В ту ночь разразилась гроза. Из окна сквозь пелену дождя было сложно что-то рассмотреть: центр города размывался подвижной абстрактной картиной, медленно движущейся во тьме. Вспышки молний выхватывали отдельные фрагменты: острые шпили, ажурные флюгеры и изогнутые скаты крыш.
Мне не спалось. В сердце поселилось неуёмное беспокойство, а из головы никак не шли мысли о Дортане и Аншьессе. Вот уже второй раз я поднялась с постели и, кутаясь в покрывало, тихонько пробралась на маленькую кухню, чтобы впотьмах выпить остывшей тавики.
— И часто ты вот так бессонницей страдаешь? — тихо осведомился Йон, бесшумно возникая на пороге.
— Только по особым случаям, — откликнулась я, вновь устремляя взгляд на город. — Как думаешь, Дортан убил Уортизэса?
— Разве что случайно, — голос напарника прозвучал уже совсем близко. Он тоже налил себе тавики и присел рядом. — Уверен, что он и не пытался копать в том направлении.
— Только закапывать, — не удержалась я, мрачно усмехнувшись своим словам.
У самой внутри было муторно от одной мысли о том, что я снова не справилась в одиночку и так глупо подставилась. Вот если бы не помощь Дортана пришлось бы мне надеяться на милость Уортизэса и его подружки.
И тут внезапно я поняла, что дав волю эмоциям упустила одну немаловажную деталь. Как вообще Дортан оказался здесь, когда по его словам ему самому угрожала опасность? Неужели и он связан с этим делом и не потому ли он исчез?
— Йон, а скажи мне одну вещь… Тебе что-нибудь известно о его проблемах? — спросила я, стараясь не выдавать волнения.
В ответ на этот вопрос Чевир забавно округлил глаза, будто я сморозила какую-то несусветную глупость.
— Он владеет запрещённой магией. Этого мало? — наконец обрёл дар речи напарник.
— Но ведь он мог просто затаиться, — многозначительно протянула я. Уверенность в том, что диф знает довольно много любопытного, лишь окрепла.
Йон вздохнул и, отставив в сторону опустевшую кружку, откинулся на спинку стула, прикрыв глаза.
— И ты могла просто сменить внешность и жить другой жизнью, но не стала этого делать, — проговорил он, наблюдая за мной из-под прикрытых век. Он не обвинял, но в его голосе сквозила плохо скрываемая горечь: — Вы слишком похожи…
Продолжения разговора не последовало. Напарник не был настроен на откровения, а я не собиралась устраивать из дружеской беседы допрос.
Наутро Чевир отправился на работу, велев мне отдыхать и пообещав напоследок, что заглянет вечером. Но, несмотря на бессонницу, чувствовала я себя не в пример лучше, чем накануне, и успела восстановить силы после перехода, так что посвящать полдня безделию даже не думала.
Первым делом я заштопала платье и выстирала его, избавившись от запаха тины и водорослей. Затем прибралась в квартирке, помня о том, что Нинера может заглянуть, когда ей вздумается, а уже после вымылась сама.
Преисполненная самого лучезарного настроения, я облачилась в один из своих повседневных нарядов и, накинув плащ, вышла из дома. Я дала себе слово, что сегодня ни в коем случае не забуду купить оберег, защищающий от вторжения в мои сны.
Уже во дворе я была встречена порывом сильного ветра, мигом напомнившим о том, что в это время года одеваться нужно теплее. Сырой холодный воздух заставил поёжиться и ускорить шаг. К тому же было довольно скользко, и местами встречались довольно глубокие лужи. Приходилось внимательно смотреть под ноги, не обращая внимания ни на что другое. Однако когда я уже добралась до входа в лавочку Нинеры, нечто ярко сверкнуло в лучах уходящего солнца, и я всё же вскинула голову.
Неподалёку стоял тёмно-синий хеликтр. И, невзирая на то, что привычки запоминать номера у меня не водилось, я сразу узнала его. Это был транспорт Аншьесса. Вот только самого следователя не было ни внутри ни снаружи.
