Дэймон Крест разочарованно вздохнул. Раз Карлос не сказал, где прячет пыльцу, даже когда Щербатый утащил его девку, значит, наводка была ложной. Придётся взять ту мелочь, что нашли и сжечь аптеку вместе с хозяином.
Последствий Дэймон не опасался — городской пожар всё спишет. Но они лишатся единственной аптеки в районе. И хоть аптекари традиционно не платили за защиту, но с покупкой зелий здоровья теперь будет напряжёнка.
— Пыльца в сейфе за зеркалом! — неожиданно раздался голос Карлоса.
Дэймон обрадовано и чего уж там, с облегчением посмотрел на пленника. Проследил за его взглядом, повернулся и увидел над уже обшаренным шкафом большое зеркало. Оно было установлено таким образом, чтобы стоящий за стойкой аптекарь мог видеть, на что смотрят клиенты в противоположном углу аптечной лавки. Именно из-за стандартного расположения — так зеркала обычно размещали в среднего размера лавках с одним продавцом, Дэймон и подумать не мог, что оно что-то за собой скрывает. И именно поэтому сразу поверил. И подставив стул, полез смотреть.
Он так спешил добраться до сейфа, что не обратил внимания, что в зеркале отражается не совсем он. Кто-то очень похожий, но чьё лицо выражало отнюдь не жадность до дорогого наркотика, а совсем иное желание.
Сначала Дэймон просто хотел сорвать зеркало со стены и бросить на пол. Но вместо этого извлёк из ножен широкий нож и попытался подцепить край зеркала, придерживая его другой рукой. Лезвие соскользнуло с бронзовой рамы и оставило глубокую рану на тыльной стороне ладони. От злости на свою неуклюжесть, главарь мелкой, но с большими планами на будущее, банды отдёрнул руку, забрызгав зеркало кровью.
Нет, так дело не пойдёт. Нужно привлечь братьев Бо, что бросили обыск и с надеждой пялятся на него. Нет. Сначала нужно остановить Щербатого. Нельзя чтобы девушка пострадала. Но где взять для этого ведро?
Дэймон спустился со стула и, не обращая внимание на текущую по левой руке кровь, приказал ближайшему Бо достать ему самую большую стеклянную банку из шкафа.
Тот быстро передал ему запечатанную банку с каким-то отваром. Крест открыл крышку и вылил содержимое на пол. По аптеке разнёсся резкий терпкий запах. Чуть не чихнув от него, Дэймон посмотрел на банку в своих руках с выражением — зачем я это сделал?
Но уличный бандит с детства обладал привычкой игнорировать всё, чего не понимал, так что, помотав головой, отгоняя лишние мысли, приказал шестёркам продолжать обыск и не трогать без него зеркало, отправился за Щербатым.
Быстрее было конечно заставить их снять зеркало, пока он занят, но у двоих Бо интеллекта было меньше чем у одного Щербатого, который даже будучи трезвым, не был гением, поэтому Крест не стал рисковать.
Второго по уму члена банды было не сложно найти по девичьим крикам. Что вызывало жгучее негодование у главаря. Очень хотелось кого-нибудь убить. Своего помощника он нашёл в подвале, превращённого в большую аптекарскую кладовку. Тот как раз закончил привязывать дочку аптекаря к держащему потолок столбу и собирался приступить к своей любимой процедуре срезания платья.
Дэймон ни слова не говоря, поставил на пол пустую банку. Подозвал жестом не понимающего, что взбрело в голову главарю, подчинённого и полоснул того ножом по горлу. Потом схватил за шкирку и поставил хрипящего подельника на колени так, чтобы хлещущая кровь наполняла принесённый сосуд.
Девушка от увиденного хотела кричать… ещё громче, но взглянув в глаза бандита, прикусила язык. Даже неяркого света от трёх вечных свечей на стенах хватило, чтобы разглядеть суженные зрачки и неподвижные глаза — явные признаки транса при контроле тела. Вряд ли громкие звуки могут его сорвать, но и привлекать внимание она не хотела.
Когда одержимый главарь их районной банды отвернулся, Кларисса высвободила правую руку — она и визжала в ухо своему пленителю, чтобы помешать тому, правильно затянуть узел. Девушка вынула из-за пояса маленькое округлое лезвие для нарезки лепестков особо ценных цветов. Больше ничего сделать она не успела. Крест отпустил обескровленный труп, взял банку с кровью и, не глядя на неё, вышел из подвала.
Кларисса уже второй год училась в высшей школе алхимии. Первое чему там учили — думать, прежде чем делать. Уж слишком ценные ингредиенты подчас использовали алхимики, а успешность приготовления пилюли очень сильно зависела от их спокойствия и уверенности в себе.
