История, которую поведали Нарва и Киртас, была стара как мир. Нарве было пятнадцать, она росла красавицей, далёкой от охоты. Девушка видела себя доброй хозяйкой, заботливой женой и верной подругой. А ещё она была влюблена в Киртаса, который почему-то сильно не понравился её отцу. Девушка просила, бросалась в ноги, умоляла отца отдать её замуж за любимого, на что тот объявил, что через год дочь выйдет замуж за выбранного им охотника.
Тогда Нарва ожесточилась и впервые проявила настоящий характер. Она начала тайком тренироваться с Киртасом в надежде участвовать в Дикой охоте. Победа в соревновании охотников дала бы ей право самостоятельно решить собственную судьбу.
— Но почему Киртас не мог участвовать за тебя? — недоумённо переспросила Кирана, разливая по чашкам горячий травяной отвар. — Ведь охотники тренируются с детства! Чему можно научиться за год?
— Поверь, если есть стимул, научиться можно и за год, — Киртас придерживал чашку у губ Нарвы и тепло улыбался. — К тому же моя победа не заставила бы отца Нарвы изменить своё решение. Он влип к какую-то тёмную историю и пытался откупиться жизнью дочери.
Кирана вдыхала незнакомый, но такой вкусный аромат, что не удержалась от вопроса:
— Из чего отвар? Он пахнет просто потрясающе!
— Смородиновые листья, ягоды калины, нотки гвоздики и сушёного цитруса, — похвастался Киртас, но охотнице это ничего не сказало. Она не узнала ни одного названия, но предпочла не проявлять неосведомлённость и вернулась к теме беседы:
— Так что было дальше? — Кирана чувствовала себя маленькой девочкой, слушающей долгой вьюжной ночью зимние сказки, завернувшись в шкуры зверей и попивая сладкий взвар.
— А дальше… — Нарва тяжело вздохнула, и Кирана заметила, как бывший жених сжал ладонь матери в жесте поддержки, — а дальше мы объединили усилия и смогли вместе убить редчайшую тварь пятого уровня, победа над которой гарантированно обеспечивала мне победу в Дикой охоте. — Нарва криво улыбнулась, вспоминая события минувших лет. — Но тварь перед смертью сумела проткнуть мне живот своей хитиновой лапой. Яд быстро расходился по телу, и Киртас принял решение истратить макр на попытку моего излечения. Как видишь, ему удалось.
— Но почему вы тогда не вместе? А как же свадьба за откуп?
— Потому что яд успел натворить дел в теле. Я утратила возможность иметь детей. Клинок стужи дал мне свободу, но не смог дать желаемого.
Кирана не смогла сдержать возмущение, рвущееся наружу. Ей было так обидно за приёмную мать, что забылось и чудесное спасение, и помощь, а ещё стала гореть огнём часть татуировки на лбу и на щеке:
— Вот такая любовь у мужчин, да? Она ради тебя за год к охоте подготовилась, а ты… — охотница вскочила и не находила себе места от переполнявшей душу обиды за мать и злости.
— Кирана, ты не знаешь, о чём говоришь! — рыкнула Нарва, пытаясь встать на шкурах. — Это не его решение, а моё! Я дала ему возможность продолжить собственный род, найти спутницу. Я ушла!
— Ушла, сбежала, — ласково поглаживал ладонь любимой женщины Киртас, укладывая её обратно на шкуры, — я её через три года только нашёл и поселился недалеко. И с тех пор хожу по прорывам в поисках лекарства для неё. Даже когда у Нарвы появилась приёмная дочь, она нас не познакомила. Вот такая упрямая у тебя мать!
Киртас убрал пряди седых волос с лица Нарвы и стянул их красивой алой лентой, чтобы не мешались. Столько было в этих простых жестах любви и заботы, что Киране стало совестно за свою вспышку гнева. Щёку холодила татуировка, намекая, что стоило бы извиниться.
— Мне жаль, что я подумала о вас неподобающе, — девушка склонила голову, извиняясь.
— О, нестрашно, вы хотя бы умеете признавать ошибки, в отличие от некоторых гордых, самоуверенных, упрямых женщин, — Киртас подмигнул молодой охотнице, так чтобы Нарва не видела.
— Но почему Арва привела нас сюда, а не к шаману?
— А боги её знают, — пожал плечами охотник, — может, с пути сбилась, а может, сюда было ближе. В любом случае, такую подругу ещё поискать. Вы друг друга стоите! На Дикую охоту вместе пойдёте?
Кирана кивнула, подтверждая очевидное. Осталось совсем немного до её начала, а охотница даже не представляла, где они находятся.
— Мы с Нарвой проведём вас! А пока пей укрепляющие отвары и потренируйся с магией. Теперь, с кольцом и татуировками, она должна лучше тебя слушаться.
— Боги, я же вообще ничего не смыслю в ней, — охотница прикрыла лицо ладонями. — Как за два дня научиться том, чему люди учатся с рождения?