Сердце ускорило ритм, и я почти позабыла о том, зачем вышла из дома. Я уже не раз представляла себе нашу новую встречу. Как он будет вести себя со мной? Сделает вид, как будто ничего не случилось или…
Это самое «или» тонуло в целом ворохе нешуточных переживаний. И я обещала себе, что сумею взять себя в руки, если понадобится. Смогу спокойно сотрудничать, задвинув в сторону так некстати вспыхнувшие чувства. Ведь гораздо важнее то, что этот чудак-следователь просто жив.
Тут открылась дверь лавочки и оттуда выглянула сама хозяйка, смерившая меня внимательным взглядом.
— Простынешь на таком ветру, — мягко пожурила женщина. — Скорее заходи внутрь.
Перечить ей желания не было. Я смущённо улыбнулась и, поздоровавшись, перескочила маленький порожек. В лавочке приятно и ненавязчиво пахло травами, и само помещение оказалось по-домашнему тёплым и уютным.
Поскольку прежде мне доводилось видеть лавочку Нинеры лишь через стекло витрины, да и то издалека, я не упустила возможности осмотреться как следует. Так я узнала, что помимо трав и алхимических ингредиентов здесь продаются различные книги и магические старинные вещички, которые уже смело можно причислять к антиквариату. Внимание также привлекла коллекция небольших статуэток, изображающая стихийных существ, собравшихся в круг. Очевидно, что работа принадлежала мастеру шэйсу: только они всегда придавали большое значение Цветку Духа.
— Нравится? — поинтересовалась хозяйка, неспешно направляющаяся мимо меня за прилавок.
— Да. Очень, — зачарованно откликнулась я, поднимая взгляд к потолку, где располагалось множество различных светильников. Горели далеко не все из них, но каждый являлся частью общего узора из разноцветных стёкол. — Почему вы открыли свой магазинчик здесь?
— А где же ещё мне было его открывать? — удивилась Нинера и усмехнулась, сверкнув короткими белыми клыками. — Не у императорской же семейки под боком.
Я смутилась, слишком запоздало осознав, что сказала что-то не то.
— Ох, видно ты слишком долгое время жила вдали от Сердца Плетения, — вздохнула тётушка Чевира, заметив мою реакцию. — Аристократы слишком неохотно мирятся с присутствием дифов, нимов, марр и прочих представителей не одарённых стихийной магией народов.
— Простите, я действительно часто об этом забываю, — промолвила я.
Врать о том, что не знаю, как ведёт себя большинство аристократов, я не собиралась. Многие из них любят иллюзии и волшебство нимов, обращаются за помощью к лучшим ищейкам и сыщикам с жёлтыми глазами, с радостью отдают боль маррам. Но лишь единицы относятся к ним, как к равным. Там, где я училась, все делились совершенно по другим признакам: на мёртвых и живых.
— Ты ни в чём не виновата, девочка, — диффа добродушно улыбнулась. — Так уж сложилось, и Ночь Раскола не смогла по-настоящему сплотить наши народы. А теперь рассказывай, зачем пришла?
— Мне нужен оберег от вторжений во сны, — быстро проговорила я, рада возможности сменить тему.
Женщина задумчиво прищурила глаза и тут же поинтересовалась:
— Обычный талисман от дурных снов не подойдёт?
Не дожидаясь ответа, Нинера направилась в подсобное помещение.
— Боюсь, что он будет бесполезен, — призналась я и добавила громче: — Мне нужна хорошая защита. У меня есть деньги.
— Не в деньгах дело, дорогая, — донеслось до моих ушей. — Нынче никому и не приходит в голову покупать такие обереги. Сильные сноходцы давно вымерли, а среди тех, кто остался, немногие способны даже элементарно контролировать свой дар.
Хоть и хотелось возразить ей, приведя в доказательство очень даже яркий и живой пример, я решила благоразумно промолчать. Наводить её на мысль о том, что у меня могут возникать проблемы с представителем закона, не стоило.
— Вот, — Нинера вышла и поставила на прилавок небольшую прямоугольную коробочку. — Это единственное, что у меня есть. Продавший его мастер уверял меня в том, что достаточно установить статуэтку в доме на видном месте и замкнуть простенькую защиту. Она усилится в несколько раз и будет препятствовать как попыткам прослушать разговор, так и вторжениям сноходцев.
Сняв с коробки крышку, я увидела прозрачную фигурку неизвестного крылатого существа. Оно было настолько изящно отображено в стекле, что можно было различить каждое пёрышко и тонкие изогнутые когти, впившиеся в каменную подставку. Всё тело невиданного создания покрывали магические символы, складывающиеся в ладную вязь точно в кольчугу.
