Вот с чем есть проблема в благословенной империи Белого Неба вообще и в нашем городе в частности, так это в общественном транспорте для простых людей. И дело не в том, что его не хватает, а в сегрегации по уровню развития. Причём в добровольной сегрегации.
Ну, не комфортно человеку на этапе создания даньтянь ехать в кристалломобиле без защитных артефактов стоимостью в два таких транспортных средства. Излучение от кристаллического ядра самоходной кареты, просто подавляло внутреннюю энергию любого пассажира, не вышедшего на уровень создания собственного ядра.
И ездить в экипажах, запряжённых притворяющимися лошадьми монстрами, без охраны им тоже не стоит. Если не съедят на остановке, то точно понадкусывают.
Остаются только поезда. Из-за размеров своего ядра (ядрами машин называли сферы, наполненные кристаллами) они могут использовать самые низкокачественные камни, которые кристаллами ни у кого язык не повернётся назвать. Хотя они и относятся к самому низкому классу энергетических камней, но на самом деле являются просто окаменевшими растительными монстрами прошлых эпох.
И ещё дирижабли. Они используют высокоранговые кристаллы, но благодаря своим размерам, могут позволить себе поместить излучающее ядро далеко от пассажирской гондолы. Но они, как и поезда, внутри города не используются.
В Нижнем городе ни поездов, ни дирижаблей не было. Поэтому я заинтересовался, когда Кларисса сказала, что за ней заедет школьный дилижанс.
Высшая школа алхимии располагалась в Верхнем городе, но больше половины её учеников были из Нижнего. И хоть ученики жили при школе, но на выходных, в соответствии с правилами гильдии их отпускали домой. А потом собирали и везли в школу.
Дилижанс алхимиков приводился в движение, внезапно, алхимическим котлом. Фактически в нём использовался тот же принцип, что и в механическом ядре. Только вместо излучающих энергию камней там было… нечто другое. Что — тайна гильдии. Но, явно что-то дорогое, ибо никто из богачей себе подобного транспорта не заказывал. Иначе, зная алхимиков, по городам давно бы ездили алхимомобили и заправлялись на алхимических заправках.
Проводив Клариссу и полюбовавшись как элегантно помесь школьного автобуса и двухэтажного лимузина, срезает углы на местных улицах, которых жизнь к этому не готовила, мы вернулись на кухню.
Из-за занимающей весь первый этаж дома аптеки, гостиной в нём не было и все вопросы семейство Вонг привыкло решать там. К тому же когда я спросил о чае, Карлос объяснил, что кипячение и даже нагрев энергетической воды снижает её потенциал, поэтому чай считался взрослым напитком. Детей и подростков, поступивших в хорошие школы, держали на чисто водной диете. Поэтому, когда подросток ушёл, мы сели на кухне пить чай.
— Элизабет проводила с тобой определение склонности к стихиям? — начал издалека Карлос, замешивая заварку в вытащенном из укромного уголка чайнике.
— Нет, — качаю головой. На самом деле я этого не помню, но подозреваю, что всё дело в том, что она умерла раньше, чем это стало актуально.
— Это не важно… после твоего путешествия по зазеркалью… ты же чувствуешь, что твоя ци изменилась?
— Да.
— Стала более холодной?
— Да.
— Мы можем провести точные замеры, но я даже по личным ощущениям могу сказать, что у тебя сейчас большой дисбаланс в сторону Инь.
— Возможно.
Дело тут даже не в одном зазеркалье, а в том, что все призраки состоят из Инь. Нормальная ци включает в себя Ян и Инь составляющих поровну, а то, что я называл призрачной ци, было просто энергией, из которой убрали Ян. И это ещё не учитывая съеденного демона Бездны, который если чем и отличался от красного призрака, так только более сильной концентрацией Инь. Почему мне кажется, что сейчас я узнаю, что это проблема?
— С таким дисбалансом поступить в академию будет сложно.
Нда. Слишком хорошо день начинался. Должна была подъехать неприятность.
— Вы сообщаете о проблеме или знаете как её решить?
— Возможно. Что ты знаешь о стихиях?
— Главных стихий — пять. Они возникли на пятом этапе создания Вселенной.
— Вот с этого момента поподробнее, — Карлос вынул блокнот с карандашом из верхнего кармана и приготовился записывать. Как я понял, аптекарями становились, проходя некие курсы, а потом они всё постигали на собственном опыте. Но это были сугубо практические знания, а теорией внутренней алхимии, Багуа, Тайцзы и прочих интересных вещей с ними никто не делился.
— Вначале была Пустота. — Я решил начать издалека. Из очень далёкого далека. — Не было ничего, ни времени, ни пространства, ни материи, ни самой Пустоты. Ибо, какая может быть пустота без пространства? И самого «Вначале» тоже не было, ибо без времени, то, что было до времени, существовать не может.
Карлос кивнул, подтверждая, что да, всё логично. Когда ничего нет, то и понятия «ничего» не существует.
