— Я тебе в последний раз повторяю, я не демон. Да, моя мать — основательница демонического культа. Но она уже умерла. Так что даже в вопросе вероисповедания я совершенно свободен.
Не то, чтобы последнее имело большое влияние на начальных уровнях, но на этапе создания бессмертного тела его внешний вид очень даже зависит от убеждений, которых придерживался практик. А поскольку демонические практики создают себе тела демонов, то отказ от демонического мировоззрения означал, что и в конце совершенствования демоном я не стану.
Слушающий меня Карлос недоверчиво посмотрел на устилающий пол осколки зеркала.
— Как я оказался в зазеркалье? Из-за Чёрного лотоса! Тоже те ещё культисты. Устроили культу матери ночь длинных ножей. Потом у нас произошёл религиозный диспут, по результатам которого они умерли, а я попал под неправильно завершённый ритуал.
Вроде его отпустило и аптекарь начал соображать. По лицу, вернее по причёске видно — умный малый. Волосы хоть и не седые, а пепельные, но по виду напоминают того доктора, что на пенсии начал путешествовать с мальчиками назад в будущее. Или его доппельгангера — Рика Санчеса, когда тот ещё не пускал слюни по всякому поводу.
Хотя имя его дочери у меня крепко ассоциируется с охотящимися на нацистов каннибалами. Хорошо, что в этом мире первых никогда не было, а вторые, среди демонических практиков встречаются так часто, что никакого извращённого пиетета в обществе не вызывают.
— Так что ты мне ничего не должен, — заканчиваю свою мысль. — Я хотел воспользоваться твоими знакомыми, чтобы выйти из зеркала. Но ты был единственным доступным для контакта, вот я и предложил сделку. Ты согласился и полностью её выполнил! Я понятно объяснил?
Неуверенно кивает.
— Отлично. Ты знаешь свою дочь. Какова вероятность, что она расскажет Ночной страже, что один из нападавших вёл себя странно и цинично зарезал своего подельника в подвале?
— Думаю, большая, — Карлос начал оживать и даже думать. — Не то, что она болтунья, в их школе первым делом учат хранить тайны. И свои и чужие. Но среди Ночной стражи дураков мало. Они там не выживают. Так что их командир должен её допросить перед тем как бросаться сюда. А как вести себя на таких допросах алхимиков не учат.
— Ты не беспокоишься, что она там бегает в ночи? Может, пойдёшь её искать?
— Это не рационально, — качает головой, — я не знаю, куда она убежала и мы, скорее всего, разойдёмся. А что до опасности, то в нашем районе её представляли только эти, — бьёт ногой по одному из трупов.
— Значит, скоро сюда заявится стража. Что посоветуешь? Может мне лучше уйти?
— Какой культ создала ваша матушка?
— «Тёмный рассвет».
— Вы сын Элизабет Морт?
— Да. Алан Морт. Вы её знали?
— Естественно. Если бы у Клариссы не оказалось таланта к алхимии, я бы тоже мог вступить в этот культ. Думаю никуда уходить вам не надо. Лучше не плодить лишних сущностей и рассказать правду. Вы проходили мимо, услышали крики Клариссы. Решили вмешаться. Убили всех бандитов. При моём свидетельстве, проблем быть не должно. И дальнейшего расследования с привлечением заклинателей, тоже.
— А то, что тела без крови, никого не смутит?
— Опять-таки, скажите правду. Что вы сын ведьмы и применили родовую способность. Какую именно, стражи выяснять не будут. Тайны личных и родовых техник защищены законом.
Кажется, он мне поверил. Или сделал вид, что поверил, а сам принимает меня за демона, притворяющегося Аланом.
В ближайшей перспективе, я мог получить выгоду, не разубеждая аптекаря в своей демонической природе. Ведь в начале, когда тот встал на одно колено, подтверждая свою клятву верности, чуть не представился демон-принцем. Но обманывать спасённого тобой душа совершенно не лежала. Да и в стратегической перспективе служба одного аптекаря не стоит риска разоблачения как демона Бездны. С последними, как я понимаю у заклинателей разговор короткий. Инквизиция хоть какие-то расследования вела. А эти просто просканируют энергию в моём даньтянь, и поминай, как звали.
