После ненастной ночи и не менее хмурого утра, ближе к полудню всё же распогодилось и выглянувшие из-за туч солнца осушили крыши и мостовые хоаннорских улиц. Правда, за городом оказалось гораздо прохладнее, и влажный ветер немного морозил руки и лицо.
— Ты нервничаешь. Расслабься, — в который раз посоветовал Йон, мягко сжимая мои плечи.
— Я не могу сосредоточиться, когда ты дышишь мне в шею, — обречённо призналась я.
— Вот я и говорю, расслабься. Просто получай удовольствие от игры. Я сам всё сделаю, — ладони дифа скользнули по моим предплечьям, а затем накрыли пальцы, обхватившие рукоять короткой дубинки. — Не бойся и веди себя естественно, играй. Я наблюдаю за женихом клиентки.
Он направил моё движение, и, сделав короткую дугу, дубинка ударила зависший передо мной в воздухе жёлтый с переливами шарик. Тревожно мерцая, светлячок устремился сквозь подрагивающие на его пути алые кольца. Долетев до конца овального поля, магический снаряд коротко вспыхнул и исчез.
Я выпрямилась, чтобы перевести дыхание. Несмотря на кажущуюся простоту игры, мне слишком сложно было полностью погрузиться в процесс. И проблема заключалась не только в том, что нам приходилось вести себя, как типичная парочка. Даже здесь и сейчас я не могла выбросить из головы события минувшей ночи и перестать думать о зеленоглазом следователе, которого снова могут попытаться убить.
— Видишь, как всё просто? — Йон подмигнул, становясь на моё место. Одно нажатие ногой на специальную педаль, и в воздух взмыл другой шарик. На этот раз красный, почти как те кольца, через которые он должен был пролететь.
— Всё равно смысл мне не слишком понятен.
— Смысл в отдыхе и общении, — Йон легко запустил в полёт свой шар, и тот, с ускорением пролетев сквозь все кольца, достиг цели. — А во что ты играла на Эшталле с другими учениками?
— Я не играла в игры. На это не было времени, — озадаченно отозвалась я, честно пытаясь припомнить, занимались ли чем-нибудь подобным другие. Не удивительно, что ничего так и не вспомнилось — меня тогда мало интересовало, чем занимаются ученики в своё свободное время.
— Наставник строгий попался? — предположил напарник. Он уступил мне место перед кольцами, а сам сделал вид что разминается, зорко посматривая по сторонам.
Я отрицательно качнула головой и улыбнулась, попытавшись представить учителя нахмуренным. Выходило нечто комичное, ведь чаще всего он сохранял непроницаемое выражение лица, которое время от времени озарялось сдержанной улыбкой, становившейся для меня лучшей наградой.
— Дортан был честным со мной изначально, — проговорила я, ощутив, как сердце сжимает от тоски. Не знаю почему, но я сильно привязалась к наставнику, и теперь мне не хватало его ничуть не меньше, чем родных. — Он сразу сказал, с чем мне придётся столкнуться. И чтобы не умереть, я должна была старательно заниматься.
— Тебе нравилось учиться? — в голосе Чевира неожиданно прозвучали ревнивые нотки.
— Да. С ним было легко. Иногда мне казалось, что он понимает меня лучше, чем кто бы то ни было. Когда он исчез, я хотела отправиться на его поиски, из-за чего и получила эту травму, — я замолчала, заново переживая события тех дней. Очередной удар по шару прошёл из рук вон плохо, и я поспешила сойти с позиции. Йон конечно же лидировал.
— Ты его больше не видела? — рассеянно поинтересовался диф, готовясь завершить эту партию.
— Лишь во сне. Так он дал понять мне, что жив. Хотя тогда показалось, что Дортан сделал это больше для себя… как будто хотел увидеть или попрощаться, — я горько усмехнулась, подставляя лицо ветру, и добавила: — А ведь я ещё и его обещала найти.
— Найдёшь, я уверен, — неожиданно спокойно сказал Чевир, в ободряющем жесте сжав моё плечо.
