Лич потратил ещё неделю, чтобы добраться до сердца империи. Он продолжал двигаться по лесам, избегая дорог и людских поселений. Всё это время Миладир и правда молчал, так что Тонан был полностью предоставлен своим мыслям. Большую часть времени он пытался придумать достойное наказание для императорского сыночка. Любая смерть, какой бы мучительной та ни была, казалось ему недостаточной. Нужно нечто большее! Только вечные муки могли удовлетворить его. И, в конце, тёмный всё же нашёл выход, который посчитал приемлемым. Не будет ни мучительной смерти, ни жестокой расправы. Лич решил вырвать саму душу у этого ублюдка, и поместить её в сосуд, который станет одновременно и тюрьмой, и пыточной. Неразрушимый, вечный сосуд.
У него ушло почти два дня для составления основы заклинания. То ли от неопытности самого тёмного, то ли потому что требовалось сделать нечто необычное, условий для применения получилось очень много. Требовалось сначала приблизиться к цели на расстояние нескольких метров, затем запустить процесс и ждать больше десяти минут, пока всё закончится. Причём, всё это время, нельзя давать посторонним вмешиваться. И да, нужен был ещё сам сосуд, в который будет помещена душа, но это самая простая часть, поскольку его можно сделать заранее. Тонану было даже жаль, что его учитель отмалчивается. Несколько советов от мага с опытом нескольких сотен лет точно бы не помешали.
Тем не менее, несмотря на все трудности, заклинание было готово. Созданием сосуда он тоже уже начал заниматься, используя для основы кости животных, попадавшихся по пути. Сама столица империи была уже, буквально, перед глазами лича. Опыта полученного в Рохане ему хватило, чтобы не лезть вперёд сломя голову. Императорский дворец охраняется явно лучше, чем простая библиотека, а он и в прошлый раз вынужден был сбегать. Надеяться же, что ему не встретится ещё одна «тень» было бы слишком беспечно. Поэтому, тёмный решил заняться разведкой, в меру своих сил и умений.
Засев в лесу недалеко от города, лич наблюдал за дорогой и ждал своего шанса. Движение было довольно оживлённым, и он поначалу растерялся, не зная что делать. Обычные люди не могли ему помешать выпотрошить чью-нибудь память, но Тонан не мог перебить вообще всех в округе, а выжившие точно расскажут о произошедшем. И даже просто временное исчезновение всех путников может оказаться слишком подозрительным. Поэтому лич сидел в лесу, наблюдал и надеялся, что ему повезёт. Так и произошло. Когда последние лучи заката ещё озаряли землю, из столицы куда-то отправилась карета с очень небольшим сопровождением. Ближе к вечеру людей на дороге почти не осталось, и это был тот самый шанс, которого ждал тёмный.
Несколько охранников не смогли защититься от магических игл, пронзивших их тела, а сама карета рассыпалась в труху вместе со всеми охранными артефактами, которые были в неё встроены. Память дворянского семейства, оказавшегося внутри, была именно тем источником информации, который требовался личу. И здесь ему снова повезло. Императорский сыночек не сидел в городе, укрывшись за высокими стенами. Этот ублюдок решил прокатиться на охоту, выбравшись в поместье неподалёку. Словно сама судьба благоволила тёмному. Тонан тщательно уничтожил все трупы и следы скоротечного боя. А черепа дворянских детей стали тем самым последним элементом, который позволил завершить сосуд буквально за несколько часов.
На путь до новой цели у него ушли ещё сутки. Тёмный ощущал предвкушение, ведь развязка была так близка. Он был готов. Готов убивать и разрушать. Увы, постоянно приходилось себя сдерживать. Тонан ещё не забыл, как его щупальца тьмы бессильно колотились о светлую защиту «тени». Требовалось быть аккуратнее, чтобы не оставить своему врагу никаких шансов.
Уже рядом с поместьем, он снова потратил немного времени на подготовку. Убив одну из местных птиц, из её тела и остатков души лич создал себе отличного разведчика. К тому же это творение смогло перехватить несколько почтовых голубей. Даже изменённые друидами и усиленные артефактами птицы ничего не могли противопоставить тёмной магии слабого разведчика, сделанного на скорую руку. Так Тонан узнал, что его цель всё ещё тут, и ничто больше не стоит на пути его мести. О происшествии в Рохане же, не было ни слова. Возможно, это не посчитали достаточно важным, чтобы извещать императорского сыночка или как-то вмешиваться в его отдых.
