Мрак с Миланой не слишком долго пробыли на поверхности одни, паладин присоединился к ним через пару минут. Настроение у всех было преотвратнейшее, но тёмный уже принял решение, что делать дальше, поэтому и заговорил первым:
— Знаете, я, конечно, всё ещё не могу понять до конца что это за ритуал, но в одном уверен точно. Он очень важен для того кто устраивает всё это безобразие с тёмной магией…
— Маг. Тёмный маг, — Фриор прервал Мрака на полуслове, — Тот, кто устраивает всё это, как ты выразился, «безобразие», просто ещё один тёмный маг. Не пытайся придумывать странные названия. Или уж хотя бы главным злодеем его обзывай, как наша волшебница.
— Да я и не пытаюсь ничего вам навязать, просто… А ладно, пусть будет «главный злодей». Как дети, честное слово. В общем так. Для него очень важен этот ритуал и я считаю, что мы должны найти центральную часть. Если повезёт то и сам этот "главный злодей" будет там же. Тогда вообще сразу разберёмся с источником всех проблем.
— А этого хватит? — паладин внимательно смотрел ему в глаза, — Потом всё снова станет хорошо? Просто убьём одного тёмного и все его жертвы снова вернуться в нормальное состояние? Все разрушения, что он принёс, словно по волшебству исчезнут?
— Фриор, не надо. Он тут не при чём, — не выдержала девушка, — Мы не можем вернуться в прошлое и всё изменить. Нам доступна, только возможность сделать что-то здесь и сейчас. Только так можно избежать худших последствий в будущем.
— На удивление, разумные слова, — произнёс тёмный, — Так вот, я открою нам портал в нужном направлении. Просто идти и надеяться на лучшее уже нельзя. В прошлый раз нас чуть не окружил крупный отряд, и теперь они снова знают наше местоположение. А значит, самым разумным будет использовать преимущество в скорости.
Мрак сотворил новый разрыв в пространстве, в который они все и вошли. Вот только там ничего примечательного не было, просто ещё один кусок безжизненной земли вокруг. Разве что развалины какого-то селения виднелись неподалёку. Но тёмный всё ещё улавливал правильное направление, даже обрезанная связь чужого ритуала значительно выделялась на общем энергетическом фоне. Поэтому, они повторяли процедуру перехода ещё несколько раз, сразу же, как только Мрак говорил, что восстановил достаточно сил.
В общей сложности за несколько часов их небольшой отряд преодолел расстояние в несколько недель пешего пути. Порой, они оказывались просто в дикой местности, порой, видели следы разрушенныхи заброшенных человеческих поселений. Один раз даже оказались посреди развалин города. Но везде их преследовала одна и та же картина: смерть и разрушение, медленно поглощающее всё, до чего можно дотянуться. Так продолжалось до тех пор, пока на горизонте не появилась гигантская башня, словно созданная из одного куска чёрного камня, буквально поглощающего свет.
— Это ещё что такое? И где мы вообще? — выдал паладин свои первые слова, после многочасового молчания.
— Здесь центр того самого ритуала. А вот где мы, лучше спросить у вас, вы же местные, — отозвался тёмный.
— Во-первых, мы не местные, — произнесла Милана, — А во-вторых, после твоего странного перемещения я вообще не особо ориентируюсь по поводу нашего местоположения. У меня же нет в голове компаса вместе с картой.
— Ладно, где мы не так уж и важно, но идти точно нужно туда, — Мрак указал на башню, — Думаю теперь можно немного прогуляться пешком, заодно я восстановлю силы. Ну и скрою нас, как всегда. Куда же без этого.
Тёмный накрыл всех почти невидимым куполом из серой хмари, который двигался вместе с ними. Снова потянулись часы напряжённого молчания. Маг был слишком сосредоточен на восстановлении энергии и сокрытии их следов, паладин всё больше хмурился, оглядываясь по сторонам, а девушка не знала, стоит ли сейчас что-то говорить. Вообще, Милана больше была поглощена предвкушением, ведь главный враг и великое сражение с ним были всё ближе!
