Решительное наступление тёмной армии продолжалось. Как только самый крупный город этой части Империи пал, Лич разделил свои войска. Отряды зомби и иной разнообразной нежити отправились к ближайшим посёлкам и деревням. С каждым из них шли по одному «осколку». Этого было более чем достаточно, чтобы сломить сопротивление простых людей и пополнить ими ряды немёртвых. Куда более значительные силы разошлись к трём ближайшим городам, разделившись на равные части. В них присутствовало меньшее количество магов, а, значит, обладателей дара можно попытаться захватить в плен.
Тёмный собирался серьёзно пополнить отряд своих необычных созданий, сохранивших память, но полностью лояльных ему. К сожалению, для этого ритуала приходилось тратить значительную часть своей плоти и, как следствие, души. Один раз Лич уже потерпел неудачу, и, лишившись части себя, не получил предполагаемого результата. Поэтому теперь приходилось делать выбор между желанием получить новый тип войск и нежеланием тратить такой важный и ограниченный ресурс, как его собственная душа. Судя по расчетам, тёмный был способен спокойно создать ещё около дюжины таких как Лаккон. А вот дальнейшие попытки разделить свою сущность могут вызвать дестабилизацию и полный распад сознания. Как оказалось, этот ритуал был куда более вредоносен, чем создание тех же «осколков», которые во многом всё ещё оставались частью самого Лича.
Буквально к вечеру всё уже было готово. Несколько городов оказались разрушены и превращены в руины, а десятки магов убиты или преобразованы в новых слуг. Огромные территории Империи полностью лишились живых обитателей и теперь контролировались нежитью. Не разбрасываясь ресурсами, тёмный пускал в дело всё, что было под рукой: и людей, и домашних животных, и лесное зверьё. Всё живое, что попадало в зону его влияния, становилось источником новых творений Лича. Тьма, словно скверна, расползалась по Империи, захватывая новые и новые земли.
Лишь к вечеру, те силы, что были сосредоточенные на заставах у хребтов безумия, смогли перегруппироваться и засесть в последнем местном городе. Когда-то это место разрослось вокруг старой крепости, заложенной ещё самим основателем Империи. Говорили, что именно тут великий маг Хар начал свой путь к правлению, и этот город считался одним из символов страны. Тёмный же решил, что разрушив здесь всё и полностью уничтожив костяк местных вооружённых сил, он нанесет серьёзный удар не только по войскам Императора, но и по самолюбию всех имперцев. Они поймут, что герои прошлого не смогут их спасти. Их вообще ничто не сможет спасти.
В городе было огромное количество народу. Их, буквально, согнали сюда со всех окружающих деревень, когда поняли, что именно творит армия нежити со всеми встречными живыми существами. Судя по всему, так местные военные попытались хоть немного ограничить ресурсы тёмного. Так же здесь собралось и значительное количество магов, среди которых преобладали носители стихии огня. Если не считать «теней», именно они были самыми неудобными противниками для Лича. Именно поэтому большая часть этих обладателей дара располагалась на заставах. За счёт такого распределения, ранее тёмной армии было куда проще захватывать города, но сейчас предстояло столкнуться с серьёзным сопротивлением.
Маги стояли по всему периметру внешних деревянных стен, готовые в случае необходимости отступить к внутренней каменной крепости. Над их головами в нескольких местах висели огромные шары расплавленной породы, очевидно созданные при помощи носителей других стихий. Все эти конструкции не только светились так, что ночь совсем не казалось тёмной, но и явно могли быть использованы для уничтожения наступающих. Первая попытка штурма оказалась неудачной, были уничтожены значительные отряды простой нежити, и только чудом удалось не потерять нескольких «осколков». Прорваться снизу тоже не удалось, теперь ещё и маги земли внимательно следили за всем и обрушивали туннели, как только те оказывались в радиусе действия их способностей. Тогда тёмная армия взяла город в осаду, не позволяя защитникам расслабиться и давая своему хозяину время для создания чего-то более существенного. Можно было попытаться взять людей измором, просто продолжая держать осаду, но время — это тоже ресурс, и Лич решил не тратить его попусту.
