Миладир смотрел на своё будущее жилище — небольшое двухэтажное поместье и деревушку при нём. Всё это удалось получить очень легко. Потребовалось лишь одно заклинание контроля разума, наложенное на дворянчика, по совместительству, являющегося владельцем всех этих земель. Как же прост и удобен был мир, забывший о тёмной магии. Правда, теперь придётся каждый месяц снова встречаться с этим типом, чтобы эффект не ослаб, да и умрёт он через пару лет, не выдержав воздействия разрушительной магии. К тому времени нужно придумать какое-то новое решение, всё же изводить весь род будет слишком… приметно.
— Теперь вы станете здесь жить?
Один из местных пацанят осмелел настолько, что подошёл к магу и задал вопрос. Миладир с сомнением посмотрел на него. Ничего примечательного, просто худощавый подросток, хотя, во взгляде серых глаз явно проглядывал острый разум.
— А ты не боишься, что можешь меня разозлить, задавая вопросы без разрешения?
— Нет. Вы не злой, и просто так делать что-то плохое не станете.
Магу захотелось рассмеяться. Ох уж эта детская непосредственность и вера в лучшее, но подросток всё ещё не закончил говорить.
— А вот если бы это было выгодно, то вы бы сделали что угодно. Вы не злой вы… холодный… не знаю, как правильно сказать.
Миладир присмотрелся внимательнее, но он по-прежнему не мог увидеть ничего необычного. Чувствовалось, что сила дара в пареньке чуть больше чем в других людях. Однако, такое встречается довольно часто, а вот полноценным магом ему всё равно не быть. И тем не менее, казалось словно что-то не так…
— С чего ты это взял, мы же встретились в первый раз? — решил уточнить маг.
— У меня такое бывает. Просто вижу человека и уже что-то о нём знаю. Хотя вы отличаетесь от других, и вас мне… лучше видно. Я сам не особо понимаю, как это происходит.
"Неужели это оно?" — подумал Миладир. Неужели именно тут, в неведомом захолустье, он встретил будущего пророка?
— К тому же я подошёл к вам не просто так. Я знаю, что это будет правильно, и вы мне поможете, — продолжал паренёк, тем временем.
— И чем же я могу тебе помочь? Будем спасать мир?
— Нет. Это точно не про меня, — парень впервые за весь разговор улыбнулся, — думаю, вы просто сделаете мою жизнь лучше и поможете семье.
— Хм… Ты меня заинтересовал, но это ещё не всё. Хм…
Маг думал. Возможность понаблюдать за пророком — это именно то, чего он хотел ещё несколько месяцев назад и сейчас в его голове уже вырисовывался план. Нужно здесь осесть и как-то легализоваться. Так почему бы не устроить что-то вроде небольшой школы? Миладир всегда был большим знатоком теории, а значит сможет помочь развиваться и молодым магам во всех направлениях. Куда хуже дело будет обстоять с инициацией. Это сложный и опасный процесс, который может закончиться… смертельно плохо.
Чтобы простой человек, пусть и с задатками дара, стал полноценным магом, нужно впустить во внешнюю оболочку души поток энергии, к которой у него уже есть предрасположенность. Вот только, если сделать это неправильно, то будет разрушена сама суть человека. К тому же, Миладир всё ещё тёмный, и инициировать магов других направлений он не может. Если только не сделать особые артефакты… Хотя, даже с таким подспорьем, придётся долго готовить тех, кто будет проходить инициацию. Ведь, по сути, им придётся делать всё самостоятельно. Нужно чтобы такие ученики могли найти правильные пути без чужой постоянной поддержки. Сложная задача, но очень интересная. Скорее всего, при первых инициациях будут жертвы, но это мало волновало тёмного.
Миладир вновь посмотрел на будущего пророка и произнёс:
— Хорошо. Я позабочусь о твоей семье, а взамен ты будешь моим помощником. Мне тут пришла в голову одна интересная идея. Организуем у вас что-то вроде школы для особенных детей.
— Уверен, у вас всё получиться. И я знаю, что это будет очень важно.
— Кстати, как тебя зовут?
— Нир.
— Простое имя. Похоже, родители не хотели доставлять тебе каких-либо трудностей в жизни.
— Вы про эту глупую традицию? Это же просто суеверия.
— Кто знает. В детстве мне говорили, что чем длиннее имя, тем оно уникальнее. И если во всём мире не будет никого с таким же именем как у тебя, то и судьба у тебя будет уникальная, только твоя собственная. А коротких имён много и жизни их обладателей слишком похожи.