— Забирай так, если нужен. Мне он достался за бесценок, — отвлёк от созерцания оберега голос Нинеры.
— Почему?
— Не каждый станет активировать предмет собственной кровью ради того, чтобы его не услышали, — пояснила женщина. — Есть и более простые решения.
Я осторожно взяла статуэтку в руки. От фигурки исходил спокойный магический фон и дурных предчувствий она не вызывала.
— Благодарю вас, — обратилась я к Нинере, возвращая стеклянного зверя обратно в коробку. — Вы меня действительно выручили.
— А как же иначе? Теперь мы не чужие, — произнесла тётушка, загадочно сверкая жёлто-зелёными глазами.
Из своей лавочки она просто так меня не выпустила. Сначала мы пили тавику, и диффа расспрашивала меня о Йоне, сетуя на то, что в последнее время он не так словоохотлив как прежде. Когда же случился вечерний наплыв посетителей, Нинера открыла мне дверь, ведущую через служебные помещения в жилую зону.
Пришлось смириться и подняться к себе, так и не увидев, забрал ли свой тёмно-синий хеликтр льен следователь. Из окна же особо ничего видно не было, поскольку мешал пёстрый козырёк над витриной.
«Возможно, это просто совпадение и он оказался в этом районе в связи с каким-нибудь делом», — думала я, и сама же в это не верила.
Вернувшись в прихожую и повесив на крючок плащ, я решила активировать оберег, пока не забыла. Место ему нашлось на шкафу у стены: вроде и близко, но в глаза не бросается. Пожертвовав капельку крови, я наблюдала, как прозрачное стекло стремительно расцвечивается всеми оттенками алого и медленно вспыхивает в полумраке. Получился этакий ночной светильник.
Вдруг за дверью послышались негромкие торопливые шаги, а затем раздался стук. Не успев протестировать оберег, я слизнула с пальца остатки крови и направилась открывать, не особо раздумывая о том, кто бы это мог быть. Как-никак рабочее время конторы давно подошло к концу, да и не упустит напарник шанса появиться.
— Айрин, — цепкий взгляд сыщика прошёлся по мне, как будто под моей личиной мог скрываться кто-то другой. — Ты немного изменилась.
— Нужно подновить капли и покрасить волосы, — рассеянно пояснила я.
— Жаль, — проронил диф, проскальзывая на кухню и активируя лампу. Там он с самым невинным видом поставил на стол какой-то пакет и уселся на стул у окна. В жёлтых глазах плясали озорные искры, что наводило на мысль о подвохе.
Включив плиту и поставив на неё небольшой заварник для тавики, я открыла пакет, но ничего странного там не обнаружила. Только сладкие вафли и немного конфет.
— Так… А теперь говори: что случилось?
Хитрое выражение лица дифа ясно свидетельствовало о том, что он боролся с искушением подурачиться и помучить меня. Но, в конце концов, Йон сдержался.
— Сибиль Эрлист просила нас быть на благотворительном приёме завтра вечером, — проговорил напарник.
— Разве она не выразила свои благодарности нам в виде премии за быстро выполненное дело? — сцепив пальцы в замок поинтересовалась я.
— Поверь, я пытался отказаться, — заверил меня Йон.
— Но она была убедительнее? — недоверчиво уточнила я. Тот факт, что кто-то посторонний сумел уговорить Чевира на невыгодное для него дело, выглядел более чем сомнительно. Зан бы его живьём съела.
— Айрин, это вопрос вежливости и залог будущего успеха конторы, — пояснил диф, замечая мою реакцию.
— Значит, Ликэ идёт тоже?
— Попробовал бы я не взять её, — вздохнул Йон. — Она ведь меня и встретила с пригласительными.
Немного расслабившись, я засыпала сухие ягоды в металлический заварник и встала у плиты, чтобы не проморгать момент закипания. Честно говоря, моё варево не всем приходилось по вкусу, и губить его ещё сильнее не хотелось, как и расстраивать милую домовладелицу. Ведь наверняка диффа учует.
— Надеюсь, никто не надеется на то, что я буду отплясывать танцы? — поинтересовалась я, украдкой бросив взгляд на мужчину. Осознав, что таким образом я даю своё согласие, он сразу же просветлел.
