Все места на арене были заняты. И ничего удивительного, посмотреть трансляцию собралась буквально вся школа, не только ученики, но и все преподаватели. В центре, там где обычно происходили мордобои между школьниками, сейчас была большая трёхмерная картинка плывущих по морю кораблей. Это тебе не жалкие плоские экраны моего прошлого мира, сказал бы я, если бы действительно видел большую разницу. На деле же, что там, что тут всё зависело от мастерства оператора, который будет показывать самые интересные события в нужный момент. И наконец-то раздался воодушевлённый голос комментатора.
— Граждане Империума, я рад вновь приветствовать всех вас на юбилейных, сотых ежегодных военных играх. И как всегда, пусть победит сильнейший!
Все вокруг принялись воодушевлённо хлопать, некоторые даже свистели, настолько велик были ажиотаж и общее возбуждение. Чтобы не слишком выделяться, я тоже пошлёпал одной ладошкой о другую. Сложно нормально радоваться, когда тебя раздирают противоречивые чувства и несмотря ни на что хочется болеть не за свою школьную команду, а за их противников. С другой стороны, я считаю, что у меня была уважительная причина для подобных мыслей. И тот факт, что с нашего последнего конфликта с Зигом прошло достаточно много времени ничего не менял.
Почти три месяца промелькнули совершенно незаметно. Постепенно приближался конец зимы, и я как-то внезапно для себя стал скучать по снегу, которого на острове почти не бывало. В лучшем случае раз в несколько лет на пару дней окрестности покрывало тоненьким слоем белизны. Даже не знаю с чего у меня такие мысли, то ли это странная форма ностальгии по прошлой жизни, то ли северная кровь, передавшаяся от отца, даёт о себе знать.
Можно, конечно, опять пожаловаться на то, что жизнь простого фонового персонажа слишком скучна, чем и отличается от жизни главного героя, но я был скорее рад отсутствию приключений. Как ни странно, от нас действительно отстали. Да и мы сами никуда особо не лезли. Ни тебе ночных прогулок с непонятными целями, ни неожиданных конфликтов со случайными встречными. Тишина и спокойствие. Я бы даже искренне этому порадовался, если бы не огромное разочарование, ударившее по мне в самом начале этой четверти, отголоски которого ощущались даже сейчас. А ведь как хорошо всё начиналось, как сейчас помню тот день.
Каникулы только закончились, и я шагал в школу, вдыхая холодный воздух начинающейся местной зимы. Настроение было просто прекрасное, ведь мне наконец-то удалось достичь важной цели — пика третьей сферы. После разговора отца с семейством Гейс я, как и собирался, устроил себе несколько разгрузочных дней. Заодно успел сдать все контрольные. Не идеально, конечно, но везде набрал больше восьмидесяти пяти баллов из ста, в общем, не ударил в грязь лицом. А вот когда начались каникулы, снова начал рвать жилы и заниматься сутки напролёт, тем более что уже был очень близок к нужному результату. И вот, спустя всего пару недель, я это сделал.
Энергия наполняла буквально каждую клеточку тела. Казалось, что если поднапрячься, то можно сдвинуть горы. Прекрасное чувство. И ведь я смог всего этого достичь за каких-то полгода. Вспоминая насколько сложно было продираться сквозь вторую сферу, я с трудом мог поверить, как легко мне далась третья. Неужели, та самая хорошая наследственность наконец-то дала о себе знать? Если и дальше всё будет идти подобным образом, то полноценным магом я стану даже не к двадцати годам, а намного, намного раньше.
И даже то самое раздражающее утреннее солнце не могло испортить мне настроение, ведь сегодня я подготовился ко встрече с ним. Уже у самых школьных ворот, сунул руку в карман и достал чёрные очки, которые тут же надел. Да, вот так вот просто, и у меня ушло всего лишь шесть месяцев, чтобы додуматься. Хотя, в своё оправдание могу сказать, что в школе есть определённые требования к одежде, которые я, как представитель благородного семейства, должен соблюдать особенно тщательно. Собственно, именно поэтому, как только я прошёл на территорию школы, миновав то место где обычно лучи били прямо в глаза, очки сразу же пришлось снять.
