Тёмный помнил слова своего учителя: «Меняйся, развивайся, создавай новое, непредсказуемое, и тогда любое препятствие будет преодолимым». Поэтому он постоянно двигался сразу в нескольких направлениях. Во-первых, непрерывно изменял, совершенствовал или создавал новые виды существ, для своей армии. И это было очень кстати, ведь люди тоже постоянно улучшали своё оружие. Прошло не больше месяца с того момента, как Лич вышел из пещеры, а уже почти каждый солдат Империи носил на себе несколько артефактов в той или иной мере защищающих от тёмной магии.
Во-вторых, тёмный пытался выжать максимум из подчиняющихся ему «вампиров». Десятки интриг оплетали соседние страны и саму Империю. Множество планов разной степени сложности были приведены в действие. Его творения не стеснялись в методах и не жалели средств. Грабили, чтобы обзавестись деньгами, убивали и угрожали, когда это было нужно и соблазняли, если это повышало эффективность. К каждому из отправленных на задание «вампиров» был приставлен свой «осколок». Таким образом, Лич всегда был в курсе последних событий и мог корректировать планы в соответствии с новой поступающей информацией.
Ну и, наконец, в-третьих — сами военные действия. Его армия продолжала держать врага в напряжении, наступая медленно, но непреклонно. По крайней мере, так было изначально. Чем больше планов задействовал тёмный и чем обширнее становились контролируемые им территории, тем сложнее стало со всем справляться. Даже очищенное от эмоций сознание не могло решить все поставленные задачи, и начались первые серьёзные проблемы.
На нескольких участках фронта, имперцы стали одерживать первые победы. При помощи оставшихся «теней», люди снова и снова откусывали небольшие кусочки от армии нежити и перемалывали их. Окружённые отряды, внезапные нападения в неудобных для сражений местах, всё это приводило к уменьшению подчиняющихся Личу существ. А восполнять ресурсы было банально неоткуда. Количество людей и даже животных оказалось слишком ограниченно и их уже почти не осталось на подчинённых ему территориях. Провалились и попытки использовать для решения этой проблемы «вампиров», свободно перемещающихся по землям живых. Слишком малый приток ресурсов при необоснованно высоких рисках. В результате всего вышеперечисленного, Лич принял решение ненадолго отвлечься от большей части своих дел, и вновь устроить с имперцами серьёзное сражение. Осталось только подобрать подходящую приманку.
Этой приманкой стал он сам. Выбрав ту часть территорий, где армия врага действовала наиболее агрессивно, Лич начал снова и снова появляться рядом со своими войсками. Расчёт был на то, что здешний военачальник будет готов рискнуть, ради такого серьёзного трофея. Сложно сказать, могли ли имперцы узнать, что именно он всем руководит, но появление крайне могущественной нежити перемещающейся по фронту при поддержке относительно небольших отрядов, точно должно было заинтересовать людей. План реализовался именно так как и предполагалось. Войска Империи пришли в движение и устроили прорыв, взяв в кольцо ту часть нежити, с которой сейчас находился тёмный. А значит, пришло время использовать ещё несколько своих наработок.
Лич стоял посреди поляны, окружённый толпой усиленных зомби вперемешку со скелетами, и собакообразными ищейками. Отряд многочисленный, но всё же довольно слабый, ведь имперцы уже вполне успешно научились бороться с каждым из этих типов нежити. Однако, важным было другое. Ловушка захлопнулась, и вид постепенно приближающегося неприятеля вызывал только чувство удовлетворения. Маги врага обрушили все тоннели, так что сбежать под землёй было невозможно. Вот только, они не слишком усердно сканировали местность, рассчитывая на то, что против них будут обладатели только тёмного дара. Поэтому вырвавшийся из-под земли огромный костяной дракон, стал полной неожиданностью для живых. Все четверо оставшихся с Личом «вампиров», сейчас сидели на нём и прикрывали это гигантское творение от магий различных стихий. Сам же тёмный тоже довольно быстро оказался на его спине. Когда дракон уже взлетал вверх, по нему ударил луч яркого света, но в этот раз атака не смогла пробить скомбинированный щит из земли и воздуха. А спустя всего пару мгновений он уже был слишком высоко в небе. Лич оставил своим врагам на растерзание лишь, не важный для него, отряд простой нежити. Однако, не это было главное, пока люди, увлечённо преследовали и окружали тёмного, нежить окружала их самих.