Понятно, что Йон хотел лишь успокоить, заставить хотя бы на время забыть о проблемах. И нужно признать, что у него почти получилось: на сердце действительно стало чуточку теплее в тот момент. Только глядя в его глаза, я чувствовала, что он знает нечто неизвестное мне, но неразрывно со мной связанное. Это немного обижало, и я старалась напоминать себе о том, что тоже скрываю от него некоторые факты. Например, я так и не сказала о том, что на нас с Аншьессом вчера напали. Не хотелось, чтобы напарник переживал и в один прекрасный день вызвался дежурить у моей двери. К тому же, в одиночку у меня больше шансов выследить заказчика.
Пока же, я подыгрывала напарнику, но при этом целиком полагалась на его опыт. Мы изображали интерес к игре, как будто не замечая никого вокруг. На деле же Йон с лёгкостью поддерживал диалог со мной, не упуская из поля зрения приметную фигуру молодого льена. Яркий голубоглазый блондин активно флиртовал с одной из девушек из обслуживающего персонала Ланхолма. Мужчину ничуть не смущало то, что происходит это прямо на глазах у его спутницы. Последнюю такое положение дел заметно раздражало, но она до последнего старалась не подавать вида.
Я криво усмехнулась, прекрасно понимая, что данный экземпляр совсем пропащий и умудряется изменять даже постоянной любовнице.
— Не нужно делать такое лицо, милая, — шепнул Йон, поддевая кончиками пальцев мой подбородок, как если бы собирался поцеловать.
— Йон…
— Обними меня, ну же, — произнёс он требовательно, а в глазах отразилось нечто такое, что заставило подчиниться.
По коже пробежал ветерок от его дыхания. Чевир скосил на меня глаз и лукаво сощурился, а в следующий миг я уже оказалась у него на руках. Внимания на нас никто не обратил, но мне всё равно было немного не по себе.
— Не будем мешать им, — прокомментировал напарник, с деловитым видом унося меня прочь.
За территорией игрового поля находился роскошный дом отдыха с баром и номерами. Во внутреннем дворе даже располагался бассейн, но я искренне надеялась на то, что туда идти не придётся. Меня и без того смущала та роль, которую приходилось исполнять.
— Уверен в том, что они придут сюда? — спросила я, когда мы устроились у изгиба барной стойки.
— Ещё как. Ты же можешь проникнуть в его номер и оставить там записывающее устройство? — тихо произнёс напарник, и, словно в поисках расположения, взял мою ладонь в свои руки.
Глаза дифа искрились надеждой, в то время как сжал он свои пальцы так, что я кожей почувствовала тёплую неровную поверхность записывающего кристалла. Вещь стоила намного дороже обычного носителя, поскольку её создание включало в себя работу рунных мастеров, но клиентка могла себе это позволить. Она требовала доказательств и желала убедиться во всём собственными глазами. Сибиль Эрлист, аристократка-шэйсу, чей род брал начало от побочной ветви дома Эльхейсс, должна была иметь веские основания для того, чтобы разорвать помолвку. Голословные обвинения, не говоря уж о ничем не подтверждённых подозрениях, никогда не принимались в расчёт, когда дело касалось интересов высшего общества.
Несмотря на кажущуюся лёгкость, нынешнее дело быстро меня выматывало. Особенно угнетала необходимость играть роль девушки Йона. На мой взгляд, игру эту я давно запорола и хороший наблюдатель мог с легкостью заметить мою скованность…
А интересно, сколько понадобится времени Аншьессу, чтобы меня вычислить?
Понимая, что испытываю не вполне здоровое любопытство, я решила сосредоточиться на деле и отнестись к нему с предельной внимательностью. Задание не отличалось ничем сложным, но всегда существовала вероятность быть замеченной служебными духами или магами из персонала.
Поскольку в Ланхолме собиралась элита общества, присматривали за гостями хоть ненавязчиво, но неотступно. Едва я поднялась с места и направилась в дамскую комнату, как тут же поймала на себе сразу несколько пристальных взглядов. Захотелось даже передёрнуть плечами, но я сделала вид, что не обратила внимания и, улыбнувшись Йону, покинула зал.
Переходы по граням отражений на этот раз требовали особенной концентрации, поскольку местонахождение нужного номера пришлось выяснять самой. Но подсказок или другой помощи у напарника я намеренно просить не стала, посчитав это излишним.
Каких-то особенных препятствий на своём пути я не встретила, но пока вернулась к Чевиру, сил потратила немало. Благо, долго мозолить глаза обслуге Ланхолма мы не стали, сделав вид, что собираемся уезжать.