На следующий день, когда цель со своей свитой отправилась в лес, тёмный тоже вышел на охоту. Теперь лич не стеснялся в методах. Быстро нагнав эту толпу жалких смертных, он просто начал их убивать. Щупальца тьмы, вырвавшись из земли, раздирали лошадей на части, раскидывая всадников. Иглы, сделанные словно из обсидиана, пронзали незащищённые доспехами части тел охраны и свиты. Серый туман стелился по земле, буквально растворяя всё живое, до чего дотрагивался. Лич бушевал, а тьма брала свою плату, разрушая и уничтожая всё на его путь.
Прошло всего несколько минут, а в живых остался лишь один человек. Лошадь уже была мертва, а его самого отбросило к дереву. С трудом поднимаясь, сын императора непонимающе оглядывал картину произошедшего. Кругом царила смерть, даже растения были обращены в пепел, а посреди всего этого к нему шёл монстр. Словно восставший мертвец из детских сказок, одетый в бесформенный чёрный балахон. Полы его одежды тлели, из-за заклинаний использованных магами охраны. В некоторых местах из тела торчали болты, зачарованные жуткой и опасной магией, но монстр не обращал на это никакого внимания. Казалось, он даже не заметил, что жалкие людишки пытались сопротивляться. Только его полные тьмы глаза продолжали неотрывно смотреть на сына императора, к которому он неумолимо приближался.
Тонан шёл медленно, наслаждаясь каждым мгновением. Он почти физически ощущал ужас своей жертвы. На имперце была такая же броня, как в тот день. Это скалящаяся морда зверя, на груди врага, только усиливала чувство ненависти, бушевавшее в груди. Однако, теперь ублюдок, наконец, получит по заслугам! Теперь ему некуда бежать! Сейчас перед этой тварью не беспомощные деревенские жители, неспособные себя защитить. Лич уже был рядом и его губы расползались в зловещей улыбке.
Сын императора попытался оказать хоть какое-то сопротивление. Меч, выхваченный из ножен одним быстрым движением, уже летел в сторону врага. Казалось ещё мгновение и зачарованное лезвие разрубит монстра на куски, но этого не произошло.
Руку Тонана окутала тьма, и он голой ладонью схватился за лезвие. Красные искры разлетались в разные стороны, не способные навредить магу. Тёмный видел в глазах своего врага всё больше страха. Продолжая удерживать меч, лич начал читать своё недавно созданное заклинание, совершая пасы свободной рукой. От его тела к имперцу потянулись несколько щупалец белёсого тумана.
Сын императора отпустил рукоятку, оказавшегося бесполезным, зачарованного оружия и попытался отскочить в сторону от новой магии монстра. Но за мгновение белёсые щупальца обрели невероятную скорость и, буквально, впились в его доспехи, не давая возможности двигаться.
Лич наблюдал, как начинает работать его заклинание. Похоже, всё, что было надето на имперском ублюдке, несло следы сильного зачарования. Поэтому, заклинание ещё не коснулось человеческого тела. Тёмный наблюдал, как медленно разрушаются доспехи императорского сыночка, постепенно обращаясь в прах и открывая доступ к живой плоти. Оставалось всего несколько мгновений до того, как магия примется высасывать саму душу этого смертного. Тонан всматривался в его глаза, желая увидеть там ужас безысходности, но вместо этого заметил, что взгляд имперца был направлен куда-то ему за спину. И в этом взгляде начинала теплиться… надежда?
Обернувшись, темный увидел нового участника событий. К ним приближался всадник в сверкающих посеребрённых доспехах. Лич даже зарычал от разочарования. Его снова отвлекали, а значит, снова придётся тратить время и на несколько минут отвлечься от своей мести. Ритуал был прерван и белёсые щупальца исчезли, после чего имперец потерял опору и повалился на землю. Его доспехи, словно проедены кислотой в нескольких местах, уже не особо то и защищали, а всё лицо покрывали бисеринки пота. Тонан бросил презрительный взгляд. Жалкий смертный не понимает, что его наказание лишь откладывается, и спасения просто невозможно.
