В Хмарево нас ждали. Не с накрытыми столами, конечно, но ждали! Предстояло решить множество важных вопросов, не терпящих отлагательства. И начать следовало с самого простого. Стоило нам появиться во внутреннем дворе форта, я отдал приказ на общий сбор кровников. Спустя пять минут на импровизированном плацу стояла родовая гвардия. Суровые мужчины, закалённые в боях, они настороженно взирали на стоящую рядом со мной Кирану. И лишь Паук старательно пытался скрыть удивление.
— В роду Комариных пополнение, — произнёс я, обведя своих людей взглядом, — знакомьтесь, Кирана — вольная охотница Третьей реки Восьмиречья…
— Поздравляем, ваша светлость!.. Когда успели-то?.. Счастья молодым! — раздавались выкрики со всех сторон, откуда-то даже свист прилетел.
—…урождённая баронесса Кирана Юрьевна Комарина, моя старшая сестра! — закончил представление сестры сквозь выкрики.
На плацу воцарилось оглушительное молчание.
— Так это вы к нам сквозь прорыв пытались пробиться, да он уже успел зарубцеваться! — раздался в тишине голос Паука. — А я всё думал, кого же вы мне напомнили… На Марию Васильевну, матушку вашу, похожи! Очень!
Хм, я обратился к воспоминаниям Михаила, и действительно, девушка имела с Марией Виноградовой много общего, правда, татуировки перетягивали всё внимание на себя, скрывая это сходство.
Кирана коротко кивнула, здороваясь, и осталась стоять неподвижно возле меня, удерживая элемент в сфере.
Самое простое из дел было завершено, но не успели все кровники до конца разойтись, как возле нас оказалась румяная Марта, пахнущая свежей выпечкой, и всплеснула руками:
— Батюшки, исхудали-то как оба! Срочно надо вас откармливать! Я надеюсь, ваша светлость, вы диеты брата не придерживаетесь? — участливо уточняла кухарка. — А то у меня там сдоба свежая хрустящая, мясо на вертеле, рыбка запечённая да грибочки фаршированные… Марта взяла на буксир ничего не понимающую девушку и увлекла за собой на кухню. Я только и успел перехватить сферу.
Предстояло проверить свою гипотезу с элементами первостихий. Не успел я об этом подумать, как меня перенесло сразу в алтарный зал. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять нетерпение алтаря и его жажду воссоединиться с давно утраченными осколками.
Если я думал, что на этот раз все пройдёт без спецэффектов, то я сильно ошибался. Сфера стазиса на элементе осыпалась, стоило оказаться подле алтаря. Он засветился алыми всполохами, а затем резко погас, оставляя с десяток неизвестных рун, подсвеченных синим цветом. Булыжник у меня в руках стал сапфировым и удивительно гладким на ощупь, словно шёлк. Момент, когда он просочился у меня сквозь пальцы жидкой субстанцией, я не заметил, просто по каменному полу вдруг зазмеилась тёмно-синяя лента, оплела алтарь и скользнула в одну из пустующих ячеек у его основания.
А затем случился самый настоящий энергетический взрыв! От алтаря волнами расходилась синяя энергия, проникая во все трещинки и закоулки помещения. Я захлёбывался силой, утопая в ней. Она была прохладной, нежной и настойчивой. В какой-то момент мне показалось, что алтарный зал полностью заполнен водой, а я в нём плаваю, как в огромном бассейне. Сила всё расходилась волнами, пронизывая меня, вызывая мурашки удовольствия. Хотелось петь и смеяться от туманившей разум эйфории, но внезапно удовольствие сменилось резкой болью.
Руку обожгло кипятком, и я закричал. Вот только под водой крика не было слышно. Я видел, как растворилась в кислоте моя кожа, как сошли мышцы, оголив белоснежные кости, как исчезли даже они и остались лишь энергетические каналы, впитывающие первобытную силу стихии. Я растворился в синеватом зареве, но боль терзала сознание, не давая впасть в спасительное забытье.
— Такова твоя благодарность? — со злостью прокричал я или не прокричал, а подумал, ведь, по сути, кричать мне было нечем, меня больше не существовало.
