— Итак, подведём краткие итоги. — Мрак обвёл взглядом весь их небольшой кружок, — Война с тьмой закончилась примерно столетие назад, вместе с гибелью всего светлого совета, а сейчас снова началась война, но уже с каким-то другим тёмным. Ты маг огня, которая пошла спасать мир от этой угрозы, потому что… ты маг огня, тут всё понятно. А ты паладин, которого отправили искать реликвию вашего пророка или даже бога, тоже ясно. Я даже понимаю, как вы встретились и почему первое время путешествовали вместе. Но неужели сложно было догадаться, кто есть кто? Вот ты, паладин, что раньше магов нормальных не видел? Ты же на них охотиться должен был у себя дома, или типа того.
Фриор поёрзал на своём месте и поудобнее взялся за рукоятки мечей.
— Видел я магов. Ты даже представить не можешь, сколько проклятых я поубивал. Просто… Проклятые, всегда выглядели именно как проклятые. Безумцы, измождённые и стремящиеся нести только разрушение и смерть. И как-то они не особо разговорчивы были. Конечно, некоторые приходили к нам по своей воле и отказывались от проклятия, но с такими общались не паладины.
— Так почему тогда в неведомые дали за этой железкой отправили именно тебя, а не того кто общался с нормальными магами?
— А я откуда знаю. Хватит тут изображать из себя великого знатока всего. Ты ещё жив, только потому, что пообещал показать место, где видел Меч.
— Ладно. Понял. Будем считать, что у тебя просто шансы на выживание выше. Должны были быть…
Тёмный перевёл взгляд на девушку, которая смотрела на него с интересом. Собственно почти всё ему рассказала именно Милана. Похоже, она была искренне рада любому вниманию к своей персоне, и могла говорить часами на любы темы, если её кто-то слушал.
— А теперь ты, юное дарование. Вот скажи мне, как можно было поверить в его историю? Это просто чудо, что он не полный фанатик, как другие паладины, и не раскрыл сразу твой обман. Неужели учитель тебе про них не рассказывал?
— Рассказывал, конечно. Но что может сделать простой человек против мага? К тому же, я всегда контролировала ситуацию. Неужели ты думаешь, что я доверяла кому-то? Такой маг как я всегда настороже!
— Ты вот сейчас его вообще не слышала? И меня? И своего учителя? И почему так много «Я»? А, ладно. Паладины именно тем и занимаются, что убивают магов, понимаешь? Только этим! Не суть важно. Как тебя вообще отпустили неизвестно куда, с таким ветром в голове?
— Я сама решаю, куда мне идти и что делать!
— О ужас, как же тяжело с молодыми огненными магами… Ты хотя бы что-то делать умеешь, ну кроме пары заклинаний своей стихии?
— Конечно, умею! Я тренировалась сражаться против всех типов магии. Даже у тебя нет и шанса в бою со мной. Против энергий разрушения я тоже много чего могу сделать, между прочим.
— А это вообще как? Тёмных же вроде бы нет, кроме этого вашего великого злодея. Ну и меня, теперь.
— Глупый, ты даже не можешь понять таких простых вещей, а ещё тут нам про свою опытность заливал. Мой учитель мастер артефактов! Так что он просто наделал целую кучу всяких приспособлений для моей тренировки. Правда Нир ещё что-то там говорил, но я не запомнила.
— Хм. Артефактор, использующий даже энергию разрушения… Необычно, но я видел вещи и более странные. Ладно, великая воительница, тогда хотя бы расскажи мне, чего ты вообще шла сюда? Я про вот эти леса и горы, — Мрак обвёл руками окружающий пейзаж, — Ведь сражаться лучше там, где есть противник, а здесь как-то пустынно. Линия фронта совсем в другом месте, если не ошибаюсь.
— Эти жалкие идиоты просто не понимают всего моего величия. Я же не могла сразу рассказать всем, что я маг. Поэтому, когда мы с Фриором подошли к основным силам, то попытались стать наёмниками. Ну и…
— Понятно. Магию ты не показывала, а физических способностей у тебя не слишком много, так что, банально, не взяли на службу. Гениально…
— Да и не важно. Они там всё равно ни с кем не сражаются, больше на одном месте сидят. Поэтому мы решили пойти вокруг и напасть с тыла. Неожиданная атака всегда работает!
— Напасть с тыла? Вдвоём? На целую страну, захваченную нежитью… Как же тяжело с молодыми магами огня…
Фриор встал и произнёс:
— Хватит. Мы уже дали тебе поесть и отдохнуть. Показывай дорогу.