— Потом появилось Дао. Но так как до него никогда и ничего не было, то можно сказать, что Дао существовало изначально. Хотя мы знаем, что изначально было то, для описания чего у нас просто не хватает слов и воображения.
Карлос, похоже, обладал редким талантом одновременно думать и писать. Его серьёзность понятна. В этом мире всем было известно, что уровень достижения бессмертия напрямую связан с уровнем понимания Дао. Но одновременно все «знали», что Дао словами выразить нельзя. Поэтому известные мастера, когда объясняли этот вопрос, напускали такого мистического тумана, что как-то само собой среди практиков сложился консенсус — чтобы понять Дао надо его достичь. Иными словами, они собирались сначала достичь его, а потом уже понять.
Есть у меня немаленькое такое подозрение, что без знания, куда идти, прийти в нужное место затруднительно, но кто меня спрашивает? Хотя Карлос как раз и спросил… Учитывая его уровень знаний, думаю, не стоит грузить его информацией о четырёх символах и восьми триграммах. Тем более, что я сам в этих вопросах «плаваю». Значит, объясняю по упрощённому варианту.
— Дао создал Великий предел. Он есть предельное состояние всего. В том числе и разделения. Предельное разделение породило две противоположности — Инь и Ян. Вместе они образовали единую космическую энергию — Ци. И все трое породили пять первоэлементов — Огнь, Воду, Землю, Дерево и Металл. А уж они создали Время, Пространство и весь материальный мир.
— Должен признать, — криво улыбнулся аптекарь, — что обучение в семьях ведьм поставлено куда лучше, чем в государственных школах. Но я спрашивал с чисто практической точки зрения.
— Типа кто кого усиливает и ослабляет? Если честно, то не помню. Не думал раньше, что понадобиться.
— Конечно, — покивал Карлос, всем видом давая понять, что самое важное для людей этого мира знание, может быть, забыто за ненадобностью.
Он положил передо мной блокнот, нарисовал в нём пентаграмму со значками стихий и начал соединять их по кругу.
— Дерево порождает огонь, огонь порождает землю, земля порождает металл, металл порождает воду, вода порождает дерево.
Да, вспомнил. Всё как у нас. А потом услышал кое-что новое.
— Например, чтобы вступить в орден заклинателей демонов нужно иметь талант к двум стихиям. К дереву и огню. Причём огонь должен быть главной стихией, той, к которой у ученика максимальная склонность. А дерево второстепенной. Тогда дерево усиливает огонь и практик может преобразовывать свой ци в масштабные огненные атаки.
Звучит логично.
— Но бывают склонности к стихиям, которые мешают друг другу, рисует стрелочки внутри пентаграммы. — Дерево побеждает землю, земля побеждает воду, вода побеждает огонь, огонь побеждает металл, металл побеждает дерево.
Да, точно как в прошлом мире. Только тут это используется чисто в практических целях.
— Практики, у которых выявлена склонность к таким негативным парам, вынуждены развивать только главную стихию, а вспомогательную, наоборот подавлять. Такие никогда не смогут стать заклинателями, им доступен только путь воина.
Можно подумать, что это что-то плохое. Хотя, он аптекарь, значит, имеет другую систему ценностей.
— Все практики имеют склонность к двум стихиям?
Плевать, что этим вопросом выдаю своё иномирное происхождение с головой. Он и так подозревает, а мне надо знать сейчас, а не ждать обучения в Академии, тем более что теперь не факт что в неё попаду.
— В семьях простых людей, дети обычно имеют талант к одной стихии. В семьях, где один или два практика, часто рождаются со склонностью к двум стихиям, причём зависимость от стихий родителей не всегда можно предсказать. А вот в древних семьях, имеющих десятки, если не сотни поколений практиков рождаются… я не знаю, что у них там творится, — признал Карлос. — Нас больше интересует, что имеют простые люди. А они имеют проблемы. Ибо развивать две стихии в два раза накладнее и не многие тут могут себе это позволить. Ну, ты в курсе, как поднялась твоя мать, определяя склонности детей и проводя бесплатные консультации…
— Мы вроде говорили о перекосе в Инь?
— До этого мы дойдём, но сначала я должен объяснить суть проблемы. Любой алхимик и даже аптекарь должны одинаково развивать все пять стихий. Пусть их трудно будет применить для самозащиты, но это позволит работать со всеми рецептами и совершенствоваться по выбранному пути. Талантом к алхимии является отсутствие ярко выраженной склонности к одним стихиям в ущерб другим. Именно поэтому алхимики так любят брать учеников из семей простых людей.
Понятно. Значит, так работают в этом мире социальные лифты.
— Но для развития такого таланта нужен весьма специфический источник… ты, же знаешь об источниках?
— Будет лучше, если вы расскажите.
