Они стояли посреди небольшой горной долины. Ветер слегка трепал волосы и перекатывал мелкие камешки. Взгляды всех троих сосредоточились на лежащем перед ними предмете. Милана смотрела на него крайне разочарованно.
— Это и правда оно? — с сомнением спросила девушка.
Она просто не могла поверить что та самая великая реликвия, которую они искали, будет выглядеть как простой железный меч, словно брошенный кем-то или вообще случайно забытый. Взгляд тёмного был скорее равнодушный.
— Ну, ничего другого в этом странном месте просто нет. Несмотря на такой непритязательный вид, это штука лежит в самом центре здешней аномально зоны, а это уже, как минимум, странно. И я понимаю твои сомнения, ибо тоже абсолютно не чувствую в нём какой бы то ни было энергии. Но ты только взгляни на нашего фанатика, его же сейчас порвёт от просветления, — Мрак кивнул на паладина.
А вот Фриор в это время широко раскрытыми глазами смотрел на лежащий перед ними меч. Простой обычный клинок, с обыкновенной гардой, перемотанной какой-то серой тряпкой. Но по виду паладина сразу становилось понятно, что он чувствует исходящую от него силу.
— Проклятым, вроде вас, не понять. Вы просто не знаете, каково это чувствовать веру своих братьев. Это точно он, никаких сомнений.
Фриор медленно подошёл и наклонился к лежащему на земле оружию.
— Эй, не торопись, мы не знаем, что будет, если его взять. Всё же это место держится только на…
Мрак пытался сказать что-то ещё, но было поздно. Паладин уже держал меч в руке, всё так же глядя на него с невероятным восхищением. Почти сразу тёмный почувствовал изменения, которые начали происходить вокруг.
— Ну вот, так я и думал. Похоже, скоро тут будет такой же хаос, как и везде вокруг. Так что мы либо прямо сейчас сваливаем отсюда как можно быстрее, либо вы будете спасать себя сами.
Маг развернулся и быстро пошёл в сторону Империи. Милана тоже долго не сомневалась и двинулась следом, но увидела, что их третий товарищ стоит и заворожено разглядывает оружие, которое держит в руке.
— Эй, ты идёшь? Нам надо поторапливаться.
Абсолютно никакой реакции. Она взглянула на удаляющегося тёмного и, чтобы не терять времени, практически силой потащила паладина за собой. Однако, далеко уйти не удалось. Та самая зона стабильности, что позволяла им спокойно пребывать в этих местах, сокращалась прямо на глазах. Выглядело это так, словно на них наступала стена сплошного серого тумана. До неё было не больше пары сотен метров, и расстояние сокращалось с каждой секундой.
— Мы явно не успеваем. А Фриор, похоже, вообще не в сознании, — Милана беспокойно оглядывалась вокруг, пытаясь придумать решение.
— Жаль, конечно, была надежда, что эта железяка продолжит оставаться центром стабильности и зона просто сократится, начав двигаться вместе с нами. Но, похоже, вся эта аномалия полностью исчезает. К счастью я довольно быстро среагировал и отсюда мы уже можем добраться до предгорий, через разрыв пространства.
Мрак уже начал создавать портал, ещё пока говорил. В этот раз он не вызвал ни у кого удивления, словно им каждый день показывали магию, считающуюся невозможной. Хотя стоит учесть, что паладин по-прежнему был в полубессознательном состоянии, пребывая в эйфории, так что девушке пришлось тащить его практически насильно. Уже стоя на нормальной земле, Милана разражено выдала.
— Да сколько можно? Я не нанималась носить тебя на себе!
— Ну, как по мне, вполне могла бросить его там, — пожал плечами тёмный — шучу, конечно, но так мы хотя бы могли проверить помогает эта железяка паладинам или нет.
Фриор наконец перевёл взгляд на них, с его лица не сходила полубезумная улыбка.
— Он бы меня защитил. Теперь он всех нас защитит!
— Это конечно здорово, но как насчёт использовать его по назначению, в ближайшем будущем? — спросил Мрак слегка усмехнувшись.
— О чём ты? Решил расстаться со своей жизнью проклятого и хочешь, чтобы я помог тебе в этом? Хотя ладно. Но так мы бы и правда смогли оценить, насколько хорошо реликвия очищает души. Не думай, что я ничего не слышал.
