— У нас проблемы!
— Ты не поверишь, у нас тоже! — ответил я эрге, попутно раздавая инструкции, кто, за кем и куда телепортируется. — Если это не может подождать два часа, то слушаю.
— Эрги с тобой, — то ли выругалась, то ли благословила меня Тильда, — за два часа картина сильно не изменится, — и эрга передала мне весьма приметную картинку, где она, Эон и химера сидели в окружении ещё трёх странных звероподобных существ. Происходило это недалеко от установленного на хмаревских болотах накопителя. Местность я узнал, как ни странно.
— Это кто?
— Эрги, — со вздохом констатировала очевидное подруга.
— Какого… уровня, и что они забыли на моей земле?
— Пока третий-пятый, не выше. По их словам, откликнулись на зов огня в нашем мире и прибыли защищать свою первостихию. Тебе это о чём-то говорит?
Говорило ли мне это о чём-то? Ещё как! Я, кажется, влип. Если эрги каким-то образом почувствовали обретение алтарём первостихии огня и начали искать её источник, то, что будет, когда я добавлю воду?
Я выругался.
— Говорит. Это только начало. Их будет больше, — я обдумывал ситуацию и пытался спрогнозировать последствия подобного нашествия. — Принимай всех, я предупрежу, чтобы Елена размещала гостей в гостевых покоях поместья. Только пусть обернутся людьми и не хулиганят.
— Договорились! — не стала вдаваться в подробности Тильда, чувствуя мою нервозность. — Свяжись со мной, как выберешься оттуда.
Вот за что я люблю Тиль, так это за умение сдерживать своё любопытство и говорить чётко по делу. Я наскоро связался с Еленой и предупредил, чтобы готовилась к приезду гостей. Все они будут прибывать в сопровождении Тильды, а ещё предупредил Марту, что в скором времени работы на кухне прибавится. Обе кровницы на редкость оптимистично отреагировали на приказы, радостно подтвердив, что Хмарево уже забыло, когда принимало гостей. Вот уж пойми этих женщин, я им работы прибавил, а они радуются.
Мысленно запретив себе думать ещё и об эргах, я принялся обсуждать маршрут с Имал. Решено было не делать промежуточную остановку на «стене». По прикидкам кошечки, переход напрямую к кровникам имел примерно ту же дальность, что и на вершину. Первым на перенос решился Киртас.
Я предупредил Тэймэй и Борзого о гостях, отдельно связался с невестой:
— Свет, у меня будет к тебе и Славе личная просьба.
— Чем сможем, всегда поможем, ты же знаешь, — Светлана уловила напряжение в моём голосе и была предельно серьёзной. — Что нужно?
— С нами обратно отправятся три человека, молодая девушка, наследница Винограда, и её приёмные родители, — давал я обновлённые вводные. — Её мать чем-то больна и нуждается в помощи, сможете со Славой провести диагностику и подсказать, по силам ли вам её вылечить, или нужно будет искать лекарей за границей?
— Конечно, если будет что-то незнакомое, отец ещё посмотрит, он и сможет посоветовать специалиста, — без раздумий подтвердила лекарка.
— Свет, ты — прелесть! Я тебе говорил об этом? — с теплотой в голосе спросил у невесты.
— Говорил, — со вздохом отреагировала та, — но во избежание девичьей забывчивости можешь повторять почаще! Всё, я убежала гостей встречать!
Я услышал, как меня чмокнули, имитируя поцелуй. Повезло мне с невестой, очень! Света — на редкость адекватная представительница женского пола, надеюсь, после свадьбы ничего не изменится.
Имал вернулась после переноса Киртаса и тут же подошла ко мне. Шёрстка её потускнела и как будто бы даже посерела. Я мигом закинул в пасть кошечке комки перетёртого макра с моей кровью. Эрга хрустела лакомством, как карамелькой, восстанавливая баланс сил.
— Вот вроде бы и мир родной, и магический фон выше, а всё равно… твоя энергия для меня словно бокал игристого вина, совершенно другое послевкусие! — Имал зажмурилась от удовольствия, доедая свой энергетик. — Кто у нас следующий?
Следующими были Нарва, приёмная мать Кираны, и волчица. Нарва обняла покрепче шеи волчицы и эрги и растаяла в воздухе.