— Да я-то покажу. Вот только скажи, а как именно ты собираешься выживать в этих горах. Там такое переплетение энергий, что даже амулеты понтифика не спасут. Нужно именно уметь управлять окружающим миром. И даже если я, например, создам зону тьмы, то в ней будет умирать всё, кроме меня. Да, собственно, просто взгляни вокруг и поймёшь о чём речь, — Мрак махнул рукой, как бы показывая на безжизненное поле, покрытое засохшей умирающей травой, — Так что рядом со мной тебе не выжить. Можешь, конечно, попытаться попросить свою подругу помочь, но тут вопрос в том сможет ли она на достаточном уровне контролировать силу огненной стихии, чтобы ты там не изжарился.
— А как это я должна её так контролировать?
Мрак прищурившись взглянул на девушку. Милана смотрела в ответ широко открытыми глазами, слегка наклонив голову.
— Тебя чему вообще учили последние годы?
— Не годы. Я всему научилась за несколько месяцев. А потом там была сплошная скука про теорию и что-то подобное.
Тёмный тяжело вздохнул и приложил руку к лицу, не желая видеть стоящую перед ним пародию на мага. Спокойствие давалось трудно, но он продолжил говорить, не меняя тона:
— То есть ты, проучилась всего несколько месяцев у мага артефактора, и после этого пошла спасать мир? Хотя, стоп. Не отвечай, не надо. Просто пойдёмте, я доведу вас до нужного места сам. Вы же как-то выживали до этого. Может я просто чего-то не понимаю. Идёмте, у нас впереди несколько дней пути.
Тёмный развернулся и отправился в ту сторону, откуда ещё недавно пришёл сам. Паладин, продолжая сжимать рукояти оружие, шёл следом, невнятно бурча себе под нос:
— Давно пора было выдвигаться, а то развели тут светские беседы.
Милана только пожала плечами и тут же двинулась за ними.
***
Обратный путь давался Мраку куда легче, ведь теперь он не страдал от истощения. И всё было бы хорошо, если бы не одно «но» — его спутники…
— Да как ты вообще мог скрывать от меня подобное. Маньяк и убийца!
— Ничего такого. Я просто защищал свой дом! Если бы ты видела лица тех проклятых, то и сама бы их перебила. Что-то я не помню, чтобы ты страдала из-за смерти бандитов, когда мы только встретились.
— Это же совсем другое, они явно были злодеями и похищали людей!
— А проклятые, за которыми я охотился, творили вещи и похуже.
— Да сколько можно называть магов проклятыми? Мои способности — это дар! И остальные могут только мечтать о таком.
— Твой так называемый «дар» несёт горе и страдание всем окружающим. Просто оглянись. Тут только смерть и разрушение. Это и есть результат работы так называемого «дара».
— Не путай магию тьмы, с другими направлениями! Сама её суть нести эти самые смерть и разрушение.
— А чем лучше другие проклятия?
И вот так продолжалось постоянно. Казалось, эти двое просто не умели молчать. Они вечно о чём-то спорили, и спорили, и спорили. Пока Мрак окончательно не потерял терпение.
— Да заткнитесь вы оба! Прошу! Сколько можно болтать? Откуда у вас столько энергии на всё это? И вообще, как вы собирались тайно пробираться к местному злодею, если вас слышно за несколько километров?
— Не так уж и громко я разговариваю, и вообще, у меня просто голос сильный, — Милана скрестила руки на груди и обиженно надулась.
— Хм, ну можно и помолчать, — паладин оказался куда более сдержан.
— Собственно, почти пришли. — Тёмный внимательно посмотрел на своих спутников. — Дальше только подниматься в горы, но мы так и не решили вопрос с тем, как вы там будете выживать.
— Вера защитит меня!
— Я сильная, я справлюсь!
Мрак только приподнял бровь, в ответ на эти одновременно прозвучавшие пафосные высказывания.
— Понятно. В общем, есть один вариант, только не удивляйтесь, и не отвлекайте, это сложно.
Тёмный стал выводить руны в воздухе. Вслед за движениями его пальцев оставался небольшой дымный след, и знаки не исчезали. Постепенно они складывались в странные фигуры, занимая всё больше места. Руны вращались и перемещались, словно живя своей собственной жизнью. Так продолжалось, пока не выстроился полный круг. Внезапно, само пространство внутри этого круга разорвалось, и там была видна каменная равнина.
— Это что? — девушка смотрела на происходящее с искренним удивлением и интересом.
— Короткий путь. Только давайте быстрее. Долго не удержу. Я пойду последним. Заклинание раствориться через пару секунд, если его не подпитывать.