За полночи, из сотен трупов всех мастей и нескольких сотен ещё живых жертв, предусмотрительно захваченных ранее, тёмный создал нечто могущественное. Впервые за сотни лет над этой землёй свои крылья вновь расправил огромный костяной дракон. Громадная туша, которая не просто могла летать за счёт тёмной магии, но и выдыхала настолько концентрированный поток силы разрушения, что это могло уничтожить практически всё в радиусе десятков метров. Незадолго до рассвета, костяное творение взмыло в воздух, осёдланное большинством из «осколков», единственной задачей которых было защищать дракона своей магией. Его настолько плотно закрывали щиты тьмы, что со стороны вся конструкция выглядела как чёрный шар. И стоило сделать лишь один пролёт над стенами, как от каменной кладки, защищённой магами и различными артефактами, ничего не осталось. Тёмный смог создать очень могущественное, хоть и уязвимое оружие. В образовавшийся пролом рванулись самые быстрые из немёртвых, сея хаос и панику на улицах плотно заполненных людьми. Предусмотрительность военных сейчас играла против них же. Многие маги были далеки от жестоких реалий войны, и просто не решались бить по толпе, в которой бушевала нежить. Похоже, что разгром и этой части имперской армии был лишь вопросом времени.
Стоило только так подумать, как снова начались проблемы. Лич знал об уязвимости костяного дракона, но для создания качественной защиты пожалел времени и ресурсов. И в результате все созданные щиты не смогли помочь, когда из крепости ударил луч сконцентрированного света. Подбитая туша, лишившаяся почти четверти своей массы, упала где-то внутри города. Но куда более серьёзными потерями были несколько «осколков», так же попавших под удар и погибших навсегда. Терять части своей души было по-прежнему крайне болезненно. Наверное, сейчас Лич должен был быть раздражен или озлоблен, но похоже он уже вообще не мог испытывать подобных чувств. Нахождение в городе ещё одной «тени» было неприятным сюрпризом. Однако, на этот случай у тёмного тоже был готов план. Для начала главного врага нужно было изолировать или хотя бы выманить из крепости.
К счастью в этот момент местные военные, похоже, окончательно уверились в своём поражении. Они не стали отсиживаться за бесполезными каменными стенами, а попытались устроить прорыв, сформировав ударный кулак из всех оставшимися сил. Словно горячий нож сквозь масло этот отряд проходил через заполняемый нежитью город. Благодаря поддержке «тени», творения тьмы не могли ничего им противопоставить, а всё больше выживших магов, которые бросили защиту стен, присоединялись к этому действу. Когда они уже вышли за пределы обречённого города и готовы был прорываться сквозь небольшой оставшийся заслон, на их пути встали Лаккон и подобные ему.
Маги воздуха, подчиняющиеся Личу, устроили небольшую зону без кислорода, вокруг «тени», повторяя эффект, который когда-то получил тёмный, в своём первом бою с подобным противником. В то же время маги земли создали столб, который с такой силой ударил снизу, что «тень» буквально взлетел вверх и упал где-то в сотнях метров в стороне от основной группы прорыва. Простейшая магия, от корой легко защититься, но обладатели дара из отряда, похоже, не знали насколько «тени» ограничены в силах. А вот Лич помнил об этом, хотя даже для него стало приятной неожиданностью, как легко всё получилось. В этот момент несколько резервных планов были выброшены из сознания, за ненадобностью. Дальнейший разгром теперь действительно был лишь вопросом времени. Ни «тень», буквально заваленный толпой простой нежити, разорвавшей его на части, ни оставшиеся маги, пытавшиеся к нему прорваться, но слишком долго сдерживаемые «осколками» и командой Лаккона, никто не доставил каких-то непредвиденных проблем. Только когда взрыв света унёс с собой не только толпу нежити, но и весь оставшийся отряд прорыва, это показалось чем-то неприятным. Какая бессмысленная трата полезных ресурсов…
Тёмный наконец решил приблизиться к месту боевых действий. Его нежить уже не столько резвилась в городе, сколько ограничивала движения людей и добивала немногих выживших магов. Слишком много ресурсов сегодня было потерянно. А ведь теперь требовалось восстановить дракона и как то улучшать его защиту. На прочие эксперименты так же требовалось слишком много жертв. Даже со своим почти бесконечным запасом энергии, Лич предпочитал использовать чужую силу везде, где это возможно. И не было ещё в мире более удобного ресурса для этого, чем души людей. Жаль, что чего-то подобного нет у обычных животных, это бы сильно всё упростило. Именно в этот момент к нему подошёл Лаккон. Маг выглядел очень плохо, для живого. Его лицо осунулось, руки слегка дрожали, а когда он заговорил, голос был слишком тихий.
