532–533 дни после конца отсчёта
Вестания потеряла всякое ощущение времени. Она просто рыдала до тех пор, пока не перестала видеть хоть что-то. Голова раскалывалась от боли, и тусклый свет из маленького окошка показался ей сродни взрыву новой галактики. Она лежала так неудобно, что все мышцы ныли от тупой, протяжной боли, правая нога затекла, кистей рук она вообще не чувствовала. Вестания пробовала перевернуться, но ничего не получилось. Руки не слушались её. Кисти были связаны у неё за спиной.
Внезапно рядом с собой она услышала вздох боли. Аластор пришёл в себя.
— В порядке? — она с трудом нашла в себе сил повернуть онемевшую шею на голос.
— Я думала, ты мёртв! — Воскликнула она. — И Тера тоже…
— Клонидин. Вызывает падение давления и обморок. Скоро проснётся. — Успокоил её Аластор, затем зашевелился, пытаясь ослабить верёвки на запястьях. Он отклонился немного назад, тогда девушка увидела сестру. Та спала, прислонившись спиной к огромному железному шкафу. Их троих привязали к железному основанию печи в глубине комнаты.
— Ты не ответила, — настаивал Аластор. — Ты в порядке? Что они сделали с тобой?
Вестания почувствовала слёзы, подступившие к горлу от отчаяния. Только бы не заплакать сейчас!
— Теренея потеряла сознание, тебя они ударили, — заговорила она, но голос предательски дрожал. — Я не знала, что делать… Халкей сказал, что, если не буду сопротивляться, они меня не тронут. У меня же был пистолет в руках, Аластор! Я должна была что-то сделать…
— Эй! — Осадил он её. — Нет. Их было больше. У них была твоя сестра. Ты всё сделала правильно. Иногда нужно сдаться.
— Но теперь я не знаю, как быть дальше…
— Что им надо? — спросил Аластор, передвинувшись немного вперёд, так, чтобы принять сидячее положение.
Вестания постаралась успокоиться и сложить все факты, которые ей удалось услышать в единую картину. От страха её крупно трясло.
— Они работали на Акрополь. Тот, что старше, Халкей — военный, Хион на какой-то мелкой государственной должности. Сбежали в ночь осады Акрополя, воспользовались шумихой, чтобы угнать поезд, как и мы. Добрались сюда, они знали об этом месте. И предполагали, что ещё кто-нибудь приедет сюда. Это что-то вроде перевалочного пункта для тех, кто едет искать Океанию. Станция аренды собак, не знаю… У Халкея и Хиона слишком мало оружия, и они рассчитывали ограбить других странников, прежде чем идти в поход. И вот сейчас они снаряжают повозку снаружи и скоро двинутся в путь, забрав всех собак.
— Значит, времени мало. Его тоже знаешь, как зовут? — Аластор кивнул головой в сторону кухни.
Вестания устремилась глазами вглубь помещения. Белокурый мальчик всё ещё сидел под столом.
— Асфодель… Но он слабоумный или вроде того.
— Я уже понял, — ответил Аластор ровно.
— Всё из-за него! — Разозлилась Вестания. — Тера бросилась к нему…
Про Асфоделя Вестания не успела ничего узнать. Как он оказался здесь и зачем был нужен Халкею? Что военные сделали с Ариадной после допроса, Вестания не знала, да и не хотела знать после того, как женщина донесла на них. Странные сплетения судьбы уже в который раз сводили их с мальчиком. Да и несколько пугающих видений с его участием она просто так забыть не могла. До сей поры же казалось, что он приносит им сплошные несчастья.
— Если хочешь кого-то обвинить, то обвини меня. Не следовало брать вас в хижину. Это была ошибка. Главное теперь — выбраться из беды. — Сказал Аластор невероятно спокойным голосом, а затем обратился к мальчику. — Эй, Асфодель! Слышишь меня?
— Он тоже связан, — заметила девушка. — Что от него толку?
— Он на длинном поводке в отличие от нас. — Пояснил Аластор. — Там нет оружия, зато я вижу свою трость.
— И зачем она? — не поняла Вестания. — Мы связаны, если ты не заметил.
— Вестания, хочешь выбраться отсюда? — спросил он прямо. — Тогда придётся мне опять поверить.
— Ни к чему хорошему это ещё не привело, — заметила она.
— Асфодель, — снова позвал Аластор парня, проигнорировав это замечание. — Асфодель, мне очень нужна твоя помощь. — Спокойно произнёс он. В голосе сквозили нотки напористости. — Асфодель, я не попрошу у тебя многого. Рядом с тобой возле стола лежит моя трость. Мне нужно, чтобы ты подтолкнул её сюда. Асфодель? Сделаешь это? — Парень не реагировал, но казалось, он улавливал звуки своего имени и слегка вздрагивал, когда Аластор звал его.
