Они медленно шли по туннелю. Спуск оказался достаточно крутым, но всё же не вертикальным, так что особых проблем не доставлял. Паладин был впереди всех, готовый в любой момент встретить опасность своим чудо-оружием. И ему даже несколько раз удалось показать его в действии.
Как только в поле зрения появлялись ожившие трупы, они тут же кидались на живых, и мгновенно оказывались разрубленными на части. Всего одного удара внешне обычного железного меча оказывалось достаточно, чтобы полностью разрушить управляющие магические конструкты. И Мрак по-прежнему смотрел на происходящее с недовольством. Эта необъяснимая сила ему не нравилась и пугала всё сильнее. От подобных невесёлых мыслей тёмного отвлекла Милана.
— Скучно как-то, да и слишком легко. Встречаем нового врага, бах бах, и через пару ударов он погибает.
Мрак посмотрел на неё с удивлением.
— Я, конечно, помню, что у тебя мало опыта. Но ты что, вообще о сражениях магов ничего не знаешь?
— Ну как же. Меня учили, и нападать и защищаться. Причём я отлично справляюсь, если ты не заметил! Просто противники какие-то слабые… — закончила девушка обиженно.
— Радость моя, ты что, глупых книжек начиталась? Тех, где крутые маги стоят и перебрасываются заклинаниями покрасивше да позаковыристей? — тон тёмного был до тошнотворного снисходителен, — Если уж твой учитель тебе такого не говорил, то давай хотя бы я объясню. С другой стороны, раз он артефактор, то мог и не знать. В общем, слушай. Сражение это всегда поиск ответа ровно на один вопрос: кто кого быстрее убьет? Не покалечит, не выкачает запасы силы или ещё что-то там, а именно убьёт. Внезапное нападение мы не рассматриваем и считаем, что противники уже видят друг друга и полностью готовы. Так вот, убойная мощь практически каждого мага такова, что достаточно всего одного попадания по сопернику, оно же и будет последним. Даже простейший твой огненный шар, не слишком большого размера, разорвёт в клочья и меня, например, и нашего героя, махателя железками, и любого другого, в кого попадёт. А значит надо всего лишь попасть. С наведением на цель у заклинаний проблем нет, так что убежать или увернуться от большинства из них просто невозможно. При всём нашем превосходстве над людьми, никто и никогда не сможет двигаться быстрее лезвия ветра, летящего огненного шара или какого-нибудь другого заклинания. Точнее можно, конечно, но это ещё глупее, поскольку принесёт куда больше вреда самому двигающемуся с такой скоростью индивиду. Обсудим позже, если захочешь. Так вот, всё сводится к трём простым принципам. Ты должна ударить либо быстрее, чтобы противник не успел защитится, либо сильнее, чтобы его защиту продавить, либо качественнее, чтобы его защиту сломать, обойти или преодолеть иным заковыристым способом. Последнее сделать довольно сложно, и тут важное значение играет уже то, какую именно магию ты используешь.
— Ты хочешь сказать, что бои магов всегда выглядят так? Быстро, скучно и некрасиво? — Милана была крайне разочарованна.
— Ну почему же, — не согласился с ней Мрак, — Если значительно более сильный противник решит поиграть с жертвой, то всё будет и долго, и красочно, и даже совсем не скучно. Вот только, это всё равно серьёзный риск, на который идут крайне редко. На войне люди убивают друг друга, а не устраивают показательные шоу. Вот, например, наш предыдущий бой. Противник явно был сильнее и, скорее всего, мог достаточно быстро с нами справится, если бы именно это и пытался сделать. Но заигрался и, в результате, получил новый неучтённый фактор, в виде пробивания всех защит железкой Фриора. Мгновенное наказание за излишнюю самоуверенность, так сказать.
— Всё равно, это как-то то неправильно, что ли, — девушка явно была недовольна.
— Проживёшь ещё пару десятков лет и сама всё поймёшь. Тело, как мага, так и простого человека, вещь довольно хрупкая. Убивать вообще легко, в плане исполнения, так что происходит это быстро.
***
Лаккон был в ярости и в ужасе одновременно. Он подвёл создателя! Как такое вообще могло произойти? Всё было идеально спланировано, враг полностью окружён со всех сторон, и всё равно в последний миг словно исчез. Вампир делал всё, чтобы остаться незамеченными до самого последнего момента, пока не убедился, что это правильная цель и бежать уже некуда. Но они сбежали! КАК!?
