Ранним утром я отправился в гости в семью моей невесты. Помня привычку Бориса Сергеевича просыпаться рано и принимая во внимание его занятость, я согласовал свой визит ещё накануне вечером, попросив присутствовать семейство Подорожниковых в полном составе, не считая Андрея.
Борис Сергеевич несколько удивился моей просьбе, но всё же уважил её. Потому в семь утра мы мило беседовали за весьма ранним завтраком. Света и Слава отчаянно зевали, я пил кофе, а глава семейства наслаждался ароматным чаем, задумчиво взирая на меня. Лишь на второй чашке завязался разговор ни о чём. Семья обменивалась светскими сплетнями, как то приезд в столицу некого князя Рюгена, верного вассала датской короны, с целью поиска невесты.
Примечательным в этом князе был уровень его магического дара, который превышал даже уровень Петра Алексеевича Кречета, и традиционное пренебрежение чужими семейными узами. Другими словами, датский медведь укладывал себе в постель любую понравившуюся женщину, не считаясь с чувствами обманутых мужей. Сделать ему никто ничего не мог, во-первых, уровень магии о-го-го, а, во-вторых, пока он не уложил в постель кого-то из семьи Кречетов, император будет смотреть на всё сквозь пальцы.
Высший свет за неделю моего отсутствия остановился в подсчёте его любовниц на отметке в тридцать две штуки, и Борис Сергеевич настоятельно рекомендовал Свете посидеть дома, а лучше уехать ко мне на период пребывания рюгенца в столице. Света протестовала и собиралась в академию, справедливо считая, что уж туда иностранца точно не допустят, а, значит, она будет в безопасности.
Я лениво слушал беседу будущих родственников и терпеливо ожидал, когда же у кого-то из них лопнет терпение. И дождался. Не выдержал Вячеслав. Светские сплетни были ему глубоко безразличны, потому он без обиняков спросил в лоб:
— Я, конечно, всё понимаю, этикет и прочая, но на кой ты нас вырвал из постелей ни свет ни заря?
— Хотел узнать, у кого из вас язык за зубами не держится, чтобы в дальнейшем сократить общение до минимума, — так же прямолинейно ответил я, делая очередной глоток кофе. Подорожников-старший поперхнулся чаем от моих слов, а Света оборвала фразу на полуслове.
— Объясни, — тут же набычился Слава, отчего шрам на его лице заалел. Всё-таки серьёзная его тварь задела, раз даже в семье императорского лекаря не смогли свести отметину.
— Кто из вас рассказал о Киране? — с вежливой улыбкой разжевал я суть своих претензий.
Борис Сергеевич нахмурился. Кажется, он быстрее других смог сопоставить цепочку событий, ибо сам в ней участвовал.
— Они здесь ни при чём, Михаил, — попытался он выгородить своих детей. — До императора эту информацию донёс я и был неправ. Каюсь.
— Мне от вашего «каюсь» ни холодно, ни жарко, Борис Сергеевич. То, что ваша семья на правах будущих родственников оказалась осведомлена о крайне деликатной ситуации в моём роду, было актом доверия и чрезвычайной глупости с моей стороны, — я отставил в сторону опустевшую чашку. — Мне плевать, в связи с чем вы решили поделиться тайнами чужого рода с императором, мне также плевать, чем вы руководствовались при этом. Факт остаётся фактом, ваши дети не удержали язык за зубами, унаследовав сию черту от вас. Это чуть не привело к проблемам для моего рода, а также могло обернуться психологическим и политическим насилием над моей сестрой, что неминуемо привело бы к военным действиям с моей стороны.
Честно говоря, я был сейчас весьма резок, особенно с учётом перспективы проведения операции у Нарвы, но они даже не представляли, во что могла вылиться их беспечность. Даже близко не представляли.
— Дети, выйдите! — скомандовал Подорожников. Света и Слава молча покинули свои места, у Светланы на глазах блестели слёзы, но она сдерживалась, а её брат, увидев такую картину, закусил губу. Уже на пороге малой столовой он обернулся ко мне и чётко произнёс:
— Она тебя не предавала. Это я сказал, советовался с отцом по операции для Нарвы.
