Император стоял перед окном. Вокруг была маленькая комната, одна из немногих во дворце, где его точно не могли подслушать. Этот человек не любил роскошь и считал, что серьёзными делами стоит заниматься в состоянии максимального сосредоточения, поэтому в комнате ничего не было, только голые стены и одно окно. Правитель был зол. Когда в дверь наконец-то вошёл его давний друг и соратник, голос Императора дрожал от напряжения:
— Итак. Что же мне расскажет глава нашей "великолепнейшей" разведки? Надеюсь ты сможешь как-то объяснить произошедшее?
Несмотря на явное проявление недовольства, вошедший оставался спокоен. Это был высокий худощавый мужчина в качественных, но простых и неприметных одеждах. Он не являлся выходцем из благородных семейств, и свое место здесь заслужил преданностью и упорной работой. Сложно сказать, почему когда-то правитель, уже не маленькой на тот момент страны, доверился простому мальчишке. Однако, в результате, этот мальчишка вырос и был готов на всё, ради своего благодетеля.
— Мой Император, в деле пока что слишком много неизвестных, и, на данный момент, понятна только общая картина. Некто или нечто обитало в лесах последней присоединённой территории. Судя по установленному маршруту движения, оно вышло из башни, которую мы как раз собирались исследовать. Там и сейчас остался сильный след тёмной магии.
— Дальше. Вопросы я ещё задам, но мне нужно понять всю суть дела.
— Объект, будем пока что называть его так, уничтожил небольшой отряд, отправленный на первичную разведку. Стандартные защитные амулеты и их зачарованное оружие, судя по всему, оказались недостаточно эффективны против такого врага, поскольку следов серьёзного боя обнаружить не удалось. Затем он добрался до ближайшего города, который раньше считался приграничным и всё ещё имел повышенные меры защиты, но всё это так же оказалось неэффективно. Объект попал за периметр стен, быстро убив дежурного мага, пришедшего на сработавший сигнал тревоги, затем побывал в местном хранилище документов и уничтожил всё, что там находилось. Есть основания полагать, что он что-то искал и забрал это с собой. Когда объект уже уходил с ним встретился один из последних «теней», проживающий в том же городе. После небольшой стычки, объект сбежал, а «тень», сказав остальным магам, что сам со всем разберётся, убедил их в своих полномочиях.
— Непуганные идиоты! Прости, продолжай.
— Хорошо. Итак, поскольку другие решили, что их это больше не касается, всю информацию мы получили с задержкой. В результате, объект смог добраться до столицы, где уничтожил семейство одного из ваших придворных, выезжавшее в своё родовое имение. Судя по всему, в процессе он как-то получил информацию о местонахождении наследника и направился туда. Затем был инцидент с нападением.
— Инцидент?!
— Я не знаю, как ещё это обозначить. К счастью ваше предупреждение было своевременным, так что имели место повышенные меры безопасности.
— Вот только это не сильно помогло.
— Не совсем. Отряд магов охраны всё же заставил объект потратить на них какое-то время, а артефактная броня на наследнике позволила выиграть ещё несколько мгновений, и, только благодаря всему этому, «тень» успел вовремя. В результате ещё одной стычки объект оказался почти уничтожен и, получив серьёзные повреждения, вынужден был бежать. Как сказал ваш сын, «тень» обозначил объект как лича, нежить порождённую тёмной магией.
— Просто поверь, личи на такое не способны. Они не бегают от одного города к другому через всю страну. Это инструмент, которому нужен почти постоянный контроль хозяина. Да и запас сил у них всё же ограничен, а этот, насколько я понял, творил заклинания постоянно и не проявлял каких-то признаков исчерпаемости своей энергии.
— К сожалению, конечность, которую «тень» смог отделить от объекта, была полностью уничтожена и мы не можем сказать что-то ещё об особенностях данного существа. Оставленное же там кольцо однозначно является каким-то тёмным артефактом, и наши люди сейчас его пристально исследуют. Далее, «тень» направился вслед за объектом и пропал без вести.