***
Лич, по-прежнему, пытался побороть свою внезапную проблему. Значительная часть сознания была поглощена вопросами, на которые не удавалось найти ответы. Даже на разрыв связи с одним из ритуальных кругов он почти не обратил внимание. Уж подобное-то можно было сделать вполне просто и никаких проблем с ответом на вопрос «как?» в этом случае не возникало. Но всё же он смог справиться с происходящим, окончательно отделив часть своего сознание и практически лишив себя памяти о текущих событиях. Именно в этот момент, словно в насмешку над его стараниями, рядом с башней появилась новая аномалия. Если бы он не провёл тут столько времени, то мог бы и не заметить произошедшего.
При более внимательном анализе окружающих изменений, Лич смог выделить два движущихся эпицентра чужеродной энергии рядом с башней. Несмотря на всю нелогичность данного вывода и его безосновательность, он предположил, что это снова тот же отряд, что так часто мешал ему в последнее время. И снова возник вопрос: «Как они здесь оказались?». Вопрос, который опять же начал поглощать оставшуюся часть его сознания. Он лишь смог отметить для себя, что если в ближайшем будущем случится бой, то ему, в лучшем случае, будет доступна десятая доля своих истинных возможностей.
***
Их небольшая группа с опаской пробиралась по коридорам огромной башни. Вокруг была невероятная темень, поэтому все понемногу использовали разные способы, чтобы лучше видеть окружающее: Милана — своё заклинание, Фриор — один из странных амулетов, а тёмный — больше ориентировался на потоки энергии, хотя в подобной темноте он и так неплохо видел. Мрак, первое время, уверенно вёл их в каком-то направлении, но скоро начал сбиваться. И это было странно, поскольку, уж чем бы это башня не была, лабиринтом тут и не пахло. Наоборот, строгие прямые коридоры с чёткими ровными комнатами, заполненными непонятными вещами и плодами каких-то экспериментов. Периодически они встречали различную нежить, но сами нападать не решались, чтобы не потерять маскировку, а та их словно не замечала.
— Странно это, — сказал тёмный, — Я, конечно, верю в свои способности, но чтобы нас совсем не замечали это как-то… странно.
— Возможно, он не считает нас серьёзными противниками и не хочет зря тратить лишние силы, — проговорил Фриор, продолжая хмуро оглядываться вокруг.
— Или просто забыл, что может их использовать, — выдала Милана своё предположение, за которое тут же была удостоена двух уничижительных взглядов, — Да я так, просто подумала… Да ну вас, — смутилась девушка.
Спустя ещё десяток минут Мрак остановился и уставился на одну из стен.
— Что случилось? — первой не выдержала Милана.
— Мы ходим по кругу, а центр ритуала там, — тёмный ткнул пальцем в стену, на которую всё так же внимательно смотрел, — Вот только входа нет, словно посреди башни замкнутое помещение, отделённое стенами от всего остального.
— Может там просто незаметная дверь? Или вход с другого этажа? — спросил паладин.
— Ты тут вообще двери видел или лестницу на другой этаж? — Милана попыталась взять реванш за свою прошлую глупость и выдала довольно дельную мысль.
Словно, пытаясь убедиться в правдивости её слов, Фриор ещё раз огляделся. Входы в каждое помещение представляли собой просто ровные круглые дырки в стенах, дверей нигде не было.
Из-за поворота коридора показался скелет, несущий в руках ящик с неприятно шевелящейся массой. Он, как и все прочие представители нежити до него, не обращая внимания на три пристальных взгляда, спокойно прошёл мимо и скрылся в одной из комнат.
— Бред какой-то! — не выдержал МракЮ — Не знаю где тут чудо-дверь или другой этаж, но искать мы можем ещё лет десять, а в результате просто зря потеряем время. Так что давайте просто сломаем стену.
— Может, ты лучше ещё один портал откроешь? — спросила девушка.
— Ага, и потрачу кучу сил прямо перед возможным боем? К тому же, здешние стены не совсем обычные, в них столько тьмы, что я не уверен в результате. Кто его знает, что с нами будет после прохода через такой портал. Хотя и сломать их, наверное, не так уж просто.
— Нашли проблему, — сказал Фриор, вытягивая свой особый меч.
Его уже порядком утомило бездействие, и паладин был рад хоть какой-то активности. Так что он воткнул оружие в стену даже раньше, чем тёмный успел что-то сказать. Монолитный чёрный камень начал терять насыщенность и уже через мгновение выглядел как обычный булыжник.