— Ты уверена, что не хочешь домой? — переспросил он, обеспокоенный моим состоянием. После подготовленной ловушки мы некоторое время предавались праздному ожиданию возле стоянки хеликтров у транспорта взятого напрокат. В салон я тоже садиться не спешила, отслеживая малейшие колебание силы через связующую с кристаллом нить заклятия.
— Не хочу домой, — рассеянно отозвалась я, совершенно ясно отдавая себе отчёт в том, чем буду заниматься после работы.
Верно, отдыхать я буду когда-нибудь потом. Я настроилась на то, что должна стать сильнее, чем когда-либо прежде. Пусть тяжело, но так даже лучше.
— У меня тревожное чувство, — признался Йон, внимательно взглянув мне в глаза. — Такое ощущение, что ты задумала что-то…
Что ж, и на этот раз чутьё дифа не подводило.
— Размышляю о том, как подобраться к Уортизесу, — честно призналась я.
В ответ Чевир потешно вскинул брови, а затем моргнул, искренне удивлённый моими словами. Он ведь не надеялся на то, что я стану ждать следующего нападения?
— Айрин, я должен встретиться с одним информатором сегодня… — начал Йон и осёкся.
Я подняла руку, призывая к молчанию, а затем, развернула ладонью вверх, разжимая пальцы и являя взору напарника кристалл. Его поверхность всё ещё поблёскивала от крови, застывшей тонкой слюдяной корочкой в завитках рун.
— Готово, — я с улыбкой протянула ему вещицу, после чего со спокойной совестью открыла дверцу хеликтра и села на пассажирское сиденье. Чевир мялся недолго и вскоре уже крепко сжимал руль.
— Ты просто чудо, Айрин, знаешь это?
Я скромно отвела взгляд, сделав вид, что меня интересует проносящийся за окнами осенний пейзаж. На деле же я вдруг поняла, что давно не слышала такой похвалы в свой адрес. Йон говорил искренне, и в этом не было ни капли от былого стремления понравиться.
***
Окончательно разобравшись с насущными делами в конторе, я забежала домой, чтобы переодеться, и направилась в Речной дом, надеясь успеть до того, как его двери закроются для посетителей.
Голова немного кружилась — я не успела восстановить силы, да и сказывалось напряжение последних дней. Но я старалась сохранять твёрдость шага, уверенной походкой скользя по коридорам клиники. Нельзя показывать усталость — здесь я на чужой территории.
Вспомнив о том, с каким праведным гневом накинулась на сотрудников Речного дома, не уследивших за пациентом, я коротко сжала и разжала пальцы, будто готовясь к очередной атаке. Впрочем, если понадобится, я пробьюсь с боем, но отстою своё право посещать Валаэра.
Честно говоря, я не прекращала думать как о самом следователе, так и о том, что нападение может повториться. Да, теперь его лучше охраняли, но, невзирая на это, меня одолевали смутные подозрения. Я всем своим существом чувствовала, что враг затаился где-то рядом и незримо наблюдает за нами, подгадывая удобный момент для нападения.
Дверь в палату оказалась приоткрытой, и оттуда доносились приглушённые голоса. Похоже, Аншьессу было значительно лучше, и он уже вовсю настраивался на выписку. Разумеется, лечащий врач пытался вразумить беспокойного пациента, но куда там ему до логики старшего следователя по особым делам.
Стоявший на страже молодой диф уже оказался мне знаком по прошлому визиту в управление, и препятствовать не стал, но попытался включить своё природное обаяние. Ни в какое сравнение с мастерством моего напарника это не шло, и я ответила парню лишь вялой улыбкой. Ничуть не обидевшись, тот мигом переключился на курсирующую по коридору юную целительницу.
Деликатно постучав, я заглянула внутрь и вежливо поприветствовала обоих. Лекарь тут же бросил на меня умоляющий взгляд.
— Лиа, быть может, вы убедите его остаться ещё на день?
Мне срочно захотелось обернуться, чтобы проверить, не обращался ли он к кому-то ещё.
— Айрин, — Валаэр выглядел чуть-чуть встрёпанным, будто отвоёвывал свои вещи с боем. На нём уже были рубашка и брюки. Правда, те самые, в которых он сюда и поступил, но его это не смущало. — Вам не стоило приходить.