— Пропал? Уж от тебя я точно не ожидал подобных словесных игр. Погиб он, а не пропал. Я читал отчёты. В ближайших городах видели возникшую на горизонте вспышку света, а от низкого гудящего звука у них все зубы болели. Сейчас «тени» уходят умирать в хребты безумия, но в детстве я уже видел подобное, именно так они умирают в бою. Что дальше?
— Удалось начать нормальное сотрудничество с оставшимися «тенями», так что мы смогли найти последующие следы движения объекта. Он разорил ещё несколько деревень в тех местах и забрал оттуда всё взрослое население, сохранив их относительно живыми. Дети и старики же, судя по всему, были убиты и уведены им уже в качестве различных видов нежити. Можно было бы предположить, что он собирает себе армию, но в результате всех действий объект просто скрылся в упомянутых вами хребтах безумия. Пока не ясно сможет ли он там выжить и как долго, но посылать кого-то следом слишком опасно. Несмотря на это, некоторые «тени» уже отправились на охоту, как они это назвали, однако будет ли результат пока не ясно.
— Подытожим. Один тёмный маг или вообще результат его экспериментов, перебил наших солдат и прошёл через всю страну как нож сквозь масло. Затем поубивал ещё кучу людей рядом со столицей и напал на моего сына. А в конце он просто сбежал, заодно уведя с собой ещё и несколько сотен человек из населения Империи. Я ничего не забыл?
— В общих чертах, всё так.
Император отвернулся от окна и посмотрел прямо в глаза собеседнику. По пространству пошла небольшая рябь, от которой задрожали стёкла.
— Как такое вообще могло произойти? Я собственными руками создал страну, которая восстала из пепла. Десятилетиями я делал её сильной! Последние годы мы вообще только и занимаемся тем, что воюем со всеми вокруг, закаляя своих воинов в непрерывных боях. И в результате, всего лишь один тёмный смог сотворить нечто подобное?!
— Нужно учитывать, что обладателей такого дара уже давно не было видно. Детей с малейшими признаками тьмы тут же переучивают или просто убивают. Все банально забыли, как нужно противостоять подобным проявлениям магии. Так что результат вполне закономерен.
— Тоже мне, «закономерен». Не надо тут рассказывать про теорию магии и прочую чушь, поверь, я знаю об этом достаточно. Вернёмся к началу. Почему в логово тёмного пошли простые солдаты?
— Это была стандартная проверка местной легенды. Мы уже десятки раз так делали, но всегда это оказывались лишь слухи или какие-то лесные животные. Всё же в своё время «тени» очень качественно всё подчистили.
— Как видно, не совсем качественно. Следующее. Почему случилось такое странное вторжение в город, который ещё недавно был на военном положении?
— Разгильдяйство и коррупция. Контролирующие артефакты были не совсем исправны и местные об этом знали, а в серьёзное нападение просто не верили. Слишком расслабились за последние годы. Несмотря на постоянные войны, нам, по сути, никто не может противостоять. Виновные уже наказаны и начаты полноценные проверки в других местах.
Император тяжело вздохнул.
— Годы идут, а люди не меняются… Я бы спросил, что за бездарности охраняли моего сына, но тут и так уже понятно. Мы забыли, что такое тьма и кто такие тёмные, так что сами виноваты. Теперь придётся вспомнить! И самое главное, этот твой «объект» точно вернётся, поэтому готовьтесь.
— Можно узнать, откуда вы…
— Оттуда! Я так сказал, а значит, так оно и будет. ЕГО НУЖНО НАЙТИ!!!
— Боюсь, подобное не представляется возможным. Хребты безумия — это древняя аномальная зона, там всё подвергается изменениям, и магия не работает как положено. Из этих гор ещё никто не возвращался, если заходил достаточно далеко. Именно поэтому «тени» и уходят в свой последний путь туда. Но теперь даже они не могут найти след тьмы среди всего того хаоса.
— Тогда будем готовиться к худшему. Установите на границе с горами посты охраны или что-то вроде того. Мы должны знать, когда он спустится обратно. А что там с его артефактом?