— Почему имлиса помогает тебе? — спросила Кирана, когда мы остались одни. — Это из-за прикорма собственной силой и кровью?
— Я спас ей жизнь, она — мне. Это долгая история, — не стал вдаваться я в подробности, интуитивно поняв, что речь идёт об Имал. — Когда-нибудь расскажу подробней, если будет желание. А кто такие имлисы?
— Это элементали стихий, вселившиеся в существ, или результат союза такого элементаля с женщиной или другим существом, — как смогла, объяснила Кирана, — я думала, что кошечка — имлиса, но теперь, глядя на ваше взаимодействие… сомневаюсь.
— Всё верно. Она — эрга, они — нечто другое, — я попытался вспомнить, как Тильда объясняла мне суть эргов. — Ты — охотница, ты охотилась на тварей ради макров, верно? — начал я издалека, получив кивок от девушки, продолжил пояснять, — макры по своей сути — это закостенелые недоразвитые магические средоточия. Девяносто девять процентов всех тварей в своём развитии застревает на этапе формирования магического средоточия. Меньше процента перешагивает этот барьер и становится эргами. Разумными, магически одарёнными существами. Ты уже встречала такого, когда мы впервые столкнулись с тобой.
— Так хранительница Восьмиречья… и кошечка, и медузо-обезьян… — поражённо застыла охотница с широко раскрытыми глазами.
— Да, — подтвердил я, — они — твари, в своём развитии дошедшие до уровня самосознания и человеческого разума. Более того, чем выше уровень эрга, тем вероятнее обретение им человеческой ипостаси. В таком виде некоторых от людей вообще не отличишь.
— Они должны нас ненавидеть, — произнесла тихо Кирана, глядя на уснувшую Арису. Паучиха впала в естественную спячку для ускорения регенерации. — Выходит, что я всю жизнь охотилась на таких, как она, не зная об этом. Убивала, а потом ещё и распиналась перед ней о справедливости.
Охотница криво усмехнулась, отчего татуировка на щеке изогнулась гротескной маской.
Внезапно я услышал предупреждение Борзого:
— На нас напали, держим оборону. Нас пытаются зажимать к стене, оттесняя от снегоходов. Кажется, успели зацепить вашу кошку.
В этот момент к нам под ноги выпала Имал. Один бок у неё дымился, оплавило даже усы и шерсть на ушах и кончике хвоста.
— У-у-у! Своулочи! — чуть подвывала она, осматривая свою опалённую шерсть. — Макр, быстро! Сразу всё, что есть давай! Вы вроде бы стройные, вдвоём вас им в тыл закину! — зло сверкнула глазами эрга. — Они у меня ещё попляшут с поджаренными задницами!
Эрга хрустела макрами, наспех глотая энергетик. Часть шерсти даже успела восстановиться и теперь топорщилась во все стороны, делая Имал, похожей на пушистый шар.
— У тебя как с магией? Восстановилась? Или дать макр для подзарядки? — уточнил у охотницы, пока эрга приходила в себя. Кажется, у кошечки от перенасыщения энергией даже глаза стали светиться в темноте.
— А разве макры используют для восстановления магического ресурса? — удивилась Кирана.
— В том числе, у вас не так?
— Нет, — охотница вынула макр из кожаного мешочка, судя по размеру и структуре, не меньше четвёртого уровня. — Как это делать?
— Просто попроси у души монстра поделиться силой. Когда силы не останется, душа уйдёт на перерождение. Это лучше, чем быть запертой в макре. Поэтому они соглашаются.
Я опустил подробности о подзаряжаемых макрах, информацию стоило подавать дозированно. Не прошло и пары минут, как охотница несмело улыбнулась:
— Получилось. Спасибо!
— Тогда давайте-ка надерём этим засранцам задницы! — воинственно зашипела Имал, в прямом смысле искрясь от нетерпения. Мы обняли эргу с двух сторон и в следующее мгновение оказались за спинами у нападавших.
Кровники слаженно держали оборону. Вокруг лагеря светился мутной пеленой боевой тактический щит пятого уровня. Местами его успели потрепать, но он ещё держался.