— Ничего не получится, — сказала Вестания. — Он не понимает тебя.
— Асфодель? — упорно повторил Аластор. — Если ты не поможешь нам, то Халкей сделает что-то плохое с ними. Знаешь Теренею? Он причинит ей боль. И Вестании тоже. Я прошу тебя, помоги им. Думаю, ты знаешь, на что способны эти двое.
Ещё секунду Асфодель не шевелился. Но потом он вдруг оторвал глаза от пола и посмотрел в их сторону. Вестания не поняла, куда именно, кажется, что в пустоту. Однако это было хоть что-то.
— Видишь трость? Она лежит недалеко от тебя, возле стены. Толкни её мне, чтобы я смог дотянуться. — Не отступал Аластор. — Тогда я помогу Вестании и Теренее.
Асфодель нагнулся вперёд. Он не стал вставать, скорее, подполз поближе к трости. Всё же на полпути от цели он всё-таки замешкался и замер.
— Я не скажу ему, что это ты. Слышишь, Асфодель? Я не скажу Халкею. Тебе ничего не будет. Не бойся. — Продолжал наёмник. — Я не обманываю тебя. Я друг Вестании и Теры. Просто толкни её сюда.
Мальчик продвинулся ещё немного вперёд, всё также не поднимаясь в полный рост. В конце концов, его собственная верёвка натянулась до предела. Трость была всего на расстоянии протянутой руки.
— Отлично, теперь толкни её сюда. — Повторил Аластор. — Давай, малыш, я знаю, что ты сможешь.
Асфодель не смотрел прямо на трость. Это немного смущало Вестанию. Выражение на его лице совершенно не поменялось, он выглядел таким же растерянным и безразличным, как и при их первой встрече.
— Только толкни её сильно, — напутствовал Аластор, когда вдруг мальчик занёс руку над чёрной узкой палкой.
Вестания представила, как трость докатывается до середины подвала и замирает там, где никто не сможет дотянуться. Что тогда? Всё пропало? Или у Аластора был ещё один план?
Они могут прийти в любую минуту, — подумала Вестания. А Теренея всё ещё не проснулась. Звать её опасно — могут услышать. И всё же она поймала себя на мысли, что испытывает облегчение от того, что с ними был Аластор. Без него они с сестрой просто бы дожидались своей участи.
Асфодель схватил трость, взял её в руку. Хорошо, что не решил толкнуть просто так, без размаха.
— Давай, Асфо, — снова ободрил его Аластор. — Только не подведи меня.
Мальчик отвёл трость назад, и затем резко швырнул её узникам. У Вестании дыхание спёрло в груди. Круглый набалдашник несколько раз ударил по деревянному полу, прежде чем трость, прокатившись ещё некоторое расстояние, не стала уходить вбок. Тогда Аластор изловчился, вывернулся всем телом и прижал её к полу носком ботинка.
— Что теперь? — не унималась Вестания.
Аластор одарил её внимательным взглядом, после чего стал осторожно подтягивать трость к себе ногами. Её вопрос он оставил без ответа.
— Теперь будем выбираться отсюда, — сказал он.
Спустя ещё мгновение она увидела, как Аластор разводит руки в разные стороны, срывая с запястий остатки перерезанной верёвки. Она хотела спросить, как ему это удалось, но потом увидела длинный тонкий стилет, скрывавшийся в основании трости. Наёмник поднялся с места, опираясь о край шкафа возле стены. В одной руке он держал ножны, служившие также и тростью, в другой — стальную «начинку». Шагнув в сторону, он едва удержал равновесие, видимо, ноги тоже успели затечь.
— Куда ты? Освободи меня, — воскликнула Вестания, увидев, как Аластор проходит мимо.
Он развернулся и бережно вложил клинок между её рук, связанных за спиной.
— Нет времени. Там на столе они оставили пистолет. Сначала надо взять оружие. — Она уже хотела возразить, но Аластор опять опередил её. — Попробуй перерезать их сама, но будь осторожна, не поранься.
Опираясь на то, что осталось от трости, Аластор зашагал обратно в сторону кухни, сильно хромая на правую ногу. Вестания поднесла затёкшие кисти к лезвию. Осторожно провела по острию своими путами и почувствовала, что верёвка медленно поддаётся. Она упёрлась ею в клинок и стала водить руками вверх-вниз, чтобы перепилить тугие волокна.
Тем временем Аластор пересёк хижину. Она заметила, как испуганно дёрнулся от него Асфодель, когда наёмник подошёл к столу, даже не взглянув на мальчика. Аластор схватил свой пистолет, проверил количество патронов, кажется, их там или не было, или было недостаточно, потому что он пробурчал что-то и полез в карман своего плаща.
В ту минуту, когда Вестания уже захотела попытаться разорвать до конца ослабшую верёвку, они услышали шаги снаружи, в следующий миг дверь открылась. Она не смогла сдержать испуганный вскрик. Там стоял Халкей, безоружный, но, видимо, настроенный решительно.