— Буду безмерно благодарен, если ты просто составишь компанию, — с улыбкой отозвался Чевир.
Весь вечер меня не покидало лёгкое беспокойство и чувство недосказанности, но я списала это на пережитые ранее волнения. Главное, что недоверия, а уж тем более подозрений, связанных с напарником, у меня больше не было.
В тёплой компании время пролетело незаметно, и вскоре Чевир покинул меня, оставив отдыхать и набираться сил перед приёмом. Все встречи он на завтра отменил и обещал заехать.
Только сон пришёл ко мне не сразу. Долгое время я лежала в тишине и смотрела на стеклянную статуэтку. Она продолжала излучать тусклое алое свечение, и чудилось, будто вот-вот повернёт голову или взмахнёт полупрозрачными крыльями. А ещё никак не шёл из головы припаркованный у лавочки Нинеры хеликтр.
Жаль, что нельзя было взглянуть хотя бы глазком в сны льена следователя и остаться незамеченной. Если вспомнить нашу последнюю встречу, то мне и думать об этом слишком опасно.
Страж моих снов, справишься ли ты со своей задачей?
Но все страхи оказались напрасными. Ночь пролетела стремительно, без снов и тревог, а на утро меня поглотили заботы, связанные с подготовкой к мероприятию. Пусть привлекать внимание я и не собиралась, но подводить Чевира было нельзя.
Я выбрала из своего гардероба самый подходящий случаю наряд: тёмно-синее платье с пышной юбкой и вставками из более светлой блестящей ткани на груди и рукавах; накидку, в складках которой можно было легко спрятать пару простеньких амулетов или замаскировать какой-нибудь из них под обычную брошь. После столкновения с наёмниками в катакомбах под городом я рассудила, что напрасно пренебрегаю простыми средствами защиты, и по-хорошему следует пересмотреть свою экипировку.
Дожидаясь Йона, я не сильно сожалела об ушедшем дне. Наконец я смогла обновить свою маскировку и теперь из отражения в зеркале на меня смотрела кареглазая аристократка с тёмными локонами, уложенными в строгую причёску. Чуждый, но приносящий спокойствие облик.
Чевир изменения оценил одобрительной улыбкой, но промолчать о скромности моего одеяния всё-таки не смог. Напарник предлагал отправиться к его сестре, чтобы та смогла подобрать мне что-то более соответствующее случаю, но я отказалась наотрез.
На мой взгляд, хватало и нарядной Тейш. Зан красиво уложила волосы, прикрыв метку полудуха чёлкой, и надела элегантное вечернее платье, в котором смотрелась ничуть не хуже аристократки. Пока мы добирались до места, она бросала на меня любопытные взгляды, но если и хотела о чём-то спросить, то в присутствии Чевира сдержалась.
Однако вскоре меня ожидал и другой сюрприз.
— Почему ты сразу не сказал, что приём состоится в императорском дворце? — опешила я, когда Йон протянул ко мне руку, помогая выбраться из хеликтра.
— Сюрприз, — невинно проронил он, а уголок рта дрогнул в предательской усмешке.
Ликэ первой вылетела наружу и теперь топталась рядом от нетерпения. Похоже, она была готова в любой момент тащить нас с партнёром вперёд, как на буксире. Воистину, движущая сила и талисман конторы. Глядя на зан, можно было не сомневаться в том, что сегодня Чевир обзаведётся новыми клиентами. Тех, кого Ликэ не отпугнёт, она обязательно постарается заинтересовать.
Конечно, никто не предоставил гостям Сибиль главные дворцовые помещения, и всё проходило в одном из малых залов. Только для нас троих даже это было в новинку и виделось невероятной роскошью.
Поначалу Йон вёл себя настороженно, ловя на себе любопытные взгляды посторонних. За его солнечными улыбками и вежливой светской беседой угадывалось напряжение. Непривычное окружение и атмосфера давили и на зан. Девушка притихла и, держась за локоть дифа, стреляла глазками по сторонам.
Немного разрядила обстановку беседа с Сибиль Эрлист. Женщина не упустила возможности представить обступившим её льенам «блестящего сыщика и его сотрудниц», а также похвастаться тем, что именно стараниями Чевира она была спасена от порочащего её честь брака. Далее последовала дегустация закусок и напитков, громче зазвучала музыка, после чего повеселевшая Ликэ уговорила Йона пойти с ней потанцевать.