— Создатель, простите меня. Но, похоже, я не смогу больше выполнять ваши поручения. Мне кажется, я умираю.
Более тщательный осмотр показал неприятный результат. Душа мага постепенно распадалась. Влияние тьмы было куда сильнее, чем Лич решил изначально. Несколько часов, в лучшем случае день, и сущность этого смертного окончательно поддастся разрушающему эффекту. Непозволительно! Слишком ценный ресурс, и нельзя дать ему пропасть даром. Но что же делать? Как уже упоминалось, Лич знал только один универсальный источник энергии, способный почти на всё — чужие души. А значит, их и нужно использовать. Полностью стабилизировать Лаккона вряд ли удастся, теперь тёмный это понимал, но если постоянно подпитывать его энергией чужих сущностей, то это позволит скомпенсировать разрушение, и продлевать существование почти бесконечно.
— Иди за мной, я верну твою жизнь.
Маг земли, не задавая вопросов, последовал за своим творцом, а навстречу им из города уже двигались несколько «осколков» ведя с собой десяток людей. Вновь часы экспериментов с кучей неудач и бесполезных смертей, но результат всё же был достигнут. Тёмный смог создать артефакт, позволяющей соединять Лаккону свою душу с душой жертвы и, по сути, выпивать чужую силу. Когда Лич уже хотел придать своему творению форму кинжала, маг земли вновь заговорил.
— Создатель, позволено ли мне будет высказать просьбу?
— Говори.
— Я помню древние сказки о страшных существах, подобных людям, которыми пугают детей и в наше время. Они могут быть среди нас, но всё равно остаются монстрами, просто носящими маски. Я говорю про вампиров. Даже сейчас одно лишь упоминания о них вызывает во многих страх. Возможно ли придать вашему творению такую форму, чтобы заменить мне и другим зубы?
Предложение Лаккона не требовало каких-то дополнительных затрат, но при этом имело хоть и призрачную, но всё же пользу. Если удастся таким простым способом вселить во врагов ещё больше ужаса, это точно того стоит. Так что к утру, помимо «осколков», в тёмной армии были ещё и полтора десятка «вампиров», буквально выпивающих жизнь из своих жертв. Война набирала обороты.
***
Продвижение по территории Империи продолжалось, но шло уже не так стремительно. Противники тёмного быстро осознали свою беспомощность в прямом столкновении и пытались массово эвакуировать людей, по мере сил, прикрывая их войсками. В это же время сам Лич оказался ограничен размерами своего разросшегося войска. Оно хоть и могло двигаться постоянно, но значительная часть усиленной нежити оказалась слишком медлительной, а разделять свои силы, на данном этапе, было уже неразумно. Имперцы слишком хорошо поняли всю опасность и в первую очередь встречали противника массовыми разрушительными заклинаниями, поэтому быстрая, но слабо защищённая нежить погибала, совершенно не нанося вреда противнику. К тому же у людей стало появляться всё больше артефактов, защищающих от тёмных заклинаний, либо крайне эффективно наносящих серьёзный урон порождениям тьмы. Война постепенно перешла в позиционную стадию, когда противники пытались как-то выманивать и окружать небольшие отряды друг друга. Единственное что упорно продолжал делать Лич, это продвигаться к тому самому месту, где когда-то состоялась последняя трагедия прошлой войны с тёмными. Аномальная территория, на которую даже друиды не смогли вернуть жизнь. Ттам вполне могло оказаться что-то полезное.
Что же касается эффективности «вампиров», пока что она сильно снизилась. Кидать такой ценный ресурс в гущу боя было бессмысленно, и тёмный придерживал их в резерве. Но сейчас он решил, что пора переходить к следующей стадии. Стоило начинать отправлять Лаккона и ему подобных на те задания, для которых эти маги во многом и были созданы. Крайне неудобным был тот факт, что с этой частью армии приходилось общаться голосом, насколько же проще было бы напрямую передавать мысли или просто контролировать творения одной лишь волей.