— Опять дуракам везёт, — недовольно выдал Мрак, толкая вперёд небольшое тёмное заклинание. Вот только оно лишь бессильно разбилось о камни, — Железку свою достань, или ты ей как киркой пользоваться собрался? — недовольно бросил он паладину, готовя то же самое заклинание ещё раз.
Фриор лишь фыркнул в ответ, но меч всё же вытащил. Маг, снова направил вперёд конструкт, и стена перед ними рассыпалась в прах, открывая проход в новую комнату. Она оказалась такой же тёмной и никак не освещалась, как и все в этой башне. Наверно, поэтому, зайдя туда, они не сразу обратили внимание на небольшую фигуру в самом центре.
Когда-то это явно был человек, причём, скорее всего, довольно юный. Возможно даже подросток или около того, но сейчас об этом напоминал только рост. В остальном же им открылась ужасная картина. Из одежды на неизвестном имелись только остатки штанов, а всё тело было обнажённым. Точнее, то, что осталось от тела. Голова представляла собой обтянутый кожей череп с впалыми щеками, который словно ещё и как следует обожгли. Вместо глаз остались только два пустых провала в черепе, наполненных непроглядной тьмой, а ниже этого, всё тело было сплошным месивом. Складывалось впечатление, что кто-то буквально выдирал из него плоть, не особо заботясь об аккуратности. Правая сторона почти полностью отсутствовала, и даже виднелись позвонки, а обломанные куски рёбер торчала наружу. Левая же часть выглядела чуть лучше, однако рука была явно чужая, больше и длиннее правой, словно её прирасти к телу, непонятно зачем.
Справившись с первым впечатлением, Мрак внимательнее пригляделся к полу комнаты и увидел там новые непонятные руны.
— Это место — центр ритуала, его в любом случае надо разрушить.
Как только тёмный произнёс свои слова, фигура в центре комнаты двинула головой и уставилась прямо на них, словно неизвестный только сейчас осознала, что тут есть кто-то кроме него.
А дальше, события понеслись вскачь с невероятной скоростью. Фриор всё ещё стоял со своей реликвией в руках, поэтому летящий в него шар тьмы был мгновенно отбит. Точнее он просто исчез, как только соприкоснулся с клинком, паладин же сразу после этого бросился к врагу. Не важно, как он выглядит, важно, что с ним надо расправиться как можно быстрее. Перед Фриром прямо из земли стали расти щупальца тьмы, но и они исчезали сразу же, как он наносил удар.
В это время рядом с девушкой начали появляться те же щупальца, но огненная магия была не так эффективна, ей удавалось только отрывать от них небольшие кусочки. Буквально за мгновения количество этой гадости стало настолько большим, что Милане оставалось лишь защищаться. Огненный щит спокойно выдержал первые удары, но вражеское заклинание сразу перестало биться об него и принялось обволакивать преграду, всё быстрее её растворяя.
Мрак с трудом отбил несколько довольно больших шаров, накачанных тьмой. До ужаса простое и бездумное заклинание, но в него было влито столько энергии, что волосы начинали вставать дыбом от осознания мощи противника. Один, который летел прямо в паладина, тёмный оставил без внимания, как и ожидалось, непонятная железка легко расправилась с такой топорной магией. Те же шары, что направлялись к нему с Миланой, Мрак немного перенаправил. Заклинания врага врезались в стены его же башни, оставив там огромные вмятины, буквально расплавив накачанный магией камень.
Пока тёмный отвлёкся на это, Милана оказалась окружена ещё одним простейшим заклинанием. Но и в него было вкачано целое море энергии. К тому, же щупальца тьмы уже не просто били по щиту девушки, а постепенно обволакивали его. Словно конструкт имел собственный разум и мог видоизменяться, или вообще напрямую контролировался своим творцом. К счастью Милана экономила силы, и щит был не сплошным, так что Мрак схватил её за одежду и буквально выдернул к себе, в относительную безопасность.
Паладин рвался вперёд, пытаясь как можно быстрее расправиться с врагом, но не успел сделать и нескольких шагов, как тот сменил тактику. Теперь щупальца не били Фриора напрямую, они стали появляться рядом со стеной и, вырывая оттуда куски камня, бросали их в него. Пладину оставалось только уворачиваться.