Я отпрянула, когда мимо меня опасливо прошмыгнул лекарь. Аншьесс тут же не глядя на меня начал торопливо натягивать остальные вещи.
— Хотела убедиться, что вам лучше, — сглотнув мимолётную обиду, проронила я. Просто развернуться и уйти я теперь не могла.
— Всё прекрасно. Сегодня меня убить не пытались, — немного ворчливо отозвался мужчина, вскидывая голову и рассеянным движением пытаясь собрать волосы в хвост. В голову тут же закралась печальная догадка о том, что из родных, если они и были, навестить его никто не пришёл.
Не сумев справиться с причёской, следователь неразборчиво выругался и, похоже, вознамерился бросить это гиблое дело. Хоть он и оправился после такого серьёзного ранения удивительно быстро, координация движений всё ещё оставляла желать лучшего.
— Позвольте, — я уверенно скользнула к нему за спину, и потянулась к волосам, на краткий миг соприкасаясь с прохладными пальцами мужчины.
Одна из декоративных чёрных ленточек, которые украшали моё платье, отлично удержала блестящие чёрные пряди, не позволяя рассыпаться по плечам. Завязав её в немудрёный узел, я отступила на шажок, любуясь делом рук своих, а заодно и реакцией Аншьесса.
— Вы решили стать моим духом-хранителем, лиа? — вдруг негромко рассмеялся он, осторожно проводя рукой по волосам. Тёмно-зелёные глаза изучающее сощурились, когда Валаэр развернулся ко мне.
Не зная, что ответить на его вопрос, я пожала плечами. Создавалось впечатление, что он по привычке пытался найти повод, чтобы на меня сердиться, но, как бы он ни старался ничего не выходило. Я изо всех сил сдерживалась, чтоб не начать улыбаться своей странной победе.
***
Шёл второй день пребывания в больнице. И пусть только к его исходу Лаэр начинал чувствовать себя более или менее сносно, окружение и общая атмосфера успели порядком достать. А ведь, по заверениям лекарей, впереди его ожидали как минимум два-три дня реабилитации.
Чтобы не свихнуться от ожидания, следователь собирался попросить Нейра доставить ему кое-какие материалы по текущим делам, но коллега как назло не появлялся в больнице со вчерашнего дня. Просить о чём-то подобном других сослуживцев Аншьесс не хотел. Совсем отчаявшись, Лаэр решил покинуть Речной дом самостоятельно, для чего ему пришлось потратить немало времени, разыскивая свои вещи. Оные обнаружились в специальном хранилище на цокольном этаже клиники, но пока Валаэр их всеми правдами и неправдами добывал, о его похождениях прознал лечащий врач. За спором с ним следователь не заметил появления Грасии. К тому же, девушка снова облачилась в тёмные одежды, из-за чего её было легко спутать с одной из марр.
Первым среагировал лекарь, непонятно почему увидевший в посетительнице подмогу.
— Лиа, быть может, вы убедите его остаться ещё на день?
На лице Айрин отразилось глубокое недоумение. Её взгляд лишь равнодушно мазнул по лекарю, а затем всё внимание сосредоточилось на Валаэре. Он заметил, что она и здесь полагалась больше на собственное восприятие, нежели на мнение специалиста.
Лаэр почувствовал себя неловко. Хоть его одежду и привели в относительный порядок, очистив от грязи и крови, после пребывания в хранилище она была немного мятой и к тому же с дырами. Не лучший вид, чтобы предстать пред девушкой, с которой он ещё собирался работать. А для неё ещё и время не самое лучшее, чтобы быть здесь.
— Айрин, вам не стоило приходить, — недовольно буркнул он, торопливо застёгивая последние пуговицы на рубашке. Заметив, с какой поспешностью ретировался лекарь, Валаэр ощутил волну ликования.
— Хотела убедиться, что вам лучше, — ровным голосом сообщила лиа Грассия.
— Всё прекрасно. Сегодня меня убить не пытались, — с этими словами Валаэр попытался собрать волосы, чтобы не мешали. Получалось скверно: пальцы на левой руке ещё плохо слушались, да и в целом организм не восстановился.
— Позвольте, — девушка как-то незаметно оказалась за его спиной.