— Не двигаться, — прорычал Аластор, наставив оружие на него. Вестания не видела и не поняла, успел ли он зарядить его.
Халкей выставил перед собой руки, после чего медленно и нерешительно зашагал вперёд в сторону кухни.
— Я сказал — не двигаться! — оскалился наёмник снова, двинувшись обратно к камину, чтобы загородить Вестанию и Теренею.
— Тише-тише! — запричитал Халкей. Девушка обратила внимание на то, как, занервничал Асфодель, стоило только мужчине приблизиться к нему.
Аластор бы уже выстрелил, если б мог, — подумала Вестания. Кажется, Халкей это тоже понял, потому бесстрашно продолжил свой путь, оказавшись рядом со столом. Тут у неё дыхание в груди спёрло, потому что она не ожидала от мужчины такого проворства. Он резко нагнулся, схватив Асфоделя за шиворот, встряхнул и загородился им.
— Что вы делаете?! — услышала она свой собственный голос.
— Ты же не станешь стрелять в мальчишку-калеку? — Спросил Халкей, обращаясь исключительно к Аластору.
— Ты думаешь, мне есть до него дело? — спокойно произнёс Аластор, все ещё целясь в Халкея. — Ты его сюда приволок. Я его не знаю.
— А мне он тоже не нужен. Кажется, твои дочки знают этого паренька. — Усмехнулся Халкей.
— Это просто мальчишка, я могу выстрелить так, что снесу тебе голову, не оставив на нем ни царапины.
— Что же не пробуешь? — ухмыльнулся Халкей.
Аластор не шевелился, продолжая целиться.
— Отдавай оружие, — приказал Халкей. — Или я сверну ему шею.
Вестания видела безумные глаза Асфоделя. Понимал ли он, что происходит? Выглядел он испуганным, но не произносил ни звука. Кажется, попытался вырваться, но не сильно сопротивлялся.
Аластор по-прежнему не шевелился, то ли раздумывая, то ли оценивая ставку. Тогда Халкей положил свою огромную ладонь на макушку серебряных волос Асфоделя и немного отклонил его голову. Неужели сейчас придётся увидеть это? — испугалась Вестания, приготовившись зажмуриться.
— Нет, стой. — Остановил его Аластор.
Халкей глухо посмеялся, должно быть, очень довольный своим превосходством.
— Клади ствол на пол и толкай сюда, — приказал он, отпуская голову мальчика, но всё ещё прикрываясь им, как щитом.
Аластор медлил. Вестания пыталась понять, что на уме у наёмника. Она не могла поверить, что он готов был сдаться вот так легко. В конце концов, револьвер не заряжен, — утешала она себя, — значит, и Халкей не сможет воспользоваться им.
С глухим звуком Аластор выронил трость из руки, после чего, искривив край губы в улыбке, крутанул револьвер на указательном пальце несколько раз, остановил его, перехватив ладонью дуло, и только тогда принялся медленно нагибаться, выставив оружие на расстоянии вытянутой руки.
— Кидай сюда, — повторил Халкей настойчивее.
— Прости, я хромаю, — объяснил Аластор. — видишь трость?
— Заткнись, или мальчишка — труп.
— Я уже говорил, что мне плевать, — парировал Аластор.
— Я сказал: заткнись!
Аластор положил оружие на пол, после чего лёгким жестом руки послал его скользить по полу навстречу Халкею. Всё, что происходило дальше, Вестания едва смогла рассмотреть из-за невероятной скорости событий.
Как только Халкей потянулся к оружию и, соответственно, отодвинул Асфоделя, чтобы нагнуться, Аластор подался в бок, схватил трость, затем стремительно бросился к противнику, перекувырнувшись так, чтобы сразу оказаться возле него. Одним стремительным ударом он разбил нос Халкею концом трости и, что было силы, отпихнул Асфоделя в сторону, так, что тот отлетел на всю длину своей привязи и упал на пол, вовремя подставив руки для опоры.
Тут Вестания заметила, что во время своего кувырка Аластор успел подобрать свободной рукой револьвер, вогнал обойму в оружие и сразу же после первого удара выстрелил Халкею в лицо. Тот не успел даже вскрикнуть, просто обмяк на полу.
Аластор бросился к входной двери и оказался там как раз вовремя: на шум прибежали Алей и Хион. Аластор выстрелил в голову Хиона, перехватил падающее тело и столкнул его на старика. Алей оказался посреди двух трупов на полу своего дома, прямо в луже крови. Аластор воспользовался паузой, чтобы дозарядить пистолет. Видимо, он успел вставить всего два патрона до того, как пришёл Халкей. Он навёл дуло на Алея и, не произнося ни слова, слегка вытянулся к нему навстречу, готовясь стрелять. Прежде чем он отвернулся, Вестания заметила на его лице это странное и пугающее выражение, прямо как в Акрополе. Это была не улыбка, скорее, губы растянулись в предчувствии горячей крови, как пасть хищника. Черты лица, все до единой, сделались стальными, он собирался напасть.