Тут смогла вздохнуть спокойно и я, устав игнорировать намёки дифа. Танцевать я не собиралась. И не столько из-за того, что не хотела лишний раз утруждать ногу, сколько из-за откровенности танцев и нежелания привлекать внимание окружающих, среди которых я неожиданно заметила одетых в парадные мундиры военных и стражей порядка. Да и слегка захмелевшей Ликэ гораздо безопаснее будет в руках детектива.
Обойдя танцующих, я прошла под украшенной узорами аркой и очутилась в просторном алькове, где стояли столики с закусками и вином. Наполнив себе бокал и ухватив с широкого блюда особенно аппетитный ломтик, я замерла, так и не донеся его до рта: мимо меня прошли двое служителей закона в парадной форме.
Сердце вдруг сбилось на удар и возникло стойкое ощущение того, что за мной наблюдают. Ругая себя за излишнюю мнительность, я резко развернулась и увидела Аншьесса в противоположном конце комнаты.
Ощущение того, что это уже было, захлестнуло меня с головой. Вся эта небрежность в его образе и будто затуманенный взгляд. Трудно было понять это выражение с такого расстояния, но я готова была поклясться, что Валаэр чем-то очень сильно недоволен. Оставалось только надеяться, что связано это исключительно с работой, поскольку уже в следующий миг ноги сами несли меня в его сторону.
— Льен Аншьесс, рада встретить вас здесь, — произнесла я, встречаясь с его усталым взглядом. Судя по всему, следователь только и занимался здесь тем, что планомерно напивался. Так странно и совершенно не похоже на него. А впрочем, что я могла знать, если прежде и вовсе старалась его избегать?
— Простите, лиа, но я радость от встречи выразить не в состоянии, — пробормотал он неохотно.
«Оно и видно», — едва не сорвалось у меня с языка, поскольку мрачное настроение стремительно передавалось и мне. Хотелось бесцеремонно встряхнуть этого типа и поинтересоваться, куда он дел того обходительного льена следователя, которым он всегда становился со мной наедине.
Сложно было поверить, что волшебный вечер у озера ним и поцелуй ничего для Валаэра не значили…
Опомнившись, я велела себе прекратить эти мысленные стенания. Стоило лишь немного расслабиться — и я уже готова превратиться в одну из влюблённых дурочек. Самой должно быть тошно.
Аншьесс наверняка снова вымотался на работе. После происшествия в развлекательном заведении Ош проблем у него только прибавилось. Но незачем его оправдывать и жалеть. Он мужчина, справится. Отец всегда так говорил. У меня же от своих забот должна голова пухнуть, а если Валаэр не хочет разговаривать, никто его за язык тянуть не будет. Вспомнит обо мне, когда понадобится моя помощь, и я не откажу. Лишь бы снова благодарность не выражалась в непонятных поползновениях в мою сторону.
С таким вот решительным настроем я вольготно расположилась рядом, с невозмутимым видом пробуя другие закуски и так же самостоятельно подливая себе вино. В каком-то смысле рядом с Валаэром я по-прежнему чувствовала себя уютно и защищённо. И ещё бы — никто не рисковал приближаться к этому столику и уж тем более заговаривать со следователем.
— А вот на это вино налегать не стоит, — проронил он, с неожиданной ловкостью перехватывая бутылку с янтарной жидкостью.
— Я немножко, — зачем-то пояснила я, не разжимая пальцев. Его настойчивый тон только подстегнул меня.
— После всего того, что вы уже выпили, вам хватит и глотка, лиа, — сообщил Валаэр, чем несказанно меня поразил. Он что, следил и считал?
Упрямство и исследовательский зуд взяли верх над благоразумием.
— Благодарю, я учла ваше мнение, льен, но извольте сохранять правила приличия. Вы мне не отец, не брат и не муж, а значит, не можете указывать, — выпалила я, снижая тон голоса уже в процессе, поскольку на нас начали оборачиваться.
— Что ж, я предупреждал, — отозвался он, медленно выпуская бутыль. Тёмно-зелёные глаза мужчины сверкнули нехорошими искрами, а на тонких губах проскользнула короткая злая улыбка.