— Молодец, смешно шутишь. Но я сейчас говорю о несколько иных вещах. Вот смотри, какая история. Милана здесь чтобы героически победить злобного тёмного, уничтожившего Империю и творящего невероятное зло. Я вмешался и помог достать эту штуку, только потому, что тоже больше не хочу оставаться в стороне и попытаюсь сделать мир чуть лучше, прежде чем начинать в нём жить. А что насчёт тебя? Что говорит твой паладинский кодекс? Понятно, что скорее всего ты пришёл в эти места только ради меча и сейчас можешь просто развернуться пойти обратно. Миссия успешно выполнена и тебя здесь ничего не держит. Но просто взгляни вокруг, неужели можно оставить всё как есть?
Мрак развёл руки в стороны, указывая на окружающую их серую долину, полную пожухлой травы, и виднеющиеся вдалеке сухие мёртвые деревья.
— Ты и правда просто уйдёшь? Зная, что где-то рядом находится то самое зло. Не проклятые, какими вы называете всех магов, а именно тот, кто творит подобное?
— Не пытайся играть на моих принципах, тёмный. Ты ничего не знаешь о паладинах, и том что видел конкретно я.
— Хорошо, пафосные речи это вообще не моё. Чем дальше, тем сложнее не начать нести полный бред, — Мрак опустил руки и прямо посмотрел в глаза Фриору. — Тогда вот тебе простой вопрос. Ты поможешь нам с этой девчонкой или просто уйдёшь?
Милана всё это время стояла молча с выражением лёгкого удивления на лице. Ей, похоже, и в голову не приходило, что паладин может сейчас уйти. Именно тогда, когда они уже полностью готовы к своей великой битве! Она переводила взгляд с Мрака на Фриора, и обратно. А сам паладин ещё раз взглянул на меч. Он достал из своей котомки какие-то тряпки и стал его в них заматывать, начав медленно произносить тихим голосом.
— Жизнь странная штука. Большинство моих товарищей сразу бы напали на тебя и возможно никогда бы не добрались до нашей реликвии. Кто-то из них напал бы ещё и на Милану, или вообще бросил её в самом начале, попытавшись продолжить путь в одиночестве. Но здесь не кто-то из них. Здесь я. И если я оказался здесь и получил то, что искал, значит, всё случилось именно так, как и должно было быть. Словно только такой человек как я мог добраться до этого меча и взять его. Не знаю, достоин ли я сейчас им владеть, но точно знаю, что просто не смогу уйти после всего, что мы видели. Ты, тёмный, сейчас показываешь на мёртвое поле, но забываешь важную вещь. Мы уже побывали на фронте, там, где люди сражаются с мертвецами. И каждый человек, что стал нежитью, не хотел себе такой судьбы. Для большинства они просто ходячие трупы, стремящиеся убивать всё живое, но я словно видел боль и разочарование в их глаза. Видел их глазами, как умирают близкие, возможно от их собственных рук. Родители, убивающие своих детей, и наоборот. Как ты думаешь, тёмный, каково это своими руками вырывать сердце из груди человека, которого ты любишь?
— Тебя что, по голове недавно били? Открою тебе тайну, поднятая нежить не сохраняет в себе душу прежнего носителя. Там стоит управляющий контур, по сути, сложное заклинание. Да, часть навыков остаётся, но не больше. Воспоминания же вообще убираются полностью, ибо они только мешают нормальной работе конструкта.
— Наверное, ты прав, и большая часть всяких зомби и правда именно такие. Всего лишь пустые оболочки, которые управляются за ниточки неизвестным кукловодом — Фриор тяжело вздохнул и пристроил меч у себя за спиной, — но среди них есть те, в ком осталась частичка прошлой жизни. Я не знаю, как и почему, возможно их души не были отпущены на волю, может ещё что-то произошло, но я и правда чувствовал всю их боль, просто поверь. Это так же как с этим мечом, ты просто никогда раньше не сталкивался с таким потому и не можешь понять. Однако, к чему я веду. Мы должны всё это остановить. Я верю, что у нас получится, так что пойду с вами.