Рассечение верёвки заняло несколько секунд, и когда Кларисса освободилась, план был готов. Победить в борьбе с тремя головорезами, один из которых одержим, она не могла. Лучшее, что можно было сделать для отца — не дать бандитам снова захватить её в заложницы. Именно так они заставили его отключить сигнализацию лавки. Нужно бежать и привести помощь.
Дневная стража, конечно, отвлечена на пожары. Но, как и любой кризис, этот предоставляет новую возможность. Наверняка беспорядки в Нижнем городе уже замечены властью, и они просто обязаны послать сюда отряды ночной стражи. Тогда найти их не будет проблемой. Главное успеть, — думала Кларисса, выбегая через чёрный ход на ночную улицу.
Карлос сидел на стуле и боялся лишний раз пошевелиться. Учитывая, что он был крепко связан, это было иррационально, но логически мыслить аптекарь сейчас не мог. Недавно было ещё хуже. От накрывшей его панической атаки, когда в его голове раздался голос, он даже не задумался, кто это может быть. Реальный это голос или у него начались слуховые галлюцинации. Нет, едва он услышал: «Подчинись и я спасу твою дочь», — он не раздумывал ни секунды.
— Согласен! — мысленно закричал он.
— Посмотри в зеркало, — приказал голос.
Карлос поднял взгляд и увидел в зеркале себя… в красном плаще.
— Скажи что то, что они ищут — в сейфе за этим зеркалом. Остальное, — улыбнулся демон Бездны, — я беру на себя.
Он сделал, как было велено. Главарь, полезший сразу на стул проверять его слова, зачем-то вытащил нож и порезался. Потом спустился, взял банку с кактусной настойкой, вылил её на пол, приказал двум бандитам не трогать зеркало и ушёл за Клариссой. А Карлос теперь сидел и боялся пошевелиться, чтобы не тревожить своё отражение в зеркале.
Всё, что знал аптекарь о демонах Бездны, это то, что они могут заключить договор с тем, кто увидит их в зеркале. И всегда выполняют его. Поэтому панический страх за дочь перешёл в просто страх с небольшой долей удовлетворения. Ничего хорошего обидчика его дочери не ждёт. Раз уж за ним отправился захвативший тело бандита демон. Вот только аптекарь не знал, помешает ли демону, занявшему его отражение, если он пошевелится? Ведь, что контроль тела, что разума, требуют неподвижности контролёра. Может у демонов всё и не так, но рисковать Карлос не мог.
Когда Крест вернулся в забрызганном кровью кафтане и с полной банкой крови, у аптекаря ёкнуло сердце.
— Это кровь бандита. Твоя дочь жива и невредима, — видимо правильно поняв его состояние, сказал у него в голове демон.
Из Карлоса будто кол вынули. Он растёкся, насколько это позволяли верёвки, на своём стуле, рассеяно наблюдая, как Крест заставляет бандитов снимать тяжёлое зеркало со шкафа. Следуя указаниям, братья Бо аккуратно положили метровое зеркало на пол. И не успели они разогнуться, как Крест быстро перерезал глотку одному и второму. А потом, отбросив охотничий нож, держал обоих бандитов за воротники кафтанов над зеркалом так, чтобы их кровь лилась точно на его поверхность.
Специально так получилось или случайно, но Карлос, можно сказать, сидел в первых рядах и видел все особенности этой кровавой сцены. Поскольку всё происходило с людьми, посягнувшими на его дочь, он им совершенно не сочувствовал. И с интересом наблюдал, как кровь из неаккуратно брызжущих во все стороны струй превращается в ровные кровавые щупальца, выходящие из разрезанных глоток и опускающихся на зеркало.
На его поверхности оставался неглубокий слой крови, не превышающий уровень рамы. Но это по краям. В середине же кружил самый настоящий кровавый водоворот, уходящий вглубь зеркала. А по его границе и гуляла пара кровавых щупалец. Если бы они не заканчивались в глотках бандитов, их можно было принять за маленькие торнадо.
Ну вот, крови в бандитах не осталось, и кукла демона отбросила высушенные тела в стороны. Сам главарь, взял в руки банку с кровью и шагнул в центр зеркала. Потом поднял её над головой и опрокину на себя содержимое.
Несколько секунд, пока кровь, стекая по его кафтану, не достигла кровавой глади зеркала, бандит стоял неподвижно, как кровавый манекен. А потом вдруг резко провалился внутрь зеркала.
Когда его макушка скрылась под сомкнувшимися волнами крови, её поверхность вдруг вздыбилась и выстрелила вверх кровавым столбом. Миг и он превратился в кровавую фигуру. Нет, не в кровавую. Просто она была в красном плаще с глубоким капюшоном.
Демон сошёл с зеркала, на котором не осталось ни капли крови, на пол, откинул капюшон и оказался молодым, младше его дочери, парнем с чёрными волосами до плеч и синими глазами.