Аншьесс ощутил невесомое и вместе с тем требовательное прикосновение и покорно опустил руки, замирая в ожидании. Через мгновение Айрин ловкими движениями собирала его волосы, аккуратно пропуская пряди через пальцы. Мужчина слышал, как скрипнули её башмаки, когда она привстала на цыпочки, и ощущал лёгкий ветерок на своей коже от дыхания, не смея шелохнуться.
Очередной поступок Айрин вызывал у него смешанные эмоции. Ещё никто не вёл себя с Аншьессом подобным образом. Другие девушки либо опасались его, либо пытались соблазнить. А этой как будто и вовсе недосуг было страдать подобными глупостями. Она не задумываясь оказывала помощь там, где могла, без оглядки на опасность и чужое мнение.
Грассия не стала прятаться за ним, как поступило бы большинство девушек, и не совершала присущих им ошибок. Она хладнокровно сражалась с нападавшими, чётко осознавая простую истину — неуверенность в бою может стоить следователю и ей самой жизни. И даже после всего Айрин не позволила себе расслабляться и давать волю эмоциям, а умудрилась спасти Лаэра от нежити, устроить выволочку персоналу отделения и попавшему под горячую руку Росселю.
Другая бы долгое время вздрагивала от каждого шороха и побоялась бы выходить на улицу, а она пришла и сегодня, не отступив перед его недовольством.
Поступки Айрин вызывали искреннее уважение и крепнущее с каждым разом подозрение, что магическое образование она всё-таки получила. И учитывая некоторые странности, Лаэр не исключал, что училась она далеко не безобидным вещам.
Однако сейчас было не самое подходящее время для разговоров об этом. Аншьессу не хотелось отпугнуть девушку, и, обернувшись, он сказал первое, что пришло в голову:
— Вы решили стать моим духом-хранителем, лиа?
Айрин растерянно пожала плечами. Но почему-то вместо привычного раздражения в ответ на этот жест Валаэр испытал ощущение тепла. Почудилось, что всё виденное прежде было лишь ужимками безликих масок, и вот она — единственная настоящая, до боли знакомая с этими искорками в просветлевших глазах, и притаившейся на губах улыбкой.
В коридоре послышались голоса, один из которых точно принадлежал Росселю.
— Да гори оно всё! — весело заключил Аншьесс, протягивая руку к Айрин. — Лиа Грассия, вы позволите искупить свою вину за несостоявшийся завтрак?
— Какую вину, вы… — она всё же не выдержала и усмехнулась.
— Просто соглашайтесь, — он понизил голос. — Вы не пожалеете, обещаю.
— Согласна, ведите, — тёплые пальчики легли в ладонь следователя, воскрешая в его памяти те мгновения, когда она сидела рядом, словно удерживая на самой грани. Тогда Валаэру показалось, что именно присутствие Айрин помогло ему бороться.
Ставшие свидетелями этой сцены Россель и Тайра застыли в дверях и ошалело глядели на своего начальника. Старшему следователю пришлось немного их потеснить, чтобы освободить путь для себя и Айрин.
— Аншьесс! — возмущённо воскликнул Нейр уже им в спину. — У тебя выписка только через два-три дня!
— Буду благодарен, если заберёшь бумаги за меня, — отозвался Валаэр и пробормотал тише, скосив глаза на свою спутницу: — Вот и улажены формальности.
На улице смеркалось, и вдоль дорог начинали разгораться первые фонари. Но на этот раз Аншьесс не собирался вновь испытывать судьбу. Он махнул ближайшему свободному извозчику и назвал адрес. В салоне чужого хеликтра было не настолько уютно, как в его собственном, но соседство с Грассией грело и успокаивало. Устроившись на сиденье, она первая потянулась к Валаэру и сжала его пальцы в почти привычном движении. По лицу девушки пробегали вечерние блики и тени, неуловимо меняя черты и делая её похожей на ту, другую…
***
С любопытством разглядывая освещённые магическим сиянием улицы, я не переставала ловить на себе взгляд Валаэра. Понимая, в каком состоянии он находился сейчас, я не могла поступить по-другому. И, пожалуй, не хотела. Иначе бы просто попыталась уговорить его остаться.