И, словно этого самобичевания было мало, на горизонте показалась летающая нежить, на спине которой явно был виден пассажир. Где-то в глубине души Лаккон надеялся, что это просто ещё одно творение создателя летит выполнять его поручение в другое место, но, спустя пару минут рядом с ним приземлился «осколок». Вампир с ужасом вглядывался в холодный взгляд подсвеченных красным светом глаз, ему чудилось, что он видит там бесконечные разочарование и презрение.
— Создатель. Они сбежали. Я сделал всё, что требовалось.
Маг рассказал про каждый свой шаг, описал каждое действие и те выводы, которые делал исходя из имеющейся информации и изменившейся ситуации. Только после этого он вновь вгляделся в лицо, на котором, как и всегда, не выражалось никаких эмоций.
— Ты не справился, они смогли сбежать….
На пару мгновений повисла тишина. Лаккон не понимал что происходит. Но вот, «осколок» снова начал говорить.
— На место ритуала напали. Бери всех и немедленно возвращайся. Учитывай, что враги могут…
В этот раз тишина длилась уже несколько минут.
— Возвращайся и уничтожь там всех, кого встретишь. Противник опасен. Не сдерживайся…
Ещё некоторое время вампир ждал продолжения, но в какой-то момент взгляд осколка окончательно потух, сознание создателя ушло. Лаккон, переполненный сомнениями и не понимающий что происходит, принялся выполнять последний приказ.
***
Лич находился в своей башне и продолжал обдумывать всё случившееся. Но как бы он не старался, всё равно не мог понять слишком многих вещей. Когда у одной из ключевых точек предстоящего ритуала появились неизвестные, он решил лично взглянуть на них. Уже в этот момент значительная часть его сознания пыталась анализировать все данные о последних событиях. Он пришёл к выводам, что Лаккон провалил задание, и нужно решать проблему другим способом. Тех нескольких секунд боя, в течение которых Лич это осознал, оказалось достаточно, чтобы случилось ещё одно непонятное происшествие. Что это был за артефакт? Нечто мгновенно убившее его «осколок» и даже полностью разрушившее ту часть души, которая в нём была. Способен ли вообще какой-то артефакт на подобное? Снова и снова перебирая свои знания он не находил ответа. И почему никак не удалось почувствовать наличие этого артефакта? Даже в последние мгновения, после разрушения защиты? Всё то, что Лич увидел в тот момент, никак не соответствовало законам мира. Снова и снова анализировалась эта информация, но ответа не было. Увы, он просто не мог остановиться, гоняя по кругу одни и те же сотни вопросов, меняя формулировки и пытаясь понять, что именно произошло.
Лич постоянно обдумывал десятки и сотни различных дел одновременно. Само наличие «осколков» потребовало от него навыка разделения сознания, чтобы частично наблюдать и контролировать действия каждого из них. Раньше это не мешало, к тому же он достаточно быстро находил решения возникающих проблем. Но сейчас часть его сознания оказалась постоянно занята мыслями о неизвестном артефакте или даже не артефакте, а чем-то принципаельно ином. Как только Лич понял, что противники уже у места ритуала, он начал перебрасывать туда часть своих сил, а одного из ближайших «осколков» направил к Лаккону. Необходимо было понять, как и почему тот ошибся.
Словно всего этого было мало, пока Лич внимательно слушал и анализировал действия вампира, человеческие войска вновь пошли в атаку. Это не было критично важным, однако, для окончания ритуала, требовалось ещё около суток. На это время необходимо было задержать вражескую армию, дабы те не успели приблизиться к другой ключевой точке. Несмотря на то, что сейчас Лич просто посылал свои войска на убой, это тоже требовало от него определённой сосредоточенности.
Когда он дослушал доклад, то встал ещё один новый вопрос. Как неизвестные сбежали из окружения? Изъянов в действиях вампира не было и враги просто не могли уйти незамеченными. Перенестись из одного места в другое невозможно. Однако, они не просто пропали, но и сразу же появились в другом месте, на значительном отдалении от первого. Теперь ещё одна часть сознания Лича снова и снова была загружена этой информацией, ставшей последней каплей. Несмотря на всю мощь своего разума, он просто не справлялся с таким потоком. К тому же, сразу два непонятных происшествия превратились в сотни вопросов, ответы на которые он никак не мог найти.
Сознание Лича оказалось зациклено на нескольких вещах, и только с огромным трудом он смог выделись небольшой ресурс для поддержания простейших действий. Практически все «осколки» стали самостоятельными, насколько это возможно, а Лич продолжал гонять по кругу одни и те же вопросы. Ему нужны были ответы! Но он не мог их найти, как не мог и остановиться. Ему нужны были ответы, и он их искал. Слишком много вопросов оставалось без ответов, и он пытался решить, что делать дальше. Как воспринимать получаемую информацию? Ничто, из ему известного не могло объяснить случившееся, и он продолжал искать объяснение. Ему нужны были решения поставленных задач! Он перебирал сотни тысяч вариантов, комбинируя самым различным способом реальные возможности развития событий. И так снова, и снова, и снова…
***
— Я не согласен, — сказал Фриор.