Перед Личом стояло полтора десятка мужчин и женщин, смотрящих на него преданным взглядом. Предстояло долго и очень точно объяснять им свои желания, так что тёмный вновь заговорил своим скрипучим голосом.
— У меня есть для вас задания.
О, сколько же радости появилось в их глазах, после этих слов…
***
Спустя неделю в гостиной богато обставленного поместья сидел Лаккон. Напротив него, потея и слегка подрагивая, расположился хозяин этого прекрасного места. Его голос тоже дрожал:
— Зачем вы всё это делаете? Моя семья, они же ни в чём не виноваты. Да как вас вообще земля носит? Вы же были частью имперской армии, я видел, как вас отправляли из столицы при распределении!
— Жизнь — очень странная вещь. Для кого-то, война это горе, а для кого-то — это новые возможности. Зачем мне вообще защищать Империю? Родители до этого времени не дожили, семью я так и не завёл. Так что всё, что остаётся, это только кусок земли. Но разве он может быть дороже жизни? Да, на службе было удобно работать и развиваться, но вот когда началась война… Как видите я сделал правильный выбор и сейчас сижу здесь живой, а многие другие, кого послали со мной в это бессмысленную мясорубку, кормят червей.
— Но это не объясняет вашего поведения!
Голос человека чуть не сорвался на визг, а сидящий напротив него маг земли только улыбнулся от такого проявления эмоций.
— Как я и сказал, сейчас время возможностей. Мне не важно, что будет с Империей, зато я вполне могу позаботиться о себе. Простите, что пришлось так радикально поступить с вашей охраной.
Лаккон скосил глаза в сторону, на несколько кучек плоти, лежавших у входа. Ещё недавно это были опытные бойцы с хорошим вооружением.
— Но зато, так вы сразу осознали всю серьёзность моих намерений, и не придётся тратить лишнее время на убеждение. Думаю, теперь не сложно понять, что против имеющихся у меня артефактов вся здешняя защита совершенно бесполезна. Будь вы магом, а не простым графом, ещё был бы какой-то шанс, а так…
— Тёмная магия запрещена. Вас казнят!
— Ну что за глупости. Меня казнят в любом случае, я же сбежал с поля боя в такой ответственный момент. Вот только поверьте, там любого ждала бы судьба куда хуже смерти. Что же касается тьмы, мне просто повезло, и родители оставили интересное наследие. Хотя, уверен, у вас тоже где-то храниться пара древних безделушек, которые можно пустить в ход, при крайней необходимости. Но оставим прелюдии, думаю, вы уже отошли от первого шока и достаточно успокоились, чтобы мы могли поговорить о делах.
— К чему вообще это всё?
— Очень просто. Мне нужна ма-а-аленькая услуга. Я дам одну интересную вещь, и вы провезёте её в столицу, передав там нужному человеку. В это время, мы вместе с вашей семьёй останемся здесь, и будем наслаждаться обществом друг друга. Увы, я очень ограничен во времени и в средствах, так что приходится использовать столь радикальные методы.
— Как можно доверять вам, после всего? И я не потащу в главный город империи тёмный артефакт!
— Ну что за излишний пафос. Артефакт вполне себе обычный. Я и без вас прекрасно понимаю, что ничего тёмного в столицу не пронести. Просто, хочу обеспечить себе комфортное существование в будущем, и поэтому взялся за такую необычную работу. Что касается доверия, тут уже сложнее. Мне нужно, что бы вы не просто сделали своё дело, но ещё и сохранили в тайне моё выживание в произошедшей недавно мясорубке. Для всех будет лучше, если один незначительный маг земли так и останется в списках погибших. А когда вы вернётесь сюда, мы мирно разойдёмся и забудем, о существовании друг друга. Не люблю излишнее насилие, и использую его только тогда, когда это необходимо. Вообще, выбор то у вас небольшой, либо делаете то, что я говорю, либо все в этом поместье умирают в ближайшие несколько часов.
Маг дружелюбно улыбнулся, смотря графу прямо в глаза.
***
Ещё через неделю один из придворных королевства Сапфаир с вожделением пожирал глазами, находящуюся напротив него красотку. Они сидели за небольшим столиком, в уединённом кабинете, дорогостоящего заведения, славящегося защищённостью от лишних глаз и ушей. Девушка заговорила томным, бархатным голосом:
— Виконт, я так рада, что вы смогли выделить время для нашей встречи.
