Проснулся я от шипения на ухо, периодически сменяющегося на царапанье щеки острыми коготками.
— Проусниусь! Даувай жеу! Р-р-р-р!
— Имяул, давай поиграем чуть позже! У меня ещё пару часов точно есть до Тобольска, — попытался я перевернуться на другой бок и спрятать изрядно поцарапанную щёку. Вот же судьба… кого-то девушки царапают в порыве страсти, а меня кошка.
— Дау проусниусь ужеу! Чтоу-тоу неу таук! Оупаусно! — не унималась эрга, запрыгнув мне на грудь и выпустив коготки.
Очень действенное средство пробуждения, как и смысл сказанного, наконец, пробившийся сквозь сонный мозг. Я встал с постели и принялся одеваться, попутно расспрашивая кису.
— Как давно? Откуда исходит по ощущениям? — машинально отметил, что макровая диета пошла Имяул на пользу. Она подросла, вот только пушистость никуда не делась. Сейчас эрга нервничала, а потому её шерсть стояла дыбом, на кончиках волосков искрились электрические разряды.
— Мяунут пяуть. Впеуряуди и свеурху! — описала свои ощущения киса, совсем по-человечески указав лапкой вверх и перед собой. Как там говорила химера, у наследственных эргов доступен оборот с третьего уровня? Похоже, меня скоро ждёт очеловечивание одной проказницы.
Я облачился в военную форму, сверху накинув разгрузку с множеством карманов. По ним были рассованы артефакты на все случаи жизни. Не сказать, чтобы я под чистую обнёс родовую сокровищницу, но несколько интересных вещиц прихватил, как и подарочек от богини Инари. Нацепив очки на нос, я рванул на капитанский мостик. Если Имяул учуяла опасность, то очки должны были показать размеры предстоящей задницы и силовые потоки, её питающие. А там уж посмотрим, выйдет обойти засаду или нет.
Ещё несколько минут занял стремительный бег по коридорам и переходам дирижабля, ведущим с пассажирской палубы через грузовой отсек к командной рубке, расположенной под «брюхом» стального красавца.
В рубке царило оживление, раздавались выкрики, непонятные для неосведомленных людей команды. Чувствовалась лёгкая нервозность, витающая в воздухе. Я обратил внимание на Ксению, она хмурилась и рассматривала карту вместе с кем-то из своих помощников.
— Ксения Андреевна, что случилось? — тихо поинтересовался у капитана.
Она подняла на меня хмурый взгляд и хотела было отмахнуться, но то ли Имяул, восседающая у меня на плече, то ли очки на носу и обеспокоенный вид склонили младшую Белухину к диалогу.
— Прямо по курсу необъятный атмосферный фронт. Грядёт снежная буря, равной которой не было лет сто, а вокруг нас в радиусе двух часов лёта нет ни одного города или поселения с воздушным причалом.
— Мы можем попробовать подняться выше… — заикнулся было один из помощников Белухиной.
— Мы не знаем высоту фронта. Можем просто упереться в потолок собственных высот и попасть в самый эпицентр, — Ксения нервничала и совсем по-женски наматывала на палец кончик блондинистой косы, о чём-то размышляя.
— Будем возвращаться? — снова тот же неуверенный голос помощника, косящийся на белое безмолвие за панорамным окном.
— Скорость фронта выше нашей, он нас нагонит через час-полтора, максимум, — Ксения отвечала машинально, сама же водила пальцем по рельефу карты, что-то выискивая.
Я всмотрелся в вихри, идущие к нам встречным курсом. Зрелище было потрясающее в своей ужасности. Разноцветные сполохи, напоминающие северное сияние, имели небесно-голубой оттенок и, кажется, магическую природу. Об этом свидетельствовало некое подобие едва заметной матрицы, раскинутое перед нами во весь горизонт. В голубом сиянии нигде не было разрывов или прорех. Немаленькие такие вихри уже замедляли движение дирижабля. Если так дальше пойдёт, двигатели не выдержат натиска.
— Ксения Андреевна, можно вас на секундочку? — обратил я на себя внимание Белухиной.
Та снова нахмурилась, но увидев мою пантомиму «давай отойдём», оставила карту и уделила мне внимание:
— Михаил Юрьевич, только быстро. Времени в обрез.