— Его активно исследуют, но пока конкретных результатов нет. Ясно только одно, это точно не простое кольцо.
— Странно. Я уже видел подобное, и оно должно быть как раз простым кольцом, передающимся от одного владельца другому. Похоже, кто-то нарушил традиции…
Император замолчал и снова обернулся к окну. Ему не нравилось всё происходящее. Ему не нравилось то, что он чувствовал в будущем. И ему не нравилось серое заполненное тучами небо. Последний раз он видел такое ещё в юношестве, когда война была почти закончена. Тогда небо разразилось жутким ливнем длиною в несколько недель. И именно в это время погибли последние тёмные, утащив с собой почти всех своих врагов. Словно сама природа в тот момент оплакивала случившуюся трагедию.
***
Тонан сидел на камне, посреди огромной пещеры. Путь сюда был сложным и долгим. Сначала пришлось хоть как-то восстанавливать подвижность своего тела и заново учиться видеть, уже без помощи глаз. К счастью, тьма, окружающая его, не была враждебной, даже наоборот, она помогала лучше сосредотачиваться. Так что лич относительно легко перестроился, чтобы ощущать потоки энергии, и мир предстал перед ним совсем иным. Теперь он чувствовал всё, что было вокруг.
Чувствовал насколько каждая отдельная частичка отличается от другой, но при этом насколько все они похожи. Словно у всего был один источник. Тонан мог дотянуться до них, но не мог подчинить. Только те, что несли в себе следы тьмы, были послушные его воле. Смерть и разрушение, вот удел тёмного мага. Сейчас лич воспринимал свой дар иначе, чем ещё неделю назад. Слова, движения пальцев, раньше всё это помогало создавать мыслеобразы и творить заклинания. Поэтому, в первый момент, когда он осознал что не только лишился руки, но и горло настолько повреждено, что говорить вообще невозможно, тёмного обуял страх.
Лич даже решил, что стал слишком слаб, что уже не сможет использовать значительную часть своего арсенала. Однако, когда он начал лучше понимать саму суть окружающего мира, всё это оказалось не важным. У него есть дар менять саму реальность одной лишь силой воли, дар который есть у каждого мага. Да, это будет сложнее, возможно потребуется больше усилий, но всё что ему нужно для магии, это лишь его собственное сознание.
Несмотря на то, что лич разделался с сильным врагом, его постоянно не отпускало ощущение, будто новые преследователи уже где-то рядом, и на этот раз победить будет невозможно. Поэтому, тёмный торопился, он словно вёл гонку со временем. Память случайного путника помогла найти место, в которое не сунется никто, даже его преследователи, и именно туда лич и направился. По дороге он забирал всех, кого мог заставить идти за собой, а те, кто не мог выдержать пути, были безжалостно убиты и тоже отправлялись следом, но уже в виде нежити.
Когда тёмный оказался в хребтах безумия, он понял, почему все так сторонятся этого места. Только видя мир так, как его видел лич, можно было понять, что же тут происходит. Если везде в остальных местах царила стабильность и порядок, то здесь властвовал хаос. Сама суть этого места постоянно менялась и пыталась изменить всё вокруг. И вновь, личу помог его огромный запас внутренней энергии. Каждый раз, когда где-то поблизости появлялась частичка тьмы, он притягивал её, подчинял и удерживал неизменной одной лишь силой воли. Так, постепенно, Тонан создавал вокруг себя островок стабильности, наполненный только чистой тьмой.
Даже при всём этом, он не решился заходить слишком далеко. Чем выше тёмный поднимался в горы, тем сложнее было удерживать окружающее пространство от изменений. Поэтому, найдя небольшую пещеру, лич принял решение остановиться тут. Ощущение преследования по-прежнему не отпускало, так что он значительно углубил это убежище, а потом ещё и завалил вход. Теперь, учитывая особенности здешних мест, Тонана было практически невозможно найти.