Но всё это не имело значение, я почти летел вперёд, окрылённый своей внутренней силой. В этот день всё должно было решиться, ведь теперь уже не существовало пропасти в уровне силы между мной и этим хомячьим «главным героем». Я не хотел тратить время на всякие глупости и первым же моим действием при входе в класс должен был стать вызов на дуэль. А там уже пусть победит сильнейший, и даже если это окажусь не я, то смазливую мордашку Зига всё равно ждёт несколько неприятных встреч с моими кулаками.
Окрылённый своими мыслями я гордо вошёл в класс. В первый момент, та толпа, что собралась вокруг этого огрызка хомячьих фекалий меня не особо удивила. Зиг же всегда привлекал к себе людей, разве что в этот раз там были не только девочки, но и много парней. У меня даже на мгновение мелькнула мысль, а не решил ли «главный герой» расширить свои взгляды на ориентацию. Но стоило подойти поближе, как я и сам замер, тоже став частью его окружения.
Этот «главный герой» не просто рассказывал интересные истории, в тот момент он устроил целое шоу. Прямо над его ладонью в воздухе медленно вращался небольшой комочек пыли, принимая причудливые формы.
Меня словно током ударило. Вся радость, всё ощущение внутренней силы, вся уверенность в себе, абсолютно всё это исчезло в один миг. На негнущихся ногах я дошёл до своей парты и сел на стул, стараясь удержать на лице выражение абсолютного спокойствия.
Ну конечно, а на что я вообще надеялся? Стоило только возомнить себя равным «главному герою» и меня тут же ткнули носом в суровую реальность. Зиг уже дошёл до уровня четвёртой сферы… Раньше всех в школе. Да что уж там, середина первого года старшей школы, это вообще рекорд для всего Империума. Если не ошибаюсь, он почти на три месяца обогнал предыдущего гения, который после этого дошёл до пятой сферы, между прочим. Все мои жалкие потуги чего-то добиться теперь смотрелись бледно на его фоне. Вот именно так, с дикого разочарования, и началось второе полугодие моего обучения.
— А теперь поприветствуем команды участников!
Громкий голос комментатора вырвал меня из неприятных воспоминаний и вернул в реальность. На каждом из кораблей появилось по группе из пяти учеников. Но, что было самое для меня неприятное, среди представителей нашей школы стоял Зиг. А ещё он улыбался во весь рот, гадёныш такой.
Сами военные игры были старой традицией Империума. Они проводились в конце зимы вот уже сто лет. Когда-то всё начиналось как небольшой междусобойчик между несколькими наследниками правящих семей, а, чтобы было веселее, они завлекли в это своих школьных друзей. Уж не знаю, на что тогда эти ребята рассчитывали, но такое событие, конечно, привлекло много внимания. И, в результате, как сама идея, так и её исполнение настолько пришлось всем по душе, что мероприятие сделали ежегодным. Сначала пытались организовать его как более взрослое, но после того, как из этого вышло кровавое месиво с кучей жертв от такой идеи отказались, вернувшись на школьный уровень. Правда, зрелищность надо было сохранять, так что до участия допускались только те, кто уже дошёл до четвёртой сферы. Со временем появились ещё несколько изменений в играх. Например, каждый год организаторы пытались придумать что-то новое и интересное, меняя условия или место проведения. В этом году решили устроить подобие морской баталии, выдав каждой команде по кораблю.
К тому же, последние лет двадцать участвовали не просто случайные подростки, а именно представители нескольких престижных школ. Всего девять команд. В каждом секторе имелось по две школы высокого уровня, где учились благородные и самые богатые или талантливые из простолюдинов, в эту категорию входила и моя нынешняя школа. Ну а последней, девятой командой, были представители самого верха списка.