Девушка начала весело улыбаться, смотря на тёмного с превосходством, словно говоря ему «а я всегда знала, что так и будет». Мрак от этого взгляда даже поморщился, прежде чем произнести:
— Хочется сказать тебе какую-нибудь гадость, но я выше этого. Раз уж мы теперь определились с нашей следующей целью, то, думаю, стоит немного отдохнуть. Уже после можем двигаться дальше, а то я почти все силы истратил на то, чтобы нас вытащить.
— Какой ты бесполезный, вечно тебе надо отдыхать и отдыхать, — раздражённо выдала Милана, за что была удостоена нового презрительного взгляда от тёмного.
***
Лич пребывал в своей башне. Последние этапы плана подходили к концу, все ресурсы были на своих местах, и скоро всё можно будет приводить в действие. Сигнал о том, что рядом с хребтами безумия замечены несколько человек не слишком отвлёк его от текущих задач. Силы смертных регулярно появлялись в этих местах. Но большое войско незаметно туда провести было невозможно. Во-первых, даже небольшое ослабление на нынешних фронтах тут же наказывалось нежитью, откусывающей себе новые кусочки территории. Во-вторых, на таком далёком расстояние от линии фронта большому количеству живых просто не хватит ресурсов для нормального функционирования, а голод плохой помощник на войне. Но вот небольшие отряды из нескольких человек или даже одиночки довольно часто пытались пробраться в эти места и ударить в тыл армии немёртвых. Потому там и были устроены патрули из небольших, но быстрых представителей нежити. И сейчас один такой патрульный первым делом попытался напасть на обнаруженные им цели, чтобы выяснить степень их опасности, или, в лучшем случае, сразу устранить. Однако, второй сигнал, сообщающий о быстрой кончине этого ресурса, заставил Лича уделить ситуации немного больше своего внимания. Всё же гибель от магии огня говорила о том, что опасность этого отряда выше минимальной и нужно реагировать соответствующе. Так что на перехват были отправлены новые силы, уже с обычным личом во главе. Таких отрядов устранения было несколько, но Лич использовал их довольно редко, предпочитая пускать в атаку просто большое количество низшей нежити. Однако, в этот раз почему-то у него была уверенность, что стоит выделить количество ресурсов больше необходимого. Хоть это шло вразрез с его нынешними оценками ситуации, он счёл подобное поведение допустимым, учитывая, что иных источников опасности в том районе не было, а потраченную энергию можно легко восполнить, за счёт почти бесконечного источника.
***
Мрак был зол и раздражён. Стоило ему только проявить слабость и попытаться немного поспать, восстанавливая силы, как на них тут же напала неизвестная нежить. Но злился он не из-за недосыпа, всё же Милана бодрствовала и легко расправилась с опасностью, даже не став его будить, именно это и злило. Когда довольный тёмный очнулся, полный сил и хорошего настроение, то первое что увидел это странную обгоревшую тушку неподалёку. Как же тяжело было с людьми, не участвовавшими раньше в настоящей войне с тёмными.
Все его попытки объяснить опасность ситуации натыкались только на непонимание. В ответ на вопрос, почему его не разбудили, когда их местоположение раскрыл враг, он слышал только: «Но ты же сказал что устал. А это просто какая-то странная нежить, мало ли её здесь бегает». Ну да, вот просто берёт и бегает. Даже по обгоревшим останкам тёмный видел, что это не обычный зомби, а нечто крайне быстрое, и значит выведенное специально. Так что с вероятностью примерно в сто процентов, оно было либо под прямым контролем создателя, либо постоянно ему о чём-то сигнализировало. И ведь девушка даже не дожгла это отродье до конца, просто удовлетворившись его полной неподвижностью. Так что, когда тёмный решил повнимательнее исследовать труп, то обнаружил, что связь всё ещё была активна и их не просто обнаружили, пока он спал, но враг и сейчас, скорее всего, знал, что они оставались на том же самом месте.