Миладир вновь посмотрел на свой будущий дом и улыбнулся. Кажется, новая часть его жизни уже началась. Внезапно маг ощутил холодок, пробежавший по всей коже. Это было необычно и неприятно. Неужели сама суть магии напоминает ему о чём-то? Да, учителя несут ответственность за своих учеников, но ведь Тонан не сможет сделать что-то такое, что повлияет на весь мир. Ведь не сможет? На что вообще способен всего лишь один тёмный?
***
Лич по-прежнему находился посреди огромной созданной им пещеры. Он быстро осознал, что не сможет сделать небольшой отряд и прорваться к своей цели, а значит, стоило сменить саму цель. Теперь Лич не просто хотел наказать одного конкретного человека. Против него была целая страна, со своими идеалами и стремлениями, и всю эту страну нужно было уничтожить. Если кто-то встанет на его пути, то наградой станет лишь смерть. Так что своё время тёмный потратил на то, чтобы создать армию, которая будет уничтожать всё и вся. Если потребуется, он превратит этот мир в кладбище, пока будет добираться до врага, и это будет вина мира, который посмел противиться его воле.
Несколько месяцев не прошли зря, он добился всех целей, которые поставил перед собой. Сначала удалось лучше понять природу своих способностей и тех перемен, что произошли с ним во время ритуала учителя. Исследовать свою собственную энергетическую структуру было сложно и, порой болезненно, но временные трудности уже не могли остановить Лича.
Понимание сути пришло через осознание важного факта — его душа сейчас едина с телом. Если в обычном случае маг использует лишь некую верхнюю оболочку своей сущности для манипуляций с энергией, то он пускал на это всего себя. В отличие от простых смертных, стабильность души Лича поддерживалась стабильностью его тела, и наоборот, тело было неразрывно связанно с душой. Конечно, серьёзным недостатком виделась опасность, порождаемая такой связью. Рука, сгоревшая в истинном свете, погибла вместе с той частью сущности, которая была с ней связанна. И, эту часть себя, Лич уже никогда не сможет вернуть.
Миладир, например, больше заботился о независимости своей души от плоти, и создавал довольно хлипкую связь с материальными объектами. Поэтому, относительно безопасно, мог менять своё условное «тело», будь то башня или кольцо. Сам же Лич видел очень ограниченные возможности подобного, после проведённого над ним ритуала. С другой стороны, каждая часть его плоти была ещё и частью его души. Частью которая одновременно и всегда связанной с ним самим, и достаточно стабильна, чтобы существовать отдельно.
Именно эту особенность тёмный использовал для создания основы своей будущей армии. Сейчас посреди пещеры стояли десятки существ, сделанных с использованием небольших кусочков его плоти. Это были почти те самые личи, что описывались в хрониках войны с тёмными. Худые фигуры, с висящими на них одеждами, больше напоминали мертвецов, хотя были ими не в полной мере. В каждом из этих существ находился маленький кусочек плоти самого тёмного, часть его души. Благодаря этому, обычные личи стали не просто ходячими емкостями, которые нужно наполнять силой. Они могли самостоятельно собирать энергию разрушения из окружающего мира, и даже обладали неким подобием разума.
Однако, что самое важное, эти создания все ещё оставались частью тёмного, и в любой момент он мог смотреть их глазами или, буквально, быть любым из них. Парадоксально, но душа Лича, даже разделённая на части таким странным образом, всё ещё оставалась единой. Словно он некое высшее существо, способное находиться сразу в нескольких местах или даже быть одновременно несколькими личностями.
Однако, это была лишь основа. Помимо магов-личей в его армии имелись и солдаты. Сначала тёмный хотел создать костяного дракона, но огромная махина занимала бы слишком много места. К тому же на него нужно было потратить все оставшиеся ресурсы, а польза представлялась сомнительной. Поэтому Лич решил поступить иначе.
Перед ним выстроились около двадцати паукообразных существ, в два человеческих роста. Их передние конечности имели костяные наросты, легко складывающиеся в подобие лопат. Преимущество в воздухе это прекрасно, но там ты слишком заметен. Куда выгоднее нападать снизу, где тебя не видят, и откуда не ждут. Благодаря этим творениям, скоро люди узнают, что на земле больше нет безопасных мест, ведь в любой момент прямо под ногами может быть кто-то из немёртвых.
Ну и наконец, почти сотня скелетов, с бритвенно-острыми лезвиями, вместо рук. Самая простая и эффективная пехота. К тому же, именно таких как они, Лич планировал использовать для уничтожения «теней». В прямом противостоянии с этими носителями света любое порождение тёмной магии будет почти беспомощно. Зато, именно такие скелеты могли не просто нестись вперёд пытаясь задавить противника массой, но ещё и вполне сносно стреляли своими лезвиями на расстояние в несколько десятков шагов. Защита «теней» была невероятно прочна и почти не пробивалась тёмными заклинаниями, однако от простых физических воздействий их спасал в основном артефактный доспех.