Кстати о нём. Выйдя из зеркала и немного отойдя от пережитого, я понял, что перешёл на начальную стадию создания даньтянь. Вот только качество наполняющей его энергии вызывало вопросы. И, на мой взгляд, будет лучше задать их обязанному мне аптекарю, чем считающему себя слугой демона. Особенно, когда выяснится, что демон сейчас не так уж и силён.
— Давай решим так. Я вижу, что твой дом довольно большой для двух человек. Скажем стражникам, что ты старый друг моей недавно умершей матери и обещал сдать мне одну комнату за умеренную плату. Это объяснит, как я здесь оказался. Долго тут жить не буду, только до конца месяца. Потом планирую поступить в Академию и съеду в общежитие. Согласен?
Кивает. Что-то он подозрительно радостный. Может, я чего не знаю? Да и с его выканьем надо что-то делать. Я то, как начал тыкать, так и не перестал. Но вряд ли он тогда сразу поверил в происходящее, если бы демон из зеркала, вместо того, чтобы сходу предъявить ультиматум, начал обращаться к нему уважительно.
— Очень тебя прошу, обращайся ко мне на «ты». И это я должен говорить «вы», ибо младше и нахожусь в вашем доме.
— Я понял, — кивает он, — скоро сюда придут и такое обращение будет подозрительно.
Ну да, и это тоже. Кажется, я что-то забыл уточнить? Точно, нужно спросить о его связях с наркомафией.
— Кстати о страже. Они не найдут у вас ничего запрещённого?
Что он хотел ответить, осталось тайной ибо в лавку ворвались ниндзя с чёрными тесаками. Ночная стража прибыла.
Всё прошло проще, чем я думал. Достаточно было продемонстрировать своё удостоверение личности с двумястами балами репутации с силами добра и красного света, плюс рассказ Карлоса, как я героически спас его в последний момент, наслав ведьминское проклятье на главаря банды. Отчего тот свихнулся, перерезал всех бандитов и скрылся в неизвестном направлении.
Вопрос об отсутствии около двух трупов крови не возник. Может, им было не интересно, а может, сыграл роль сильный запах разлитого по полу лекарства. Возможно, подумали, что мы отмыли им кровь, чтобы деревянный пол не пропитался. Да и на тело в подвале отправился взглянуть только один боец и сразу вернулся, утвердительно кивнув командиру.
Я сначала удивился, почему охотники на монстров одеваются как наёмные убийцы. Оказалось всё просто. Когда Кларисса с помощью крика и какой-то матери привлекла внимание пролетавших над районом ночных стражей, те выслушав её, заявили, что банды не их компетенция. И вызвали отряд охотников за головами. Из гильдии наёмников, созданной городским советом, в том числе и для контроля численности банд Нижнего города.
Услышав, что все убитые принадлежали к бандитам, решившим заняться мародёрством во время стихийного бедствия… Ведь устроившие пожар заклинатели использовали стихию огня, поэтому данный термин буквально правдив, и я не удивлюсь, если именно он будет использован городским советом для объяснения случившегося. Ведь высокопоставленные практики праведной фракции никогда не врут.
Услышав это, командир наёмников сразу предложил мистеру Вонгу — такой оказалась фамилия Карлоса — зайти к ним в гильдию и сделать заказ на убийство сбежавшего главаря. Потом он посоветовал мне освоить более безопасные и общепринятые способы убийства, которые можно легко описать в протоколе и от чьего применения, сошедшие с ума бандиты, не будут бегать по улицам, беспокоя мирных граждан.
Тогда я вежливо поинтересовался — не возьмут ли они этих жмуриков на себя, чтобы обойтись без протокольных сложностей. Командир сразу согласился, сообщив, что контракт оплачивает городской совет и нам беспокоиться не о чем. Добавив, что у них ещё пара заказов они ушли, пообещав прислать утром труповозку.
Всё время разговора, Кларисса сидела рядом с отцом, бросала на меня вопросительные взгляды, но молчала. Чувствовалось, что когда останемся одни, ко мне будет много вопросов. Так что, сразу как наёмники ушли, я сообщил Карлосу, что очень устал, даньтянь нестабилен и хочу спать. Меня проводили до небольшой комнаты на третьем этаже, где я и отрубился, едва дойдя до дивана.