— Так же, как когда-то твоя мать обучилась ремеслу охоты, — Киртас говорил спокойным уверенным тоном, будто был уверен, что всё возможно в этой жизни. — Если ты смогла её почувствовать, это уже половина дела, большинство магов — интуиты, они колдуют то, что им нужно, не задумываясь, как это делают. Тебе тоже стоит попробовать.
Кирана в задумчивости вспомнила, как вызывала огонь, чтобы согреть для матери питьё. Она не смогла придумать ничего лучше, чем заморозить толстым слоем льда руку по локоть и спровоцировать пламя на уничтожение льда. Возможно, что Киртас прав и просто нужно очень ярко представлять результат. Охотница спешно натянула на себя штаны, куртку, меховую обувь и шапку. Благо, шкура мамотуса не страдала от огня и воды. Уникальный зверь.
Пришла пора поэкспериментировать. У неё есть два дня, чтобы научиться взаимодействовать со своими магическими силами и не разнести всё вокруг.
Агафья сдержала слово. В воздушной осаде мы провисели ровно сутки. Дальше Тень связалась со мной по кровной связи:
— Свинякин задержан, а вместе с ним и несколько лиц из Главного штаба Министерства обороны. К тебе отправлен полномочный порученец Орлова Медведев Николай Дмитриевич, он будет сопровождать груз от лица Минобороны и Имперской службы безопасности.
— Это сына Медведева, что ли, порученцем сделали? — удивился я, вспоминая бывшего поклонника Светы.
— Его самого, — подтвердила Агафья. — А вы знакомы?
— Да, он у нас в школе проходил спецподготовку. Мы были добровольцами во время прорыва шестого уровня, — коротко охарактеризовал я наше знакомство, опустив не самые приятные его моменты.
— Как тесен мир, — только хмыкнула вампирша и продолжила, — гарантами сохранности груза выступили князья Тигровы. От их семьи прибудет Афанасий Аристархович Тигров, брат главы младшей ветви рода.
— Это брат Еремея Аристарховича Тигрова, акционера Русско-Азиатского банка? — уже посмеивался я действительной тесноте мира и нашей империи, в частности.
— Э-э-э… Да, хм… действительно смешно. Кругом одни знакомые лица. Ну да это даже лучше, их ты хотя бы видел.
— Что на примере последнего инцидента с принцессой вообще не может являться показателем, — уже вовсю веселился я. У меня было хорошее настроение. И для этого были причины.
— Эм-м-м… действительно… — опешила вампирша и тут же пришла в себя, — что ты мне голову морочишь! У тебя сильнейший маг иллюзии в комплекте! Такого даже у императора нет! Мне наследник престола уже все уши прожужжал, какая она красивая и какая умная, и какая экзотичная, и как полезно было бы иметь магичку такого уровня в стране. Так что давай аккуратней там с наследницей Инари, вдруг с будущей императрицей по экспедициям рассекаешь.
Хм, а ведь я ещё раньше заметил взгляды, бросаемые Александром Петровичем на Тэймэй, и даже правильно истолковал их значение. Но, к сожалению принца и к моей скромной радости, Александру Петровичу там ничего не светило.
— Ты договорился о пропуске на изнанку? — прервала мои мысли Агафья. — И ты же вроде заикался, что тебе туда нельзя. Что-то изменилось с тех пор?
— Не особо, но Комар на сутки обещал прикрыть, дольше уже на свой страх и риск, — честно признался я вампирше. Надо же, она даже такие подробности нашего знакомства помнит.
— Ты там, смотри, не помри, пока Подорожниковой дитятку не заделаешь, а лучше и ещё бы парочке жён. А то род у нас — ты да я, да мы с тобой! — напутствовала меня на непотребства Агафья и прервала связь.
Груз сдавали в течение четырёх часов по описи. Всё это время мне пришлось контролировать передачу ценностей раз уж взялся изображать из себя настоящего конвоира. Погода ни разу не способствовала подобному героизму: было ветрено, температура опустилась до отметки минус семнадцать градусов, сыпала мелкая колючая крупа. Светлана порывалась было составить мне компанию, но была уведена Тэймэй в тёплое нутро дирижабля.
С принимающей стороны контроль передачи груза осуществлял Тигров Афанасий Еремеевич. Он оказался очень похож на собственного брата размерами и кровожадностью взгляда. Высокий, суровый мужик в военной форме с окладистой бородой, заплетённой в косы, подгонял своих людей рыкоподобными окликами, от которых у многих шёл мороз по коже. Мы с Медведевым к числу оных не относились. У меня уже был опыт знакомства с этим семейством, а Николай и сам статью и голосом не отличался от Тигрова.
К концу четвёртого часа, несмотря на разогрев крови, мы изрядно продрогли.
— Эх, в баню бы сейчас! — непроизвольно вырвалось у Николая, он потирал ладони и в очередной раз поднял ворот пальто.
— Да, мы с Еремеем Аристарховичем, помнится, в Архангельске в бане у баронессы Белухиной побывали, — поддержал я разговор, — воспоминания о тех трёх днях у меня как корова языком слизала, но те, что остались, включали её великолепных банщиц.