За те мгновения, что заняли эти действия, всадник уже практически добрался до них. С раздражением отбросив зачарованный меч, который он зачем-то всё ещё сжимал в руке, лич полностью переключился на нового противника. Снова тёмные щупальца полезли из земли и обхватили ноги лошади, не давая ей двигаться вперёд. Заклинание безжалостно ломало кости несчастного животного, а тёмный уже не сомневался, что скоро справится и с этим незваным участником событий. Однако, всадник не растерялся, он действовал так, словно не раз сталкивался с подобными ситуациями. Одним ловким движением воин выскочил из седла и продолжил бежать вперёд, как ни в чём не бывало. Иглы тьмы, брошенные тёмным, он словно и не заметил.
Тонан с раздражением наблюдал, как его заклинание сгорает в появившейся на несколько мгновений защите из чистого света. Теперь лич уже мог различить лицо сквозь прорези в шлеме. Не было никаких сомнений, что это тот же маг, которого он несколько недель назад встретил в приграничном городе, а значит ситуация становилась намного сложнее и опаснее.
«Он в полном доспехе, тебе не пробиться через защиту. Лучше снова отступить».
Голос учителя вызывал только раздражение. Тонан не собирался бежать, особенно сейчас, когда его цель так близка. Вместо этого лич начал посылать во врага все известные ему заклинания. Ещё один град игл так же бесследно растворился в мигнувшей защите. Серый туман пополз по земле, но одного взмаха вражеского меча оказалось достаточно чтобы противостоять ему, пошедшая от оружия волна света буквально выжгла всё на своём пути. Сотворённый словно из теней лук выпустил во врага несколько призрачных стрел, однако и они беспомощно ударились о посеребрённые доспехи, рассыпавшись в прах. Из земли вырвались десятки щупалец тьмы и начали долбить по светящейся фигуре. Увы, в отличии от ситуации в Рохане, сейчас это не доставляло «тени» особого неудобства.
Защита из света легко держалась, а казавшийся обычным меч отлично справлялся с любыми тёмными заклинаниями, разрубая и одновременно прожигая всё на своём пути. Тонан уже перешёл на простое выплёскивание тёмной энергии. От него к врагу устремился поток грязно-серого вещества, под напором которого растворялась сама реальность, но безумно яркая светящаяся защита «тени» всё ещё оставалась непробиваемой. Враг шёл к личу спокойным, почти расслабленным шагом, так же как он сам несколько минут назад подходил к сыну императора. Несмотря на шлем, тёмный уже прекрасно различал и злобный оскал, и безумие во взгляде. Тем удивительнее было, что этот человек всё же заговорил:
— Да, вот так! Именно этого я и хотел! Выпусти в меня всё что есть, отдай всю тьму, которой тебя наполнили. Если бы ты мог испытывать эмоции я бы хотел увидеть в твоих глазах ужас и осознание своей беспомощности. Просто выпусти всё это в меня, пока оно не закончиться! А потом я наконец подарю тебе покой и уже после найду того кто умудрился вновь создать подобное существо. Как же прекрасен этот мир, раз я снова могу быть собой!
Слова этого безумца показались странными и на несколько мгновений сбили сосредоточенность тёмного. Возможно, именно поэтому он смог увидеть движение врага и дёрнуться в последний момент, так что выпущенный из арбалета болт вонзился не в грудь, а в локоть. Последовавший за этим взрыв отбросил тело Тонана на несколько метров в сторону, а его оторванная рука упала почти к самым ногам сына императора. «Тень» ненадолго отвернулся и посмотрел на отделённую часть тела.
— Не вздумай трогать эту гадость, — произнёс он.
С рук воина сорвался поток света, который начал сжигать ещё шевелящуюся конечность. В этот момент лич закричал. Он почувствовал невероятную, просто непередаваемую боль. Часть его души сгорала, и тёмный ощущал каждое мгновение этой страшной пытки. Лич уже почти не понимал что делает, когда из земли снова начли появляться щупальца тьмы, пытавшиеся остановить или хоть как-то задержать «тень». Одно из них обхватило Тонана в районе живота и с невероятной силой метнуло его подальше от этого опасного места.