— На вскидку треть заряда осталась! — отрапортовал Борзый. — Кроме основной группы из двух десятков наёмников, есть ещё десяток, они со стороны ущелья обрушивают склон, чтобы добраться к технике.
— А вы почему не атакуете, если вся вражеская диспозиция, как на ладони?
— Так мы медиарные техники подготовили, вас дожидались, чтобы случайно не зацепить, — отчитался командир отряда. — Прикажете начинать?
Я показал наше местонахождение, перед этим шикнув на разъярённую Имал, чтобы не высовывалась. Пришлось останавливать боевые порывы и у Кираны.
— Замрите! Обе! Чтоб под раздачу не попали, — рявкнул я на спутниц и активировал такой же полевой тактический щит, какой стоял вокруг лагеря, уменьшая его диаметр, за счёт чего удалось нарастить мощность практически на пол уровня. — Здесь и без вас есть кому обидчиков наказать!
А дальше началось грандиозное, но весьма короткое представление. Когда у тебя в запасе четыре полные стихийные пятёрки, в чистом поле ты можешь раздавить маленькую армию, что и сделал Борзый. Магов в ущелье накрыло своим же обвалом. Водники постарались. Огневики ещё и растопили верхушку снега, давая тому вновь замёрзнуть сплошным монолитным куполом. Воздушники откачали оттуда воздух, после чего первая десятка врагов попросту потеряла сознание.
Но основные силы наёмников даром время не теряли. Они подготовили нечто на стыке магии смерти и жизни, судя по цвету энергии вливаемой в заклинание. Если бы не очки Инари, ещё не известно, чем всё закончилось бы.
— Хотела повоевать? — тихо уточнил у Кираны. Та молча кивнула. — Тогда ударь чем-то сильным одним ударом!
Основные силы нападавших находились метрах в тридцати от нас. Девушка кивнула, на секунду закрыв глаза, а затем отправила в полёт маленький синий шарик, постепенно разрастающийся в размерах. Я смотрел на него сквозь очки и не мог понять, к какой магии он относится. Судя по цвету оболочки, к водной, но ядро…
Прогремел оглушительный взрыв. Я даже не сразу понял, что произошло. Грохот стоял такой, будто гора за спинами моего отряда сложилась в одну секунду. Но нет, гора здесь была не при чём. Это сработало заклинание Кираны. Там, где до этого было два десятка наёмников, сейчас зиял кратер глубиной метров пять.
— Напомни мне, что тебя лучше не злить, — хмыкнул я, глядя на результат одного маленького шарика.
Даже не представляю, сколько энергии она поместила внутрь и как добилась такой эффективности взаимодействия двух враждующих стихий. Но голый потенциал поражает. Я посмотрел на девушку сквозь подарок богини и тут же отвёл взгляд. Цвет её энергии… фиолетовый. Цвет спелого винограда, вызревшего на солнце, а в данном случае закалённого морозами и снегами.
— Это что было? — осторожно уточнил Борзый. — Они там самоликвидировались, что ли?
— Это нам подсобила наследница Винограда, — я мысленно прокомментировал ситуацию. — У тебя пять минут на экспресс-допрос пленных и выдвигаемся.
Мы спешили. До окончания отведённых суток оставалось менее полутора часов. Первыми ехали маги воды и огня, они попросту прокладывали нам дорогу. Мы не объезжали каньоны, ущелья и русла давным-давно замёрзших рек. Мы ехали напрямую. Снег топился и замораживался в лёд, выстраиваясь в мосты. На льду скорость снегоходов увеличилась почти на треть. Маги воздуха подталкивали нас в спину и при этом успевали помогать морозить дорогу впереди.
Работали слаженно, меняясь каждые десять-пятнадцать минут, ведь требовалась дикая концентрация, чтобы проворачивать подобное на ходу. Стихли все разговоры. Только чёткие команды Борзого, дающие сигнал на пересмену.
Последние полчаса даже Комаро объявился:
— Какого хрена у вас происходит? У меня ощущение, что ты перешёл дорогу целому пантеону богов в отдельно взятом мире, и сейчас они напали на твой след. Вся моя маскировка трещит по швам, да меня даже во время войны Лица и Изнанки так активно не пытались склонить к нетрадиционной любви, где я один на толпу, как сейчас! Уже даже Виноград подключился!
