Лич анализировал полученную информацию и пытался понять причину столь серьёзного просчёта. Вполне стандартная ситуация привела к значительным потерям. Раньше он уже предполагал вероятность столкновения с другими тёмными магами, но не думал, что это случиться столь быстро. Произошедшее ставило его в тупик. Лич снова и снова обдумывал текущую ситуацию, но никак не мог найти правильное решение. Единственным носителем дара разрушения, кроме него и созданных им, был Миладир. И конфронтация с бывшим учителем уже случилась, что привело к небольшой потере важных ресурсов. Однако всё это произошло, буквально, на другом конце мира.
При всём этом, Миладир никак не мог оказаться в месте столкновения с группой неизвестных магов недалеко от хребтов безумия. Слишком большое расстояние нужно было преодолеть, за слишком короткое время, ну не телепортировался же он. Всякие глупые и фантастические теории Лич сразу отметал, чтобы не тратить время на их анализ. Значит это некий иной тёмный. Однако, в таком случае тоже неизвестно откуда он взялся.
Вся получаемая раньше информация, вытягиваемая из памяти жертв, говорила о том, что носителей дара разрушения больше нет. С другой стороны сам Лич был тёмным магом. Значит и кто-то ещё мог иметь подобную склонность. Возможно ли, что за то время, пока Миладир был на другом краю мира, бывший учитель передал свои знания кому-то ещё? В таком случае, этот маг должен быть не слишком умел, ведь времени на серьёзное обучение просто не хватило бы. Однако это не отменят того факта, что в данный момент отрядам нежити предстоит столкнуться с носителем магии разрушения.
Остановив анализ на этом моменте, Лич перешёл к размышлениям о том, каким именно образом бороться с новой проблемой. В этот раз ошибок быть не должно. Необходимо послать на перехват максимально крупную группировку из имеющихся в той области ресурсов и не отвлекаться больше на неизвестных нарушителей. Пока его творения не потребовались для ритуала, вполне можно использовать их для других целей. Лич был уверен, что главное это чтобы его текущий проект оказался завершён, всё остальное не имело критического значения. А после, уже ничто не сможет его остановить.
***
Лаккон с грустью смотрел в земляной потолок. Пребывание в этой искусственной подземной пещере не приносило никакой радости, да и вообще в последнее время настроение было плохое. Они все готовились к чему-то значительному, но, как всегда, создатель ничего не объяснял. И безделье начинало угнетать. Поэтому, когда стоящий неподалеку «осколок» ожил, вампир уже сам шёл к нему, предвкушая что-то новое.
— Рядом находится группа из нескольких магов. Её нужно уничтожить. Там точно есть маг огня и кто-то со способностями к тьме. Бери три четверти обладателей дара и всю нежить, кроме минимальной охраны. Они не должны уйти. Окружите со всех сторон и уничтожьте.
Создатель вновь был сух в формулировках, и, как только закончил говорить, тут же покинул этот свой «осколок». Но вампир давно привык к такой манере общения. Всё это было не значительно. Теперь у него снова есть ближайшая цель, и снова есть возможность исполнить волю создателя. Сам «осколок» явно останется здесь, скорее всего он не входил в тех «обладателей дара» которых Лаккон мог использовать. Или всё же входил? Даже так, возможности этого «осколка» вполне сравнимы с третью сил обладателей дара, находящихся здесь или даже превосходят их. Так стоит ли ему оставить здесь кого-то ещё? Конечно, под командованием Лаккона окажется серьёзная группировка, но он просто не представлял, кто мог бы справиться с «осколком», особенно если создатель будет контролировать его напрямую. Значит, решено. Он возьмёт с собой всех кого можно, кроме пары десятков представителей обычной нежити, и сделает всё, чтобы не разочаровать своего создателя.