Имперцы, возможно испытывая злость от побега столь важной цели, с остервенением истребляли отряд, оставшийся на поляне. Простые солдаты довольно ловко разрубали относительно медлительных зомби на части, держа их на расстояние копьями и прикрываясь щитами. А кавалерия, словно лавина, пронеслась по рядам скелетов и гончих, разбивая, их не слишком прочные тела. Они ещё не видели свой конец, а из-за шума сражения, не слышали звук приближающегося к ним нового противника.
Лич создал свою собственную кавалерию. Новый тип нежити, чьи тела, больше напоминали огромные заострённые брёвна, без малейших намёков на голову, а большие прочные ноги, заканчивались подобием копыт, состоящим из костей. Несколько десятков этих творений на огромной скорости приблизились к имперцам и врезались в их ряды. Они, словно тараны, двигались вперёд, пробивая своими телами противников, разрывая и растаптывая их. В то же время, другая нежить, больше напоминающая ожившие телеги, доставляла всё новые и новые войска к месту битвы. Скорость перемещения, вот что было его проблемой раньше, и решив её Лич смог обмануть врагов. Ну и ещё помогло использование тех ресурсов, о которых люди не знали. Всё это и сыграло сейчас свою роль.
В небе появились сотни скелетов, напоминающих птиц. Они быстро приблизились к имперцам и начали пикировать в наибольшие скопления солдат. Маги воздуха пытались этому помешать, сбивая слабо защищённые творения или меняя направление их движения. Но эта часть тёмной армии уже справилась со своей задачей, просто оказавшись рядом. Скелеты птиц взрывались, разбрасывая во все стороны остро заточенные кости, поражая десятки людей вокруг. И хотя новые имперские амулеты всё же неплохо защищали от этой части атаки, со следующим этапом они ничего не могли сделать. «Вампиры» оставшиеся с Личом не сидели без дела всё это время, они днями напролёт создавали взрывоопасные артефакты, наполненные силой различных стихий. И именно эти творения скелеты птиц доставили до армии врага.
Защита имперцев от тьмы была уже на серьёзном уровне, но одновременно с этим, сильно просела защита от остальных направлений магии. В этом плане, солдаты в основном полагались на поддерживающих их магов. Слишком мало прошло времени с начала войны, слишком сильно люди стремились защититься именно от тёмных заклинаний. Только системы амулетов для офицеров, были менее уязвимы для четырёх основных стихий. Что же касается простых солдат, то сейчас они гибли сотнями, пробиваемые каменными шипами. Ну и довершили разгром пришедшие последними существа способные использовать тёмную магию. Обычные, накачанные силой, личи, вполне известные людям, но от этого не менее опасные. Тёмный решил заменить ими «осколков», которые были слишком ценны.
Он наблюдал за всем этим с безопасного расстояния, находясь на недосягаемой высоте. Даже если бы хотел, сейчас Лич мало чем мог помочь своим войскам. Его резерв был заполнен лишь на десятую часть. Он, не задумываясь, сливал силы в свои творения, но в последнее время восстанавливался слишком медленно. Использовать чужие души сейчас было невозможно, поскольку живые люди в его распоряжении практически закончились. А в окружающем мире оказалось просто недостаточно тьмы. Даже всех тех страданий, боли и разрушений, что творила его армия, уже не хватало, для восполнения почти бездонного запаса сил тёмного.
Спустя несколько часов всё было кончено. Небольшой верховой отряд, скорее всего с командованием, всё же смог сбежать. Прикрывающий их отступление «тень», пожертвовал собой и уничтожил всех преследователей. Повезло ещё, что он не додумался сдохнуть прямо посреди поля боя, безвозвратно уничтожая имеющиеся тут ресурсы. А так, Лич вполне мог восстановить все те потери, что сейчас понёс. В этом бою он разгромил примерно треть всей противостоящей ему армии, и пусть на это пришлось потратить почти пятую часть уже своих войск, свежих трупов было более чем достаточно. Как и раненых, которых можно использовать, пока они ещё живы. Так что его армия уже через несколько дней станет ещё больше и ещё смертоноснее.