Всё ещё сохраняя на своём лице абсолютную невозмутимость, а в мыслях продолжая недоумевать, я спокойно налила себе полный бокал, немножко поправ при этом этикет и нарушив положенную границу. Наблюдавший за этим безобразием Валаэр даже дыхание затаил в ожидании развязки.
Разумеется, пить я не спешила, намеренно оттягивая момент. На столе перед нами оставалось ещё столько неиспробованного и того, по чему я успела порядком соскучиться…
Когда же мне довелось пригубить из своего бокала, я задумчиво прищурилась. Вкус оказался до боли знаком, но поставить окончательный вердикт я так и не сумела — мешал стойкий привкус морепродуктов и специй. Недолго думая, я налила себе ещё, тем самым опустошая бутылку, а следователь уже не пытался этому препятствовать. Однако злорадствовать он тоже перестал.
Неожиданно, я едва не хлопнула себя по лбу, опознав основную составляющую вина, а так же небольшую добавку в виде медленнодействующего яда. Янтарная тавика и мёд раксы — интересное сочетание и практически безотказное. Только на эту отраву, как и на большинство ядов, у выпускников эшталльской школы выработан иммунитет. Некоторые запрещённые в Сердце Плетения яды являются компонентами зелий и мазей на Эшталле, а потому к ним приучают ещё в детстве. И тот же мёд раксы входит в состав моих капель. Поэтому всё это опасно лишь для тех, кто непривычен.
Почувствовав, что нога снова начинает болеть, я допила вино и, выглянув из алькова, увидела Ликэ и Йона. Неутомимая парочка всё ещё живо отплясывала среди других танцующих. Решив не мешать им, я подозвала одного из официантов и попросила его передать Чевиру записку, когда он освободится.
— Уже уходите, лиа Грассия? — внезапно окликнул меня Аншьесс.
— Всё это быстро утомляет, льен, — промолвила я равнодушным тоном и не оборачиваясь направилась к выходу.
Валаэр настиг в анфиладе и без разрешения взял меня за руку. Вместо слов о желании проводить или о том, что девушке не стоит гулять ночью одной, он лишь недовольно буркнул:
— Вы правы.
Что ж, я бы в любом случае не стала возражать.
Пока чужой хеликтр скользил по улицам Хоаннора, мы оба хранили молчание. Не было настроения даже смотреть по сторонам. Постаравшись не теребить беспокойными пальцами подол платья, я сцепила их в замок и гипнотизировала приборную панель.
Наконец, мы свернули на знакомую улицу, где Аншьесс распахнул передо мной дверь и подал руку. Извозчика он отпустил, и я подозревала почему — тёмно-синий хеликтр стоял на прежнем месте.
Вдруг на нос упало что-то холодное. Подняв глаза к небу, я поражённо замерла. Крошечные снежинки летели вниз, чтобы ненадолго сверкнуть в вечернем свете фонарей и превратиться в воду.
— Снег, а ведь ещё так рано, — промолвила я обернувшись. Аншьесс любовался вовсе не снегом. Он внимательно и уже без злости смотрел только на меня и от этого взгляда внутри будто что-то болезненно переворачивалось.
— Не простудитесь, лиа, — проговорил он, заботливо поправляя накидку на моём плече.
Перехватив его руку, я поразилась тому, насколько холодные у него пальцы, и сжала их в ладони.
— Идёмте, льен, — я без стеснения потянула его за собой. Йон на мою тавику не жаловался, а значит, и следователя я смогу напоить ею без последствий.
Потихоньку поднявшись по лестнице, я открыла дверь своей квартирки и оглянулась. Аншьесс мялся на пороге, будто передумал. Я заметила его напряжённый взгляд и сжатые в кулак пальцы, а потом не выдержала…
Эмоции прорвали плотину самообладания, и, ухватив льена следователя за жёсткий воротник парадного мундира, я резко притянула его к себе, целуя в плотно сомкнутые губы. Они хранили прохладу улиц Хоаннора и влагу растаявших снежинок. От одежды всё ещё отчётливо веяло морозом. Капельки воды стекали с его блестящих тёмных волос на нос и холодили кожу. Но это — ничто по сравнению с заходящимся сердцем и ворохом мыслей в моей голове.