Когда Милана пыталась придумать, что же делать дальше, Мрак резким рывком оттащил её к себе. Почему-то на него пока что никто не нападал. Однако стоило им оказаться рядом, как новые щупальца полезли из земли уже вокруг обоих. Правда, тёмный достаточно быстро уничтожал их тонкими лучами, вырывавшимися из его рук, так что девушка смогла оглядеться.
Фриор был уже на пол пути, но теперь в паладина с нескольких сторон летели куски стен, что было крайне опасно. Милана сосредоточилась, и десятки огненных стрел полетели в разные стороны. Одна часть из них сбивала камни, а остальные нацелились на фигуру, что всё так же продолжала стоять в центре комнаты.
Мрак в бешеном темпе разрушал ещё только формирующиеся вокруг заклинания. Но уже после первых его атак конструкты стали создаваться где-то под землёй. Теперь на разрушение требовалось куда больше времени, но тёмный по-прежнему делал это достаточно быстро.
Благодаря передышке Милана смогла выпустить целый сонм огненных заклинаний в разные стороны. Ненадолго отвлёкшись на них маг сумел заметить новую опасность. Та куча щупалец, что в первые мгновения боя растворяла щит девушки, никуда не исчезла. Теперь они превратились в большую желеобразная кляксу, которая формировала в своём нутре что-то новое и, без сомнения, убийственное. К счастью, защита у этого, то ли конструкта, то ли уже полноценного существа, напрочь отсутствовала. Поэтому, всего один разрушающий луч полностью его развеял, в результате чего вся накопленная энергия выплеснулась наружу. Невидимая волна понеслась по помещению, частично сбивая заклинания, а частично искажая их.
Фриор не понял, откуда взялась эта непонятная волна, но почувствовал, как она прошла сквозь него. Несколько защитных амулетов сработали, сохраняя жизнь паладина, и рассыпались невесомой пылью. Дышать сразу стало намного тяжелее, а окружающая сила всё больше давила на него. Но эта же волна на несколько мгновений прервала появление новых щупалец, благодаря чему Фриор смог продолжить своё продвижение. Продолжая уворачиваться от летящих камней, которых тоже стало намного меньше, он почти добрался до врага.
Милана почувствовала идущую во все стороны тьму и инстинктивно защитилась от неё. Когда она снова огляделась, то Фриор уже был рядом с врагом. В тоже мгновение новые щупальца выросли из земли и, обхватив всё ещё неподвижную фигуру неведомого существа, буквально подкинули её. Похоже, потолок в этой комнате был выше, чем они могли подумать, так что противник скрылся в темноте наверху. Прошло всего мгновение, и Мрак, схватив девушку, силой потащил её к паладину, всё ещё стоявшему в центре комнаты.
Тёмный с раздражением следил за полётом лича. Благодаря искажению творить магию стало невозможно, но это явно было больше на руку им, чем врагу. В том, что это был именно лич, Мрак уже не сомневался. Всё ещё оставался ряд вопросов по поводу возможностей странной нежити, но вот особенности поведения позволяли сделать однозначный вывод.
Стандартные признаки были на лицо: несколько простых заклинаний перекачанных энергией, и то, что тот делал всё молча, даже не творя пассов руками. Конечно, творить магию можно было и таким образом, но на это тратилось куда больше энергии, что для нормального носителя дара просто недопустимо.
Когда тварь прилипла к стене на высоте около десятков метров, облепленная новыми щупальцами, тёмному захотелось грязно выругаться. Он схватил девушку и побежал к паладину. Надо было снова собраться вместе, чтобы тратить меньше сил на защиту. Это только казалось, что Фриор в большей безопасности. Но те же щупальца, которых в комнате становилось всё больше, теперь вырывали из стены достаточно крупные куски камня, и против подобного у паладина шансов почти не было. К тому же эта нежить точно была не обычной и когда она начнёт использовать сложные многоступенчатые заклинания, волшебная железка Фриора окажется уже не такой эффективной.
С другой стороны, всё же это лич, а значит побеждать можно и нужно именно за счёт разума, а не грубой силы. На данный момент, Мрак истратил почти половину своего резерва, и, хоть было сложно сказать, насколько выложилась девушка, но их противник за прошедшее время залил в свои заклинания раз в двадцать больше энергии, чем они оба вместе взятые. Так что про попытки взять его измором стоило пока что забыть.