— Я первый туда не пойду. Мы отправимся одновременно и никак иначе, — Фриор смотрела на всех исподлобья, продолжая сжимать своё оружие.
— Трус! — Милана только насмешливо посмотрела на паладина и быстро заскочила внутрь круга.
— Вместе так вместе, только быстрее. Я ненадолго расширю проход, но потом он точно схлопнется.
Мрак схватил за одежду подошедшего паладина и вместе с ним прошёл в расширившийся портал, который практически сразу исчез у них за спиной. По лицу тёмного стекали капельки пота, и он не сразу заметил, что один из мечей Фриора уже царапает его шею острой кромкой.
— Это вместо благодарности за помощь?
— Не стоило меня хватать. Скажи спасибо, что я остановился, а не снёс твою голову.
— Вот и помогай людям, после этого…
Тёмный опустился на землю тяжело дыша. Вокруг снова было то странное поле стабильности в туманных горах, и они почти добрались до цели.
— Ну что, идём? Чего расселся? — А вот Милана была полна сил и энтузиазма.
— Я слишком устал и мне нужен отдых. Ты просто в магии не разбираешься и поэтому не понимаешь, что я только что сделал, — устало произнёс Мрак.
— Ну, разрушил часть пространства, соединив две точки этого мира. Ты же тёмный, чего здесь такого?
— Эм… ну если совсем упускать детали, то что-то в этом роде и произошло. Просто, это действительно сложно и тяжело. Повторюсь, мне очень нужно восстановиться. К тому же, скоро вечер, а идти по темноте как-то не очень хочется. Поэтому предлагаю просто посидеть и отдохнуть. Здесь вполне безопасно, мы далеко от любых врагов, так что, думаю, можно даже костёр развести. Да и куда именно тут идти вы всё равно не знаете.
— Хорошо, тёмный, — паладин уже успокоился и убрал оружие, осматриваясь вокруг, — Думаю, отдых нам всем не помешает, а с рассветом отправимся дальше.
***
В центре лежал артефакт, поддерживающий небольшой костёр, а троица снова сидела образуя небольшой кружок. Периодически паладин кидал на всех подозрительные взгляды и невольно теребил амулеты у себя за пазухой. Девушка же с интересом оглядывала всё вокруг. Совсем рядом была граница хаоса, так что Милана пыталась уследить за изменением энергий в их бесконечном хороводе. И только Мрак больше смотрел по сторонам, поэтому нового гостя первым заметил именно он. Странный человек средних лет в непривычных одеждах появился практически рядом с ними и просто подсел к костру.
— Не слишком помешаю вашей дружной компании? — незнакомец улыбался одними только уголками губ.
— А вы откуда здесь взялись? — спросила Милана голосом полным непосредственного интереса, и без малейших намёков на страх.
— О, ну как бы тебе сказать. Я просто здесь странствую и..
— Так вы странник? — Перебила его девушка.
— Ха-ха-ха, — добродушно рассмеялся незнакомец. — Нет, Странник это не я. Я скорее… Рассказчик, да, так точнее. Хожу, брожу, рассказываю истории и наблюдаю за тем, как они происходят. Просто я так борюсь со скукой. Вот, например, хочешь знать как тут появились эти горы?
— А вы знаете? — глаза девушки просто пылали живым интересом.
— Конечно, знаю. Так что слушайте… А лучше смотрите.
Все трое потеряли способность шевелиться и внезапно, словно перенеслись куда-то. Они перестали быть собой и стали кем-то другими… Чем-то иным.
***
«Рано или поздно это должно было случиться, но подобное знание ничуть не помогает. Теперь он просто беспомощный старец на предсмертном ложе. Тот, кто когда-то был могущественным магом, одним из первых пробудивших в себе дар. Мой учитель. А я сижу рядом и ничего не могу сделать. Рано или поздно всё умирает. Даже не смотря на то, что я друид, маг способный создавать жизнь, я не в состоянии победить смерть».
Сморщившийся старик, лежащий на кровати в землянке, открыл свои бесцветные глаза. Посмотрев на сидящего рядом молодого парня, он начал еле слышно говорить. Было видно, что даже это ему даётся с трудом. Часто приходилось останавливаться, чтобы сделать очередной тяжёлый вдох.
— Мальчик мой… ты слишком печален. Мы оба знали… что этот момент… когда-то наступит. Я прожил очень долгую жизнь… которую можно считать счастливой. И хоть у меня нет детей… зато есть ты. Сейчас, когда я… уже на самом краю… ты рядом…
Старик слабо улыбнулся.