— Да ладно, вы пили с Белухиной три дня и ещё что-то помните? Сильны, Михаил Юрьевич! — пряча в бороде улыбку, отозвался Тигров, — брат рассказывал про тот ваш вояж. Пожалуй, Сибирь не может упасть в грязь лицом перед гостеприимством Севера. Заканчиваем погрузку, а нам пока баньку истопят!
Медведев расплылся в такой предвкушающей улыбке, что моя печень словила фантомные боли от прошлой «бани».
— Афанасий Еремеевич, — обратился я к Тигрову, — я не один, со мной друзья и невеста. А завтра ещё предстоит экспедиция на изнанку…
— Нескучно живёте, Михаил Юрьевич! Ну да друзья и невеста не помеха, у нас и женская банька имеется с купелью отдельной. Мы же по-мужски в реку будем или в снег, кому как пожелается! А банщики у нас не хуже Белухинских банщиц, вот увидите.
Света и Тэймэй идею поддержали и даже прихватили с собой Ксению, чтобы, значит, на троих лучше соображалось, я же забрал Вячеслава и предупредил Борзого, что завтра предстоит экспедиция на изнанку.
Мы мчались на бронированных автомобилях загород. Заснеженный Тобольск остался далеко позади. Дорога уходила всё глубже и глубже в лес, и через пару часов мы уткнулись в настоящий деревянный кремль с башнями по углам, высоченными стенами, сплошь обледенелыми, и кованными воротами. Вокруг замка, ощетинившись, стояли вкопанные в землю четырёхметровые колья с заострёнными концами.
— Это что за историческая реконструкция? — ошарашенно уточнил младший Медведев, глядя на колья. — На кого рассчитано?
— У нас здесь твари прорываются чаще, чем в европейской части империи. Иной раз ночи без тревоги не пройдёт, поэтому колья и ледяные стены — лишь разумная предосторожность, — как ни в чём ни бывало ответил Тигров. — Но не переживайте! У нас своя излучина реки есть, так что баня будет что надо!
Афанасий Еремеевич не обманул. Бани действительно были выше всяких похвал. Прежде всего хлебосольные хозяева озаботились «лёгким перекусом»: тарталетки с маслом, икрой и лимончиком, балыки рыбные копчёные и солёные, дичь запечённая, соленые грибочки и мочёные ягоды. У нас глаза разбегались от разнообразия закусок и отсутствия алкоголя.
— Баня не терпит иной градус окромя собственного! — зычным голосом прокомментировал наши взгляды Тигров и, дождавшись первого утоления голода гостями, повёл нас в баню. Девушек забрала с собой его младшая супруга, Евпраксия Андреевна. Следующий раз мы увиделись много позже.
Пока же нас ждало низкое покатое строение, законопаченное мхом. Скаты крыши опускались практически до самой земли. Рядом виднелись деревянные мостки, ведущие к купели, вырубленной прямо в реке. Внутри банька имела комнату отдыха с горячим пузатым самоваром на шишках, помывочную на несколько душ и саму парную.
— У-у-ух… Осиновая! — протянул с восхищением Вячеслав, окинув взглядом парную, — вот это уважили гостей!
Тигров светился от удовольствия, видя восторг Подорожникова. Я, как мог, соответствовал.
Попарили нас на славу. Банщики Тигрова сегодня повышали наш иммунитет путём снижения порога жалости, но на возмущения сил не осталось. Когда тебя сначала распарят, потом натрут маслами, потом окунут в ледяную купель и снова распарят… Когда тебя отходят можжевеловым веничком… а следующим заходом дубовым… когда на камни печи плеснут разбавленным хлебным квасом и запах его смешается с остротой полыни… Тогда у тебя не останется сил ни на что, кроме как заново родиться душой и телом!
С последнего окунания я возвращался на негнущихся ногах. Состояние было потрясающее, поэтому, когда мимо пронеслась четвёрка фурий в простынях с криками и смехом, я даже не сразу сфокусировал на них внимание.
— Поберегись! — кричала Белухина. — Я сейчас нам, девоньки, настоящую купель сотворю!
Магичка на ходу сделала какие-то пассы руками, отчего эти руки перестали удерживать простынь на её девичьих прелестях. Ткань нежно соскользнула, покидая свою хозяйку, а протяжный вздох восхищения Подорожникова утонул в треске льда, вскрываемого стараниями Ксении Андреевны.
Светлана, Тэймэй и Евпраксия одна за другой вбежали в воду за своей предводительницей и тут же выскочили, остудившись в ледяной водице. Красавицы гуськом ринулись обратно, хихикая и не обращая на нас внимания, лишь одинокая простынь на воде напоминала, что нам это не привиделось.
— Огонь-баба! — простодушно ухмыльнулся Тигров вслед.
— Мужики, кажется, я женюсь! — уже более уверенно ответил нам всем Подорожников.
Баня на этом закончилась, а началось планирование захвата крепости под названием Ксения Андреевна Белухина. А такие вещи на сухую не делались.