Прикончив остатки вражеских заклинаний, «тень» с раздражением смотрел в сторону улетающего вдаль тела, когда услышал хриплый голос сына императора:
— Это конец? Он мёртв?
— Он уже давно мёртв. Лич — это просто машина для убийства. Хотя в данном экземпляре, похоже, было более сложное контролирующее заклинание. Даже во время войны они вели себя проще. Но это не твоего ума дело, малец. Я всё равно найду его и прикончу, а ты лучше убирайся отсюда куда подальше.
И, весело рассмеявшись, «тень» побежал в ту же сторону, куда улетел его враг. А сын императора остался на месте, с интересом рассматривая серебряное кольцо с черепом, лежащее в кучке пепла у его ног.
***
Тонан смотрел в серые заполняемые тучами небеса. Падение было не слишком удачным, и он сломал несколько костей в ногах. Даже изменённому неживому телу требовалось время на восстановление, так что он просто лежал и смотрел вверх. Душа всё ещё болела, от потери части себя, хотя тёмный и не понимал, как это вообще могло случиться. А где-то в сознании ощущалась пустота. Учителя тоже больше нет и не по его воле. Теперь остался только он один против всего мира. Лич поднёс к лицу ладонь уцелевшей руки. Безжизненная, синеватая конечность. А является ли он вообще собой? Из слов «тени» можно было понять, что тот считает его скорее чьим-то творением. Так что же на самом деле сотворил Миладир?
Нет! Он — это всё ещё он. Им движут собственные желания и стремления, а учитель был лишь временным попутчиком на этом пути. К тому же, многие вещи оказались не совсем такими как тот ему рассказывал. Где это хвалёное ограничение сил и возможностей? Где тот самый предел? Тьма всегда так легко отзывается на просьбы, и ей нет конца. Уже сейчас Тонан был невероятно могущественен, возможно, сильнее всех кто был до него.
Стоп. Нельзя себя переоценивать. Всего, кажущегося бесконечным, внутреннего резерва оказалось недостаточно, даже для того, чтобы справиться с одним единственным противником. А ведь в империи их может быть ещё несколько. Он должен найти способ прикончить «тень»! Делали же это как-то маги прошлого. И ещё, в момент смерти надо быть подальше. Тёмный не забыл что «тени» — это самоубийцы, несущие разрушение всему вокруг даже после своей кончины, а значит нужно сделать всё чужими руками. Опыт его предшественников не будет забыт.
Лич с трудом поднялся. Ноги уже вполне сносно шевелились. Он двинулся вперёд, в случайном направлении. «Тень» всё ещё идёт по следу, в этом нет никаких сомнений, а значит, нужно подготовить тёплую встречу. Необходимо найти людей…
***
Доркан продолжал бежать вперёд, экономно расходуя силы. «Тени» не были обычными магами. Во время ритуала, их тела изменялись до неузнаваемости, так, чтобы можно было недели напролёт двигаться и сражаться. Мёртвые не знали усталости, и те, кто с ними воевал, тоже не должны были уставать.
Да, это сложный марафон, после которого придётся несколько дней отлёживаться в полубессознательном состоянии, но воин не мог позволить себе остановиться. Его жизнь снова заиграла красками, она снова имела смысл, ведь у него был враг, и была цель! Тот самый поганый лич. Порождение безумства очередного тёмного мага.
"Но почему же он вел себя так странно?" — размышлял "тень" во время пути. Обычно это всего лишь бездумные исполнители, переполненные силой тьмы. Удобные инструменты, но не слишком умные. Всё же создать нечто, имеющее хотя бы малейшее подобие разума, было за гранью возможного. И тем не менее данный лич был другим. Там, в Рохане, его поведение ещё как-то поддавалось объяснению. Всё же целью явно было забрать что-то из библиотеки и принести хозяину. Мертвец действовал довольно стандартно: ворвался, не особо скрываясь; убивал и разрушал то, что попадалось по пути, и отступил сразу же, как выполнил приказ. А вот их недавняя битва была совсем другой. Выяснилось, что лич обладал куда более обширным арсеналом, чем его собратья во время войны. Да и само то, что он сбежал в конце, да ещё таким необычным способом, это было нечто невероятное. На этот раз целью явно был тот дворянин, и «тень» прервал тёмный ритуал в самый последний момент. По всем правилам мертвец должен был продолжить своё дело, не обращая внимания на нового врага. Послушная кукла точно не могла сбежать в такой важной ситуации.