Ценой за это всё стали знания. Теперь имперцам известно и о драконе, пусть он и не принимал прямого участия в бойне, а так же, что у тёмного есть маги других стихий. Значит, пришло время продолжать развиваться и искать новые способы борьбы с врагом. Возможно, что-то ему сможет дать то мёртвое поле, на котором закончилась прошлая война с тьмой, и которое сейчас уже было в зоне его влияния. Именно туда и полетел дракон, неся на спине своего создателя.
***
Лич стоял посреди огромного пространства, присыпанного неким подобием пепла. Тут и правда не было ничего живого, только разрушение и смерть. Словно он вновь оказался в горах безумия, в той зоне тьмы, которую сам поддерживал в стабильном состоянии. Но здесь с этим справлялось некое подобие заклинания. Не удивительно, что друиды не смогли вернуть сюда жизнь, ведь это был словно бездонный колодец, высасывающий любую энергию из окружающего мира и выбрасывающий из себя лишь силу разрушения. Только потому, что он имел тёмный дар, Лич смог немного почувствовать основу этого места — невероятно сложный, странный ритуал, или что-то иное, что сотворили столетия назад. Это был словно путь в другой мир, или скорее в некий карман пространства. Неизвестно, как и для чего оно было создано, но здесь имелся именно тот источник тьмы, который требовался тёмному для восстановления. Похоже, это именно то место, где можно построить свою башню и использовать её как последний оплот обороны, в случае необходимости. Жаль, что невозможно узнать, что же именно здесь произошло.
***
За несколько столетий до этого.
Риан медленно шёл по коридору. Холодные каменные стены словно давили на тёмного мага, но скорее всего это были игры подсознания. Он боялся того, что они собирались сделать. Сомнения снова и снова пытались проникнуть в разум, и найти лазейку, но решение уже было принято и отступать слишком поздно. Война проиграна, это понятно всем. Да и как может быть иначе, если их осталось всего девять. Самые сильные, самые опытные, самые могущественные и самые удачливые. Последние маги, обладающие тёмным даром.
Он не знал другой жизни, кроме войны. Поначалу, когда Риан только обрёл власть над тьмой, всё это казалось чем-то далёким. Молодому магу даже пришла в голову глупая мысль помочь светлому совету избавиться от тех, кто решился на массовые жертвоприношения. Но, практически на его глазах, мир изменился. Злом стали уже не конкретные маги, а все носители тёмного дара. Ему повезло, и Риан ещё успел сменить сторону, а вот некоторые оказались жертвами своих вчерашних союзников. Как же это противно, когда тебя предают люди, которых несколько дней назад ты защищал из последних сил. И после этог тёмных они называют злом… Нет, зло есть в каждом, такова сама суть их мира. Хотя это и невозможно объяснить обычным смертным. Людям всего лишь нужен враг. Простой и понятный, тот, на кого можно свалить ответственность за все беды.
Коридор закончился и Риан вошёл в большой зал. Его уже ждали. Восемь фигур, таких разных и всё же собравшихся сейчас в одном месте, с одной целью.
— Ты долго.
Это сказал Лоргус, улыбаясь, как и всегда. Чёртов безумец. Вот уж кто действительно был тем самым тёмным, которым пугали детей. Этот маг всегда занимался какими-то своими странными извращёнными делами. Но чтобы он не делал, результатом становились страдания окружающих. Лоргусу нравилось нечто особенное. Он устраивал целые представления, для одного зрителя — для себя. Например мог, жестоко убить всю семью ребёнка, а потом подобрать его, обучить и вместе охотится на неведомых злодеев, сделавших беднягу сиротой. То, что в процессе они, «совершенно случайно», избавлялись от дальних родственников и оставшихся друзей семьи, только ещё больше веселило тёмного мага. Зато, именно Лоргус был тем, кто сразу согласился на план Риана и активно уговаривал всех остальных.
Молчание слишком затягивалось, и нужно уже было ответить хоть что-то.
— Я перепроверял расчёты и наблюдал за нашими врагами. Ублюдки, кажется, начинают пировать. Похоже, решили насладиться нашей беспомощностью и устроить представление из своей победы. Нам же лучше. Приступаем.