***
Мрак сидел и изображал статую. Им пришлось остановиться на отдых, поскольку паладин, при всех своих данных, всё же устал и нуждался в сне. Похоже, даже такие натренированные люди, слишком уступали магам. Вот и пришлось прятаться в небольшой роще, дожидаясь пока Фриор наберётся сил. Однако, Милана подобных проблем не испытывала, и, оставшись с тёмным один на один, кажется решила что Мрак отлично заменит её обычного собеседника. Поначалу это было даже интересно, но спустя всего час, маг просто не выдержал бурного потока словесных излияний собеседницы и стал самым наглым образом её игнорировать. А на все претензии отвечал, что следит за периметром, дабы враги не подкрались незаметно. Ещё полчаса девушка, словно не замечала, что говорит только она одна, но постепенно болтовня всё же стихла. И теперь Милана задавала свои странные вопросы, только если вспоминала что-то, что считала важным. Как раз сейчас и был такой момент:
— Может всё же зажечь костёр? Ну, вдруг он замёрзнет? На земле же лежит. Хотя нет, костёр будет слишком заметным, а мы вроде как скрываемся. Но он ведь и правда может замёрзнуть. Наверное, просто магией его согрею. А вдруг он не почувствует? Может у них какая-то своя паладинская защита. Или вдруг наоборот, у него есть что-то легковоспламеняющееся, и я не успею быстро перехватить контроль над огнём? Он же если загорится, то будет тут бегать и кричать, а значит, вся наша скрытность пойдёт насмарку. Ну и как быть?
Мрак продолжал делать вид, что он её не слышит и искренне сдерживал рвущееся наружу раздражение. Маг уже сам не до конца понимал, почему девушка так сильно выводила его из себя. Толи от того что с таким невероятным потенциалом и талантом она вела себя как ребёнок, толи от того, что она по сути ещё и была ребёнком, но при этом всё же попёрлась творить «великие дела» в места, которые опасны даже для опытных магов. В общем, тёмный сидел погруженный в себя, не обращая внимания на то, что уже занимался рассвет. Справедливости ради, стоит сказать, что он и правда следил за окружением, ведь никто из его спутников нормально этого сделать не мог, да и сами здешние места куда больше способствовали именно его дару. Мрак даже смог прикрыть их неким куполом, благодаря чему весь небольшой отряд практически сливался с окружающим фоном. Уже значительное время тёмный скорее изучал течение энергий вокруг, пытаясь понять причины местных аномалий, или хотя бы запомнить какие-то закономерности.
Последние несколько минут, на самой границе восприятия, он улавливал ещё одну странность. Тёмная энергия, плавно растекавшаяся вокруг, словно куда-то уходила. Как будто он цеплял небольшой кусочек некой воронки, всасывающей всё в себя. Наиболее вероятным представлялось наличие поблизости какого-то артефакта, который эту энергию перерабатывал. Конечно, можно было бы предположить, что рядом готовиться некий ритуал, но обычно они происходят намного быстрее и даже подумать страшно, что могло бы быть результатом сбора такого количества силы тьмы. Ведь эта воронка, судя по всему, существовала всё то время, что они были тут, а может быть и намного дольше.
Вообще, всё вокруг них было одной большой аномалией и тёмный с огромным интересом это изучал. Отвлёкшись от воронки, он снова просканировал пространство и наткнулся на новую странность. Несколько небольших зон, незначительно отличались от общего фона, причём эти зоны двигались с приличной скоростью. Сначала могло показаться, что эти движения не связанны между собой, но Мрак довольно быстро понял, что они окружают то место, где располагался он сам. Да и эти аномалии были очень похожи на установленную им самим защиту, призванную скрыть местоположение группы.
Последним импульсам тёмный постарался просканировать вообще всё вокруг и осознал, что подобные аномалии движутся не только по земле, но и под ней, и даже в небе ощущалось нечто схожее. А что было самым паршивым, так это то, что своим последним действием маг, похоже, окончательно выдал противнику их местоположение. Тёмный резко вскочил и вокруг его рук зазмеились руны, выстраивая в пространстве место будущего портала.
— Буди Фриора, нужно срочно уходить, — сказал Мрак, не прекращая подготовки, — Нас окружили со всех сторон, и я даже представить боюсь, сколько там противников. К тому же среди них точно есть сильные маги. Это уже не какие-то там тупые личи.
Девушка не стала спорить или что-то спрашивать, а сразу начала трясти паладина за плечо. Видимо, та длинная и проникновенная речь, которую тёмный выдавал им в течение нескольких часов после предыдущей стычки, всё же произвела положительный эффект. По крайней мере, в нынешней критической ситуации, никто не стал тратить время понапрасну. Паладин же, похоже, и так прекрасно понимал, что такое вражеская территория, поэтому проснулся буквально за несколько секунд. Пара коротких уточняющих вопросов и Фриор уже в полной боевой готовности первым прыгает в построенный тёмным портал. Только когда все оказались на другой стороне, Милана спросила:
— Ну и что дальше? Мы же не сможем бегать бесконечно.