"Аррр. Слишком много ненужных мыслей и вопросов. Нельзя отвлекаться!" — оборвал себя Доркан. Да, это явно необычное творение нового тёмного безумца, но так и должно быть. Почти полтора столетия не было в мире ни одного следа этой магии, и если кто-то смог её сохранить или восстановить, значит он явно обладает немалым талантом. Тем больше причин уничтожить и его создание, и его самого!
«Тень» продолжал свой бег. След проклятой магии был чётко виден. Для таких как он, это словно смердящая полоса гнили, которая безошибочно ощущалась в пространстве. Враг был уже близко. Скоро, очень скоро начнётся новая битва, и свет вновь рассеет тьму!
Впереди показался какой-то посёлок. Неужели это отродье решило спрятаться за спинами невинных жителей? Он оказался почти прав. Из ближайших домов выскочили зомби. Слабые, явно сделанные недавно и на скорую руку, они не могли сделать ничего воину, убивавшему куда более страшных созданий. После первого же удара мечом, приправленного небольшой толикой силы света, тела падали на землю, обретая, наконец, заслуженный покой. Но что-то было не так, ведь эти слабые порождения тьмы не могли ему навредить, однако они и не пытались. Скорее хотели наброситься, схватить и хоть как-то удержать или замедлить, а значит, нужно торопиться. Смрад тьмы разливался вокруг. Лич явно проводил какой-то ритуал. "Неужели это творение тёмного мага способно даже на такое? Вперёд! Сквозь тела врагов, прожигая себе путь истинным светом!" — решил воин.
Только когда «тень» перебил почти всех встававших у него на пути зомби, и смог прорваться в цент небольшого поселения, он понял свою ошибку. Ритуал уже был завершён, и это оказалась ловушка, которая вот-вот захлопнется. Однако Доркан лишь улыбнулся и окружил себя щитом света выжигающим всё вокруг. Поэтому, когда мир накрыла тьма, он даже не почувствовал дискомфорта. Жалкий лич всего лишь использовал самоё мощное, что было в его арсенале, как и положено тупому порождению проклятой магии.
Теперь на несколько сотен метров вокруг была абсолютная пустота. Заклинание, порождённое тьмой, уничтожило всё: и растения, и постройки, и даже тела уже упокоенных зомби. Вот только, это был ещё не конец. Следом из земли вновь полезли щупальца тьмы, которые пытались обвить воина и не дать ему двигаться. Они горели и пузырились в щите из света, практически растворяясь, но на смену тем, что исчезали, тут же приходили новые. Доркана словно накрыло новой волной тьмы.
«Тень» был рад. Он веселился, разрушая порождения магии своего врага. Хотелось смеяться во весь голос, но почему-то не удавалось этого сделать. Лишь через пару минут воин заметил. Ритуал ещё не был прерван, он продолжал работать и выполнять свою цель, уничтожая всё в радиусе огромного круга. Всё, даже сам воздух. Насколько обычный человек может задерживать дыхание? На несколько минут, не больше. Для магов этот срок значительно увеличивается. Точнее, большинству магов оно вообще не важно, ведь каждый из них может понемногу манипулировать всеми энергиями. Можно дышать, просто используя магию воздуха. Такое доступно большинству магов, но не всем. Ведь «тени» были лишены иных способностей, кроме силы света, и сейчас это играло против Доркана.
Воин не мог прорваться за границы ритуала, эти чёртовы щупальца постоянно задерживали его. Сколько уйдёт времени, чтобы выбраться? Явно больше чем он сможет выжить без единого вдоха. Именно сейчас одной только силы света могло оказаться недостаточно.