Люди забыли, как именно шла война с тёмными столетия назад. Тогда объединились множество магов и простых смертных, армия шла на армию, а «тени» были элитой, сражающейся с самыми сильными противниками. Вот только тогда их прикрывали простые воины, ведь сами эти особенные маги никогда не были способны убивать целые толпы врагов, впрочем, как и любые другие обладатели дара. Поэтому, теперь осталось только выяснить, каков ресурс работы доспехов «теней», выяснить, сколько сотен простых костяных копий потребуется, чтобы пробить дыру в груди светоносного мага.
Лич повернулся в сторону заваленного камнями выхода. Вся его армия следила за своим творцом и хозяином безжизненными провалами глаз. Сила вновь начала движение. Несколько месяцев всё пространство вокруг было пропитано тёмной магией, сохраняющей стабильность этого места, но теперь пришло время изменений. Камни, загораживающие выход мгновенно исчезли. От напора воли Лича они, буквально, перестали существовать. Тёмная армия, ведомая своим повелителем, двинулась в путь. Чтобы начать новую войну.
***
Лич стоял в нескольких сотнях метров от высоких каменных стен. Это был Торн, третий по величине город империи. Прошло меньше суток с того момента, как он вышел из пещеры, так что тут его никто не ждал. Около хребтов безумия было множество застав, но тёмный и не думал нападать на них. А вот встреча с одним из «теней» прямо в горах, была незапланированной, но очень полезной, в плане полученного опыта. Расчёт оказался верен, спустив на противника почти всю свою костяную пехоту, Личу удалось уничтожить его, потратив относительно небольшое количество ресурсов. В безумном хаосе, что творился с магией в тех горах, посмертный взрыв света был почти безвреден, к тому же тёмный предусмотрительно держался подальше. И всё же, это могли заметить с наблюдательных пунктов Империи, а значит, стоило учитывать, что враги уже готовятся к встрече. Возможно, имперцы даже перебросили часть войск из Торна, дабы встретить тёмного при спуске с гор. Поэтому Лич использовал преимущество небольшой численности своих творений, и их умения двигаться под землёй. После уничтожения "тени" у него остались только паукообразные копатели, с десяток костяных воинов и его «осколки» (маги в которых была часть души самого лича), зато, сейчас он находился в самом сердце здешних земель. Там, где его не ждут. Там, где враг не готов к войне, которую он им принесёт.
Как и полагается порядочному тёмному, Лич решил напасть ночью. Причины были довольно банальны — люди плохо видят в темноте, и спят в это время суток, а значит, наименее подготовлены к чему-либо. Копатели начали рыть несколько туннелей под городом, в разных местах, создавая целую сеть. Когда начнётся атака, это позволит быстро перебрасывать силы в самые важные места. Сам Лич решил остаться вне города, но вот все его «осколки» уже были внутри, и он переключался сознанием от одного из них к другому, непосредственно следя за ходом процесса.
Первый шаг. Его творения вырываются из земли в доме, рядом с центральной частью города. Это явно не жилище бедняков, но и не обиталище какого-то мага, слишком уж слаба защита. Быстро перебив большую часть жильцов, «осколки» вырывают воспоминания у хозяев дома. Прошло всего несколько минут, а Лич уже знает, где находятся основные службы города и казармы стражи, к которым тут же направляется треть его сил.
Мэр и все высокопоставленные чиновники оказались в этом же районе, так что за ними отправился тот же отряд, что начал атаку. Тёмного всё же ждали, в Торне сейчас находилось почти три десятка магов, вместо обычных восьми. Но все обладатели дара сейчас дежурили на стенах, и реагировали на события с опозданием.
Стоило только так подумать, как один из туннелей был разрушен, чуть не уничтожив весь находившийся в нём отряд, так что пришлось срочно выводить их на поверхность. Именно там немёртвых поджидал один из тех самых магов, которого, по всем расчетам, ещё не должно было здесь быть. Но он оказался всего один, а значит, просто убить его было бы расточительно. Пятеро «осколков» уже окружили обладателя дара и постоянно отбивали его вялые попытки атаковать. Ни каменные пики, ни трещины в земле, возникающие под ногами врага, не давали результата. Порождения тёмной магии, просто разрушали любые заклинания, которые были в них направлены.