Уже добежав до центра, где слегка растерянный паладин по-прежнему отбивался от нескольких щупалец, Мрак с трудом сотворил рядом с собой парочку мелких порталов. В них влетели несколько камней, всё ещё бросаемых от стен, а вылетела вся это куча прямо за спиной лича, по-прежнему висевшего наверху. Вот только сбитый противник не упал вниз, а ещё в полёте распустил во все стороны тонкие полоски тьмы, и теперь находился прямо над ними, как паук, закрепившийся на чёрной паутине.
Фриор уже с трудом отбивался от странных щупалец. Теперь они держали камни и старались бить именно ими, не подставляя под меч своё "основное тело", которое всё так же исчезало от любой царапины. В этот момент тёмный уже был рядом, притащив сюда и слегка ошалевшую от такого обращения девушку.
— Ты, ставь свой огненный щит прямо над нашими головами, — ткнул Мрак пальцем в Милану, — а ты, не маши в ту сторону своей железкой, — это уже паладину.
Выдав свои ценные указания, тёмный сразу же принялся уничтожать ближайшие щупальца, причём куда эффективнее, чем раньше это делал Фриор. Девушка, слегка встряхнув головой, чтобы прийти в себя, возвела прямо над ними плоскость огня. Почти в тот же момент сверху начали падать тёмные капли, бессильно сгорающие в жаре её заклинания.
Мрак оглядывался по сторонам. У себя в голове он вспоминал все грязные и матерные слова, которые только слышал в жизни. Щупальца уже заполняли всю комнату, к тому же в разных местах начли формироваться новые огромные кляксы тьмы. Вот только теперь часть камней лежавших вокруг притягивалась к ним, формируя некую защиту у тех мест, где конструкты были наиболее уязвимы. Тёмный создал ещё несколько минипорталов, и сквозь них выпустил разрушающие лучи. Взрыв трёх клякс породил новые энергетические волны, но в этот раз Мрак был готов к подобному и сформировал вокруг тёмный щит.
Он подумал о том, как же глупо они сражаются. По сути, всё что получалось — это защищаться от бесконечных атак противника. При этом у Мрака уже осталось всего треть резерва. Даже несмотря на то, что вокруг буквально разлито море родной энергии, маг просто не мог восстанавливаться с такой скоростью, с которой тратил силы.
Льющийся сверху тёмный дождь, заставил снова отвлечься. Он, конечно, ожидал, что лич атакует из своего положения, но это было уже не такое простое заклинание как раньше, и Милане приходилось непрестанно вливать новую энергию в щит. Хоть тёмный и предполагал подобное развитие событии, но до последнего надеялся на лучшее. Ведь умный лич — это намного опаснее.
Подобное могло означать, что тот вливает море энергии в свои заклинания, не просто так. Это обычные тупые представители нежити порой просто падали от истощения посреди боя, не осознавая своих пределов. В их ситуации на подобное надеяться было глупо. И, словно насмехаясь над этими жалкими попытками найти выход, лич стал творить новое сложное заклинание.
Прямо над ними формировалась невероятная по своей сложности структура, напоминающая объёмный многоугольник. Высунув руку из под огненного щита, Мрак стал дёргать ей в разные стороны, уворачиваясь от плотного потока тёмных капель, продолжавших литься с потолка, и запустил в сторону заклинания несколько разрушающих лучей. Однако, многоугольник, даже теряя часть своей структуры, не разрушался полностью, он продолжал наращивать всё новые слои и увеличиваться в размере.
— Такого щит уже не выдержит… — сказал Мрак, смотря вверх широко открытыми глазами.
Фриор, услышав эти слова, покрепче сжал меч, и, выставив его вперёд словно жало, прыгнул вверх настолько высоко насколько мог. Реликвия легко развеяла огненный щит и пробила несколько слоёв многоугольного заклинания, в результате чего произошёл взрыв. Паладина откинуло обратно вниз, в самый цент комнаты, а Мрака и Милану протащило немного в стороны. К счастью часть щупалец от произошедшего вообще разорвало на части, и все они пока что были в относительной безопасности.