— Нет! Аластор, нет! — Вестания оглянулась, увидев Теренею. Она, наконец, проснулась. — Не убивай его, слышишь!
— С чего? — обернулся он к ним. Под тяжёлыми бровями глаза метали искры. Она видела всю решимость, с которой он был готов выстрелить снова, как тут его одёрнули за поводок. — Он заманил нас в ловушку.
— Это ничего не изменит! — не отступала сестра. — Если ты убьёшь его, ты не избавишь мир ни от боли, ни от зла, тебе не станет легче, ты никого не спасёшь! Просто добавишь ещё одно преступление на свою совесть.
— Я защищаю вас. — Настаивал Аластор, но от Вестании не укрылось, как его голос стал ровнее. — Он представлял для вас угрозу. И всё ещё представляет, пока живой.
— У нас был договор, и ты теперь работаешь на нас. Я запрещаю тебе это делать. — Вдруг произнесла Теренея жёстко.
Он не шевелился, стоя в нерешительности с нацеленным оружием.
— Убьёшь его — и можешь идти куда хочешь. — Вдруг добавила Теренея.
Она серьёзно? — Вестания поверить не могла, что эти слова произносила её сестра. Она бы и сама не рискнула поставить такой ультиматум.
Алей умоляюще сложил руки:
— Послушайте, у меня не было выбора…
— Заткнись! — Зарычал на него Аластор. — Это ведь твой дом? Ты их сюда пустил!
— Они грозились убить меня и собак… — причитал Алей.
— Аластор, не смей. — Строго повторила Тера.
— Ты слышал её? — Прорычал Аластор. — Я бы убил тебя. Но сейчас ты ляжешь лицом в пол и подождёшь, пока я тебя свяжу.
Алей послушно выполнил требования.
— Вестания, ты освободилась? — вдруг окликнул её Аластор.
Она вздрогнула. С того момента, как Халкей вошёл внутрь, она и забыла о верёвках, просто лежала и наблюдала за этой жуткой сценой. Рванув руками несколько раз, ей удалось скинуть с себя путы.
— Да, — отозвалась она. Клинок со звоном упал на пол, она не успела перехватить его вовремя.
— Принеси всё, что осталось от верёвки.
Вестания поднялась с места, потирая затёкшие запястья. Ей очень хотелось пойти к Теренее и помочь ей освободиться, но она решила послушаться Аластора. Собрала достаточно длинный кусок и принесла ему, с трудом переставляя дрожащие ноги.
Когда она протянула ему верёвку с расстояния, не решившись подойти ближе, он вдруг перехватил её руку и поднёс поближе к глазам.
— Что..? — не поняла она, попробовав вырваться.
— Я же говорил: будь осторожна и не порежься, — произнёс он с укором, развернув её оголённую руку внутренней стороной к свету. Она и сама испугалась, увидев длинный ровный порез совсем близко от вены. Кровь стекала к ладони. Она даже не заметила рану, а почувствовала боль, только когда увидела.
Аластор опасливо покосился на Алея, проверяя, не задумал ли он что-то.
Он что, разрывается? Не знает, чем заняться сначала: Алеем или мной? — удивилась она.
— Я в порядке, — тут же вставила Вестания.
— Найдёшь, чем замотать? — так странно было от него это слышать.
— Да… конечно…
— Помоги сестре. Я скоро.
Почему же эта сцена длится так долго? — не понимала она.
За это время Аластору удалось связать Алея по рукам и ногам, так, чтобы тот не смог пошевелиться.
— Аластор, — позвала его Теренея, когда Вестания освободила её. Наёмник обернулся к ним, отряхивая руки. — Извини за то, что я сказала, и вообще…
— Не извиняйся. — Оборвал он её, прежде чем она успела договорить.
— Мне ужасно жаль, что так вышло… я не думала, что они…
— Всё в порядке, малыш, — он улыбнулся ей как-то совсем сухо и бездушно, но Теренея, кажется, успокоилась.
— Я только хотела ещё спросить… мы же возьмём теперь Асфоделя с собой?
Аластор и Вестания перевели глаза на стол, под которым мальчик укрывался от новой угрозы.
Вестании так не хотелось начинать этот разговор, но Аластор заговорил, прежде чем она успела рот открыть.
— Ну, оставить его мы не можем, — согласился он.
Интересно, когда именно Тера проснулась? — подумала Вестания. — Сколько из сцены драки она видела? Слышала, как Аластор несколько раз повторил, что ему безразличен мальчишка?
Наёмник сделал несколько шагов к Асфоделю, сильно припадая на правую ногу.