Похоже, маг был не самым сильным из местных, все его заклинания оказались достаточно хлипкими. «Осколки» не только обладали более подходящим для сражения типом энергии, но даже личный запас сил у каждого из них был значительно больше. Всего пара минут однообразного боя и молодой маг земли попал под влияние тёмного заклинания. Полупрозрачная вуаль полностью накрыла его тело и, банально, отключила сознание. Неудачника связали его же собственными одеждами и, на одном из копателей, отправили к Личу, у которого уже созрела идея для нового эксперимента.
Пока шел этот скоротечный бой, отряд, ворвавшийся в богатый район, практически закончил зачистку. То жалкое подобие защиты, что стояло на всех домах, не могло остановить даже одного «осколка», а испуганные и заспанные люди, хоть зачастую и вооружались своим зачарованным оружием, были не в силах сопротивляться тёмной магии. Изредка попадались действительно стоящие артефакты, из-за которых некоторые бои затягивались, но как только глава семейства видел воскрешённые трупы его близких, он мгновенно терял концентрацию и становился лёгкой добычей. Те же глупцы, что изначально отдавали лучшее снаряжение детям, гибли ещё быстрее. Причём, вместе с теми самыми детьми, не способными как следует использовать доставшиеся им ценности. Паре человек всё же повезло сбежать, но Лич решил, что это допустимая погрешность. Неудобным была лишь малая численность населения в этом районе, поэтому поднятых зомби пока что было недостаточно, для чего-то масштабного.
Всё удалось компенсировать, напав на казармы. В них находилось просто невероятно огромное количество людей, к тому же уже обладающих навыками боя и имеющих неплохое вооружения, что делало их отличными заготовками для нежити. Неприятным сюрпризом оказалось то, что у офицеров нашлись медальоны, эффективно защищающие от тёмной магии. Эти артефакты работали куда лучше, чем те, что встречались Личу ранее. Но, поскольку он изначально отправил туда значительную часть своих сил, враги были просто раздавлены подавляющей мощью. К сожалению, ни один из странных медальонов не удалось захватить целым, ведь они тут же разрушались, как только исчерпывали свой запас. И всё же, несколько свежеподнятых зомби, тщательно собирали оставшиеся кусочки, чтобы Лич смог изучить их позже.
Часть времени ушла на то, чтобы захватить главу городской стражи живым. Слишком уж хорошие на нём были артефакты, и он неплохо умел ими пользоваться. Двое «осколков» лишились значительных кусков своих тел в процессе этого боя. К счастью, их основа, состоящая из плоти тёмного, не была повреждена, так что восстановление не было проблемой. Что же касается их цели (главы стражи), то он лежал без ног в гостиной своего дома, в окружении трупов слуг. Жизнь в нём пытались сохранить только ради одного, чтобы вырвать все знания, хранящиеся в память и передать их Личу. Что и проделал один из «осколков». Тёмному некогда было тратить время на изучения основ тактики ведения боя, правил войны и всего подобного, поэтому большая часть городских начальников не убивалась сразу, а бралась в плен живыми. Благодаря этому арсенал знаний и умений Лича пополнялся непрерывным потоком.
Он уже прекрасно понимал, где расположены основные силы Империи, какие виды войск преобладают, насколько хорошо защищены те или иные города и поселения, как распределены финансовые потоки, где расположены самые населённые деревни и прочее, прочее, прочее. Конечно, вся это информация была субъективна, и нельзя было считать её абсолютной истинной. Но даже так, тёмный уже начал выстраивать планы своего дальнейшего продвижения. А вся та куча эмоций и переживаний, что шла как приправа, привычно запиралась им в дальней части сознания, никак не мешая холодной механической работе разума.
Прошло меньше получаса, а вся центральная часть Торна уже контролировалась армией нежити. Маги наконец-то прибыли к месту событий, хоть и не в полном составе. Некоторые явно остались на стенах, ожидая непонятно чего. Теперь Лич перестал сдерживался. Сейчас было бессмысленно пытаться захватить их в плен, слишком ценны для него имеющиеся ресурсы и слишком много их придётся потратить на такое действие. Поэтому началось побоище. Толпы новых зомби пытались как-то напасть на обладателей дара, задержать их или нанести хоть какой-то урон, но по большей части просто отвлекали на себя внимание. В то время как «осколки» каждый раз ввязывались в бой только при троекратном преимуществе. Сконцентрированные удары тьмы, с трудом, но всё же пробивали щиты врагов. Судя по всему, эти несколько месяцев имперцы тоже не тратили зря, и их маги стали куда лучше защищаться от разрушительной силы тьмы. Но всего этого было недостаточно. Наверное, смертные ожидали, что против них будет всего один, пускай и очень могущественный, тёмный, а никак не несколько десятков носителей уничтоженного столетия назад направления магии. И лишь когда врагов остались единицы, Лич немного расслабился и позволил себе попытаться захватить их в плен. Благодаря этому, к уже лежащему рядом с ним магу земли, добавилось ещё три бессознательных тела.