Ничего не говоря, он поднял бандитский нож, кажущийся в его руках тесаком и перерезал связывающие Карлоса верёвки.
Всё прошло превосходно. Энергии от пролитой крови хватило даже на то, что при полном контроле над куклой, я мог передавать свои мысли в голову аптекаря. Это открывало интересные возможности в будущем.
Даже моя импровизация с кровавым душем удалась. Может зазеркалье и без него обменяло меня на того бандита, но так выглядело гораздо круче. Единственный зритель моего перфоманса так впечатлился, что немедленно подтвердил свою клятву верности. А потом убежал проверить дочь.
И это была первая проблема. Хотя, чего я ждал? Когда что-то получается слишком хорошо, потом неминуемо приходит чёрная полоса и возвращает баланс в прежнее русло. Я ведь просто просил его подчиниться на время бандитской разборки. Всё, что требовалось от аптекаря, это привлечь внимание к зеркалу, а потом сидеть тихо. И с этим он отлично справился.
Вот только он понял мой мессендж так, что я спасаю его дочь, а он становится моим слугой. Или как там называются люди, принёсшие вассальную клятву демону? Которым он меня почему-то считает.
Ну, с этим я думаю, справлюсь. Он выглядит адекватным человеком, так что недоразумение я смогу разрешить. Вот только проблемы по одиночке не ходят. И тут заявилась ещё парочка. Я только обратил внимание на то, что происходит в зеркале после моего ухода и тут вернулся Карлос. За те мгновения, что я провёл в голове его отражения, я узнал как зовут его и его дочь. И вот спасённая девица не захотела сидеть в подвале и дала дёру. Причём Карлос был уверен, что она побежала за помощью.
На вопрос кого может позвать девушка ночью, когда вокруг люди тушат пожары, он пожал плечами и назвал ночную стражу.
Это да. Сейчас тут такая обстановка, что её вполне могут прислать. Ночная стража в Красном лотосе это такое официальное место работы охотников на монстров. Тех, кто закончил боевые Академии, но не попал, ни в кланы, ни в секту, ни в армию княжества. Тех, кто, оставаясь свободным практиком, хотел иметь налоговые льготы и доступ в Подземелье.
Их нанимали для ночных патрулей Верхнего города. Из-за близости к красному источнику там иногда появлялись монстры, и их нужно было оперативно уничтожать. Поэтому их и называли ночной стражей. Если монстров там обнаруживали днём, то справлялись без них. Слишком много сильных практиков ходит по тамошним улицам. Летать-то в центре города можно только стражам, да и то не всегда.
Из-за того, что городской совет решил таким образом приставить к делу толпу неподчинённых никому практиков, по аналогии с ночной стражей, обычную начали называть Дневной. Что привело к забавному казусу. Ночная стража не заходила в Нижний город, а Дневная стража в соответствии с названием не хотела патрулировать его ночью.
Вероятность появления монстров там была ниже, чем в верхней части города, что располагалось над красным подземельем, но иногда они выползали из-под земли. Слабые, конечно, но слабый монстр, если дать ему время затаиться и съесть пару другую прохожих вполне себе станет сильным.
Эту проблему решали местные банды. Обычно они состояли из одного-двух слабых практиков и нескольких шестёрок. За что и собирали плату с района за защиту. Обычными грабежами они не занимались, зато с удовольствием контролировали торговлю наркотиками и кошмарили конкурентов. Видимо последнее тут и произошло. Но с этим разберусь позже. А сейчас…
— Это зеркало представляет для вас семейную или историческую ценность? — спрашиваю аптекаря и показываю, чтобы он полюбовался, как под стеклом бесится в ужасе последний живой бандит. Конечно, насколько можно назвать живым того, кто попал в зазеркалье.
Карлос подошёл, посмотрел в зеркало и покачал головой. Он кажется уже ничему не удивляется. Хорошо. Беру зеркало за раму, поднимаю его стоймя перед собой, смотрю в глаза главаря и со словами, — Наркотики это плохо, понятненько? — бью сапогом в его центр. С глухим звоном разбиваемой банки с кровью, зеркало разлетается осколками по всей лавке.
«Извини, я тут намусорил», — было последним, что услышал Дэймон. А потом перевёрнутая верх ногами аптека, на потолке которой он каким-то образом оказался, рассыпаясь на мелкие осколки. И всё затопила тьма.
Откуда, на его безумный крик вышел… выплыл… вынырнул… череп с горящими синими глазами. В зубах он держал кость ноги, наверно, своей. Осмотрев застывшего в ужасе бандита, череп удовлетворённо улыбнулся, в процессе перекусив единственную оставшуюся у него часть тела.
А потом тьму наполнили крики и звуки выдираемых из мяса костей.