На этом Слава вышел и прикрыл за собой дверь. Мы же с Борисом Сергеевичем остались одни.
— Я не могу ему врать, — Подорожников смотрел за окно, где ещё даже не занимался рассвет, — особенности клятвы на крови, принесённой при вступлении в должность.
О чём-то таком я догадывался, но легче мне от этого не становилось. Затребуй император Кирану пред свои ясные очи сейчас, и девочка потеряла бы любую свободу выбора. Я бы вступился за неё всем, что имею, но, боюсь, против императорских ресурсов без использования кровавого безумия я продержался бы недолго.
— Борис Сергеевич, как я уже сказал, два неосмотрительных разговора чуть не стоили жизни всему моему роду. Как вы думаете, как я должен был на это среагировать?
— Неужели она настолько сильна, что император без зазрения совести вырезал бы ваш род, лишь бы получить её?
— Откровенно разговаривать с вами на тему внутренних дел моего рода я не буду, чревато, знаете ли, — криво усмехнулся я, не подтверждая и не опровергая его догадки, но лекарь сделал свои выводы.
— Мне искренне жаль, что так вышло, Михаил, — в голосе Подорожникова сквозила печаль.
— Мне тоже, — отозвался я, — но почему-то, обнаружив вашего внука, я пришёл к вам, а вы ко мне — нет.
Снег пушистыми хлопьями укрывал землю, делая всё вокруг нарядным и похожим на дом. Умом Кирана понимала, что её дом теперь в этом мире, но слишком быстро произошли все перемены. Прожив почти два десятка лет в вечном холоде, она с удивлением примеряла на себя иномирную действительность. Больше всего ей нравились деревья. Здесь они были двух основных видов: лиственные, уже обнажёнными, укладывались спать, хвойные же изумрудной зеленью иголочек ловили снежинки.
Киране нравилось бывать в лесу, в нём она чувствовала себя спокойно и умиротворенно. Чтобы не тратить драгоценное время впустую, девушка делала пробежку утром и вечером, во время которой раскладывала по полочкам всю информацию, усвоенную за день. Вначале Борзый упорно пытался составить ей компанию, но вскоре понял, что от такого бега нет толка. Во-первых, Киране приходилось замедляться, чтобы кровник не отставал, а, во-вторых, Борзый не мог бежать там, где бегала девушка. Всё потому, что Кирана торила дорогу напрямую, не обращая внимания на огромные болота, окружающие имение со всех сторон. Ей, обладающей магией воды, было глубоко всё равно на топи. Их поверхность с лёгкостью удерживала девушку, позволяя бежать в любом направлении, словно по суше. Видя такую ситуацию, Борзый сдался.
Киране вручили рацию и маячок на случай, если она заблудится. А уж когда она на тренировках смогла показать уровень магии, значительно превышающий уровень «охраны», то и вовсе успокоились. Но стоило отдать должное их предусмотрительности, Кирану обвешали амулетами на все случаи жизни: от магии смерти, от ментальной магии и, боги знают, от какой ещё.
Охотница на всё согласилась, лишь бы получить право на отлучки в одиночестве. Нельзя сказать, чтобы учёба её утомляла физически и эмоционально. Нет! Было безумно интересно. История, география, основы аристократического права, генеалогия достаточно молодого рода Комариных и более древнего рода Виноградовых — всё это укладывалось в давным-давно пустующие места в мировоззрении девушки. Ведь она всегда хотела знать, почему родители отказались от неё. Пусть ответа на этот вопрос она так и не получит, но вот впитать всю информацию про них и незнакомый мир Кирана могла с лёгкостью. Для того, чтобы чувствовать себя своей в этом мире, охотнице нужна была база, основания. И она жадно поглощала информацию, создавая фундамент собственной новой жизни.