— Ну, что скажешь, парень? — позвал он негромко.
Асфодель попытался отползти от него подальше, но окончательно упёрся в стену. Ничего нельзя сказать. Выглядел он ужасно напуганным. Теренея поспешила к нему. Аластор нагнулся и присел напротив.
— Асфо? — позвал он тихо. Мальчик явно боялся его, даже направил взгляд на него, чтобы видеть исходящую угрозу. Аластор протянул пустую руку к Вестании, дав ей понять, что ему нужна вторая часть трости. — Асфо, я хочу освободить тебя. Тогда ты пойдёшь с нами, хорошо?
— Асфодель, — подключилась Теренея к уговорам. — Ты же помнишь меня?
Мальчик слегка повернул голову на её голос, но всё ещё не сводил испуганных глаз с Аластора.
— Асфо, мне жаль, что я ударил тебя, но мне пришлось это сделать, чтобы тебя спасти, — сказал Аластор ровным голосом.
Вестания шагнула к нему, вложив оружие в протянутую руку.
— Я больше не сделаю этого, хорошо? Не ударю тебя.
Асфодель перевёл взгляд на руку с длинным тонким клинком. Знал ли он, что это такое? Как много он вообще понимал из их языка? Вестании всё ещё была не по душе такая затея. Она представить себе не могла, как они отправятся в дорогу с немым неполноценным ребёнком. Он же будет обузой. Его что, придётся водить на поводке, как собаку?
Наёмник быстро поднёс острие к ноге мальчика и одним движением срезал тонкую верёвку с лодыжки. После этого Асфодель отдёрнул ступню, но всё же понял, что нападения не последует.
— Асфо, — позвала Теренея. — Ты же согласен пойти с нами? Мы пойдём в Океанию. Помнишь? Я рассказывала тебе в поезде…
Аластор хотел протянуть к нему руку, чтобы помочь встать, но Теренея остановила его.
— Нет, он не любит, когда до него дотрагиваются. Он пойдёт сам.
— Это ты так думаешь? — спросила Вестания, скептически поглядывая на мальчика.
Аластор возвратил клинок в ножны и, опершись на трость, тяжело поднялся на ноги, после чего подошёл к ней.
— Она справится. Давай помогу с рукой. — Предложил он.
— Нет! Я сама. — Остановила она его.
— Рану нужно промыть…
— Я буду в порядке. Ты лучше… — Вестания покосилась на трупы посреди хижины. — Не мог бы их убрать?
***
Аластор решил оттащить тела подальше к лесу, чтобы хищные животные не вышли к хижине. К счастью, Халкей и Хион успели запрячь собак, поэтому наёмник воспользовался санями. Надо будет развязать их. Сегодня мы точно никуда не поедем, — решил он уверенно.
Вернувшись в дом, он решил допросить Алея. Пожилой мужчина вовсе не казался Аластору источником угрозы, в конце концов, он-то точно не причинил сёстрам вреда. И всё же, мог и сказать, что эти двое опасны. Хотя бы намекнуть.
— Давай поговорим вновь, — предложил Аластор Алею, подняв его с пола и посадив на один из стульев. Сёстры в это время пытались разжечь огонь в камине, возле которого были недавно связаны. Мальчик был с ними, но не проявлял никакой инициативы.
— Прошу, я, правда, не хотел… — начал было он, так что Аластору пришлось пнуть ножку стула.
— Ты хотел. Из-за тебя едва не пострадали дети. — Аластор указал пальцем на сестёр. — Надо было пристрелить твою собаку за это.
— Нет! — воскликнул Алей.
— Говори, откуда взялись эти двое. — Потребовал Аластор.
— Они приехали вчера на поезде. Сказали, что из Термины. Привезли с собой мальчика. Потребовали отдать им упряжку с собаками…
— Откуда они знали, что ты здесь? — Перебил наёмник.
— Да знали! Они же из Акрополя. Акрополь и установил здесь перевалочный пункт когда-то давно. Рельсы дальше уходят на северо-запад, там у самых гор находится военный полигон. За ним только граница с Гипербореей. Но Акрополь всегда знал, что чтобы перебраться на ту сторону тайно, нужны собаки. Для их целей это тоже было необходимо…
— Зачем Акрополю тайно перебрасывать людей в Гиперборею?
— Ну как же? Здесь пустая прогалина, по которой можно пересечь границу. Чтобы лучше контролировать территорию, Акрополь Ойкумены провёл сюда железную дорогу и поселил здесь пограничников. До конца света этой дорогой пользовались ойкуменские шпионы. На самой границе есть скалы и опасные ущелья, так что выставить пограничный пост там нельзя. Страны тогда готовились к войне, если бы потребовалось ввести в Гиперборею войска, они бы быстро переправили их на поезде.
— Вы знали человека по имени Фрикс? — влезла в разговор Вестания.
Алей перевёл глаза на девушку.