— У этого фронта магическая природа, — я тихо говорил, чтобы слышала только Ксения, — весь горизонт просто искрит чем-то отдалённо смахивающим на погодную печать. Я не силён в этом. Небесно-голубые завихрения повсюду, но они объединены в конструкцию. Прорех нет, разрывов тоже. Даже у бури или урагана всегда есть око, глаз, эпицентр, называйте, как хотите. Место абсолютного штиля. Здесь такого нет и в помине.
Белухина кивнула, показывая, что приняла слова к сведению.
— Я склоняюсь к такому же выводу. Чересчур вовремя и не к месту эта буря появилась.
Я попытался прикинуть, кому успел перейти дорогу. На ум не приходило ни единой фамилии. Увидев мои размышления, Ксения махнула рукой:
— Поверьте, это не по вашу душу. Здесь есть ценности и поважнее.
Вот здесь уже у меня брови взметнулись от удивления.
— Да бросьте! Ещё скажите, что вас не предупредили? — видимо, реакция у меня была весьма красноречивая, раз Белухина добавила, — бардак! Кто-то решил наловить рыбки в мутной воде. Наше доблестное Министерство обороны, пользуясь случаем, забило мне половину грузового отсека артефактами для Тобольской губернии. Обычно такие грузы доставляются под конвоем. В этот раз они сослались, что у меня на борту бойцы спезподразделения «Комар», которые и обеспечат сохранность груза и экипажа.
Я опешил от такой наглости. Нормально так, без меня меня женили.
— Не предупредили, — честно признался в очевидном. — На какую сумму груз?
— По самым скромным прикидкам на полмиллиарда рублей.
— Да вы что там везёте, мать вашу? — не сдержался я на эмоциях.
— Без понятия, — пожала плечами Белухина, — нас предупредили о ментальном сканировании в начале и в конце полёта и о возможных чистках памяти. Мне оно и даром не надо! Но даже моих знаний хватает, чтобы понять: пятьдесят тонн артефактов даже с учётом индивидуальных условий хранения, магических стабилизаторов и обрешёток равны новому такому ни разу не запланированному морю посреди Сибири, если мы совершенно случайно шандарахнемся о землю.
— А мы шандарахнемся?
— Пока есть все шансы, — устало вздохнула Ксения, — я не мать, конечно, это она торосы голыми руками крошила, мне же нужно всего ничего: двухсотонный дирижабль с грузом в чистом поле посадить.
— В чём сложность? Здесь не предусмотрена подобная возможность?
— Комарин… — она зло сверкнула глазами, явно мысленно покрывая меня всеми возможными словами, — тебя на х… хобот послать, или сам дорогу найдешь? — и тут же продолжила, — конечно, не предусмотрена! У нас рубка под брюхом и магические двигатели там же! Под таким весом мы даже вякнуть не успеем, как пингвин под китом!
— А если на воду? — предложил я самый очевидный вариант. — Двигатели продуть потом получится для дальнейшего полёта?
— Где я тебе воду посреди Сибири при средней температуре в минус пятнадцать градусов найду? — воскликнула Ксения на эмоциях.
— Где-то здесь озёра должны быть, Шайтанское, Носкинбаш и Большая Индра, — заикнулся помощник Белухиной, — но они все уже замёрзнуть должны.
— Это как раз не проблема, маги огня растопят. А вот глубина… чтоб ваши двигатели и рубку не снести об дно, — высказал я собственные предположения.
— Большая Индра тогда, — уже успокоилась Ксения, усиленно обдумывая предложенный вариант, — там метров пять глубина максимальная, если мне не изменяет память. А двигатели продуваются. На них защитные кожухи стоят. А у вас маги земли есть?
— Есть, а зачем?
— Дно углубить на всякий случай, нам бы метр-два в запасе иметь, у нас рубка почти шесть метров, — озвучила Белухина минимальные требования к приводнению.
Я связался с кровниками и приказал срочно явиться магам земли и огня для спецоперации по спасению наших задниц. Пока они добирались, я кратко охарактеризовал ситуацию и степень нашего участия в ней. Маги временно перешли под командование Белухиной, я же отправился оповещать девушек и Вячеслава о готовности к жёсткой посадке.