И вот, он сидел на камне и размышлял. Обе руки снова располагались на своём месте, хоть вторая и несколько отличалась, будучи чуть крупнее. Как только появилось время, он частично восстановил своё тело, используя подручные материалы. Даже возможность говорить снова имелась. А вот лицо лич оставил как есть, тратить время и силы на столь бесполезное преображение он уже не стал. Но не поэтому Тонан пребывал в задумчивости, разглядывая одного из своих пленников.
Это был парнишка примерно того же возраста, что и он сам пару лет назад. Такой же обычный и родом из деревни. Достаточно взрослый, чтобы выдержать переход, поэтому всё ещё относительно живой. Когда Тонан заставил его идти за собой, в нём ничего не всколыхнулось, никаких новых эмоций, но сейчас, стоило только попытаться забрать часть его тела и убить, как сильное чувство горя пронзило сознание. Словно это был не кто-то незнакомый, а… родственник.
Похоже, это именно то, о чём предупреждал учитель. Лич слишком бездумно поглощал чужие воспоминания, и, вместе с ними, отчасти заразился и чужими привязанностями. Однако и это было ещё не всё. Словно некий выключатель щёлкнул внутри сознания и Тонан остановился, оглядываясь вокруг. Что он наделал? Кем стал? Во что превратился?
Всё начиналось, как попытка отомстить злодеям, лишившим его дома и семьи. Простая и понятная цель. А теперь? Он ведь ничуть не лучше их, а скорее даже хуже. Стоит ли это того? Стоит ли его месть всех этих жертв? Да, можно искать себе оправдания, говорить, что эти люди тоже часть империи, говорить, что они ответственны за всё, что творит их страна…. Но ведь этого мало. Тёмные не любят врать, они в первую очередь честны с самими собой. Так что, вопрос лишь один. Готов ли он продолжать делать всё это, ради своих собственных желаний?
Да, готов! Пусть трусы называют месть глупой и бессмысленной! У каждого поступка должны быть последствия. Если лиса, пробираясь в курятник и задирая скот, будет постоянно уходить безнаказанной, то она никогда не перестанет этого делать. Месть необходима! Пусть главной причиной всего, что он делает, будет именно его эгоистичное желание, но это правильный путь. Путь, который позволит ему делать более правильным сам этот мир.
Поступки и их последствия… Только так и никак иначе. Да, когда-нибудь, ему тоже предстоит встретиться с последствиями своих действий. И это тоже будет правильно!
Однако, нужно было что-то сделать с собой. Что-то, что избавит и от чужих эмоций, и от своих собственных. Всё это — лишь слабость. Слабость, которая будет отвлекать его от главной цели. А значит, нужно провести эксперимент уже на самом себе, так же как и его учитель в своё время. Вот только здесь никто не будет мешать, и он сделает всё как надо.
Необходимо оставить у себя только чистый, холодный разум, запечатав всё остальное. Навсегда уничтожать что-то подобно будет слишком опрометчиво, ведь сложно предсказать какое влияние это окажет. Но, если он будет действовать максимально рационально, то вновь освободит эту часть себя только тогда, когда это действительно будет нужно.
***
Лич вновь оглядел всё, что его окружало. Несколько сотен людей стояли в полубессознательном состоянии. Ещё больше было зомби, созданных, в том числе, из детей или стариков. Теперь он видел лишь материал для своих экспериментов и возможности, которые ему представлялись.
Те, кто уже мертв — станут помощниками. Те, что её живы — будут разделены, на способных выдержать несколько месяцев пребывания здесь, и остальных. Вторые станут пищей для первых и позволят продержать их живыми ещё дольше. Зря он так бездумно убивал детей, запас их жизненных сил порой даже больше чем у взрослых. К тому же, некоторые ритуалы, если проводить их на глазах находящихся в сознании родителей, могут дать куда больший эффект.
Теперь ему нужна армия. Нужно создать тех, кто сможет бороться с его врагами на равных, чтобы не подвергать опасности самого лича. Он сделает их сильными. Он сделает их быстрыми и безжалостными. Он сделает так, что они тоже смогут использовать магию. И ещё, эта армия должна быть легко управляемой, настолько легко, словно все её составляющие тоже часть лича.