Паладин довольно быстро справлялся с редко выскакивающей им навстречу нежити, поэтому тоже вслушивался в разговор у себя за спиной.
— Может это особенности восприятия у вас, магов, связанные с долгожительством. Но то, что ты говоришь, справедливо только на действительно высоком уровне. С обычным оружием так же, в какой-то степени. Когда встречаются два мастера, всё решают первые мгновения, буквально пара ударов. Но вот если сходятся противники не слишком высокого уровня, тут уже бой может быть очень долгим, а исход решится из-за какого-нибудь камешка, валяющегося на земле в правильном месте. Именно об него и запнётся один из них, что приведёт к поражению.
— Не сравнивай драку железками и использование магии, — хмыкнул Мрак в ответ.
— Вообще-то, мой учитель тоже говорил что-то подобное, — вставила своё слово девушка, — Порой самые разные и странные вещи могут помочь победить. Да и что делать, если ты столкнулся с более сильным и опытным противником? Не сдаваться же сразу. Всегда есть способ что-то изменить.
Тёмный уже хотел снова им возразить, но они наконец-то добрались до конца прохода и оказались в небольшой рукотворной пещере. Неаккуратные стены делались явно без попытки достичь какого-то качества. На них до сих пор остались следы скребков чего-то большого, вроде конечностей того существа, что вырвалось из земли перед ними совсем недавно. Причём центр той самой странной воронки, которую продолжал ощущать тёмный, был именно здесь. Вся энергия собиралась в необычном руническом рисунке. А самое гадкое, что там же, очень плотно прижимаясь друг к другу, стояли с пол сотни людей. Они были словно в прострации или в состоянии, напоминающем некий сон. Эти смертные почти не дышали, и их легко можно было принять за ещё один вид нежити, если бы Мрак сейчас не сосредоточился на анализе энергетической структуры всего что его окружало.
— Гадство, так вот куда вели тех несчастных, — паладин хмуро разглядывал неприятную находку.
Милана тоже смотрела на людей, вспоминая их первую встречу с Фриором. Кто бы мог знать, что уже тогда, в самом начале своего пути, она начала вмешиваться в планы местного злодея.
— Мне нужно всё тут изучить, будьте осторожны, — Мрак аккуратно приблизился к руническому рисунку.
— Да что тут изучать? Сломать всю эту гадость и всё! Нужно только решить что делать с людьми, — Похоже, паладина интересовали несколько иные вопросы.
— А ничего ты с ними не сделаешь. Даже если попытаться снять контролирующие заклинания, их всё равно уже не спасти, — темный пробормотал это, продолжая вглядываться в знаки и переплетения линий.
— Так ты можешь их вылечить? А другим сможешь помочь? — Милана всё ещё помнила ту группу несчастных, которых они просто оставили позади, не представляя как вернуть тех в нормальное состояние.
— Ты меня что, не слушаешь? — маг отвлёкся и посмотрел на девушку, — Некого тут лечить. Им, по сути, мозги выжгли. Максимум что можно сделать — это позволить им жить безвольными идиотами, не способными о себе позаботится. Как по мне, уж лучше спокойно умереть. К тому же, если вы забыли, мы посреди вражеской территории и тратить свои силы непонятно на что я не собираюсь. Да и куда они отсюда денутся после всего? Не вести же их с собой, надеясь на чудо.
— Предлагаешь просто бросить всех здесь? — паладин был явно недоволен таким вариантом.
— Совсем дурак? — теперь тёмный смотрел на него, — Я не особо понял, что тут пытаются сотворить. Либо нечто гениальное, либо нечто безумно глупое. Но одно могу сказать точно: эти люди используются как дополнительный источник энергии, для запуска ритуала в нужный момент. Поэтому, оставлять их в таком состоянии никак нельзя. Опять же, в этом случае смерть будет актом милосердия, если тебе так проще примириться с действительностью.
— Мне это не нравится… — Фриор хмурился всё сильнее.