Когда адреналин от схватки спал, Кирана смогла мыслить более здраво. Она накормила Арву остатками вяленого мяса змея, мысленно молясь всем духам, стихиям, богам, чтобы оно подействовало. Ей повезло. Раны затянулись, и спустя час Арва уже уверенно стояла на всех четырёх лапах.
Охотница тем временем отсекла своему войлаку лапы с баснословно дорогими и острейшими когтями, из которых планировала в дальнейшем сделать кинжалы. Остальное, увы, достанется ветрам пустошей, потому как снять с войлака шкуру в таких условиях было практически нереально.
На удивление, второй раз уговаривать Арву не пришлось. Волчица сама принесла чудом сохранившуюся шлейку и показала на сани с приёмной матерью. Как бы часто Кирана не счищала снег, но его там было всё больше и больше.
— Спасибо, моя хорошая! Сама бы я не смогла…
Надев на волчицу шлейку и прикрепив её конец к саням, они двинулись маленьким караваном. Охотница шла рядом, чтобы не утяжелять и без того нелёгкую ношу. Она старалась не отставать, но иногда усталость и магическое истощение брали своё, и Кирана как бы проваливалась в дремоту прямо на ходу. В такие моменты Арва возвращалась и тыкалась носом ей в живот, пробуждая и возвращая в сознание. Её верная подруга, её спасительница.
Шли они медленно, пурга всё не прекращалась. Видимость была не дальше вытянутой руки. Поэтому, когда перед ними неожиданно возникла прозрачная пелена, похожая на мыльный пузырь, Кирана даже не поверила своим глазам. Она так устала, что, не раздумывая, шагнула сквозь пелену. Её примеру последовала Арва, затянув следом сани, и меньше, чем через минуту из снежного вихря появилась мужская фигура в меховой накидке.
— Вот уж кого точно не ожидал увидеть посреди прорыва, так это тебя! — прохрипел мужской низкий голос. — Какого демона ты припёрлась в Пустоши одна накануне Дикой охоты? Не успела воскреснуть, как уже на суицид потянуло?
На Кирану напало какое-то отупение. Вот она — помощь, к которой охотница так стремилась. Они дошли, но вымолвить что-то членораздельное она была не в силах. Всё, что вышло, это хриплое:
— Мама…
Фигура склонилась к Арве, разглядывая кровавые потёки на шерсти, а затем перевела взгляд на сани. Сбросив снежную шапку со шкур, мужчина выругался:
— Ох, Нарва, Нарва!
Незнакомец размотал кокон из шкур и поднял на руки потерявшую сознание Нарву.
— Отцепи волчицу и следуй за мной, — не оборачиваясь, бросил он Киране.
Возможно, именно так и нужно было с ней сейчас обращаться. Короткие приказы и никаких сантиментов. Охотница выполнила требуемое и, удерживая ладонь на шерсти Арвы, пошла следом за шаманом. Во всяком случае, она очень надеялась, что это был он.
Идти пришлось недалеко. Спустя метров двести пришлось спускаться по ледяным ступеням вниз, а затем, чуть пригнув голову, подняться вверх. Они с Арвой оказались посреди ледяного дома. Всюду были разбросаны шкуры диких зверей и тварей изнанки. Под потолком светились магические светильники, а в углу потрескивал очаг. Здесь было удивительно тепло и пахло сухими травами. Тело моментально покрылось испариной, сразу захотелось скинуть верхнюю одежду.
— Не стой столбом, помоги, — проворчал незнакомец, — нужно её раздеть донага и осмотреть очень внимательно. Где-то должен быть артефакт, который высасывает из неё последние силы.
Незнакомец снял накидку, и на вид это оказался высокий широкоплечий мужчина с гривой светлых волос, заплетённых в косы, и льдисто-голубым глазом. Второй глаз у него был абсолютно белым. Странно, что он вообще остался, с учётом страшного шрама, рассекающего его бровь и щеку до подбородка. У Кираны защипала щека, напоминая, что и ей самой досталось от войлака. Ледяная корка, сдерживающая кровь, в тепле растаяла, и из раны стала сочиться розовая сукровица.