Вывоз трупов я проспал. О чём ничуть не жалею. Проснувшись утром от звонка будильника в комнате дальше по коридору, хотел было проанализировать случившееся, но быстро пришёл к выводу — что сделано, то сделано. Раз уж вчера я забил на постоянную бдительность, и за ночь со мной ничего не случилось, то стоит и дальше придерживаться составленного плана. Тем более что Карлос отказался брать плату, и восемнадцать дней до конца месяца я обеспечен крышей над головой.
Подумав о деньгах, хотел заняться инвентаризацией экспроприированного кольца, но выбор между этим занятием и поиском уборной проиграл природной необходимости.
Дома в Нижнем городе, если это были уж совсем не фавелы на окраинах, строили добротно. Земля под трёхэтажный особняк тут стоила как однокомнатная квартира в Верхнем лотосе, а рабочая сила из тех самых фавел дёшева и сердита. Например, район, где я сейчас находился, походил на провинциальный посёлок, в котором у столичных менеджеров среднего звена стало модно строить загородные особняки.
Жаль, только, что из дерева. Иначе ночной ветер не разнёс бы огонь так далеко от окраины. Зато из-за большого расстояния между домами, означавшего, что земля находится в собственности у домовладельцев, этот район не сильно пострадал. В окно я видел только пару сгоревших развалин. Хотя и не очень понимал, как до них вообще дошёл огонь.
Если бы здешние жители хотели, то могли бы, пусть бедно, но жить в Верхнем городе. А значит дело не в деньгах, а в таланте. Смертным нет нужды тратить столько денег, чтобы жить поближе к источнику ци.
Смертных в Красном лотосе около девяноста процентов населения. Это обычная пропорция для границы империи. Смертными в этом мире называют людей, которые не смогли или не захотели выйти на путь бессмертия. Причём соотношение десять к одному не значит, что оставшиеся десять процентов были бессмертными. Нет. По-настоящему бессмертными в городе с населением больше миллиона человек были только двенадцать индивидуумов.
Все они дошли до этапа переполнения красного ядра и преобразовали его в Истинное тело. Их смертные тела были не более чем материальной тенью от него. Тенью, необходимой чтобы жить среди людей для отработки оставшейся кармы. Проще говоря, они оставались людьми, чтобы до конца пройти свою земную судьбу, расплатиться с долгами и выполнить все свои обещания.
Все они были старейшинами секты и образовывали совет города. А все остальные адепты разной степени наполненности ядра, хоть де-юре и не считались смертными, но де-факто были смертны, причём иногда — внезапно смертны.
Остальные, надеющиеся перейти на энергетический уровень существования (бессмертные тела образовывались из накопленной в ядре энергии) жили там, где этой энергии было больше. Верхний город был построен над подземным лабиринтом с мощным источником красной ци, которая понемногу просачивалась из-под земли вверх. Поскольку место было ограничено, там строили многоэтажные дома из камня. С помощью алхимического состава жидкого камня получалось довольно красиво.
Конечно, трёхэтажный деревянный коттедж это круто, но лучше жить, пусть в маленькой, но квартире в доме с канализацией, — думал я, выходя в расположенный во дворе туалет. Но всё оказалось не так страшно. Вполне комфортабельное строение с двумя комнатками. Если бы только зеркало над раковиной не вызывало кровавые флешбэки. Вот смотрюсь в него и думаю, а как оставленный в комнате, на спинке стула, красный плащ оказался в реальности? Он же был моей призрачной униформой и состоял из ци крови и ужаса.
Единственный приходящий в голову ответ — это не тот плащ, что я носил призраком, а его отражение. А значит я тоже отражение? Впрочем, какая разница?
Я — дух из параллельного мира, убивший своего двойника и занявший место его призрака, который потом вселился в чужое тело и поглотил демона Бездны. А теперь ещё и зеркальный двойник всего перечисленного.