Попытки поговорить с паладином вообще натыкались на стену непонимания. «Враг пришёл, и мы его убили, если придёт ещё, мы их тоже убьём. Мы же здесь именно для этого» — вот и всё что ответил Фриор. А ведь вчера, после той длинной пафосной речи, тёмный уже почти поверил, что в голове этого фанатика есть что-то способное думать. Увы и ах, разочарование не заставило себя долго ждать. Вот и шёл сейчас Мрак злой и раздражённый, в любой момент ожидая нападения превосходящих сил противника. А он так надеялся, что сможет подольше скрывать их присутствие и они проберутся поближе к врагу. Но эти двое идущие чуть позади и дружелюбно о чём-то беседующие, похоже, просто собирались прорываться вперёд с боем, через толпы противников. Казалось у них вообще всего два режима, либо дружелюбное общение на грани флирта, либо беспрестанная перебранка. Тупоголовый фанатик паладин, взбалмошная молодая магичка огня, и он, старый глупый тёмный. Прям отряд мечты, идущий спасать мир. Как же всё раздражало…
Так что когда неподалёку и правда появился отряд нежити, Мрак даже обрадовался. Он, конечно, попытался скрыть их присутствие, но не особо старался. Тёмному хотелось сорвать на ком-то злость. Естественно враги шли прямо на них, и никакое прикрытие тут не могло помочь. Так что он предупредил товарищей об опасности и стал готовиться к бою. Ну как готовиться, просто стоял, улыбаясь, и смотрел в серое затянутое тучами небо, ощущая, как к ним приближаются полсотни врагов, во главе с личом. Грозная сила, которая могла представлять опасность даже для нескольких магов, если бы среди них не было тёмного.
Враги только показались в зоне видимости, как тут же двинулись в атаку. Полтора десятка крупных тяжёлых особей, больше напоминающих троллей из сказок, двинулись вперёд, прикрывая собой менее защищённых представителей нежити. Однако, те, скорее всего, имели возможность атаковать издалека. Лич же остался позади всего этого воинства, защитив себя небольшим тёмным заклинанием и начав готовить какую-то убойную атаку. Мрак даже порадовался что противник не идиот, хотя возможно от этого было бы проще. Но сейчас тёмного куда больше интересовали управляющие контуры. Как он и думал, стоило только внимательно исследовать лича, и стало понятно, что всё управление завязано на нём, типичное решение для упрощения работы с большими группами нежити.
Один тёмный луч, который на мгновение соединил головы тёмного и лича, и могучая нежить способная колдовать буквально взорвалась, разлетевшись на части. Тёмный щит её не помог, хот он даже оказался многослойным. Вся остальная нежить тут же словно наткнулась на невидимую стенку, и стала двигаться несколько дергано и бессвязно, мешаясь друг другу. Несколько пущенных стрел тьмы легко выцеливали менее защищённых противников, тут же превращая их в кучки праха. Мрак уже задумывался о том, как бы получше разобраться с более крупными мертвецами, потратив на это как можно меньше сил, когда ряды врагов накрыли несколько огромных огненных шаров, превратив всех в пылающие головёшки. Правда это помогло далеко не сразу, те же более защищенные враги явно пострадали меньше, но их тут же накрыло новой волной огня, и снова, и потом ещё раз. Пока от противников не осталось вовсе ничего.
— Я так понимаю, про экономию сил тебе учитель не рассказывал? — тёмный скосил взгляд направо, где стояла, прям светящаяся от удовольствия Милана.
— Да чего их экономить, вот он враг и мы его побили. Всё же хорошо. А за день-полтора, я буду как новенькая. И вообще чего ты так беспокоился? Разобрались с ними даже не вспотев. Может мне стоило показать свои способности на фронте, тогда уже добивали бы эти жалкие остатки армии нежити. И чего они вообще с ними так долго возятся.
— Вот-вот, она дело говорит, — произнёс стоящий слева паладин, — Я даже не поучаствовал.
Мрак лишь тяжело вздохнул и снова посмотрел на серое небо. Ему предстояло долго и упорно рассказывать этим двоим, что нежить обычно защищает тёмный маг её контролирующий, что в этот раз он лишил всю эту толпу и защиты, и нормального управления и именно потому они так легко с ней расправились, что нельзя быть настолько самоуверенными на войне, иначе быстро лишишься жизни. И если Фриору это ещё возможно удастся вбить в голову, всё же паладин явно участвовал в каких-то серьёзных заварушках, то вот как всё это донести до молодой и вспыльчивой девушки, только почувствовавшей свои возможности и не до конца понимающей их границы, было тем ещё вопросом. Тёмный вновь тяжело вздохнул. Но делать это придётся, ведь лучше немного пострадать от разговоров сейчас, чем потом бездарно погибнуть в реальном бою.