В целом лекарь был прав, и Аншьессу стоило его послушать. После такого быстрого исцеления (не удивлюсь, если здесь не обошлось без усилий самого раненного), его внутренний баланс был серьёзно нарушен. Но вместо того, чтобы спать под надзором целителей, Валаэр рвался к подвигам, сам не замечая, насколько сейчас уязвим. Подобное состояние чем-то напоминало опьянение и уже завтра он может устыдиться собственных поступков.
Продолжая держать Аншьесса за руку, я незаметно выравнивала потоки его энергии, гася рваные вспышки и делясь собственной силой, когда это было необходимо. Нечто похожее совершают и целители, только у них такая работа проходит быстрее, качественнее, и, что самое главное, бесконтактно. Я же поймала ритм его дыхания и биения сердца, стараясь не зацикливаться на том, как он это воспринимает и что думает. Не вырывается и успокоился — уже хорошо.
— Приехали, — осторожно заметил извозчик, всю дорогу не решавшийся нарушать наше молчание.
Аншьесс тут же опомнился и поспешил выйти первым, чтобы подать мне руку.
Озираясь по сторонам, я вдруг поняла, что никогда не бывала в этой части Хоаннора. Здесь река Иннош выходила из-под камня, обретая свободу и образуя обширную заводь, над которой горело множество разноцветных огней. На сплетённых прямо над водой мостах и воздушных конструкциях расположился целый городок, где кипела жизнь. Необычное поселение казалось одним из осколков какого-то другого мира.
Над тёмной гладью разносилась лёгкая, приятная на слух музыка, мерно плескались волны и звучал чей-то звонкий смех. Ветер бродил по крышам, заставляя стрекотать затейливые резные флюгера и развевая разноцветные флажки.
— Нам сюда, — произнёс Аншьесс, увлекая меня куда-то в сторону, ближе к привычным домикам с самыми обыкновенными вывесками. — Вы никогда не были у озера нимов? — спросил он, когда я не сдержала вздоха разочарования.
— Нет, — честно призналась я.
— Возможно, так даже лучше. Прошу, — следователь галантно открыл передо мной дверь, пропуская внутрь небольшого заведения, где витал ненавязчивый запах тавики и специй. Посетителей почти не было, но Валаэр предпочёл расположиться за самым дальним столом у окна, отчего мне сразу подумалось о том, что это излюбленное его место.
— Льен Аншьесс, рада видеть вас в добром здравии, — просияла неизвестно откуда взявшаяся нима в белоснежном фартуке и чепчике, прикрывающем рыжие локоны и заострённые кончики ушей. Зеленоглазая женщина приветливо улыбалась и немного взволнованно поглядывала на Валаэра. — Сделаете заказ сразу или посовещаетесь со спутницей?
— Всё как обычно, лиа Ирэль, — без промедления вежливо сообщил следователь, и, когда женщина ушла, недовольно вполголоса посетовал: — Слухи по Хоаннору распространяются быстро. Кстати, вы поняли, почему нежить появилась так быстро?
Поставив локти на столешницу, он сцепил пальцы в замок и задумчиво посмотрел поверх него.
Сдержанно улыбнувшись краешком губ, я подумала о том, что всё же ничто не помешает Валаэру остаться собой в любой ситуации. Мало ли, что происходило вокруг, о по-настоящему важных вещах он не забывал.
— Предполагаю, что они воспользовались вашей кровью, льен. Один из выживших, видимо, не растерялся.
— К слову… не мог не заметить, что вы действовали весьма уверенно. Доводилось бывать в переделках и раньше?
— Жизнь любит преподносить сюрпризы.
— А вы — увиливать от ответа, лиа, — в тёмно-зелёных глазах Валаэра полыхнули насмешливые искры.
— И пить тавику в интересной компании, — проговорила я чуть громче, когда вернулась Ирэль с подносом. Несмотря на всю патовость ситуации, я не отводила взгляда в сторону, словно это был поединок, от которого зависела жизнь и честь.
Наверное, я перестаралась со своей помощью, и состояние Аншьесса отчасти передалось и мне. В голове слегка звенело, а окружающая обстановка воспринималась как нечто нереальное. Почудилось, что я снова оказалась с ним наедине в одном из тех управляемых сноходцем видений.
— Скажите, вы не жалеете о том, что согласились помогать мне, лиа? — неожиданно спросил он. Мне же показалось, что за этим вопросом кроется нечто совершенно иное.
Сожалела ли я о том, что единственный, кто мог представлять для меня реальную угрозу в виде пожизненного заключения или казни, остался в живых?