Его ладони сначала неуверенно коснулись моего тела, словно Аншьесс не знал, как поступить — оттолкнуть меня или привлечь к себе. Но неожиданно, придержав меня за талию, мужчина разомкнул губы, чтобы ответить на поцелуй не менее отчаянно и страстно. Он умолял и требовал. Становился чем-то безумно необходимым и важным в этот миг.
И уже не так страшно было обнимать мужчину за плечи, самозабвенно касаться его влажных волос и горячей бледной кожи подушечками пальцев. Страшнее было отстраниться и услышать его голос — слова, сказанные со злостью или сарказмом. А может быть, это было бы обвинение…
Я не заметила, как Аншьесс оказался в квартире и закрыл за собой дверь. Только вздрогнула, когда он развернулся, а потом что-то загремело и рухнуло: кажется, это обрушилась маленькая полка со стоявшими на ней флакончиками. Коридор был слишком мал для такого мужчины, как льен следователь.
В ответ на мой нечаянный испуг, его пальцы невесомой лаской пробежали по моему лицу, а затем успокаивающе коснулись головы. Сердце радостно дрогнуло от нахлынувшей нежности и в груди коротко вспыхнуло, растекаясь томительным жаром.
***
Он упоённо целовал её. Такую хрупкую и податливую в его руках. Гибкое девичье тело чутко отзывалось на прикосновения, полностью подвластное его воле, а тонкие пальчики блуждали по лицу Валаэра, зарывались в волосы. Её не слишком умелые, но искренние поцелуи дурманили его не хуже вина. Аншьесс реагировал на каждое её движение, распаляясь всё сильнее.
О том, что ещё некоторое время назад он злился и размышлял над тем, сумеет ли разорвать их договорённость о сотрудничестве, следователь уже позабыл. Злость улетучилась, стоило увидеть её, по-детски завороженно наблюдающую за падающим снегом. А её неожиданный поцелуй предрешил все дальнейшие действия.
Валаэру неистово захотелось подхватить девушку на руки и переместиться с ней туда, где он смог бы сполна выразить свои эмоции. Он желал стянуть с её тела скрывающие его траурные одеяния, воочию убедиться в том, насколько она совершенна, и покрыть кожу поцелуями, запечатлевая этим своё право.
Наваждение захватывало Аншьесса с такой силой, что рассудок помутился. Мужчина уже не так отчётливо осознавал, что именно шепчет ей, прерывая поцелуи лишь на краткие мгновения. Мысли вязли в густом тумане страсти и сгорали там же без остатка.
— Дана, — вырвалось у него хриплым стоном, когда тёплая девичья ладошка скользнула под его рубашку, прижимаясь к обнажённой коже.
Она снова вздрогнула и резко попыталась отстраниться. И только с запозданием Аншьесс понял, какую фатальную ошибку совершил. Он так обезумел в своей гонке за Даной Рисэль, от их редких, но таких странных встреч и расставания, что безотчётно назвал её имя.
— Прости меня, — прошептал он, склоняясь к Айрин.
Но зрачки девушки были испуганно расширены, а лицо мертвенно побледнело. Она во все глаза смотрела на него, словно загнанная в угол. Что было у неё на душе, он просто не представлял, но её смятение вызвало в нём неподдельное раскаяние.
— Айрин, я переработал, — попытался оправдаться следователь. И ведь он не лгал: оговорка действительно была случайной.
Ещё мгновение, другое — и плечи девушки содрогнулись в беззвучном смехе. Совершенно не в том, который он мечтал услышать. От этого смеха, смешанном со всхлипываниями, Валаэру становилось не по себе. Она прикрыла ладошкой рот и резко замолчала, стиснув зубы, но по щекам всё ещё бежали слёзы.
Истерика плескалась в тёмных глазах.
Он потянулся к ней, желая успокоить и хоть как-то исправить содеянное, но Айрин дёрнулась, вжимаясь в стену.
— Не трогайте меня, льен. И, пожалуйста… уходите, — голос дрожал и звенел от сильного напряжения. Кто знает, каких сил стоило ей сейчас взять себя в руки.
И пусть Айрин не смотрела на него, Аншьесс ощущал, что всё её внимание сконцентрировано только на нём.
Валаэр покинул маленькую прихожую и осторожно прикрыл за собой дверь. Уходя прочь, следователь не видел, как хрупкая девушка сползла по стеночке на пол. Её колотила мелкая дрожь и снова разбирал нервный смех…