Едва я осознал свою истинную природу и прекратил беспокоиться о её нереальности, как скопившаяся внизу живота, зеркальная ци — решил пока так её называть — пришла в движение, закручиваясь вокруг центра по часовой стрелке.
Какой из этого следует вывод? Правильно. Нужно идти завтракать. Пока живот окончательно от голода не свело. Слышанный будильник и запах с кухни намекал, что сейчас самое время.
Кстати о запахах. Моя одежда перестала пахнуть дымом. Но это можно объяснить, тем, что на мне отражение той одежды. А вот то, что утренний воздух относительно свеж… да и сгоревшие дома, виденные из окна, не дымились… возможно, я спал дольше, чем думал?
Захожу на кухню, здороваюсь с сидящим за столом Карлосом и что-то жарящей на плите Клариссой. Девушка со связанными в длинный хвост волосами выглядит лет на шестнадцать, хотя, я знаю, что в школу алхимиков набирают с тринадцати лет, когда даньтянь уже сформировался и можно судить о таланте к этой науке. А если она учится второй год, значит ей четырнадцать.
Как и на отце, на ней длинный серый халат профессионального аптекаря со стоячим воротником и многочисленными карманами. Только у Карлоса он весь покрыт выцветшими пятнами, а его дочка, судя по чистоте одежды, использовала халат исключительно как домашнюю одежду. Не удивлюсь, если по пятнам на халате в Нижнем городе судят об опыте аптекаря.
— Садись, — показывает на стул рядом с собой опытный аптекарь, — выспался?
— Да. Сколько я спал?
— Чуть больше суток. В прошлый раз я вас не представил друг другу, так что исправляюсь сейчас. Алан, это — показывает на девушку, — моя дочь, Кларисса. Учится в высшей школе Алхимии, куда и пойдёт сразу после завтрака. Кларисса, это Алан. Он сын моей знакомой ведьмы и считает себя человеком.
Девушка кивнула и начала накрывать на стол. Жареная картошка, колбаса, соус, салат и кувшин воды из скважины в Верхнем городе. Покупка хоть разбавленной, но всё, же содержащей красную ци воды была одним из простейших и легальных способов очищения тела в Нижнем городе.
Впрочем, той энергии я почти не ощутил. Гораздо больше моему организму понравилась картошка. Прямо на ностальгию пробило.
— Расскажешь, что такое Бездна? — спросил Карлос, когда я смёл всё находившиеся на довольно большой тарелке и маленькими глотками пробовал воду из стакана, пытаясь определить, это энергии в ней мало или я такой нечувствительный.
Ну, кто бы сомневался. И что отвечать? Попробую по классике.
— Вы уверены, что вам это надо? Когда вы узнаете о Бездне, она будет знать о вас.
— Уверен. Я хочу знать!
Перевожу взгляд на Клариссу, как бы спрашивая, а хочет ли она приобщиться к не самому популярному в этом мире знанию. Уверенно кивает. Ясно, тяга к знаниям у них семейная.
Надо что-то отвечать. Я, конечно, ощутил границу Бездны, но выразить это словами… Впрочем, воспользуюсь как я своим багажом идей из прошлого мира. Тут-то о них и слыхом не слыхивали. Главное не переборщить и не создать очередной культ. Ладно, начну с простого, а там разберёмся.
— Я могу описать только на примере. Вы любите художественную литературу?
Кивают. Оба.
— Представьте, что вы читаете самую увлекательную книгу на свете. Вы полностью погрузились в её мир, и отождествляете себя с главным героем. Его мысли, написанные словами, становятся вашими мыслями. Описание его переживаний становятся вашими переживаниями. А описанная картина мира становится вашим миром.
По глазам слушателей вижу, что им всё понятно. Сейчас это исправим.
— И тут автор ломает четвёртую стену, и вы вспоминаете, что вы тот, кто читает, а персонаж, которым вы только что себя ощущали, всего лишь строчки текста, в вашем сознании. И вот в то мгновение, когда мир книги перестаёт быть реальным, вы ощущаете разницу между собой и голосом, зачитывающим текст в вашей голове.
Карлос смотрит удивлённо, а его дочь, кажется, начинает терять мысль повествования.
— И вдруг вы понимаете, что весь окружающий мир, — развожу руки в стороны, показывая на стены кухни, — тот, что вы привыкли называть реальным, тоже создаётся неким голосом. — Свожу руки и показываю пальцами на свою голову, — который зачитывает вам ваши мысли. И когда вы увидите зазор между вами и им, — показываю маленькое расстояние между большим и указательным пальцами правой руки, — то ощутите то, что одни называют Бесконечностью, а другие Бездной.
Уф, вроде объяснил те ощущения, что возникали у меня во время путешествия по нереальному коридору с синей подсветкой. Кстати об ощущениях — ци в даньтянь начал вращаться быстрее. По всей видимости, то, что я высказал, оказалось близко к пониманию концепции зазеркалья и контроль зеркальной ци, соответственно улучшился.
У меня ещё с прошлой жизни так — когда я могу словами рассказать своё понимание, оно становится более чётким. В этом мире это называется уразумением концепции. И именно на уразумении и строится девяносто процентов всей практики самосовершенствования. Оставшиеся десять процентов приходятся на тяжёлые тренировки, необходимые, чтобы тебя не убили, пока ты постигаешь тайны мира.
— А причём тут зеркала? — у Карлоса недоумённый вид, а Кларисса выглядит, будто потеряла мысль и, теперь не может её думать. Ха, сходу понять озвученную им концепцию могут только искренние фанаты раннего Пелевина.
Но, действительно, причём? Впрочем, я тоже самое могу объяснить и на их примере.
— Придётся усложнить пример. Представьте, что вы сидите в зеркальной сфере, — ставлю локти на стол и, сомкнув кончики пальцев, образовываю ими шар. — И весь мир, что вы видите вокруг это ваши кривые отражения. Но вы, же не знаете, что они кривые. Вы смотрите на одно из них и считаете, что вы такой и есть. Что это вы. И чем больше вы себя отождествляете с одним конкретным отражением, тем больше сил, энергии и осознанности оно обретает. И рано или поздно, оно придумает как поменяться с вами местами, — размыкаю пальцы и показываю ими на обоих слушателей. — Но вы этого не заметите, ибо с самого начала считали себя им, а его собой.
— Подожди, а причём тут голос и книги?
Теперь и Карлос потерял мысль, но не хочет сдаваться и пытается думать.
— Притом, что все ваши отражения могут говорить внутри вашей головы. Ведь вы считаете их собой. И вы принимаете их разговоры за свои мысли. Это как читать несколько книг одновременно. Но если сосредоточиться на одной, то тут и произойдёт подмена.
— Значит лучше читать сразу все?
— В этом случае они поочерёдно будут становиться вами. В каком случае легче найти себя — из двух возможных вариантов или из бездны отражений?
— Бездна в их количестве?
— Нет. — Я, наконец, понял, что пытаюсь ему объяснить. — Бездна начнётся, если вы отвернётесь от всех своих отражений и посмотрите на себя. Тогда вы увидите, что вы тоже зеркало, точнее вы тоже всего лишь отражение. А первоначальный источник, тот, кого вы все отражаете, давно потерялся между вами. И теперь любой из вас, кто сможет победить остальных, станет считать себя настоящим человеком. Тем, кто говорит свои мысли внутри его головы. А остальные отражения, которых он искренне будет считать демонами, будут пытаться захватить его сознание. Как говорится: «В конце остаться должен только один!». Вот что такое Бездна.
— Я должен это записать! — пробормотал Карлос и испарился с кухни.
Мне было не до него. То, к чему я пришёл, рассказывая о прочитанных в другом мире идеях, приправленных недавним опытом, привело к выводу, о котором я раньше не думал. А на то, что он не просто философствование, а некая понятая только что концепция, намекало состояние моей энергии.
Круговорот ци в животе превратился в пропеллер. Под действием его центробежной силы, энергия рванула во все стороны, пробивая и расширяя разом все каналы в теле. А потом, смешавшись с циркулирующей по ним моей обычной ци, вернулась в даньтянь, образовав пульсирующий шар, в центре которого ощущалась маленькая, но сверхплотная точка.
— Ничего не поняла, но было интересно, — важно покивала головой Кларисса.