— Разве можно отказать такой женщине?
Глаза молодого мужчины всё время скашивались на приличных размеров декольте, открывающее прекрасный вид на пышную грудь.
— И всё же, вы очень занятой человек. Увы, моё дело слишком срочное, чтобы искать встречи по официальным каналам. Так что простите, но сначала нам придётся обсудить причины моего визита в вашу страну.
— Очень жаль. Хотя, вас я готов слушать вечно, и совсем не важно, о чём вы говорите.
— Ох, вы мне льстите. Итак, не буду скрывать, я прибыла из Империи, а если ещё точнее, из той её области, где сейчас начались волнения.
— Волнения? У нас поговаривают, что там восстание нежити, которая убивает всё на своём пути.
— Всего лишь пропаганда. Абсолютна безумная и потому настолько заразная для неподготовленных умов. Думаю не секрет, что в моей стране власть Императора слишком велика, и далеко не все этим довольны. Так что сейчас, когда мои друзья увидели возможности это изменить, они сразу ей воспользовались.
— А как же тот тёмный маг?
— Собственно, его появление и стало той самой возможностью. Война, закончившаяся столетия назад, не сделала мир лучше, ведь с уходом тёмной магии всё зло не исчезло вслед за ней. Поэтому мы уже давно не так фанатично относимся к подобной направленности дара. А этот тёмный, про которого вы говорите, вполне разумен. Если бы вы с ним пообщались, то и сами это поняли. Но, увы, в умах людей слишком сильна вера в старые глупые сказки, чем и пользуется наш Император. Мы же, всего лишь хотим взять своё, не больше. Ох, я прекрасно понимаю, что просить у вас или вашего короля о прямой помощи будет слишком нагло, но этого и не требуется. Всего лишь, будьте тем голосом разума, что остудит фанатиков, взывающих к новой войне с тьмой. Я не глупая, и понимаю, что вам и вашему королю выгодно ослабление Империи. Так не лучше ли уже сейчас завести друзей среди тех, кто в оппозиции к Императору?
— Я прекрасно понимаю ваши мотивы, но, увы, мы не слишком хорошо знаем, что именно там происходит. А истории об армии нежити, очень пугают людей.
— Боюсь это отчасти и наша вина. Тот, кто отвечает за борьбу со шпионажем действует уж очень… радикально. Император и его прихвастни тоже хотят знать все наши секреты, а отделить одних шпионов от других, порой бывает слишком уж сложно. Так что, если вы хотите сохранить жизнь вашим людям, просто пока что не отправляйте их на столь опасное задание. Что же касается армии состоящей только из нежити…. Я же вот она, сижу прямо перед вами, и я не какой-то мёртвый лич и куда лучше ориентируюсь в совсем иной стихии.
По комнате пронёсся небольшой ветерок, потрепав волосы собеседников. А виконта пробрала дрожь, несмотря на всю двусмысленность фразы. Обладательница дара это уже совсем другая история, они не так приятны в общении и не так доступны. Но, в тот же момент, его руку накрыла тёплая и нежная женская ладонь, а собеседница мягко улыбнулась и произнесла:
— И я не какой-то там холодный зомби. Я вполне нормальный человек и ничто человеческое мне не чуждо.
Спустя ещё пол часа уточняющих разговоров и бессмысленной болтовни, мужчина с мечтательной улыбкой покидал кабинет. Чёрт, эти ребята знали, кого прислать и к кому подойти. Только такой охотник до женщин как он мог согласиться на сомнительную встречу, пускай и под плотным присмотром охраны. Остальные люди, обладающие хоть каким-то влиянием при дворе, куда сложнее шли на контакт. Но так даже лучше, ведь его новые союзники явно не дураки, и их сотрудничество может много чего дать обоим сторонам. А эта аппетитная магесса… Он ещё никогда не развлекался с обладательницами дара, и воображение просто сходило с ума, от перспектив. Приз был слишком хорош, чтобы отказываться от него, даже не попытавшись взять. Погружённый в свои мысли виконт не замечал, как собеседница смотрит ему в спину холодным, равнодушным взглядом.