***
Молодой маг сидел в своей лаборатории и рылся в записях. Несмотря на то, что был уже поздний вечер, он не собирался уходить. Этот странный артефакт, что попал к ним на исследования, занимал все его мысли.
Вроде бы обычное серебряное кольцо с выгравированным черепом. Тёмные довольно часто использовали подобную символику, и тем не менее эта вещь была особенной. Даже спустя несколько недель никто не смог понять, что же это такое на самом деле.
Да, в кольце, безусловно, присутствовали следы тёмной магии, причём невероятно сложной. Структура заклинания была настолько плотной, что они никак не могли в ней разобраться. Даже истинный свет, которым «тень» уничтожил конечность неизвестного, не смог толком навредить этому артефакту, но и это было ещё не всё. Только маги-артефакторы, вроде него, могли почувствовать что там, где-то в самых глубинах многоуровневого заклинания, скрывается нечто большее, некая искра обладающая совсем иной энергетической структурой. Словно там было что-то… божественное?
Что за глупости! Маг тряхнул головой, отгоняя странные мысли. Он же не какой-то фанатик, вроде тех, что живут на западе. Это те безумцы могут молиться днями напролёт и верить в своего спасителя, а он — серьёзный исследователь. Если попался неизвестный тип энергии, обладающей необычными свойствами, надо всего лишь внимательнее всё изучить, а не скатываться в банальную мистику.
— Нашёл!
Наконец-то артефактор выудил искомые записи из кучи других. Вот то, что было ему нужно. Конечно, это не совсем законно, всё же подобный ритуал уже на грани тёмной магии, но это не важно, ведь в качестве жертвы можно использовать часть своих собственных жизненных сил и никому не причинять вреда. Зато, подобное позволит прорваться своим сознанием в самую суть артефакта и увидеть картину в целом.
Пользоваться таким заклинанием было опасно, ведь при этом можно заблудиться в лабиринтах структуры чужого творения и навсегда лишиться разума, но приз казался слишком ценен. Если удастся понять, что именно спрятано в этом кольце… Сложно даже представить, какие перспективы это откроет перед ним. Судя по тем небольшим особенностям, которые маг уже мог почувствовать, новый тип энергии позволит творить буквально всё. Именно поэтому у него и возникла аналогия с божественностью. Это не просто очищенная сила, которую могут использовать артефакторы, это именно первоисточник, который потом можно легко и быстро преобразовать в абсолютно любой тип энергии. А если найти ещё и природные месторождения подобного… Слово «невозможно» навсегда будет забыто!
Он аккуратно прошёл в ту часть исследовательского комплекса, где хранился артефакт. Это даже хорошо, что сейчас была ночь и все разошлись. Запрещённые ритуалы не то, чем стоит заниматься при свидетелях. Быстро подготовив пентаграмму, маг положил кольцо в самый центр, затем, продолжая держать руку на нём, закрыл глаза и сел рядом. Пара минут, потраченная на то, чтобы лучше сосредоточиться, и вот ритуал наконец-то запущен.
Прошло лишь мгновение, как исследователь внезапно забился в конвульсиях. Это продолжалось несколько минут, а затем он встал, размял шею и потянулся. Когда артефактор вновь открыл свои синие глаза, они начали понемногу темнеть.
— Ну вот, так уже намного лучше.
Миладир осмотрел своё новое тело и, улыбнувшись, надел кольцо на палец. Почти безвыходная ситуация, в которой ему приходилось тратить все силы, чтобы бороться за жизнь, внезапно изменилась. Это же надо додуматься, сунуть голову в пасть зверю, пытаясь понять, как у него внутри всё устроено…
Хотя, стоит признать, что обычные артефакты всё же были не так опасны, ведь они не способны сопротивляться силе чужого разума и работают ровно по той схеме, которая в них заложена. Исследователю просто не повезло, ведь конкретно это кольцо совсем не было обычным. Внутри оказалось ещё одно сознание, куда более жестокое и способное разрушать почти всё, что оказалось в его власти.