— В любом случае бой лучше начинать на своих условиях, а не оказавшись в окружение врагов, да ещё и так внезапно, — выдал на удивление умную мысль Фриор.
Но тёмный был больше сосредоточен на том, что происходит вокруг. Он построил портал в ту самую сторону, где раньше чувствовал воронку. Мрак предполагал, что они смогут перескочить через неё и сбить врагов со следа таким образом. Однако реальность оказалось куда необычнее. Выяснилось, что воронка намного больше, чем тёмный мог представить, и, перенесясь на расстояния в несколько сотен километров, они всего лишь добрались до её центра.
— Слушайте меня внимательно, — начал говорить Мрак, оглядывая спутников, — Мы в очень странном месте. И мне сильно не нравится то, что здесь происходит. Есть два варианта действий: либо максимально быстро уходить отсюда в любом направлении, либо пытаться сломать или изменить какой-то странный ритуал или артефакт местной нежити.
— Я отправилась сюда не для того чтобы бегать от опасностей! Будем ломать! — пафосно выдала девушка.
Мрак только слегка приподнял левую бровь, посмотрев на неё. О том, что они буквально только что именно сбежали, он решил лишний раз не напоминать.
— Я согласен с ней, — добавил паладин, — Сейчас ситуация немного другая чем пару мгновений назад. Нас здесь явно не ждут, и можно попытаться нанести максимальный вред. А уже после этого снова уйти через портал.
— Это ты уже вместо меня решаешь когда мы будем использовать мои возможности? — сказав это, тёмный недовольно посмотрел на Фриора — Я тебе не перевозчик чтобы таскать вас на своём горбу по первому щелчку пальцев. Однако, если говорить без эмоций, я тоже думаю что стоит тут пошуметь. Правда, раз уж уходить мы будем снова порталом, то я в веселье не участвую, придётся экономить силы. Если что, вся работа на вас.
— Ой, да не строй ты из себя непонятно что, все тут тебя ценят и уважают, — Милана даже фыркнула, сказав это, — Лучше поясни, где здесь то самое непонятное нечто, которое ты обнаружил, и как мы будем его ломать? А то я что-то изменений пейзажа вокруг не наблюдаю.
Девушка оглянулась и провела рукой, словно указывая на окружающее их пустое поле.
— Оно внизу, так что проход делать предстоит тебе. Пробей его или проплавь, тут уж как больше нравиться, — Мрак решил не разводить конфликт на ровном месте и заняться более актуальными вещами.
Уже через несколько мгновений все они наблюдали, как раскалённый добела огненный шар, размером с человека, начал проплавлять путь вниз.
— Ну, вот и готово. Даже наклон не слишком резкий, а значит, сможем спокойно спуститься, — Милана явно была довольна проделанной работой.
— Тебя не смущает, что края оплавились и остывать пока не собираются? Я конечно, ни на что не намекаю, но как-то не обучен ходить по раскаленным углям, — не разделял тёмный её радости.
Вот только их диалог был внезапно прерван. В нескольких десятках шагов в стороне от проплавленного прохода, из земли вырвалась огромная паукообразная нежить, с широкими плоскими костяными наростами вместо передних лап. Милана и Фриор один раз уже видели подобное существо, когда были недалеко от линии фронта. Так что оба помнили, что этот вид врагов служит скорее для построения подземных ходов, чем для боя. Девушка сразу же запустила в немёртвого серию из нескольких огненных шаров, напоминающих тот которым она только что проплавляла землю, но все они врезались во внезапно возникший серый купол, окруживший монстра. На спине нежити стало видно новое действующее лицо. Это был человек, больше напоминавший оживший труп.
Но что самое странное, Мрак с удивлением осознал, что чувствует в нём жизнь, и даже наличие тёмного дара. В следующее мгновение из земли вокруг них начали появляться щупальца тьмы, и маг с трудом успел поставить несколько слоёв защиты. К сожалению, непрерывно сыплющиеся удары должны были в скором времени разрушить плоды его стараний. Милана же с невероятной скоростью разбрасывала вокруг огненные шары, сжигающие порождения вражеской магии. Вот только девушка не особо советовалась с Мраком по поводу того что и как делает, так что её заклинания с таким же успехом сжигали и ту защиту, которую тёмный ставил снова и снова.
— Вот тебе и постоял в сторонке… — злобно пробурчал Мрак себе под нос, пытаясь придумать, как им улучшить ситуацию.