Имелось у нас одно действительно элитное заведение, находящееся под патронажем нескольких родов из первой десятки. Это был целый комплекс, находящийся на небольшом острове неподалёку от Империума. Причём, хоть там тоже имелось разделение, но всё же и младшая и старшая школа располагались рядом. Даже институтское образование в этом месте можно было получить, правда, только по специальности управленца. И обучались в такой элитной школе детишки правящих семей, а так же те, чьи рода в списке были не ниже сотого места. Не то чтоб это было такое строгое правило, просто стоимость этого самого обучения являлась настолько заоблачной, что мало кто мог себе это позволить. Вот такая «золотая молодёжь» и была на девятом корабле.
Дирк Гейс, кстати, тоже там учился, однако среди участников его не было. То ли всё ещё не дополз до необходимого уровня сил, то ли просто мордой не вышел. Последнее вполне возможно, учитывая неприятные истории, которые про него порой рассказывают. Совсем уж без представителей правящих семей не обошлось. Возглавлял девятую команду парень по имени Китаказе, второй сын правящей семьи Такаки. Если честно, то именно за них я и болел, тайно конечно. У этих ребят был самый высокий уровень и, как следствие, больше всего шансов победить «главного героя».
— А теперь, кратко напомню вам основные правила для игр этого года, — продолжал разливаться соловьём комментатор.
Ну, тут уже не особо интересно, поскольку всё это было в открытом доступе почти месяц. В нашей школе даже на стене висело что-то вроде газеты, где всё это было расписано и добавлены забавные стилизованные рисунки. Раз у нас тут морской бой, то всё завязано на кораблях, но, поскольку бойню никто устраивать не собирался, было много условностей и ограничений. Главная цель каждой команды — это остаться последними выжившими, точнее последними имеющими в своём распоряжении хотя бы один корабль. Можно было, конечно, просто «перебить» всех противников, но если в конце случится ничья, и из игры будут выбиты все участники, то победит именно команда с наибольшим числом кораблей. Так что много будет крутиться не только вокруг драк, но и захвата чужой собственности.
Вообще, по правилам, любой корабль можно либо захватить, либо потопить. Если кто-то из участников нанесёт по корпусу корабля достаточно урона, то будет считаться, что корабль разрушается и тонет. После этого, у всех кто на нём находится, будет всего пять минут, чтобы успеть покинуть судно. По прошествии этого времени, все кто остались на корабле считаются погибшими и не важно было ли их движение чем-то или кем-то ограниченно, или участник просто прозевал момент.
При захвате корабля в дело уже вступают другие игровые условности. На каждом судне есть знак, представляющий из себя какую-то не особо сложную чёрную фигуру на белом фоне, и обозначающий принадлежность корабля к какой-то из команд. Например, у нашей школы это просто чёрный круг, а у «золотых мальчиков» чёрная звезда, ну и так далее. Этот знак хорошо виден, поскольку отображён сразу в нескольких местах. На внешних бортах корабля, с двух сторон, и на самой палубе прямо перед тем местом, где должен быть вход в каюту капитана. А может это и как-то по-другому называется. Я не настолько хорошо разбирался в морских вещах, чтобы запоминать странные названия отдельных частей плавающих корыт.
Возвращаясь к правилам, для захвата корабля нужно просто стоять на том знаке, который на палубе, ну или хотя бы его касаться. Но захват будет считаться активным, только если представители других команд не делают то же самое. Процесс смены хозяина не сопровождается какими-то особыми эффектами, просто знак изначального владельца медленно перетекает в знак той команды, которая захватывает корабль.
Теперь что касается участников. Вывести противника из игры можно всего несколькими способами. Про один я уже говорил — оставить человека на «тонущем» судне. Второй тоже связан с кораблями, если команда остаётся без них, то через десять минут все её участники считаются «погибшими». Но тут есть лазейка, если хотя бы один игрок начинает захват любого из кораблей, то таймер останавливается, а если этот захват проходит удачно, то время и вовсе сбрасывается. Ну а самый последний способ является самым простым, достаточно просто выбросить кого-то за борт. Для всяких мастеров обращения с водной стихией, которые могут даже своими ногами ходить прямо по волнам, есть дополнительное правило: как только участник касается воды любой частью тела, он сразу считается «утонувшим».