— Я занял этот пост уже после конца отсчёта. Смотритель, что был здесь до меня, рассказывал о нём.
— Он тоже шёл этой дорогой?
— Других способов нет. — Подтвердил её догадку Алей.
— Что случилось с предыдущим смотрителем? — Спросил Аластор.
Алей уклончиво покачал головой.
— Хронос был стар. Смерть случилась.
— Вернёмся к твоим гостям. — Продолжил Аластор. — Чего они хотели?
— Добраться до Океании, как и многие другие, кто приходил в этот дом раньше. — Сказал Алей. — Но у меня почти не осталось собак. И остались последние сани.
— Они привезли с собой мальчика. Зачем?
— Их спросите об этом. Я не знаю. Но они постоянно говорили, что не могут его оставить. Он им был нужен зачем-то.
Жаль, что трупы не разговаривают, — вздохнул Аластор с сожалением.
— Ариадна, женщина, которая ехала с нами в поезде, тоже везла с собой Асфоделя, — сказала Теренея. — Она считала, что он сможет сделать ключ, чтобы открыть врата в Океанию. Он на самом деле очень хорошо разбирается в механике. — Заверила девочка.
— Если они забрали его из Акрополя, то могли слышать эти слова от Ариадны, — добавила Вестания.
Открыть врата в Океанию… — Аластор покосился на мальчика. Он вёл себя спокойно, но совершенно отстранённо.
— Разные толки ходят про Океанию. Я чего только не понаслушался за то время, что живу тут, — сказал Алей.
— Вы знаете, где она? — тут же спросила Теренея.
— Далеко отсюда. И на пятнадцать секунд впереди. — Загадочно ответил Алей. — Вам придётся очень постараться, чтобы туда попасть. Все те, кто её искал, отправлялись на Пацифиду. Это полуостров дикарей, на восток отсюда. Скорей всего, Океания находится на стыке всего… на стыке времён, реальности и сна, жизни и смерти и так далее.
— Но она существует? — не отставала Тера.
— Я столько всего повидал за жизнь, — сказал он, улыбнувшись, — что уверен в существовании всего, на что только способно воображение богов. — Этой фразы Аластор не понял, но, кажется, на Теренею она произвела впечатление.
— Сколько у тебя собак?
— Восемь взрослых, ещё пять щенков.
— Мы возьмём шестерых сильных псов. — Сказал он прямо. — Оставь себе одного кобеля и суку.
— Да, конечно… — смиренно ответил Алей.
Аластор сощурился. Он чувствовал, что от мужчины не исходило угрозы, но всё ещё опасался довериться ему. Один раз он уже подверг жизни сестёр опасности и больше не хотел этого допускать.
— Сейчас мы выйдем во двор. Ты покажешь собак и научишь управлять ими. Если будет хоть одна попытка предательства, я нарушу данное Теренее обещание и застрелю тебя вместе с каждым из самоедов, — уверенно проговорил Аластор, стараясь, чтобы его слова звучали как можно более убедительно.
Аллею оставалось лишь согласиться.
Он показал собак, доставшихся ему от прежнего хозяина дома.
Это были шесть самоедов, и Аластору пришлось запомнить их имена и научиться их различать. Две девочки — Сказка и Леди — были очень добрые, они прямо-таки ластились к людям, как кошки. Сказка покрупнее и более лохматая, Леди — совсем ещё молодая, изящная и игривая. Потом псы: Волк — главарь упряжки, большой, намного крупнее остальных. Вожак вёл себя спокойно, но Алей сказал, что он может укусить, если его разозлить. Месяц и Восток — два брата, всегда держались друг друга, у них желтоватые пятна на груди, которые выделяются на белой шубе. И последний, самый молодой пёс по имени Малыш, кажется, даже был немного напуган людьми, он прижался к земле и тихонько скулил.
У Алея было ещё две собаки, которых тот оставил себе — Снегопад, ростом побольше Волка, и та собака, в которую Аластор целился с утра, странно, но её звали Белизна. Она была уже не молодая и недавно принесла пятерых щенков. Она же была матерью всей остальной упряжки.
Ненароком Аластор вспомнил Дружка. Уж не братом ли он был для этой стаи? Жаль, но узнать судьбу пса не представлялось возможным.
Весь остаток дня Алей рассказывал, как управляться с упряжкой. К вечеру Аластор решил, что ему можно доверять, но продолжал сохранять осторожность. Теренея провела несколько часов, играя с собаками в снегу. Аластор и сам боялся себе в этом признаться, но почему-то ему доставляло удовольствие наблюдать за этими забавами со стороны.
***
На следующий день Аластор обнаружил Асфоделя неподвижно сидящего за столом в одиночестве. Он просто смотрел в пол с отсутствующим выражением лица.