— Не мешай, — послышался незнакомый голос сразу отовсюду, и я получил самый настоящий ментальный подзатыльник.
Говорят, к боли привыкаешь. Чушь! От неё можно отстраниться, но привыкнуть… нет. Вот и я, получив оплеуху, попытался задавить эмоции и стал наблюдать. Волны всё также расходились от алтаря, я висел почти под самым потолком, словно марионетка на ниточках кукловода, а нити эти тянулись к алтарю и к нескольким телам давным-давно принесённых в жертву магов.
Вот вроде бы и болеть больше нечему, а корчи не проходили. Ниточки натягивались и ослабевали, выворачивая наизнанку моё естество, сила накатывала, заполняя без остатка, и уходила, выжимая меня досуха. Внезапно два ближайших к алтарю тела засияли в сапфировой вспышке и осыпались пылью. Лишь кандалы звякнули, свалившись на каменный пол. А затем меня начали собирать заново. Посмертная пыль жертв формировала мои кости, на них проступали сперва прозрачные, а затем приобретающие нормальный цвет мышцы, и, наконец, я весь покрылся синеватой кожей.
— Тиль оценила бы, — мелькнула мысль и исчезла, ведь меня снова встретила моя давняя знакомая — боль. Вот только теперь она была реальна, как никогда, и концентрировалась целиком и полностью в левой руке. Сквозь тыльную сторону ладони, разрезая кожу, проступало два синих кристалла, внутри которых бесновались белый и чёрный огоньки. Они бились о стенки своих тюрем, ярились, но ничего не могли поделать. Их гнев ощущался даже сейчас.
— Подарок, — произнёс всё тот же незнакомый голос, — авансом!
Сила резко схлынула, как будто её и не было, а я оказался стоящим на коленях перед алтарём с зажатыми в руке кристаллами.
Два узла на сдерживающей печати перестали существовать.
Всё пошло наперекосяк, когда с ней связался Паук:
— Ты нужна в Хмарево.
— Что ещё он натворил? — полюбопытствовала главная Тень империи, которая как раз собиралась отдохнуть в одной далёкой тропической стране. — Я предупреждала, что ближайшие годы он меня там не увидит.
Агафья паковала саквояжи, закидывая туда вещи, которые большинство аристократок сочли бы нижним бельём. Ей же было решительно всё равно. Она не собиралась прятаться от солнца. За двадцать пять лет ей так надоел промозглый холод Хмарево, что она даже в пустыне была бы счастлива, что уж говорить о песчаных пляжах одного маленького затерянного в океане острова.
— Он привёз сестру и пропал, — коротко рапортовал Паук.
— Какую сестру? — тихо напевая восточный мотив, уточнила Агафья, прикидывая брать ли пояс с монисто, подаренный сто лет назад одним османским шахзаде, или нет.
— Родную, Агата! Род-ну-ю! Ты меня слышишь вообще? Говорю, Михаил пропал! — наконец, рявкнул командир комаров на баронессу на правах бывшего сослуживца.
— Да чтоб вас всех комары зажрали! — вспыхнула вампирша, — нет у него сестры! Я бы знала!
— Приезжай сама, посмотришь на это чудо! — не отступался Паук, — она на Марию Васильевну похожа, только характер нечета той будет.
— Ты издеваешься? У меня отпуск горит! Михаил вернётся, пусть сам со своими любовницами разбирается! Ещё этого мне не хватало!
— Агата, не любовница — она. Ты же маг крови, ну что тебе стоит проверить, а? Ну не бывает так, чтоб он её представил всем, а потом исчез прямо с плаца, не успев ни поговорить, ни дела обсудить! А у нас и так не весть что творится! Прорывы один за одним идут, Эон с ног сбился, расселяя гостей, от Тильды с Имал никаких новостей, и сестра ходит вокруг, нервничает. А когда она нервничает, то тренируется и штабелями кровников укладывает.
Агафья смотрела на раскрытый саквояж и тихо ругалась сквозь зубы.