Вот и сегодня Кирана бежала на утренней пробежке в задумчивости. Михаил сообщил вечером, что встреча с императором прошла успешно, но он задержится на день в столице. Агафья уже сегодня должна была вернуться и обещала привести какого-то интересного мага для обучения, а пока Кирана была предоставлена сама себе. Пробегая километр за километром во тьме, охотница не боялась упасть. Ночное зрение и снегопад были её помощниками. Со снегом, льдом и холодом у девушки, кажется, были особые отношения. Агафья даже специально делала упор в обучении на смену агрегатного состояния воды, но пока лучше всего у Кираны выходило именно морозить. Может, в память о прошлом мире, а может, ещё по какой-то причине, но факт оставался фактом. Поэтому, когда метель разыгралась не на шутку, девушка даже не заметила этого. Снег всегда был частью её, а она с лёгкостью растворялась в нём.
Из глубокой задумчивости её вывели звуки человеческой речи, доносившиеся откуда-то со стороны реки. Обычно Кирана бегала вдоль русла, чтобы не потеряться, но, кажется, сегодня значительно отклонилась от маршрута.
«Борзый будет читать нотации», — подумалось охотнице, когда ноги её в один момент застыли в земляных оковах. Кирана едва успела вынуть костяные клинки из ножен, чтобы воткнуть в землю перед собой и предотвратить позорное падение.
— А что это за птичка попалась ко мне в силки⁈ — пророкотал мужской голос со всём рядом от Кираны, и девушка, наконец, отмерла.
Оковы казались каменными, но для Кираны это не было проблемой. Костяными клинками она рубанула по камню, срезая края и освобождая стопы. Охотница тут же отскочила в сторону и попыталась рвануть по своим следам.
— Слишком поздно, птичка, ты уже попалась! — слова звучали мягким рокотом, будто море накатывало волнами на каменистый берег. А ещё чувствовался акцент. — Иди же к доброму дядюшке Михельсу, не упрямься. Он замёрз и хочет тепла и женской ласки.
Не успела фраза закончиться, как Кирана вновь оказалась в плену земляного кокона, но уже замурованная по пояс.
— Ах так значит⁈ — разозлилась девушка. — Сейчас посмотрим, кто кого!
Она представила, как весь снег и лёд на болотах стремительно тает. Вода была повсюду. Она подсказывала своей хозяйке, где находятся враги, сколько их и чем они сейчас занимаются.
Десяток мужчин разбивали лагерь прямо посреди леса. Кирана прикрыла глаза и будто наяву увидела, как к её сторону пробирается высокий бородатый мужчина в меховом плаще с капюшоном. Лица его она не разглядела, да и не нужно оно было. Магия сама определила его как самого опасного. А раз так, то и ему ответ нести за всё.
Не раздумывая, Кирана сформировала две водные плети и принялась хлестать ими по незнакомцу. Его продвижение замедлилось, вокруг мужчины то и дело возникали каменные щиты, отбивающие удары плетей.
— А ты у нас затейница! — рассмеялся мужчина совсем рядом. — Я таких люблю! Ну же детка, я хорошо тебе заплачу!
— А не боишься? — промурлыкала томным голосом охотница. — Я же твои яйца поджарю и на ужин съем!
Судя по оковам и кокону, ей противостоял маг земли, а значит, и информацию он считывал именно с её поверхности. Повинуясь её настроению, по кокону прошла волна огня, и тот рассыпался пылью. Но в этот раз Кирана успела создать под ногами сплошную площадку из льда и перестала соприкасаться с землёй.
А дальше охотница ушла в танец вьюги, сливаясь с метелью, растворяясь в ней, кружа вокруг незнакомца. Он её разозлил, и просто сбежать, никак ему не отомстив, было выше её сил. В конце концов, она потенциально одна из сильнейших магов-стихийников в этом мире, по словам брата. Должно же это что-то значить!
— Так и быть, я позволю тебе омыть мои чресла… язычком!
— А вот это ты зря! — разъярилась девушка.
Плети распались на сотни водных кинжалов, разом полетевших в нахала. Они появлялись из ниоткуда, порезав на лоскуты его плащ и оголив незнакомцу зад. Завершающим аккордом стало отсечение части светлой косицы в его бороде. От этого мужчина просто рассвирепел и заревел раненным медведем.
— Я убью тебя! Тварь!
Вокруг него вздыбилась земля острыми каменными иглами высотой под два метра. Они прорастали так плотно, что Кирана не смогла бы протиснуться между ними. Трещали вековые деревья, насквозь проткнутые шипами, стонало болото, выпуская из своих недр камень, кричали птицы, всполошенные грохотом.
— Попробуй! — рыкнула охотница. — Ты на чужой земле беспредельничать вздумал! Я убью тебя и буду в своём праве! — пригрозила девушка, надеясь, что незнакомец одумается. Если он иностранец, то за его убийство Кирану по головке не погладят. С другой стороны, тело ведь могут и не найти…
А ведь силён, зараза, судя по площади применения «каменного ежа». Огненный аналог этой техники ей показывал один из кровников, называя огненным лесом. Он так же вырастал из-под земли и прожигал всё, что попадалось у него на пути. Хотелось ответить синхронно, но останавливало, что вокруг лес, а под ногами болото с залежами торфа.
Ну танцуя на остриях каменных шипов, Кирана собирала всё больше и больше воды. Утопить, может, и не утопит, но репутацию незнакомцу подмочит основательно. Знать бы ещё, кто это.
Талая вода собиралась в одну огромную волну, достающую до верхушек деревьев, а затем сплошной стеной двинулась на незнакомца и его людей. Тот не растерялся и поднял себя и свой отряд на каменные постаменты, рассекая ревущую воду, словно волнорезами. Кирана только и ждала этого, от всей души приложив оба возвышения огненным дождём, прожигающим всё на своём пути, а затем добавила, вскипятив воду над болотами и пролив на головы незваным гостям.
Следующие несколько минут в лесу царила мёртвая тишина. Незнакомцы не шевелились, перестав сопротивляться.
И до Кираны медленно стало доходить, что она только что наделала. Она хладнокровно убила одиннадцать человек. Не припугнула и сбежала, как охотница изначально собиралась сделать, а на эмоциях перешагнула черту между самозащитой и хладнокровным убийством.
Каменные шипы медленно уходили в землю. Магия развеивалась. Как учила Кирану Агафья, некоторые заклинания высшего порядка рассеивались только после смерти создателя. Кажется, сейчас она наблюдала нечто похожее. Вместе с шипами уходили в землю и постаменты, на которых лежали тела её жертв.
Девушка нерешительно подошла к каменному пьедесталу, на котором лежал красивый в общем-то мужчина с длинными светлыми волосами, сплетёнными в косу, опалённой бородой и несколькими ожогами на лице. Одежда его пришла в негодность стараниями Кираны, и сейчас сквозь прорехи проглядывало тренированное тело. На пряжке плаща незнакомца охотница рассмотрела голову белого медведя, как и на пряжке ремня. Стало понятно, какому тотему поклонялся род незнакомца. Проверив у воина пульс на шее, охотница убедилась в окончательной смерти противника.
Собравшись с духом, она обратилась по кровной связи к Михаилу:
— На границе наших земель я убила одиннадцать человек, предположительно из рода белого медведя.
— Ты цела? — тут же отозвался встревоженный голос.
— Да, — немного растерянно и невпопад ответила охотница.
— Вызывай подкрепление, я скоро буду!
Кирана сломала капсулу маяка, давая сигнал бедствия для групп кровников. Сделав глубокий вдох, она уже собиралась сходить проверить пульс у остальных неизвестных, когда интуиция взвыла об опасности. В глазах появились белые пятна, в ушах зашумело, а в горле пересохло. Воздуха не хватало, отчего Кирана силилась сделать хотя бы ещё один вдох, но без толку. Уже теряя сознание, девушка увидела перед собой нахально улыбающееся лицо светловолосого мага и ощутила, как защёлкнулись рабские колодки на запястьях, отрезая Кирану от ставшей такой родной магии.
— Дух будет доволен, но сначала с тобой позабавлюсь я! — самодовольно произнёс похититель, но охотница этого уже не услышала.