— Асфо. — Позвал Аластор, но знал, что останется без ответа. — Асфо, я думаю, нужно кое-что прояснить. Потому что я знаю, что ты слышишь меня. И что всё понимаешь.
Мальчик никак не отреагировал.
— Я могу допустить, что ты не умеешь говорить. Но я уверен, что ты можешь взаимодействовать, понимаешь, о чем я? Я должен знать, что происходит: страшно тебе, или ты голоден, согласен или нет с чем бы то ни было. Понимаешь меня?
Аластор вытянул руку и очень медленно поднёс к мальчику. Как только рука пересекла расстояние, разделявшее их, зашла куда-то в запретную зону, Асфодель слегка отдёрнулся в сторону.
— Ты же знаешь, что я ничего тебе не сделаю? — спросил Аластор. — Ты не боишься Теренею. Тогда не бойся меня.
Асфодель подвинулся на стуле. Аластор отошёл на другую сторону стола, чтобы не пугать его.
— Теренея сказала, что ты понимаешь устройство механизмов.
Аластор положил пистолет на стол перед собой. Заряженный, опасный. Асфодель перевёл глаза на оружие.
— Асфо? — Позвал он, но мальчик не отреагировал. Тут Аластору на ум пришла одна мысль. — Я хочу сыграть с тобой в игру. Ты нужен мне. Подойди.
Несколько секунд мальчик не шевелился.
— Просто подойди ко мне. Тебе это понравится.
Спустя ещё пару мгновений, он всё-таки поднялся с места и осторожно приблизился к мужчине.
Аластор поднял со стола пистолет, показал Асфоделю, поднеся к нему поближе, потом вернул обратно.
— Любишь такие игрушки? Он может стать твоим, если научишься с ним управляться. Теренея говорила, что ты умеешь собирать сложные механизмы, и я хочу знать, что ещё ты умеешь. — Мальчик приподнял голову, вид у него был неуверенный. — Я думаю, что у тебя получится. — Ободрил его Аластор, затем немного отошёл от стола, позволив парню проявить себя.
Асфодель нерешительно потянулся к оружию, глянул на наёмника, потом опять на пистолет. Всё-таки взял его в руки, подождал с секунду, после чего развернул дулом к себе, заглянул в глубокую скважину, на дне которой жила погибель. При этом жесте Аластор даже и глазом не повёл, почему-то он был уверен, что мальчик не станет стрелять, не таким уж и глупым он был, к тому же оружие было на предохранителе. Асфодель убрал дуло от лица, направил в пол, оглядел пистолет со всех сторон, а затем вдруг твёрдым движением нажал на кнопку и вынул магазин из рукоятки. Затем действия начали сменять друг друга с возрастающей скоростью, мальчик выключил предохранитель, отдёрнул затвор, перевёл спусковую скобу и отсоединил затвор от пистолета. Последним шагом он снял пружину и сложил все детали на стол.
— Вот видишь, — кивнул Аластор довольно. — Теперь нужно опять собрать.
Асфодель быстро справился с задачей, пожалуй, ещё быстрее, чем с разборкой.
— Неплохо, — сказал Аластор и ненароком вспомнил Левиафана. Странно, что он решил перенять стратегию поведения своего бывшего учителя. Интересно, где теперь были Левиафан и Берсерк? Он надеялся, что оба давно мертвы. — Посмотрим, как ты справишься с другим оружием.
Аластор предложил парню поочерёдно сначала револьвер, затем автомат и снайперскую винтовку — весь запас, который ему удалось унести с собой из Термины. Последние два разбора оружия он сперва продемонстрировал Асфоделю, прежде чем позволил попробовать самому. Во всех случаях мальчик безошибочно выполнил все действия, может, только не так быстро и ловко, как это делал Аластор.
— Ладно, хочешь узнать, как стрелять из них? — спросил Аластор. Он думал начать с пистолета, но тут дверь в хижину открылась, и внутрь вошла Теренея.
— Аластор, — позвала она, но тут же остолбенела при виде пушек.
— Все в порядке, просто показывал Асфоделю, как обращаться с оружием, — объяснил Аластор.
Её лицо сначала выразило сомнение, но спустя пару секунд на нём возник, скорее, интерес.
— И как он? — спросила девочка, кажется, забыв то, зачем пришла.
— Справляется хорошо.
— Это не опасно? — прищурилась она.
С одной стороны, Аластор не считал Асфоделя и Теренею достаточно взрослыми, чтобы стать стрелками. Однако времена требовали отчаянных мер, и он сам был довольно молод, когда впервые взял в руки оружие.
— Я держу всё под контролем, — заверил он её. Однако лучше всё же достать пули из магазинов.
— А меня ты научишь? Ты обещал, — напомнила девочка.
— Договорились, Тера. — согласился Аластор. — Ты что-то хотела?
— Да… Можно мне компас?