Однако, сам неудачник был ещё жив. Ведь это его тело и оно связанно именно с его душой. Так что теперь артефактор всего лишь заперт в бесконечных тёмных лабиринтах. Миладир лишь немного порылся в его памяти, почти ничего не повредив.
Забавно, современные маги, при всём их самомнении, совсем забыли о силе человеческой души. Именно так этот тип энергии называли тёмные, да и работать с ней, по сути, могли только они. Слишком сложно разрушить целостность чего-то подобного или отделить душу от тела, не дав ей раствориться. Бесконечный потенциал, который почти невозможно использовать.
Однако, всё это сейчас было не важно. Миладир понимал, что не сможет долго изображать незнакомого человека, даже если узнает все подробности его жизни. Да и магия артефакторов для него доступна в очень ограниченном виде. А значит, нужно убраться отсюда куда подальше. Вот только выйти вместе с кольцом будет проблематично. Похоже, придётся как следует пошуметь.
Подумаешь, один глупый маг, решил поэкспериментировать с тёмным артефактом и устроил выброс силы. Если ищейки потом пороются в его записях, то найдут много странных, опасных и даже запрещённых заклинаний. Пока работа такого мага приносила результаты, на подобное смотрели сквозь пальцы, но именно это отлично послужит объяснением тому, что произойдёт дальше. Осталось только устроить временный хаос, и скрыться в процессе.
***
Миладир спокойно ехал на лошади по мощёной камнем дороге. Всё удалось сделать без каких-либо проблем, а выбраться из небольшого городка, где располагались исследовательские комплексы, оказалось вообще проще простого. Да и отвлекающий манёвр вышел на славу, породив большой переполох.
На то, чтобы покинуть территорию империи ушла ещё неделя. Хотя, если бы не магия, которой он серьёзно изменил первую же украденную лошадь, путешествие могло сильно осложниться и затянуться. Однако, теперь, маг был довольно далеко. Территории ещё парочки небольших стран уже остались позади, и он продолжал свой путь.
Хотелось убраться подальше и от воинственной Империи, и от обитающих там «теней» и… от того что может устроить его ученик. Миладир поморщился. Не очень хорошо получилось. Ведь он, по сути, бросил Тонана в такой важный момент. Однако, маг был склонен к некому фатализму и вере в приметы. Если ученик потерял кольцо, значит, их пути расходятся. Да и не был Миладир воином. Ему куда больше хотелось найти новое спокойное место обитания и опять заняться своими собственными исследованиями. Только в этот раз не стоит слишком сильно удаляться от людей, уж больно опасным может оказаться одиночество.
За то время, что его не было, мир изменился, но многое осталось прежним. Их материк всё также окружён океаном, через который невозможно перебраться из-за чудовищ и вечного шторма. Многие страны изменили свои очертания, и лишь некоторые остались на прежних местах. Например, королевство Сапфаир, расположенное недалеко от Империи. Такое чувство что оно вообще было, и будет всегда. Хотя, это лишь вопрос времени, когда Император решит устроить настоящую войну с серьёзным противником. Две столь влиятельные страны точно не смогут спокойно соседствовать друг с другом.
А вот развитие мира в целом, и магии как таковой, было почти остановлено. Та самая великая война против Тьмы поначалу дала толчок новым исследованиям, но все они были узконаправленные. Затем последовали долгие годы непрерывных сражений, что просто выпило все соки из стран. Большая часть ресурсов ушла в никуда, да и магов погибло слишком много. К тому же, последняя трагедия вообще забрала лучших, из оставшихся. Как результат, если в той же Империи или Королевстве всё относительно нормально, и они даже развиваются, то вот в остальных частях материка десяток обладателей дара на целую страну — это норма.
Всё вышесказанное означало, что с нынешними возможностями, Миладир будет вполне сносно ощущать себя в любом месте. Главное держаться подальше от религиозных фанатиков, считающих всю магию злом. Ну и от друидов с их лесом, который всё ещё стоит, и всё так же непонятно что там внутри происходит.