Сейчас враг скорее играл с ними. Непонятный противник оставался на месте, и, похоже, тратил на поддержку заклинания не слишком много сил. Он явно изучал поведение зажатой в ловушке троицы. Наконец, начал шевелиться паладин. Фриор не стал хвататься за свои привычные мечи, а медленно и аккуратно извлёк найденную в горах реликвию и крепко сжал рукоять двумя руками. Он приготовился, потратив пару мгновений на изучение происходящего вокруг, а затем рванулся вперёд выставив вперёд острие. Мрак смотрел на всё это краем глаза, и когда паладин взял в руки "тот самый меч", тёмный ожидал чего-то необычного. Однако железка всё так же виделась ему самой обычной вещью и никаких особых эффектов вокруг не проявилось. Когда Фриор побежал вперёд и каким-то чудом разминулся с несколькими заклинаниями, маг уже его похоронил. Ведь было очевидно, что добежав до врага тот ничего не сможет сделать. Какого же было удивление тёмного, когда паладин, за десяток шагов до монстра, совершил невероятный прыжок. Он высоко подлетел в воздух, и острие меча легко разрезало серый купол, защищавший врага. Ещё через мгновение Фриор уже стоял на спине монстра и протыкал своей железякой их противника.
В этот момент вражеские заклинания мгновенно исчезли. Мрак всё ещё стоял и растерянно наблюдал за случившимся, а паладин одним движением освободил меч и тут же воткнул его в монстра, на спине которого стоял. Нежить тут же повалилась на землю, словно кто-то обрезал все нити удерживающие её в стоячем положении. Легко спрыгнув с поверженного противника, Фриор спокойно пошёл к своим компаньонам.
— Ого, а это оказывается классная штука!
— Меня этой хреновиной не вздумай тронуть!
Мрак и Милана выдали эти фразы одновременно, но если девушка была полна энтузиазма и её глаза светились от интереса, то тёмный смотрел на непонятную реликвию с плохо скрываемым опасением. Неведомая железяка обладала столь же неведомыми возможностями, и при этом маг никак не мог почувствовать в ней ни следа чего-то необычного. Последнее и пугало больше всего.
— Да ладно, не надо так волноваться. Это же здорово, что каждый из нас является серьёзной боевой единицей. Вот теперь мы точно сможем со всем справиться и победить! — Девушка так и лучилась удовольствием.
Похоже, её всё же тяготило то, что паладин был самым слабым звеном всё это время.
— Ты вообще осознаёшь случившееся? Непонятное нечто прямо на наших глазах мгновенно пробило щит сильного мага, а потом так же мгновенно его убило. Не покалечило, а именно убило! Причём мгновенно! — Мрак куда больше волновался о неизвестных возможностях вроде бы обычной железки, чем об усилении их отряда.
— Ну и что. Я же не удивлялась, когда ты порталы строил. В мире полно вещей, которые нам ещё неизвестны!
Эта простодушная невинность в глазах девушки вызывала у тёмного странное желание ударить себя ладонью по лицу.
— Да ты и порталам должна была удивляться! Нельзя же относиться ко всему так легкомысленно!
— Мы долго ещё будем просто стоять? — прервал начинающийся спор паладин, — Я уже понял, что с реликвией нужно быть очень осторожным. Если честно, сам не ожидал, что всё будет именно так. В любом случае, у нас, похоже, есть новый проход, так что предлагаю пойти по нему.
Все трое посмотрели на ту дыру, из которой вылез их противник. Бой занял совсем немного времени, так что оплавленные стены творения Миланы всё ещё ощутимо отдавали жаром. А вот новая дыра в земле вполне позволяла спокойно спуститься.
— Я пойду первым, раз уж моё оружие настолько эффективно, — сказал Фриор и двинулся в нужном направлении.
— А вдруг там темно и ты ничего не увидишь? Точнее это же подземный ход, там точно темно! Так что вот тебе.
Сказав это девушка создала небольшой огненный шар, который вновь был раскалён добела. Как только он подлетел к паладину, то попытался занять место над левым плечом, но Фриор резко отпрыгнул в сторону.
— А можно чтоб было не так горячо?
— Ой, извините, не подумала, — смущаясь, казала девушка.
После пары манипуляций Миланы шарик стал совсем маленьким, да и завис теперь куда выше, но при этом светил он вполне прилично. Мрак же просто в очередной раз тяжело вздохнул и двинулся следом.