— Но почему? Почему так быстро, учитель? Ещё месяц назад, когда я уходил, ничего не предвещало конца!
— Хех… не забывай… мне больше ста лет. Магия подарила мне… не только долгую жизнь… но и быструю старость. Я пережил… своих братьев и сестёр… даже некоторых из их внуков. Мне уже действительно… пора. Помнишь, как мы говорили… смерть — это всего лишь новый опыт… недоступный никому из ныне живущих. Но, я позвал тебя… не только для слезливых прощаний. Кольцо… на моём пальце… сними его.
— Но ведь это ваш герб, только сын может…
— Снимай! — Старик на мгновение словно ожил и приподнялся над кроватью, однако сразу опустился назад — Ты для меня… больше, чем сын. В тебе… всё ещё говорит… воспитание родителей. Ведь ты прекрасно знаешь… маги не могут… иметь детей. И это… не просто… герб… это один… из трёх… магических гербов. Когда-то… нас было трое… самых первых магов… осознавших свой дар… и добравшихся до небывалых… высот… тогда… мы создали… три герба. Нога… для того… кто всегда ищет… рука… для того… кто совершенствует… и мой герб… голова… для того… кто создаёт. Теперь… он… принадлежит… тебе. Мальчик мой… я верю… тебя ждут… великие дела…
Несколько мгновений темноты и уже новое место.
«Тот, кто создаёт… Голова, а точнее череп, вот мой герб. Прошло уже несколько десятилетий с момента смерти учителя. Он ушёл первым, но это было только начало. Великие маги, первые пробудившие свои силы, они все умирали одинаково: за пару недель молодой и сильный человек превращался в дряхлого старика. Ещё одна особенность дара, которую мы теперь знаем. После того, как все «первые» умерли, мир словно сошёл с ума. На юге материка бушует засуха, медленно превращая цветущие леса в безжизненные пустыни. В центре идут не прекращающиеся дожди, сейчас там только вода и грязь. А здесь, на севере, свирепствует холод. Если остаться в горах на ночь, то к утру превратишься в ледяную статую. Правда и у подножья не намного лучше».
Он опустился на колени, разгрёб снег и приложил руки к промёрзшей земле. Через минуту показался маленький росток, и почти сразу на его вершине появился круглый плод. Ещё через какое-то время плод стал увеличиваться, а росток чахнуть и засыхать. Маг поднял с земли ярко зелёное яблоко и положил в сумку у себя за спиной. Встав и немного подышав себе на руки, чтоб их согреть, он продолжил путь среди деревьев, покрытых льдом.
«Тот, кто создаёт… только умение создавать и спасает меня. В земле есть всё, чтобы дать жизнь растениям. Но она слишком замёрзла и только магия способна её оживить. Сейчас даже из магов не все способны выжить, что уж там говорить о простых людях. Этого плода хватит чтобы насытить взрослого на целый день, а обладателя дара на несколько недель. В холоде он не портится по нескольку месяцев, и уже завтра я смогу вырастить ещё один. Моя самая важная разработка, в нынешних условиях. Применение того самого умения создавать новое. Однажды, когда я набрёл на небольшое селение, то попытался накормить его жителей. Увы, ничего хорошего не вышло. Сначала из-за еды они устроили кровавое побоище, а после этого выжившие пытались превратить меня в своего раба. Селяне мечтали, чтобы я продолжал кормить их, выращивая плоды день и ночь. Кажется люди тоже стали меняться, вслед за погодой. Или это просто единственный способ выжить?
Осталось не так много мест, где погода позволяет собирать урожаи. Правда те, кто там живёт, подвергаются постоянным нападениям менее удачливых соседей. К тому же нападающие пожирают не только их запасы, но и… Каннибализм — то, что раньше считалась страшным преступлением. Теперь это норма и единственный шанс не умереть для большинства. Самый страшный хищник — это человек. В такие времена подобное видно особенно хорошо. Почти всеядная и безжалостная машина для уничтожения. Если есть боги, как они могли допустить такое?!
Куда я иду? Уже и сам не знаю. Наверно стоило объединиться с другими магами. Они теперь часто организуют небольшие группы, и создают островки спокойствия для себя и тех смертных, которым повезло оказаться поблизости. Правда, бедняги превращаются практически в рабов тех, кто сильнее. А потом, эти обладатели дара показательно игнорируют всё, что творится в остальном мире. Их уже не волнуют чужие беды. Друиды, такие же как я, вообще вырастили себе целый лес, в который закрыт вход другим смертным. Ни люди, ни маги, ни даже незваные животные не могут туда попасть. Точнее зайти внутрь всё же можно, но нарушителей ждёт только смерть и участь удобрений. Меня они наверно даже примут… Нет, не могу просто бросить всё и спасать свою шкуру. В голове постоянно звучат последние слова учителя: «Тебя ждут великие дела». Так он сказал, и я должен что-то сделать. Просто должен!»