— Если и жалею, то не об этом, — ответила я и пояснила: — Всё могло быть немного иначе.
— Например? — заинтересовался Валаэр.
— Я не владею стихийной магией шэйсу, а иначе могла бы удержать щит и сейчас мы бы наверняка знали, кто ответственен за нападение.
От меня не укрылось то, что Аншьесс едва заметно напрягся. Упомянув о магии, я задела болезненную тему и для него самого. Правда, чем больше я приглядывалась к следователю, тем меньше он казался мне шэйсу. И не ощущалось в нём голоса стихий, а присутствовало нечто иное, более родственное магии отражений.
«Нет, стоп», — оборвала я себя, вовремя осознав, что во мне говорит симпатия. Не хватало ещё сейчас навыдумывать схожестей, а следующим шагом сдать себя с потрохами, внушив себе, что он меня поймёт и не станет арестовывать.
— Всё получилось лучше, чем могло, а это уже немало, — философски заключил Аншьесс и отпил из своего бокала.
Я согласно кивнула и последовала его примеру.
Когда приятный сладко-жгучий напиток коснулся языка и нёба, я замерла, чуть не поперхнувшись. Нервным движением отставив бокал в сторону, я украдкой взглянула на следователя. А действительно ли я выдумываю некоторые схожести?
Украдкой посмотреть на него не получилось — как оказалось, Валаэр наблюдал за моей реакцией более чем внимательно. Выражение его лица было донельзя лукавым.
— Что-то не так, лиа? — заботливым тоном поинтересовался он.
— Всё так, — смущённо призналась я, чувствуя, как к щекам приливает жар. — Просто не ожидала.
Кто бы мог подумать, что в тот вечер я удивила его не своим необычным пристрастием, а совпадением вкусов.
Больше тревожных моментов в наших посиделках не случалось. Валаэр решил позволить мне насладиться местными лакомствами и не спеша рассказывал мне об этом месте. Как выяснилось, в самом поселении нимов, следователь сам не бывал, да и к счастью, преступлений там не происходило. Удивительно мирный народ, только слишком проказливый, как признался мой собеседник.
Как бы не хотелось покидать уютное заведение и отправляться домой, время неумолимо близилось к ночи. Последние посетители давно покинули зал, и остались только мы. Напоследок лиа Ирэль одобрительно подмигнула нам и сообщила, что будет рада видеть здесь снова.
Несмотря на позднее время, народа на улицах хватало, и по большей части это были нимы. Рядом с набережной на небольшой площади что-то с размахом праздновали. Многие были празднично одеты, а у некоторых в руках были музыкальные инструменты. Верховодили парень и девушка в тёмных костюмах, расшитых сверкающими нитями.
— Иллюзионисты, — беззлобно хмыкнул Аншьесс, заметив мой интерес. — Хотите подойти ближе?
— Если можно.
— Отчего же нет, — он с совершенно невозмутимым видом накрыл ладонью мою кисть, покоящуюся на сгибе его локтя и повёл туда, где в темноте поблёскивали перила лестницы, ведущей с набережной к воде.
Отсутствие уличного освещения помогало лучше рассмотреть веселящихся нимов, а заодно не привлекало лишнего внимания к нам. Как раз сейчас девушка и парень создавали образы различных стихийных существ, танцующих прямо в воздухе, словно настоящие. Ярче и живее всех были разноцветные крылатые создания с гибкими телами, покрытыми сверкающей чешуёй. Они взмывали над головами парня и девушки, сосредоточенно выплетающих полотно иллюзорных чар своими телами. Движения складывались в знаки, рождающие в пространстве глубокий резонанс, от которого захватывало дух, потому как казалось, что сам воздух становится осязаемым.
Одно из созданий вдруг сделало пируэт и грациозно направилось к нам, переливаясь синими и фиолетовыми всполохами. Иллюзионисты, да и вся компания в целом, как будто не замечали этого, потому что в тот момент юноша решил подарить своей напарнице трепещущие рыжими язычками крылья.
Когда существо озорно кувыркнулось и пронеслось прямо у моего лица, я не выдержала и воскликнула, оборачиваясь к Аншьессу:
— Ты видел?! Так близко!