"Нет! Нельзя даже думать так! Свет всегда помогал, поможет и сейчас", — решил воин. Он прожжёт себе путь в этой битве, как делал всегда! «Тень» собрал в себе все силы, и словно взорвался ослепительной вспышкой. На это ушла значительная часть оставшегося запаса энергии, но в результате выжжено было всё, и надоедливые щупальца, и сам тёмный ритуал. Лишь на мгновение после этого он потерял контроль над своей силой и ослабил защиту. Лишь на мгновение… Но именно в этот момент и произошёл удар. Одновременно со всех сторон на него словно навалилась многотонная гора. Даже встроенная защита доспеха не спасла, ведь в этом ударе не было тёмной магии, от которой она могла спасти. Только чистая природная сила законов самого мира.
Кости треснули и сломались. Металл нагрудника и шлема оказался вдавлен в плоть. Кровь лилась во все стороны. Не в силах стоять, Доркан плашмя повалился вперёд. "Неужели это всё? Неужели это конец? — билась мысль в голове "тени", — Нет! Свет не позволит сдаться! Пока он жив, он ещё способен сражаться!"
***
Тонан с раздражением смотрел за конвульсивными дёрганьями своего противника. Даже после всего произошедшего, тот всё ещё не хотел умирать и из последних сил цеплялся за жизнь. Сотни людей принесённых в жертву, ради того, чтобы компенсировать недостаток умений и сотворить заклинание в кратчайшие сроки. Десятки зомби, созданных из всех оставшихся жителей, чтобы заманить «тень» в самый центр гигантской пентаграммы. И даже всего этого оказалось недостаточно!
В тот момент, когда взрыв света разрушил ритуал, лич уже было решил, что всё пропало, и он зря потратил время и силы. Тем неожиданнее было случившееся следом. Ритуал продолжал уничтожать абсолютно всё в своих границах, и когда его прервали, окружающий воздух рванулся вперёд, чтобы занять пустое место. Именно в этот момент защита «тени» ослабла настолько, что пропустила данный удар. Случайность, на которую тёмный и не рассчитывал.
Но, даже так, всего этого было недостаточно! Враг всё ещё жив, и теперь придётся вновь приблизиться, чтобы окончательно его добить. Лич был уже всего в сотне метров от валяющегося полутрупа. Он видел, как тот шевелится, как невероятная регенерация изменённого тела пытается вернуть своему хозяину возможность сражаться. С рук Тонана сорвался поток чистой тьмы. Когда заклинание уже должно было коснуться живой плоти и растворить её, вокруг «тени» снова появилась эта раздражающая защита из света, нестабильная, но по-прежнему непреодолимая для его магии.
Тёмный продолжал давить всем, что у него есть, хоть и не надеялся пересилить вражеское заклинание. Ему нужна была маленькая прореха в защите, чтобы лишь капля разрушительной энергии добралась до тела его врага. Уже этого будет достаточно. Тогда, смерть наконец-то заберёт своё. Несколько минут лич продолжал подходить, всё сильнее увеличивая напор, и, в какой-то момент, всё же смог пробиться. Сопротивление просто исчезло, из-за чего тьма жадно набросилась на живую плоть, разрушая её.
Наконец-то у него получилось! Но стоп, было же что-то ещё… Взрыв!
В следующий миг Тонан направил прорву своих сил на защиту. Он буквально впитал всю тёмную энергию, на десятки километров вокруг, ради того чтобы покрыть ей своё тело. Лич оказался в кристалле, окружённый абсолютной темнотой. А затем весь мир затопил нестерпимо яркий свет. Казалось, что само пространство пропало, не было ни верха, ни низа. Он куда-то летел. Следом произошёл удар о землю, куда более страшный, чем в момент побега несколько дней назад. Тело превратилось в переломанную куклу, чудом не размазавшись бесполезной кляксой, и только то, что он уже был мёртв, позволило не покинуть этот мир окончательно.
Лич продолжал лежать на земле бесформенной кучей плоти и тряпья. После вспышки света вновь пришла тьма, и зрение упорно не возвращалось. С трудом шевеля тем, что осталось от его руки, используя скорее силы тёмной магии, чем своего тела, он попытался ощупать лицо. Обгоревший череп, почти лишённый кожи, и лишь два провала на месте глаз. Похоже, за эту победу он заплатил слишком высокую цену. А ведь его цель всё ещё не была достигнута! Месть всё ещё не свершилась! Хотелось кричать от злости и разочарования.
Но это ещё не конец! Пока он может шевелиться, пока сила тьмы подчиняется ему, он будет продолжать идти по своему пути!