Понятно, что всё это не более чем условности. В реальной жизни, даже достигнув третьей сферы, можно несколько часов держаться на воде, а потом запрыгнуть обратно на борт, но нужно учитывать, что в играх участвуют, по сути, всего лишь подростки. Да и всё это действо, скорее большое шоу, устроенное ради развлечения.
Наконец, корабли достигли условной точки в открытом море, где всё должно было происходить и встали так, что образовали между собой круг. Лица участников уже не светились радостью, а стали одинаково сосредоточенными. Стоило только прозвучать сигналу к началу игр, как стала происходить какая-то вакханалия. Уж не знаю, были ли там предварительные договорённости между разными командами или все решили друг друга предать в самый важный момент, но со стороны это выглядело как большая куча мала. Про хитрости, стратегии и прочие умные слова говорить не приходилось. Школьники активно запрыгивали на вражеские корабли и вступали в драки. Некоторые умельцы выбирали своей целью не соседние суда, а перелетали круг по диагонали и пытались ударить в спину тем, кто этого не ожидал. Парочка таких встретилась в воздухе, и, после короткого перебрасывания магией, оба шлёпнулись в воду.
Не было понятно, пытается ли кто-то вообще захватывать чужие корабли. А возможно оператор специально выбирал такие ракурсы, где мальчики и девочки просто швыряли друг в друга всевозможными проявлениями своих способностей. Обычный человек, наверное, даже не успел бы уследить за всем происходящим, но вот на пике третьей сферы, да ещё с усиленными глазами, мешанина цветов превращалось в нечто более-менее понятное.
Оставалось только отдать должное ребятам. Практически все они успевали не только сражаться, но и следили за окружением, не позволяя другим зайти себе за спину. Хотя это мало помогало, и буквально через минуту после начала боя как минимум треть школьников уже выбыла из игры. В некоторых командах осталось всего по одному участнику. Лучше всех держались «золотые мальчики», которых сейчас было четверо. Один слился по глупости, как я считаю, он как раз был среди той двоицы, что устроила драку в полёте и плюхнулась вниз.
Однако, вся моя школа следила именно за нашей командой. И я тоже пристально высматривал Зига, который пока что себя почти не проявил. Как этот хомячий выкидыш вообще туда попал, мне до сих пор было совершенно непонятно. Ведь он всего несколько месяцев назад стал полноценным магом. Неужели на всю школу не нашлось кого-то более достойного? В такие моменты начинаешь задумываться, а может он всё же чей-то родственник, скрывающийся под чужой личиной? Тогда бы и успехи парня не казались такими странными, а просто объяснялись древностью рода. Хотя нет, уж слишком много ненужного внимания он постоянно к себе привлекает. Я скорее поверю, что недавно этот поглотитель хомячьего помёта спас наследницу какого-то серьёзного рода и теперь купается в их благодарности. Да и для «главного героя» это было бы вполне логичное событие. В общем, Зиг попал в нашу школьную команду по играм и ему даже никто ничего не сломал в отместку за это. Остаётся только надеяться, что он позорно сольётся и на этом всё закончится. Кстати, шанс такого слива как раз только что появился, ведь его выбрал своей целью Китаказе, а оператор счёл момент достаточно интересным, чтобы сосредоточиться на нём.
Противники встретились на палубе нашего корабля, где Зиг успешно держал оборону и даже скинул кого-то за борт, но в этот раз всё было не так просто. В отличие от предыдущего противника азиат смотрел под ноги и не запнулся о внезапно вылезшую земляную кочку. В результате короткой стычки всё быстро перешло к рукопашной схватке. Зиг буквально срастил свои ноги с палубой, за счёт появившейся из ниоткуда земли. Это позволяло ему лучше держаться на месте и не бояться улететь в воду, но сильно ограничивало подвижность. Китаказе же наоборот орудовал ветром и брал верх за счёт манёвренности. После нескольких обменов ударами оба начали усиливать атаки своей любимой стихией, у нашего «главного героя» вокруг кулаков образовался нарост из твёрдой земли, а азиат всё больше кидался спрессованным воздухом, который бил с разных сторон.