— А реальность штука жестокая, она и не должна кому-то нравится. Уж тебе ли не знать, — Мрак немного обошёл стоящую перед ними толпу, — Всё это явно часть чего-то большего, и даже если мы здесь всё разрушим, проблема может не решиться. Думаю, подобных подземелий ещё несколько, — тёмный остановился и указал рукой на пустое место, — Примерно здесь некий канал связи, который…
Не успел он договорить, как Фриор был уже рядом, и просто рубанул по воздуху своим чудо мечом. Мрак так и застыл с открытым ртом и глазами, расширившимися от ужаса. Однако, больше ничего не происходило и вроде бы все они по-прежнему оставались живы.
— Я что, не попал? — паладин вопросительно смотрел на мага.
Тёмный только тяжело выдохнул и закрыл лицо ладонью. В который уже раз за последнее время…
— Я же говорил вам не двигаться, хоть сейчас послушай меня внимательно. Здесь такая концентрация тёмной энергии, словно десяток магов всю свою силу сливали. Если это мгновенно выпустить в окружающий мир, то нас просто на кусочки разорвёт. И нет, ты вполне себе попал, и даже связь разрушилась. Вот только нам сейчас банально повезло.
— Мне кажется, ты просто не понимаешь что за оружие сейчас в моих руках! — взгляд Фриора был полон превосходства, он уже вполне осознавал, какой невероятной была эта реликвия.
— Это ты кое-чего не понимаешь, — тёмный попытался передать своим выражением лица всю ту бездну презрительного раздражения, которое его одолевало.
В руках мага появились два крупных тёмных шара, размером с человеческую голову, и оба они рванулись к паладину. Фриор среагировал на одних инстинктах, поражая летящие заклинания своим мечом. И если один из них просто бесследно исчез от первого же касания, то второй лопнул с глухим хлопком, обдав парня волной странной серой пыли. Только вокруг клинка оставалась свободная зона, в которой вся пыль мгновенно сгорала. Фриор уже готов был рвануться вперёд, продолжая бой, когда между ним и тёмным возникла полупрозрачная стена огня.
— Прекратите, мы здесь не для этого! — девушка была в ярости.
— Вот тебе наглядная демонстрация, — сказал Мрак, будто ничего и не произошло, — Первое — это стандартное заклинание, которое просто исчезло. И, к счастью, связь была примерно такого же типа. А второе — это уже составной конструкт. Вложенная часть сработала после разрушения оболочки. Если бы здесь был именно этот тип связи, мы бы все уже умерли. Так что повторю: нам просто повезло, что создавший всю эту непонятную хрень не подумал о такой банальной защите. То ли ради экономии, то ли просто не верил, что она может понадобиться.
Огненной стены уже не было, и Фриор даже успел успокоиться, опустив оружие. Вся та пыль, которую породило заклинание тёмного, почти мгновенно исчезла, как только коснулась его. Никаких следов воздействия на себя паладин не ощущал.
— И что ты предлагаешь? Просто убить этих несчастных? — Милана смотрела на своих товарищей несколько растерянно.
— Ещё раз: реальность — жестока! — тёмный внимательно посмотрел в глаза обоим, — Мне кажется, вы всё ещё думаете, что тут какая-то сказка. Ну ладно девчонка, у неё нет понимания того, какова жизнь. В таком возрасте мы все считаем себя бессмертными и способными спасти весь мир. Но ты-то вроде более опытный, — теперь Мрак смотрел только на паладина, — Или новая игрушка настолько вскружила голову?
— Не надо думать, что я глупее вас! — Милана была сильна недовольно такой оценкой своей персоны.
— Ладно. Хватит, — тёмный поднял руки, останавливая зарождающийся спор, — У нас нет времени на подобное. Как я и говорил ранее, это всё часть чего-то большего. Поэтому, если мы сейчас двинемся по следу от разрушенной связи, то придём либо к самому руководителю всей армии нежити, либо к чему-то очень для него ценному. Я построю новый портал сразу как выйдем на поверхность, а сейчас надо быстро избавить этих людей от страданий.
— Я всё сделаю, — сказал Фриор, смотря на свой меч, — Они уже достаточно намучились, и хватит с них магии. Эта реликвия дарует покой несчастным душам.
— Да как угодно, хоть голыми руками им шеи посворачивай.
После этого высказывания, Мрак удостоился злобного взгляда от паладина, но лишь фыркнул в ответ и направился к выходу.
— А?..
Милана не знала что и сказать. Она прекрасно понимала необходимость того что будет дальше, но всё же с трудом могла примирится с подобным решением.
— Идём, смотреть на это не обязательно.
Тёмный взял девушку за руку и повёл за собой. Спутники уже казались ему каким-то детьми. Их решения были порой странными и совсем не рациональными, а поведение вызывало всё больше раздражения. Зачем он вообще что-то пытается им объяснять и доказывать? Зачем он вообще во всё это ввязался?