Слова больше были не нужны. Девять обладателей тёмного дара заняли свои места в вершинах лучей огромной и невероятно сложной пентаграммы. Сейчас они сотворят нечто невероятное, такое, что могло бы потрясти весь мир, если, конечно, кто-то поймёт, что произошло.
Тёмные магия страшна для её врагов. И именно тёмные маги знают, что такое настоящая месть. Светлый совет осознает, что они зря в это ввязались, но будет уже поздно. Ведь когда ты, буквально, находишься в аду, сожалениям больше нет места. О да, они решили сделать именно это. До сих пор было неизвестно, есть ли в их мире настоящие ад или рай, поэтому тёмные просто создадут его замену. Персонально, для своих врагов.
Риан вместе с Чейтеном провели много часов за расчетами основы ритуала и смогли связать всё воедино, создав невероятно сложное и многоуровневое заклинание. Тот же самый Лоргус принял активное участи в наполнении, вместе с Карроном и Грейли. Таурус и Файри всё это время практически вдвоём сдерживали натиск светлых, оттягивая неизбежное поражение настолько, насколько это возможно. А Странник помог внести последние правки и соединить ритуал тьмы с доступной лишь ему магией пространства.
Их месть будет действительно страшна. Они создадут ад для своих врагов. Рукотворный карман пространства, в который затянет всех, кто сейчас их окружил, и уже пирует, радуясь своей победе. Но это будет не какая-то глупость с котлами и чертями, нет, там будут страдать сами сущности всех захваченных. Именно поэтому над наполнением столько трудились. Время очень субъективно, и те, кого затянет в их заклинание, будут десятки, сотни, тысячи раз, проживать самые жутки моменты, которые только сможет представить их разум. Предательство самых близких, насмешки родных и любимых, именно то, что доставит наибольшие страдания каждой, конкретной личности.
Однако и цена была высока. Всё чего удалось добиться, это питать ритуал ценой целостности своих собственных душ, но для этого им всем тоже придётся находится внутри. Самим пережить все те ужасы, на которые они обрекут врагов. Стоит ли оно того? Каждый из присутствующих решил что ответ — "ДА!". Они тоже не были невинными. Кто-то здесь изначально являлся жестоким и нёс другим только страдания. Но война изменила и остальных. Все они, так или иначе, продлевали свою жизнь, за счёт чужих душ, и, пожалуй, заслуживали подобного наказания.
Риан снова обвёл всех взглядом, задержавшись на последнем. Фобс. Вот уж кто не был ни самым сильным, ни самым умным, и точно оказался тут, потому что достаточно удачлив. Лучше бы на его месте был ученик Странника, пропавший неизвестно куда несколько десятилетий назад. А этот… порой подлый, часто жестокий, и абсолютно всегда безмерно трусливый. И тем не менее энергии его души хватит хотя бы на то, чтобы заклинание проработало на несколько лет дольше. Увы, тёмные не всесильны. Их творение будет существовать в отдельном куске пространства, и, судя по расчетам, продержится, в лучшем случае, всего полвека.
Они начали ритуал. Каждый отдавал всего себя, всю магию и саму свою суть. Именно в этот момент Фобс поднял взгляд и посмотрел на него. Ох, сколько же ужаса сейчас было в этих глазах. Риан понял, что это совсем не тот страх, порождённый сомнениями, с которым недавно боролся он сам. Этот трус явно не выдержит. Неужели даже сейчас он надеется как-то сбежать? Чёрт, это же нарушит всё с таким трудом проведённые расчёты, и неизвестно каким будет результат!
В последний момент так и случилось. Фобс попытался как-то вырваться, обмануть всех и сохранить себя. Конечно же у него ничего не вышло. Всех тёмных, как и других людей и магов, находящихся на огромной территории вокруг, затянуло в неизвестность. Вот только, ритуал всё же был нарушен. Кусок пространства не полностью отделился от этого мира, оставив небольшую связь. Однако, именно из-за этого, полуразумное заклинание видоизменилось. Оно должно было мучить запертых в нём настолько долго, насколько это возможно. И теперь, за счёт вытягивания дополнительной энергии из мира, этот срок мог растягиваться до бесконечности. Оставаясь нестабильным и постепенно изменяясь, заклинание меняло и тех, кто был заперт внутри.