Скинув с себя куртку и штаны, Кирана осталась в топике и шортах и принялась раздевать мать. Верхняя одежда и унты подались легко. Старая Нарва будто стала невесомой, хрупкой, чего никогда с ней раньше не было. Кирана часто ощущала на своем затылке тяжёлую руку матери, сейчас же она больше напоминала скелет, обтянутый кожей пепельного цвета. Не позволяя себе расслабиться в тепле, охотница вслед за верхней одеждой стянула нательную рубашку с вышивкой и лёгкие штаны на завязках. Откинув всё в сторону, Кирана сантиметр за сантиметром осматривала тело матери, ещё два дня назад жилистое и вполне подтянутое для её возраста, но сейчас ссохшееся до состояния мумии. Она ничего не находила. Ничего. Перепроверив волосы, она уже и не знала, где искать убийцу.
В растерянности она оглянулась на незнакомца и заметила, как тот осторожно прощупывает одежду старой охотницы, откладывая в сторону всё, что несло на себе хоть малейший след магических сил.
— На ней пусто, — произнесла Кирана и присела у основания настила, где лежала Нарва, прямо на шкуре.
— Укрой её и напои, отвар на огне, — снова дал команду незнакомец и продолжил свою работу.
Собравшись с силами, Кирана встала и поплелась к очагу. Эти несколько метров дались ей очень тяжело. Ноги подрагивали, руки тряслись, но охотница не сдавалась. Ещё не время расслабляться.
Зачерпнув деревянной плошкой отвар, Кирана хотела было его попробовать, но услышала гневный окрик:
— Не тронь! Тебе вредно! Только ей!
Словно сомнамбула, охотница подчинилась, набрав отвар в самодельную кривую глиняную чашку. С этой чашкой она вернулась к матери и, приподняв той голову, принялась осторожно вливать горячее варево. К вящей радости, Нарва глотала сама. Когда чашка опустела, Кирана накрыла мать шкурой и повернулась к незнакомцу.
— Что с ней будет? — сиплый голос даже отдалённо не напоминал её собственный.
— Отлежится и недели за две восстановится, — безразлично пожал плечами мужчина, вертя на пальце странное двойное кольцо. — А вот это, — он указал на украшение, — и стало причиной болезни. Артефакт решил, что его украли у законного владельца и начал выпивать вора.
— Чей он? — охотница с ненавистью смотрела на цацку, которая чуть не лишила её мать жизни. Нарва — честнейший человек, она в жизни не присвоила бы себе что-то чужое.
— Хороший вопрос… — задумчиво пробормотал незнакомец и вдруг крикнул, — лови!
Кирана на рефлексах вскинула перед собой руку и попыталась зажать украшение в кулаке. Но не тут-то было. Кольцо распрямилось, словно живая змея, поблёскивая красным и голубым макрами на концах, и затем обвилось вокруг среднего пальца, будто там всегда и было.
— Вот мы и нашли владельца, — посмеиваясь, встал шаман, любуясь на ошарашенное выражение лица охотницы. — Теперь давай с тобой… — он встал возле девушки, поднимая за подбородок лицо и поворачивая к свету. — Что быстрее слушается: вода или огонь?
— Холод, — брякнула Кирана, не подумав, и тут же поправилась, — лёд.
— Вода, значит. Хорошо…
Шаман отошёл к незамеченному до этого сундуку у стены и принялся в нём копаться.
— Не то, снова не то, опять не то. А вот это было бы весело, но она меня потом убьёт, нет-нет-нет! О, нашёл!
Крышка сундука с грохотом захлопнулась, выводя охотницу из оцепенения. А шаман между тем взял в руки ступку и принялся пестиком что-то в ней толочь. Спустя минуту он высыпал содержимое на дощечку и снова взялся что-то измельчать. На этот раз вышло ещё быстрее, и на дощечке красовались две горки порошка красного и синего цвета. Прихватив с собой кисточку, будто он собрался рисовать, шаман подошёл к Киране:
— Убрать с лица шрам не смогу, я не лекарь. Но могу сделать красиво и быстро заживить, потерпишь?