— На сутки, не больше! — рыкнула она в трубку мобилета и отправилась за комплектом свитков в Хмарево.
Хочешь рассмешить Клеща, расскажи ему о своих планах!
Какой там отпуск? Агафья уже неделю торчала в Хмарево. И решительно ничего не понимала.
Во-первых, сестра была. Настоящая. Родная. Кровь не врёт, уж это Агафья способна была определить. Во-вторых, прорывы вокруг Хмарево нынче открывались с завидной регулярностью, да такой, что почти всё гостевое крыло поместья было заселено. Это приказ Михаила, и никто его не отменял. Кого там селили и что это за люди, Агафье не докладывали, но догадки у неё были, поскольку приходили они в сопровождении Эона, знакомого вампирше ещё по поездке в Дербент.
В-третьих, неизвестно было куда пропал Михаил. Агафья смогла определить, что он жив, но достучаться до него по кровной связи так и не вышло, что означало, что он — без сознания. Когда к ней дозвонилась Подорожникова в панике, что тот не отвечает на вызовы, Тень соврала, что тот ушёл в медитации и эксперименты и просил какое-то время его не беспокоить. Но всё же вернулась обратно в столицу и попробовала определить местонахождение тела Михаила хотя бы по обручальным кольцам. Она сама создала этот артефакт, сама проверяла, и теперь он не работал, будто от Михаила вообще не осталось даже малейшей части тела. Кое-как успокоив невесту внука, Тень вернулась обратно в Хмарево.
Агафья гнала от себя мрачные мысли.
«Да и что с ним может приключиться? — успокаивала она себя. — Он один из сильнейших магов в стране, а может, и не только. Он знает и умеет столько, что убить его очень сложно».
«И тем не менее никто не застрахован от удара табуреткой по черепу или металлической трубы в груди, — с грустью думала вампирша. — Самоуверенность никого до добра не доводила».
Приходилось брать в расчёт и такой вариант. Если с Михаилом что-то случилось, то наследнице графского и княжеского титулов нужно было уметь вести себя соответственно, не говоря уже об умении себя защитить.
— Вот оно ей надо во всё это ввязываться? — спрашивала себя Тень и с удивлением поняла, что надо.
Девочка была хороша. Агафья даже сама встала с ней в спарринг и с удивлением поняла, что та ей не уступает в скорости. А ведь вампирша сейчас была сыта и дралась в полную силу.
Агафья очень долго беседовала с Кираной, узнавая подробности её жизни и их путешествия, а потом поступила бесчестно по отношению к девушке, но практично и сообразно своему профилю: укусила её и повторила вопросы, на которые уже ранее получила ответы. Расхождений не было.
Это и стало окончательной причиной взяться за обучение дикарки. Агафья пригласила девушку на беседу в кабинет Михаила. Расположились они на софе у окна, не занимая хозяйское кресло.
Кирана спокойно ждала, пока баронесса начнёт разговор. Девушка уже догадалась, кто и зачем её испытывал эти пару дней, и теперь просто ждала вердикта. Без Михаила с ней обращались почтительно, подсказывали, если она задавала вопросы, но, по сути, заняться ей было нечем. Именно поэтому девушка чаще всего обитала в библиотеке. Интересовали её книги истории, географии, генеалогии, что было весьма похвально. Было бы гораздо печальней, если бы она засела за женские романы.
— В роду Комариных, да и Виноградовых сложилась весьма непростая ситуация. — Девушки сидели друг напротив друга, Агафья с удовольствием цедила красное полусладкое вино, а вот Кирана от алкоголя отказалась и пила обычный травяной взвар. — Так уж вышло, что ты и Михаил — оба носители этих кровей и имеете все данные для того, чтобы возглавить род. У Михаила в приоритете магия крови, поэтому он имеет достаточно тесные отношения с Комаром, покровителем рода Комариных.
— Я видела его, он заверял наши клятвы братания, — отметила девушка, несколько удивив Агафью.