Он не умел улыбаться. Никогда. Губы порой пытались изобразить тень радости, но Аластор знал, насколько фальшиво это выглядело. Когда Теренея посмотрела на него, он столкнулся с полностью противоположным явлением. Она словно озарилась изнутри, глаза стали больше походить на материнские, как будто поменяли цвет. Лицо вроде оставалось спокойным, мышцы расслабленные, но каждая черта светилась, как весеннее солнце. Он протянул ей компас, достав его из кармана. Теренея взглянула на гравировку, потом нашла север. Аластор знал, что ей бы хотелось оставить его себе, но пока компас был единственным, что поддерживало шаткий остов их взаимодоверия, он не мог пойти на это.
— Как ты думаешь, если папа из Гипербореи, мы сможем найти его где-то здесь, на границе? — спросила Теренея.
— Было бы здорово, но мне сложно в это поверить, — ответил Аластор прямо.
Ей не хватает отца. И она ищет его. Даже во мне…
— А ты помнишь своего отца? Каким он был?
— Пьяницей. — Сказал Аластор холодно. — И настоящим ублюдком.
Теренея вздрогнула от этих слов. Даже Аластору показалось, что стоило ответить мягче.
— Я рано остался без родителей. В фирме, где я работал, у меня были сильные наставники.
— Чем ты занимался до… до того, как стал наёмником?
— Я воровал, — ответил он и улыбнулся, чтобы не пугать Теру. — Так что паршивый из меня пример для подражания.
Потом он взял компас из её рук и ловко завращал его между костяшками, перенеся через всю кисть без помощи больших пальцев.
— Гектор, босс моей фирмы, оценил ловкость рук. Она бывает невероятно полезна, когда ты в беде. — С этими словами Аластор протянул компас Теренее. Девочка попробовала совершить такой же фокус, но ничего не вышло, и компас упал.
— Научи меня. Я хочу всё уметь. Стрелять, драться, быть сильной и ловкой, чтобы, если что-то случится, я могла постоять за себя и за Весту с Асфо.
— Сегодня мы отдыхаем. А потом отправимся в очень опасное путешествие. Я научу тебя, тебе это будет необходимым, чтобы выживать там, — он махнул рукой в неопределённость.
— Хорошо, — согласилась Теренея.
— Ты знаешь, где Вестания?
— В поезде. Её что-то долго нет.
Лучше проверить, — решил Аластор.
***
Вестания сидела в кабине машиниста и упорно крутила ручку приёмника. Должно же быть хоть что-то… Все станции отвечали лишь белым шумом. Создавалось ощущение, что весь внешний мир вымер. Ойкумена развалилась, на месте Термины — пустое пепелище. Акрополь пал, Некрополь сгорел в пожаре ненависти. Трон холоден и пуст и навсегда таким останется, потому что править тоже некем.
А белый шум был единственным ответом на её вопросы.
«Тебя не должно это беспокоить».
Это не твоё дело!
«Они всё равно остались в прошлом. И он тоже».
Вестания разозлилась. Даже тень заставляла её чувствовать себя глупой.
— Можно?
Она обернулась. В дверях стоял Аластор. Опять он! Почему её всегда нужно искать?
— Давай, скажи, что я зря теряю время! Что они всё равно мертвы, что меня это не должно беспокоить. Что Фрикс мне не пара, что я не должна торчать тут одна и надеяться на чудо… — к глазам вновь подступили слёзы из-за отчаянья.
Аластор, молча, прошёл вглубь кабины и сел во второе кресло рядом с Вестанией.
— Если не скажу? — спросил он. — Если попробую помочь тебе найти сигнал?
Она с удивлением подняла на него глаза. Лицо Аластора выглядело вполне серьёзно, он не издевался над ней.
«Держись от него подальше тоже».
Заткнись!
Смогла бы она держаться подальше от тени…
Вестания ничего не ответила, но её почти тронуло его участие. Она продолжила крутить ручку приёмника, когда Аластор сам протянул руку к прибору.
— Давай я, — сказал он. И медленно повернул рычаг, пробуя разные частоты. Внезапно ему показалось, что сквозь белый шум доносится голос. Он медленно вернул ручку назад и настроил громкость так, чтобы они могли услышать говорящего. Вестания подскочила на кресле.
— Девяносто… девять и девять. Повторяю. Девяносто девять и девять. — Раздался из приёмника слабый мужской голос.
— Это номер радиоволны! — Догадалась Вестания. — Но… такой частоты не существует.
На приёмнике в кабине «Восточного Вестника» волны заканчивались на отметке 70.9.
— Существует, но не здесь. Нужно поискать другое радио. Может, у Алея в хижине покрытие шире. — Предложил Аластор. — Пойдём, попробуем поймать волну?
Она внимательно разглядела его. Ужасный человек, страшный. Он был повинен в смерти мамы, но в то же самое время на Аластора хотелось положиться. Она сдержала колкости, припасённые для него, и кивнула в ответ.