Киране уже было всё равно. Шрамов она не боялась. Их хватало на теле охотницы. Они — следы былых побед. Так есть ли разница, где они находятся? Она уселась на шкуры, подтянув колени к груди, и подставила лицо шаману, закрыв глаза.
— Внимание! Резкое снижение! Потеря высоты! — разносилось из всех динамиков на дирижабле. — Возможна жёсткая посадка! Пристегнитесь ремнями безопасности и оставайтесь в каютах до соответствующих указаний!
Мы не обращали на предупреждения никакого внимания. Задействованы были все комары. Нужны оказались не только маги огня и земли, пригодились даже водники с воздушниками. Первоначальный план претерпел некоторые изменения в связи с невозможностью экипажа покинуть командирскую рубку во время посадки. Вот как раз для их защиты и понадобились водники с воздушниками. Воздушники должны были создать вокруг рубки тончайший слой воздуха, который помешал бы попасть воде в рубку, а водники страховали коллег на случай, если течь всё-таки будет. Ещё не хватало утопить команду дирижабля.
Мы же со Светой, Тэймэй, Вячеславом и Имяул наблюдали за происходящим с пассажирской палубы. Часть стены там стала прозрачной, открывая хоть и ограниченный, но всё же обзор на происходящее.
— Непривычно, — поёжилась Тэймэй, обнимая себя руками. — Обычно мы в гуще событий, а здесь только и остаётся, что ждать. Света приобняла азиатку, полностью разделяя её чувства.
На улице свирепствовал магический буран, вокруг всё было белым бело. Температура стремительно падала, в дирижабле тоже стало прохладней. Все мощности машины были направлены на сопротивление буре и маневрирование против ветра. Из-за бурана озеро внизу даже не просматривалось. Я не представляю, как ориентировались в этих погодных условиях Ксения и команда.
Пространство под нами расцвело алыми всполохами. Казалось, будто мы опускаемся прямиком в жерло вулкана, с такой скоростью выпускались заклинания магии огня. Грохот взрывов и треск льда доносились даже сюда. Мы стремительно спускались, возможно, в контролируемом падении. Уже были видны обломки льдин, которые продолжали растапливать маги огня. Водники развели в стороны волны, открывая дно для магов земли. Те, не мешкая, единой техникой раскололи гранит основания и развели камень в стороны.
— Приготовиться! — прокричала Ксения по громкой связи. — Приводняемся!
Воды озера вернулись в исходное состояние, а мы, хоть и держались за поручни, но всё же рухнули на пол от удара. Дирижабль дёрнулся пару раз, словно маневровые двигатели захлёбывались водой, и застыл.
— Поздравляю, господа! Мы сели! — послышался из динамиков уставший голос капитана.
Спустя пятнадцать минут мы собрались в каюте Белухиной на совещание.
Каюта её больше напоминала кабинет. Овальный деревянный стол со стульями, прикрученными к полу, навигационные карты на стенах, магические светильники у потолка, сейчас работающие в полсилы. Единственное, что выдавало владелицу каюты, была узкая койка у одной из стен, укрытая белым пушистым покрывалом. Имяул как увидела эту красоту, так с мявком и растворилась в этом великолепии. Ксения только устало улыбнулась, глядя на столь наглый захват её собственности.
За столом сидела наша честная компания, Борзый, сама Белухина и пара её помощников.
— Прежде всего спасибо, Михаил Юрьевич, за неоценимую помощь. Если бы не ваши люди, у нас не было бы ни малейшего шанса. Не с этим грузом, — капитан глазами указала вниз, где под нашими ногами располагался грузовой отсек. — Правда, на приводнении наши проблемы не закончились. Сейчас ваши маги разбились на двойки и дежурят, плавя лёд вокруг «Верного». Это вынужденная мера до окончания бури, а мы не знаем, сколько она продлится. Кроме того, в связи с притоплением двигателей, наши системы переведены на аварийное обеспечение с целью минимизации расхода энергии. Если буря продлится дольше суток, то здесь станет ещё прохладнее. — Ксения обвела нас всех уставшим взглядом, словно подготавливая к самому неприятному. — И последнее, нас поджидали. Где-то здесь бродит группа, нацеленная на наш груз. Мы успели перехватить лишь часть разговора, прежде чем ушли в режим молчания. Свидетели им не нужны.