Я наблюдал за этим противостоянием во все глаза, сжимая кулаки в самые опасные моменты, когда рука Зига проносилась в нескольких миллиметрах от лица противника. Но даже сам не заметил, как азиат его перехитрил. Оказывается, удары с разных сторон были не случайными, а вполне себе спланированными. Таким образом, Китаказе, буквально, расшатал Зига, из-за чего его земляная опора потеряла прочность. Так что следующий удар, в который азиат как следует вложился, смог оторвать парня от земли. Зиг конечно не улетел в неведомые дали, а всего лишь тяжело перевалился за борт, но это не имело значения. Главное, что он выбыл из игры.
Мне потребовалось приложить определённые усилия, чтобы не вскочить и не начать прыгать от радости. Это бы очень странно смотрелось, когда вокруг раздавался хор разочарованных голосов. Грёбаные лицемеры, и полгода не прошло с тех пор, как значительная часть из сидящих тут не просто дралась с Зигом, но и готова была устраивать подлости, лишь бы ему насолить. А теперь они так искренне за него болели, что аж тошно становилось.
Но, на этом игры не закончились и все продолжали смотреть. Тем более что в нашей команде ещё оставалось двое участников и какие-то призрачные шансы на победу всё же были. Я даже искренне начал болеть за команду нашей школы в этот момент.
Участники игр не особо следили за тем, куда они бьют, так что вскоре стал заканчиваться ресурс прочности кораблей. Они один за другим переходили в состояние «тонущих», что было видно за счёт смены фона вокруг знака принадлежности команды с белого на красный. Увы, долго наши не продержались и вскоре полностью выбыли, так что я снова стал болеть за команду Китаказе.
Несмотря на то, что происходило сразу очень много событий, игры явно подходили к концу. Прошло меньше тридцати минут с момента их начала, а в строю остался уже всего один корабль, на котором собрались последние трое участников. Сам Китаказе доказал что не зря правящие семьи держат власть, он не только продержался до конца но и лично отправил за борт не менее четырёх человек. Теперь же против него было сразу два противника. Парень и девушка, хоть и состояли в разных командах, но прекрасно понимали, что никто из них не выстоит с азиатом один на один, так что решили объединить усилия. Увы, их стихии, как назло, плохо сочетались. Огонь и вода, что ещё тут скажешь. К тому же им явно не хватало опыта совместных боёв, что тоже сильно мешало. Тем не менее, за пару минут они смогли загнать своего противника в угол, зажав его на палубе последнего корабля. Вот только именно тогда парень допустил ошибку, подойдя опасно близко к борту. В этот же момент Китаказе ринулся на девушку, отвлекая внимания. И никто не заметил, как на пределе дальности возможностей азиата, за спиной у второго противника, сформировался воздушный кулак, который за секунду вытолкнул того в море.
Но, даже оставшись один на один, девушка не собиралась сдаваться, и словно обрела второе дыхание. Кажется, она решилась выложиться на полную и показать всё что умеет. В самые опасные моменты даже повторяла трюк Зига и примораживала себя к палубе, вот только почти мгновенно убирала эту заморозку, если нужно было вернуть подвижность. Их противостояние длилось уже несколько минут, но никто не мог взять верх. Честно говоря, казалось, что это станет финальным боем на истощение и первым за борт улетит тот, у кого закончатся внутренние запасы энергии.