Разгром города завершился за считанные часы. Ночь всё ещё была в своих правах, а для большей части населения Торна солнце уже никогда не взойдёт. Теперь они лишь безвольные куклы в армии Лича, поднятые его волей. Тёмный перестал полностью всё контролировать, позволяя своим созданиям отдаться наполняющей их ненависти и стремлению разрушать, порождёнными тьмой. Он лишь отправил свои «осколки», по следам некоторых сбежавших из города. По тем направлениям, где явно оставался сильный магический фон, а значит, это были либо обладатели дара, неспособные себя скрыть, либо носители могущественных артефактов. Лич запомнил, что на будущее стоит лучше озаботиться подобными действиями и создать что-то вроде ищеек.
Пришло время заняться другим экспериментом. Тёмный достал из складок одежды небольшую окаменелость. Заранее нанесённые на неё десятки рун слегка светились красным, удерживая внутри ещё один кусочек плоти и души Лича. Он подошёл к магу земли, который всё ещё был без сознания. Это было даже полезно, поскольку в таком состоянии разум не сможет полноценно сопротивляться. Одно движение, и сотворённый силами тьмы артефакт отправляется в рот обладателя дара. Лёгкий удар по горлу, чтобы спровоцировать глотательный рефлекс, и вот окаменелость уже внутри тела. Теперь Лич с интересом наблюдал за происходящим, при помощи своего изменённого зрения и иногда понемногу влиял на идущий процесс. Он видел, как часть его собственной души начинает взаимодействовать с ещё живой душой мага земли. Как сила тьмы, словно паутина, оплетает чужую энергетическую структуру. Продолжать контролировать даже столь маленькую часть себя было невероятно удобно. Проникая всё глубже в чужую сущность, Лич изменял её, растворяясь в ней.
Стоп, что? Его сущность растворялась в чужой душе! Пускай не быстро, пускай, меняя всё вокруг себя, но чем дальше, тем меньше она уже была сущностью тёмного. Когда процесс завершился, Лич окончательно перестал чувствовать связи с этой своей частью. Процесс был для него безболезненный, но результат оказался не ясен. Стоило ли оно того? В этот момент маг земли очнулся. Тёмный не мог слышать его мысли, не мог управлять им напрямую, это не был «осколок», это было нечто иное.
— Кто ты?
Тёмный так отвык говорить, что его голос был хриплый и скорее напоминал скрип. Но маг его услышал и понял, он смотрел на Лича с интересом и… благоговением.
— Я…Я помню своё имя. Лаккон. Я помню предыдущую жизнь, но всё это теперь не важно.
— Кто для тебя я?
— Вы… создатель. А я ваш верный слуга!
Странный и неоднозначный результат. Можно ли доверять словам того, чьи мысли тебе неизвестны? Лаккон, словно почувствовав настроение тёмного, тут же произнёс:
— Я готов на всё. Просто приказывайте. Если вы мне не верите или сомневаетесь, я готов пустить вас в свой разум. Я ваш верный слуга!
Тёмный так и поступил. Ох, как же это было сложно, не просто разрушать сознание, забирая всё, а аккуратно просматривать сущность человека, стараясь ничего не повредить. Именно в такие моменты становится понятно, насколько было велико мастерство его учителя, который делал подобное быстро, и почти не задумываясь. У Лича ушёл целый час, и даже так, после действий тёмного, маг земли валялся рядом в полубессознательном состоянии. Его повреждения были хоть и не критичны, но даже телу одарённого потребуется пара дней, чтобы восстановиться от такого вмешательства. Зато теперь, тёмный мог не сомневаться в результате. Он смог создать нечто совершенно новое для их мира. Лаккон всё ещё был магом земли, но та часть Лича, что растворилась в нём, дала ему новые способности, способности к тьме. И вместе с тем произошедшие с душой мага изменения, привили ему невероятную лояльность. Даже не так, нечто большее. Лич был для него больше чем другом или родителем, он был ТВОРЦОМ. Его приказы нужно выполнять, во что бы то ни стало, а его стремления важнее всего в этом мире.
Тёмный с интересом посмотрел на оставшиеся бессознательные тела. Если и здесь результаты будут такими же, то он сможет сделать многое, о чём раньше и не задумывался. Обгоревшую плоть на черепе Лича осветили первые лучи восходящего солнца. Первый шаг на пути разрушения Империи был сделан.