Вышло совсем по-детски, а о том, что мы не переходили на ты, я и вовсе позабыла в тот момент. Но исправиться и извиниться я не успела. Едва я вскинула взгляд, как утонула в тёмно-зелёных глазах, утратив ощущение реальности.
Мужчина мягко, но в то же время властно, привлёк меня к себе и поцеловал. Окружающее пространство растворилось в ощущении прикосновения его губ и волнующем тепле объятий. Разбавленный цветными огнями ночной океан просто исчез, когда его затмил свет, рождённый в глубинах живого сердца.
Я сама не заметила, как начала с тревожным упоением отвечать на поцелуй, потянувшись навстречу к Валаэру и обвив руками его шею. Пальцы случайно коснулись его волос, зацепив ленту и пряди снова рассыпались на потеху беспокойному речному ветру.
Только неожиданно всё изменилось: руки Аншьесса так судорожно сжались, что мне стало трудно дышать, а затем, следователь вдруг начал падать вместе со мной прямо на мостовую.
Решив, что на нас снова совершенно нападение, я встрепенулась, приходя в себя и готовясь атаковать кого бы то ни было. Высвободиться из тесных объятий в критической ситуации не представлялось чем-то особо сложным — я уже была готова использовать свои способности. Однако падение прекратилось, Аншьесса с двух сторон подхватили под руки, а меня придержали за локоть.
— Тише, — успокаивающим тоном произнесла неизвестно откуда появившаяся рядом лиа Ирэль. Потерявшего сознание Валаэра удерживали два молодых нима, подозрительно похожие на неё — такие же рыжие и зеленоглазые. Никак младшие братья или сыновья. — Так лучше для него, ты же сама понимаешь.
— Что вы с ним сделали? — требовательно и недоверчиво обратилась я к ниме.
— Вы, а не мы, — возразила Ирэль. — Некоторые желания здесь исполняются сами собой. Он хотел поцеловать тебя, а ты… очевидно переживала о его состоянии?
— Я… — меня охватила растерянность, а от смущения и вовсе хотелось под землю провалиться. Ведь я и в самом деле переживала и втайне желала, чтобы он отдохнул и не изматывал себя. — Что теперь делать? Я даже не знаю, где он живёт.
— Не беспокойся. Пусть остаётся у нас. Тут его никто не потревожит, даю слово, — произнесла женщина и выразительно посмотрела на парней. — Мальчики, устройте дорогого гостя.
— Да, мам, — весело откликнулся старший, чьи рыжие волосы в отсвете огней казались красными.
Проводив тревожным взглядом удаляющихся нимов, я вдруг поняла, что мы остались с Ирэль одни на набережной. Женщина непринуждённо облокотилась на перила и отстранённо смотрела вдаль, куда-то поверх водной ряби.
— Ты ведь ещё кое-чего хочешь, — негромко произнесла она, не поворачиваясь ко мне. — Знай, девочка, это опасное желание.
— Мне некуда отступать, — я решительно качнула головой и сжала пальцы так сильно, что ногти впились в ладонь.
— Ты сама знаешь, что это не так, — голос нимы обволакивал, будто она прямо здесь и сейчас творила своё незримое колдовство. — Тебе не впервой менять имена и лица. Но в любом случае, выбор всегда за тобой.
Эти слова будто полоснули изнутри ледяным лезвием, лишая способности контролировать свои эмоции. Откуда она может знать, если по слухам нимы способны лишь чувствовать отголоски желаний? Что если она расскажет Аншьессу?
В голове метались разрозненные мысли, а в горле пересохло. Глаза Ирэль же были наполнены непоколебимым спокойствием. С каждым вдохом они становились ярче и зеленее, наполняясь магией воплощения, зрачок расширился до предела. Нима определённо пребывала в колдовском трансе.
— Не страшись нас, помнящих рассвет первого солнца, — певуче проговорила она. — Не бойся того, кто идёт по твоим следам. Позволь сбыться тому, что по-настоящему важно, уничтожь страх в своём сердце.
Внезапно в лицо ударил порыв холодного ветра. Я глубоко вздохнула и зажмурилась. Ощущение колдовского наваждения тут же пропало, а когда я вновь взглянула на то место, где только что была нима, никого там уже не обнаружила. Ирэль растворилась, словно речной туман, оставив после себя лишь аромат тавики, чувство тревожного ожидания чего-то неминуемого.