— Тебе же предлагается возглавить род Виноградовых, — продолжила Агафья, откинувшись на спинку софы. — Через месяц в столице будет проводиться императорский бал, который соберёт всю сколько-нибудь значимую в империи знать и массу не менее родовитых иностранцев. Накануне император по обычаю устраивает приемы, торжества и охоты, так что светская жизнь будет бить в столице ключом. Комарины — вассалы императорской семьи, но они очень долго оставались в тени, что и привело к почти полному уничтожению рода. Михаил должен был участвовать в праздничных мероприятиях, это была бы не столько обязанность, сколько возможность показать истинный статус и значимость рода.
— Понимаю, — нахмурилась Кирана, — но причём здесь я?
— Пойми, — объясняла, как ребёнку, Агафья прописные истины, — ты не просто ещё одна заурядная магичка. Ты потенциально один из сильнейших стихийников в империи, ещё и дуалистка, судя по этому милому колечку у тебя на пальчике. При этом ты — старшая сестра графа Комарина, о котором при дворе ходит столько слухов, что одни других цветастей, и наследница княжеского рода Виноградовых. Это значит, что ты сразу же попадёшь в центр внимания. А теперь прибавь к этому свой статус завидной невесты — и фурор тебе обеспечен.
— Если бы, — криво улыбнулась Кирана, отчего татуировки на лице чуть засветились синим, — я даже близко не аристократка! У меня нет местного воспитания, образования и умения вести себя. Ваших девиц, предполагаю, дрессируют с детства.
— Здесь ты права, — кивнула Тень, принимая ко вниманию здравость рассуждений девушки. — До бала осталось чуть больше четырёх недель. За это время тебе предстоит научиться вести себя в самых разных ситуациях, танцевать и поддерживать светский трёп. Но это лишь половина проблемы. С этим я тебе помогу. Ты — девушка сообразительная, больше чем уверена, у тебя уже были похожие мысли, недаром ты просиживала в библиотеке столько времени. Умная и старательная, выучишься. Есть проблема посерьезнее. И это твоя сила, вернее её уровень, потенциал развития и умения применять.
— Михаил обещал раздобыть некий артефакт, который бы уменьшил мой видимый потенциал, — с готовностью сообщила информацию дикарка.
«Если обещал, значит, дал задание Арсению, — подумала Тень, — надо бы уточнить, как его успехи на этом поприще». Вслух же она сказала следующее:
— Если обещал, значит, артефакт будет. Но я имела в виду не только это, а чуть другой нюанс. Маги — те ещё пижоны и выскочки, находясь в своем кругу, они любят демонстрировать свои способности или вообще магичат интуитивно. Если стало жарко, то воздушники начнут обдувать себя ветерком. Если похолодало, то согреются…
— Вроде бы мелочь, показатель статуса, — кивнула девушка. — И мне нужно будет научиться соответствовать своему аристократическому положению и магическому потенциалу.
— Верно, — с удовлетворением подтвердила её выводы Агафья, — а значит, и этому тоже придётся обучаться. В соответствии с твоими стихиями мы подберём несколько интересных и сложных для исполнения трюков, благодаря которым ты сойдёшь за «свою», но сначала тебе нужно будет поставить контроль. Это серьёзная работа, и начнем мы её уже сегодня вечером.
— Ах да, вот ещё что, — вспомнила Агафья и передала со столика несколько тетрадей с толстенным фолиантом, — здесь содержатся данные по генеалогии рода Комариных и Виноградовых с моими личными комментариями. Тебя там пока нет, но обязательно будешь вписана после представления императору. Про год, место и обстоятельства твоего рождения ещё предстоит что-то придумать. Про то, где и кем ты воспитывалась втайне от всего общества, тоже. В любом случае свою генеалогию ты должна знать. У знати с этим делом всё серьёзно. Не знать своих предков считается позором. Так что придётся всё это выучить чуть ли не наизусть.
Кирана кивнула, забирая подручные материалы, и, сдержано попрощавшись, ушла.
«Ничего, ты ещё станешь венцом моего творения! — подумала Тень, глядя вслед уходящей девушке. Шесть недель — вполне достаточный срок. Чтобы слепить из неё экстравагантную сильную и неординарную женщину, особенно, если учесть стартовые данные».