Я же отстранённо наблюдал за проявляющимися на левой ладони узлами печати. Двенадцать напоминаний. Двенадцать имён. Двенадцать жизней, которые мне предстоит отнять. Если печать проявилась, значит, они действительно близко подобрались. Настолько близко, словно я чувствовал затылком их смрадное дыхание.
Были ли они богами? По местным меркам вполне. Фактически — нет. Они были паразитами, присосавшимися к местам силы в моём мире и жирующими на них.
Арка стационарного портала уже виднелась вдали, когда я увидел сквозь очки Инари, как ткань мироздания трещит по швам под чьим-то напором. Судя по цветовой гамме сил, ко мне решили пожаловать мои старые знакомцы из прошлой жизни. До конца формирования прорыва была пара минут, но мы никак не успевали уйти в стационарный портал.
— Что бы здесь не происходило, вы уходите, это приказ, — скомандовал я Борзому, мысленно добавив, — наследница Винограда — моя родная сестра, её, Светлану и Тэймэй сберечь любой ценой.
Я вынул из-за пазухи ключ от портала и передал командиру кровников, давая команду продолжить движение. Света и Тэймэй было дёрнулись ко мне, но я отрицательно мотнул головой, и их вырубили кровники, увозя бессознательные тела к порталу. Приказы не обсуждаются. Однако с Кираной такой номер не прошёл, та не стала дожидаться удара, а сама вырубила сопровождающего, легко спрыгнув со снегохода. Охотница стояла напротив меня, а её волчица кружила вокруг хозяйки, скалясь и никого к ней не подпуская.
— Что происходит?
— До меня добрались враги из прошлой жизни, победить мы их не сможем, потому вы уходите, а я остаюсь. Без меня вам ничего не грозит, — я спокойно раздевался, вводя сестру в курс дела. Для того, что я собирался сделать, мне нужен был доступ ко всему телу. — Ты теперь станешь наследницей княжеского рода Виноградовых и графского рода Комариных. Я думаю, с богами договоришься, в крайнем случае родишь двух детей, и боги сами определят, кому какой больше нравится.
Я стоял в одном исподнем босыми ногами на снегу. Рядом появилась Имал. Она каменным изваянием замерла подле меня, вглядываясь в почти сформировавшийся росчерк контролируемого прорыва.
— Уходи, Кирана, время вышло! — я улыбнулся девушке, рассекая ножом себе вены и начиная вырисовывать собственной кровью на снегу сложнейший додекагон, двенадцатиугольное основание для посмертного проклятия моих преследователей. Просто так без подарочка на память я их не покину.
— А если мы его закроем со своей стороны? — вдруг задумчиво произнесла Имал. — Ты же закрывал проход за Тильдой, она рассказывала.
— Там я принадлежал миру и мог, пусть и грубо, но латать его ткань. Здесь я — чужак, — я гладил эргу по голове, чуть изгваздав её шерсть кровью. Моя маленькая, боец до конца. Не паникует, ищет варианты. В груди разливалась гордость за это создание, когда-то мною спасённое, и не раз выручавшее меня.
— Но мы-то нет, — так же задумчиво произнесла Кирана. — Имлиса родом отсюда, а я за двадцать лет скорее местная, чем нет. Воспользуйся нашей кровью.
Я нахмурился. Теоретически, минимальный шанс был, но втроём против двенадцати? С другой стороны, это их мир. Он должен помогать им вытолкнуть чужаков. Это закон мироздания. Я лишь инструмент, воля будет их.
Прорыв уже налился чернотой, готовясь распахнуть собственное чрево, когда сплетённые в единую нить воли и сознания принялись латать ткань мироздания, закрывая доступ для чужаков. Кирана сидела в обнимку с Имал, подставив вскрытые запястья, я же словно полевой хирург-недоучка шил, и шил, и шил кривыми стежками. Сколько это длилось, я не знаю. Но постепенно чернота сменилась на такие близкие и родные оттенки стежков: красный — мой, синий — Имал, фиолетовый — Кираны и… сапфировый. Я отстранённо смотрел на лишний цвет и никак не мог понять, откуда он взялся, пока не увидел, как охотница с эргой обнимают сферу с элементом воды. Так с ней в обнимку они и потеряли сознание.