Ещё один переход через темноту.
«Вот оно, то к чему я стремился. У меня ушла на это вся жизнь. Жизнь, полная наблюдений за страданиями других. Но теперь можно всё изменить! По одному носителю дара от каждого направления. Группка единомышленников, собравшихся здесь, объединённых одной целью: сделать мир лучше. Водный маг с северных островов, один из «детей льда». Там всегда царит холод, но благодаря магии люди смогли существовать даже в таких условиях. Он прибыл на материк, чтобы научить выживать тех, кто страдал от холодов на севере, и его я нашёл первым. Тогда и родилась идея всего этого. Маг огня, из клана, живущего в зоне дождей. Только сильнейшие носители этой стихии могут существовать и развиваться там, вопреки окружающей их воде. Маги земли и воздуха, они родом из пустынь (да, теперь весь юг это бесконечные пустыни), один помогал добывать рыбу из океана, а второй превращал песок в плодородные земли. Артефакторша, приплывшая с рабовладельческих островов, и странствующая целительница. Их уже привёл пророк, эти трое сами нас нашли, чтобы помочь. Тёмный маг, из жутких кланов, живущих глубоко в горах. Хоть их всегда боялись и недолюбливали, но они сохранили строгие правила и не опустились до поедания себе подобных. Даже пытались помогать ближайшим соседям. Но кто же примет помощь от тёмных? В такие тяжёлые времена люди только сильнее цепляются за свои суеверия. И, наконец, я — друид. Маг дарующий жизнь.
Все мы стоим здесь, под проливным дождём, преследуя одну цель. Сегодня будут объединены силы наших даров, чтобы раз и навсегда изменить мир. Сделать его лучше и добрее. Больше не будет ни засух, ни ливней, ни жутких морозов. Земля навсегда останется плодородна, а погода станет мягкая и приятная. И так будет на всём материке. Вот оно, то самое великое дело, о котором говорил мне учитель!»
Снова провал сквозь тьму. И теперь уже какое-то непонятно ощущение. Не нормальные человеческие мысли, не взгляд из чужих глаз. Теперь начиналось что-то непонятное, липкое и противное, но при этом несущее ощущение невероятных возможностей. Ощущение единства с другими…
***
— Упс. Это уже не важно, да и пока не для вас. Зацепил немного лишнего в начале и в конце, но, думаю, теперь вы знаете, с какой истории всё началось.
Они снова сидели на своих местах у костра в хребтах безумия и все трое пытались справиться с мурашками, бегающими по коже. Они оглядели друг друга, пытаясь осознать, произошло ли это сейчас с каждым, и натыкались на такой же удивлённый и потерянный взгляд друг от друга.
— Кольцо с черепом! Я видела такое у учителя! Неужели это было оно?
Милана почти выкрикнула это и посмотрела на незнакомца. Точнее на то место, где он был ещё мгновение назад.
— Куда он делся? — паладин вскочил на ноги, выхватив мечи.
— Его тут и не было… Эта недоучка не могла всего осознать, но я сразу попытался понять кто рядом с нами. И… никого тут не было, — Мрак сидел и смотрел в пустоту удивлённым взглядом.
— Но я же видела! Вы же тоже это видели, правда!? Первые маги, разная погода на континенте. Люди с островов, которые сейчас за зоной штормов. Вы же видели это? — девушка переводила взгляд то на Мрака, то на Фриора.
— Да видели мы всё, видели, — тёмный понемногу приходил в себя, — Вот только что толку от этого его странного рассказа? Хотя знаете? Кажется, я уже наотдыхался. Давайте двигать дальше. Не так уж сегодня и темно, а если что, наша огненная девочка будет освещать путь.
— Я не девочка! И не пытайся сделать из меня ходячий светильник!
— Да как хочешь. Просто давайте-ка побыстрее найдём вашу железку и будем убираться из этих гор.
— Полностью поддерживаю, — паладин спрятал оружие и теперь смотрел на их спутницу.
Милана только фыркнула в ответ. Но всё же потушила артефакт, и, спрятала его в свою сумку. Все трое быстрым шагом двинулись от места отдыха, желая побыстрее забыть о странной встрече.