Словно в насмешку над их стараниями и ожиданиями зрителей раздался звуковой сигнал, обозначающий окончание игры. Школьники вокруг меня вскакивали с мест и что-то там радостно кричали, а я сидел и тупо смотрел на экран, где показывали знак победителей. Знак нашей школы…
К счастью комментатор тут же начал объяснять, что именно произошло, демонстрируя кадры нескольких операторов, которые раньше не показывали. Вот момент когда Зиг медленно переваливается за борт, но он не долетает до воды, и как-то умудряется зацепиться за корабль. Однако, этот хомячий выкидыш не лезет обратно на палубу, чтобы помочь своим союзникам. Он бросает вверх лишь один взгляд, а затем его рука не просто покрывается землёй, эта конструкция заостряется и начинает вращаться, словно какой-то бур. А дальше Зиг самым бессовестным образом атакует корабль нашей команды до тех пор, пока тот не становится «тонущим». Но он на этом не заканчивает, оттолкнувшись, парень перелетает к следующему кораблю. И опять не дотягивает до палубы, а цепляется за борт с внешней стороны, заодно ещё и отползая так, чтобы быть на внешней части круга, образованного всеми судами. А дальше повторяет всё то же самое снова и снова. Справедливости ради, многие корабли начали «тонуть» ещё до его участия.
И тем не менее, в какой-то момент таймер начинает отсчитывать последние секунды, ведь наша школа уже лишилась своего судна. Тогда Зиг весь сжимается и покрывается слоем грязной земли, в таком состоянии он почти сливается с тенями. Так что когда парень аккуратно и медленно заползает на один из двух последних целых кораблей, его просто не замечают. Другие участники настолько увлечены приближающимся финалом, что небольшая тень где-то в стороне не привлекает их внимания. В этот момент Зигу невероятно везёт (кто бы сомневался) и раньше начинает тонуть другой корабль, поэтому все стараются быть осторожнее и не погубить последнее судно. Парень же, подползает понемногу к знаку, всё ещё оставаясь незаметным и умело используя настоящие тени. Оператор в этот момент выводит изображения таймера нашей команды и становится понятно, что Зиг начал захват буквально на последней секунде! Тут возникает вопрос, а как же другие этого не заметили? А очень просто, этот хомячий потомок сформировал прямо над знаком тонкий слой чёрной земли, в точности повторяющий контуры изначального знака. Так что пока Китаказе сражался с двумя противниками, никто не заметил, что звезда на корабле медленно превращается в круг. А те два больших знака, которые на бортах, с палубы были просто не видны.
Как говорится, нет слов, одни междометия… Как такое вообще возможно? Вот просто как?! Чтоб этого «главного героя» всю ночь хомячки БДСМ практиками развлекали. Народ вокруг ликовал, и я тоже натянул на лицо улыбку, чтобы не отбиваться от коллектива. Пришлось серьёзно постараться, чтобы пройти через эту толпу к выходу с арены. Пару раз с кем-то обнялся, поддерживая общую радость, а одна особенно расчувствовавшаяся девица чмокнула меня в щёку. Причём, она явно метилась в губы, но я увернулся в последний момент. Настроение отнюдь не располагало к подобного рода развлечениям. Всё, чего мне хотелось, это остаться одному. И приятный денежный бонус не особо грел душу. Я же догадывался что «главный герой» не может позорно слиться, так что использовал местный аналог тотализатора. Причём поставил не просто на победу нашей команды, а именно на то, что Зиг сыграет в этом ключевую роль. Кажется, мои пять сотен только что превратились в десять тысяч. Правда, как я и сказал, это не радовало.
Что ж, я ожидал подобного исхода игра. Ведь «главный герой» именно так и должен поступать — спасать ситуацию в последний момент, самым неожиданным образом. И теперь, вместо позора от поражения, Зиг отхватил себе серьёзный плюсик к репутации и часть денежного приза. А учитывая, что он чуть ли не в одиночку вырвал эту победу, то и того и другого будет больше чем обычно. Теперь мне ещё сильнее захотелось набить его смазливую рожу, вот только шансов больше не было. Ничего, я уже смирился, что мне не суждено изображать из себя равного по силе дуэлянта.
Однако на этом ничего не закончилось. Месть — это блюдо, которое подают холодным, и я ещё в прошлой жизни научился ждать. Я не лев, который бросается на жертву, желая её растерзать, а, скорее, змея, лежащая в засаде. Пройдёт какое-то время и этот хомячок потеряет бдительность настолько, что сам не заметит, как станет моим обедом.
Кораблик, просто кораблик:
А ещё хомяк, там точно есть хомяк: