К моменту, когда снотворное прекратило своё действие, вокруг нас с химерой собралась толпа комаров и воев, неизвестно как прознавших про бой.
— Ваше сиятельство, вы уверены? — в который раз переспрашивал Паук, который очень старался не показать своего волнения.
— Уверен! Мы не живодёры!
Больше всего я боялся, что химера может оказаться безобидным эргом. Судя по её виду, об этом не стоило беспокоиться, но волнения были. Я не стану убивать существо, не проявляющее ко мне агрессии, сколько бы ни стоило его сердце, шкура, макр и прочие составляющие. И мне плевать, что обо мне подумают.
Похоже, золотое правило мироздания: «С нами случается то, чего мы больше всего боимся», — со мной сработало на ура, ибо стоило химере открыть свои две пары глаз и увидеть толпу мужчин в военной форме с оружием наперевес, я уже понимал, что битвы не будет. Вот только мой соперник думал совсем иначе.
В меня одновременно полетело два однотипных заклинания из магии огня и магии воды. Огненные шары вперемешку с глыбами льда выглядели сюрреалистично, но весьма действенно. Я ушёл в сторону перекатом, пропуская над собой магические снаряды. Кровники схватились за оружие, а кое-кто даже подвесил на ладони убойное заклинание, но были остановлены моим выкриком:
— Не вмешиваться!
Удивительно осмысленные разумные взгляды химеры выдавали её или его с головой, вернее, с двумя. Лев ещё швырялся в меня огненными шарами, а вот козёл с интересом присматривался и даже принюхивался, как мне показалось.
— Как тебя зовут? — мысленно обратился я к козлольву, показывая раскрытые пустые ладони. — Я тебе не враг, и они тоже! Я знаю, кто ты!
Всё это время мне пришлось скакать как горному козлику, чтобы мою задницу не поджарили. Химера тоже не стояла на месте, кружа за мной по площадке. Ещё хорошо, что кровники активировали силовые щиты, чтобы магия не покидала импровизированное поле боя. Нужно отдать им должное, они абсолютно спокойно смотрели на моё стремительное тактическое отступление. Вои же напротив ошарашенно взирали на творящийся цирк, не понимая, почему я не атакую и не даю им убить тварь изнанки.
— Да твою ж мать! — выругался я, когда мне чуть не припекло рёбра до хрустящей корочки. — Ты же разумное существо, эрг! Что ж ты себя ведёшь как одичавшая тварь изнанки⁈
Я снова перекатом ушёл с траектории летящего огня, а лев, наконец, остановился и уставился на меня с открытой пастью, вывалив язык.
— Откуда ты знаешь, кто мы? — произнесли хором два голоса сразу, причём один был женский, а второй мужской.
Вот это кому-то «повезло», иметь в одном теле не просто две сущности, а две разнополые личности.
— Ты шестой известный мне эрг, причём одна из них находится у меня на воспитании, — я позвал Имяул по кровной связи, и она не замедлила появиться прямо у меня на плече. Быстренько сориентировавшись в ситуации, малышка спрыгнула на землю у моих ног, выгнула спину дугой и угрожающе зашипела:
— Неу троунь! Задеуру! Мряу страушный!
Это выглядело бы умильно, если бы при этом вокруг вздыбленной шёрстки не появились маленькие разряды и не начали искорками стрелять по химере. Зря козолев не воспринял её в качестве угрозы. Стоило первым разрядам достигнуть шерсти химеры, как та задымилась проплешинами, и эрг зашипел, словно ужаленный. Он крутился, пытался отбиваться шипастым хвостом, уворачиваться, но разряды летели точно в цель.
— Верю! Верю! Убери свою защитницу! — зашипел лев. — Милая киса, мы с миром! — отреагировала коза.
Имяул важно повернула ко мне мордаху и уточнила:
— Будеушь драужиуть? Ониу неуобычныуе! Неу злыуе!
— Буду, если нападать не будут и честь по чести познакомимся, — ответил я кисе, но вроде бы как и химере намекнул.
Козолев тут же плюхнулся на задницу, а козья морда улеглась сверху на гриву, выражая полное внимание.
Кровники и вои смотрели на метаморфозы в поведении химеры как на чудо чудное и диво дивное. Никто ничего не мог понять. Почему тварь изнанки четвёртого уровня прекрасно чувствует себя в нашем мире, не подыхая без нужного магического фона, более того вдруг перестала атаковать? Кажется, пора заканчивать представление.
— Паук, пусть все вернутся на места службы. Боя не будет, будут переговоры, — отдал я короткий приказ.
Командиру дважды повторять не пришлось. Он доверял мне полностью. Если граф сказал, значит, так надо. Спустя пару минут мы остались одни во внутреннем дворе. Даже Игнат удалился в свой ангар, постоянно оборачиваясь в нашу сторону, но ослушаться не посмел.
— Меня Кара зовут, — тут же представилась козья голова и подмигнула мне правым глазом, — а меня Лир, — с тяжёлым вздохом отозвалась львиная половина, приветственно кивнув.
— Я — Михаил Комарин, а это Имяул, — представил я эргу. Та уже перестала шипеть и выглядела симпатичным комочком пушистости с торчащим кверху хвостиком.
— Мняу прияутно! — мурлыкнула киса и обратилась уже ко мне, — яу еусть хоучу!
Прикинув все за и против, я предложил всем отправиться на кухню, где мы сможем поесть и поговорить. Химера радостно согласилась, а Имяул и подавно. Благо, кухня в поместье представляла собой помещение размером в пару сотен квадратных метров. Пятиметровой химере было где разместиться. Кстати, насчёт размеров…
— У вас человеческая ипостась есть? — поинтересовался у собеседников, хотя слабо представлял себе, как это могло выглядеть.
— Нет, для таких, как мы, это доступно в лучшем случае с пятого уровня, — как бы извиняясь, объяснила Кара. — Но, если наследственные, те с третьего уровня могут. Ваша кроха, кстати, второго. Не знаю, чем вы её кормите, но продолжайте в том же духе.
Мы неспешно шли на кухню, мысленно переговариваясь, Имяул при этом сладко зевала, сидя у меня на плече. Картина попахивала сюрреализмом.
— Есть предпочтения по питанию?
— Мясо! — не раздумывая рыкнул Лир.
— Овощи и фрукты! — ответила Кара.
— Тяжело вам, наверное, ребята! — сочувственно пробормотал себе под нос, но они услышали.
Я предупредил нашу кухарку Марту, чтобы она оставила на столе мяса с запасом и фруктов-овощей для гостей и покинула кухню ради сохранения душевного равновесия.
— Ой, да видела я уже одним глазком ваше душевное равновесие, — отмахнулась кухарка. — Если оно не по человечине, то ничем не хуже наших кровников, те тоже любят жрать в три горла. Так что нечего меня с моей вотчины тряпками гнать!
Я только улыбнулся бесстрашию кухарки. Повезло мне с людьми, что ни говори.
На кухне мы задержались надолго. Пока я кормил Имяул смесью макра с кровью и подкладывал в мисочку аппетитные куски свежей вырезки на закуску, Марта расстаралась для химеры. Чего там только не было, кухарка успевала подкладывать добавку на подносы сразу и Каре, и Лиру, да так активно, что те вскоре стали напоминать раздувшийся шарик.
— Останови её! А то мы лопнем! — взмолились гости через час непрерывного чревоугодия, и я, посмеиваясь, вступился и спас их от чрезмерной заботы Марты.
Имяул свернулась калачиком и спала у меня на руках, доверчиво мурлыкая во сне. Химера косилась на это, но не комментировала. Лев скоро тоже последовал примеру кисы, опустив голову на сложенные перед собой лапы и засопел. Бодрствовать осталась Кара. С ней-то мы и пообщались.
Оказалось, что вот такими они с Лиром не родились. Они — результат эксперимента. Кто и зачем с помощью магии пытался создать новые жизнеспособные виды животных, они не знают. Помнят только, что в основном объединяли хищников, желая получить идеальных убийц, но почему-то те попытки были крайне неудачными. А Кара с Лиром — результат пьяной шутки, который не должен был выжить, но почему-то выжил. Наутро их должны были убить, но ребята мало того, что осознали себя разумными, так ещё и с перепугу начали прорываться на свободу, используя зачатки имеющейся магии.
Вырваться у них вышло, но на сносную притирку друг к другу ушло ни много ни мало чуть более половины века.
— Сколько вам сейчас? — полюбопытствовал я у химеры.
— Полторы сотни недавно разменяли, — улыбнулась Кара, — правда, когда в этот странный прорыв попали, думали, что всё! Конец! Мы вообще людей избегали всё это время, а тут сразу такой приём устроили… — эрга отвернула голову к окну. — Мы же помним, для чего нужны людям.
— А уровни как брали? — полюбопытствовал.
— Да как все, Лир охотился, я травки жевала, вместе и подтягивали друг друга.
Я в растерянности смотрел на Кару. Полученная информация немного сбивала с толку. Про искусственно созданных эргов я слышал впервые в жизни. И ведь Игнат говорил, что двадцать лет назад похожую тварь отлавливали по специальному заказу. Она тоже была с разнополярной магией. Выходит, безумные учёные повторили пьяный эксперимент, и он снова оказался удачным. Вообще, в свете полученной информации я не исключал, что где-то на одной из обитаемых изнанок какой-то предприимчивый род финансировал лабораторию и ферму при ней, где пытался искусственным путём вывести тварей с редкими макрами внутри.
«Главное, во время расследования не выйти на самих себя», — мелькнула шальная мысль с учётом средств, вкладываемых родом в экспедиции на изнанку, но я отогнал её.
— Тиль, прости, что отвлекаю, — позвал подругу по связи, — но у меня снова для тебя неожиданный сюрприз!
— Недели не прошло, чтоб ты куда-то не вляпался! — проворчала эрга. — Почему меня это не удивляет после Имяул?
— Я нашёл искусственно созданного эрга-химеру с двумя субличностями, — раздельно произнёс я новость, ожидая реакции подруги, и она не замедлила появиться.
— Да-а-а-а-а! Недооценила я степень твоего магнетизма для эргов, — ошарашенно пробормотала Тильда. — Где?
— В Хмарёво.
— Жди, скоро будем с Эоном, — отозвалась эрга и оборвала связь.
Кару я успокоил, что не собираюсь пускать никого на опыты, более того, попросил приехать парочку знакомых высокоранговых эргов для знакомства. Бедная химера так расчувствовалась, что я даже заметил несколько слезинок, скатившихся из глаз козочки. Если бы Лир не спал, то она бы бросилась меня обнимать на радостях. Пока же Кара просто уложила голову поверх львиной гривы и, счастливо улыбаясь, заснула.
— Игнат, не маячь за дверью. Мы тебя заметили сразу после твоего прихода, — обратился я к кровнику, который уже битый час переминался с ноги на ногу, но на кухню не входил. Брови его сошлись на переносице, красные воспалённые зрачки метались с меня на химеру и обратно.
И кровник не выдержал. Вопросы из него посыпались, как из рога изобилия:
— Ваша светлость, да как же так? Почему оно не дохнет без фона? Почему у них глазки такие…умненькие? И выглядит так доброжелательно… тьху! Доброжелательная тварь изнанки! — выругался он себе под нос. — Я точно сошёл с ума.
Кровник растеряно взлохматил немытые волосы. Его привычная картина мира рушилась, как песчаный замок под натиском прибоя. Он задавал вопросы и тут же отвечал на них, спорил и рассуждал.
— Оно нас точно не сожрёт? И там вивисектор приехал… Ребята его не пускают на территорию поместья, хотят оплатить ложный вызов, раз вы убивать химеру раздумали.
— Правильно делают! Если что, можешь другие туши показать, чтобы ложный вызов не оформлять, — предложил я выход из ситуации. — А химера… она разумна, Игнат. Убить её теперь, всё равно что человека на органы разрезать. Для меня неприемлемо ни за какие деньги.
— Да как же так-то? Неужто и общаться может?
— Может. Мысленно. Как я с вами, как Имяул со мной.
Вот тут у Игната совсем глаза на лоб полезли:
— Она тоже, что ли, того?.. Разумная? Мы думали, вы просто котёнка себе необычного прикупили, фамильяра.
— Её мать загнали, истязали, а потом наживо вспороли живот ради того, чтобы получить именно малышку, — я вспоминал события двухмесячной давности и ни капли не жалел о трёх трупах на своём счету. — Мне удалось отбить кошечку у живодёров.
Игнат молчал довольно долго, обдумывая полученную информацию. Кровник, всю жизнь посвятивший расчленению тварей и сбору уникальных ингредиентов с изнанки, был сбит с толку, но выводы делать умел.
— А много их таких? Просто… как определить: тварь перед тобой или разумное существо? Ребята же ходят на промысел… Вдруг?..
Было видно, что Игнат проникся проблемой, причём решающим фактором стала именно история про Имяул.
— Не знаю, — не стал я врать кровнику, — пока по глазам только, наверное, но я надеюсь узнать о них больше.
Путь к шаману обычно занимал два полных дня. Первый день предстояло идти на собачьей упряжке между скалистых отрогов, прикрывающих собой узкое ущелье. Здесь обычно тренировалась Кирана. Охотница часто представляла себе, что ущелье когда-то было руслом огромной реки, но потом что-то изменилось, и пришёл вечный холод. Массивы льда возвышались на сто, а местами и на двести метров вверх. Внутри охотники прорубили ходы и пещеры, куда уходили укрываться жители в случаи высокоранговых прорывов.
Таковых на памяти Кираны не случалось, но старая Нарва однажды рассказывала, как у них случился прорыв шестого уровня. К ним пожаловала странная прямоходящая ящерица с крыльями. Холод ей очень не понравился, и тварь смела с лица земли поселение, будто его никогда там и не было. Жителей спасло только то, что они ушли в ледяные лабиринты. Сама же ящерица, не найдя пищи, просто ушла обратно в прорыв, посчитав местный мир неподходящим для жизни и тем более для смерти.
Правда, был шанс, что умереть здесь у неё бы не вышло, ведь магический фон поблизости от их поселения и так был повышен, но близ Ледяных пустошей возрастал многократно. Будто там было что-то, фонящее магией на многие километры вокруг. Самые сильные из охотников пробовали отыскать это место, но бесполезно. Многие просто не возвращались.
Шаман же был единственным живым существом, способным выдерживать постоянное влияние здешней магии, и то, он проживал лишь на границе магической аномалии, не углубляясь в неё.
— А кто он, этот шаман? — Кирана беседовала с матерью. Та ехала в санях, в то время как девушка стояла на полозьях. Было удивительно тихо, лишь скрип саней по снегу нарушал тишину северной ночи. Вечная ночь, сменяющаяся сумерками, лишь когда на небе проступала Река Времени. Она мерцала зелёными, фиолетовыми и красными огнями, указывая путь к перерождению заблудшим душам. Невероятно красивое зрелище.
— Никто не знает, — Нарва зябко подтянула медвежью шкуру к груди. Охотница машинально отметила этот жест. Мать старела, кровь уже не грела её тело, и морозы всё ближе подбирались к горячему источнику жизни любого человека. — Ходили легенды, что он появился из одного из прорывов, но не успел уйти обратно. С тех пор он бродит по окрестностям аномалии и проверяет все открывшиеся червоточины в поисках дороги домой.
Кирана глубоко задумалась. Последние пять лет она охотилась, всё ближе и ближе подбираясь к магической аномалии. Прорывы вокруг неё открывались регулярно, нужно было лишь выбрать подходящую по силе добычу. Холод и безжизненность их мира служили своеобразной защитой от тварей, но не раз и не два Кирана с сожалением уходила из прорывов, где светило солнце, зеленели трава и деревья, журчала вода. Всё это было так не похоже на их родной мир, что охотница понимала, почему шаман ищет путь домой.
По сути, весь их жизненный уклад строился на прорывах. Они охотились на тварей ради пропитания, самые отчаянные охотники умудрялись добывать из червоточин съедобную растительную пищу. Если бы прорывы прекратились по какой-либо причине, их поселение и несколько соседних просто не выжили бы.
— Если он такой сильный, что выдерживает близость Пустошей, то почему ни разу не участвовал в Дикой охоте?
— Потому что по-настоящему сильному человеку нет нужды доказывать свою силу, — философски отреагировала Нарва и потянулась к бурдюку с горячим питьём, висевшему на поясе. Сделав несколько глубоких глотков, она утёрла губы тыльной стороной ладони и закрыла глаза. Кирана с тревогой посмотрела на мать. Над верхней губой у той выступили бисеринки пота, вкупе со слабостью и ознобом это могло означать только одно, Нарва заболела.
Когда я собирался в сокровищницу, то не думал, что выйду оттуда чуть больше, чем через сутки с полным сумбуром в голове. На фоне рукописей деда, оставленных в специальном отделе, действующие и старинные артефакты отошли на второй план. Оказывается, весь род Комариных в той или иной мере интересовался доставшимися им в собственность землями. В ход шли легенды, исторические справки из архивов, собственные исследования, но полученная информация сильно расходилась с общепринятыми источниками. Причём настолько, что однажды деду прозрачно намекнули, что не стоит ...