— В секте Красного лотоса учеников отправляют охотиться на монстров. В Академии, куда ты хочешь поступить, поступают так же, но у их учеников есть только один шанс, а ученики секты могут охотиться, пока не добудут хорошее ядро. Поглотив его эссенцию, практик наполняет свой даньтянь его энергией. Потом принимает одну комплексную или набор вспомогательных пилюль, содержащих элементы пяти стихий в нужной ему пропорции… В зависимости от того, какие стихии он развивает. Эти элементы стихий поглощают и преобразуют энергию монстра, и в итоге получается практик с ярко выраженной стихией. То есть процент потерь при преобразовании его внутренней энергии в стихийную ци у него будет низким.
Что-то подобное я и подозревал, когда услышал от Ди об использовании монстров. Но как это относится ко мне? О… неужели?
— Что будет, если я поглощу эссенцию ядра монстра?
— Смотря какого. Если у него будет преобладать Ян составляющая, то её будет подавлять твоя Инь. Если найдёшь ядро с Инь составляющей, то превратишься в… не знаю… в вампира? А если будет ядро с симметричной Инь-ян энергией, то ты наполовину усилишься и наполовину ослабнешь.
— Останусь при своих?
— Почти. Не учитывая остатка токсинов, накопленных телом от энергии монстра.
— Значит мне не нужна ци монстра.
— Правильно. Есть способ преобразовать иньскую энергию. И этим способом владеют те, кто используют для развития демоническую энергию. Твой знакомый клан Чёрного лотоса.
— Не буду спрашивать, откуда вы знаете…
— И не надо, я сам расскажу. Когда выяснилось, что у Клариссы одинаково хорошо выражена склонность ко всем стихиям, но слабый источник ци, я подумал, что если смогу создать для неё идеальный источник энергии, то… Знаешь, чем отличаются аптекари от алхимиков? И у нас и у них, хороший баланс всех стихий. Но у нас склонность к ним меньше. Иначе говоря, хуже контроль. Из-за чего мы занимаемся зельями, где это не так важно, а алхимики пилюлями. Кларисса могла стать выдающимся аптекарем или очень посредственным алхимиком.
Источник. В этом мире считали, что внутри человека есть некий источник ци, от силы которого зависит, как быстро практик пройдет начальные уровни развития.
Но как я знал из теории прежнего мира, через человека постоянно проходила энергия. А то, что они называли источником, было всего лишь той частью внешней ци, которую смогло удержать тело практика. Но об этом сейчас говорить не стоит. Я ещё не проверил это на практике, но если тут всё так и работает, то у меня будет преимущество на старте. А о таких возможностях в обществе практиков принято молчать.
— А усилить источник ядром монстра? — возвращаюсь к разговору о трудности пути алхимика.
— Нельзя. У тех, кто одинаково развивает все стихии, подобная накачка приведёт к тому, что минимум одна из стихий станет сильнее и сразу подавит свою негативную пару. У гильдии Алхимиков, я уверен, есть свои способы, но остальным они не доступны. Мы должны использовать только собственную ци.
Понятно. То, что они называют источником, считается своей энергией.
— Ну, она всегда могла развиваться как обычный практик, усиливая себя ядрами монстров.
— Имеющий склонность ко всем стихиям, проигрывает тем, у кого склонность только к одной. Она стала бы очень слабым практиком. Я уже смирился с тем, что она станет аптекарем. И утешал себя, что она станет выдающимся аптекарем.
Карлос поставил на стол две фарфоровые чашки и разлил в них заварившийся чай. Никакого кипятка не добавлял, всё по традициям зелёного чая. Только без всякого намёка на чайную церемонию.
Пробую чай. Похож на зелёный. Не знаю, есть ли в этом мире разделение чая по цветам, но этот выглядит жёлтым, как и полагается нормальному зелёному.
— И тут на меня вышел представитель Чёрного лотоса, — продолжает Карлос, тоже отпив из чашки, — и предложил сбывать через аптеку пыльцу. Я естественно, отказался. А он посоветовал не спешить с выводами, оставил, как он сказал «пробную партию» в подарок и ушёл. Что мне было делать? Ни продавать, ни пробовать сам наркотик я не хотел. Видел, к чему это приводит.
— К чему? — будучи призраком, я на наркоманов внимания не обращал, а ни в памяти Потрошителя, ни Алана подробностей о местном наркобизнесе не было.
— Наркотик, распространяемый Ночным братством… это своего рода гильдия, куда входят все банды Нижнего города. Их наркотик называется «пыль» и состоит из растёртых высушенных лепестков трупной орхидеи. Есть такой забавный цветок в наших лесах, что погружает тех, кто к нему подойдёт в иллюзии, удобряя почву вокруг себя их трупами. Пыль даёт человеку, понюхавшему её, иллюзию исполнения всех его желаний. И вполне безопасную иллюзию, ибо срок действия пыли ограничен, и нюхнувший не успевает умереть от истощения. Проблема только в стоимости и быстром привыкании.
— Дорогая цена это не плохо. Если бы пыль была дешёвой, то окраины города были бы завалены галлюцинирующими людьми. А пыльца, значит конкурент? Она дешевле?
— Она ещё дороже, но не погружает в грёзы, а даёт кратковременный рост способностей. Представь, человек никогда не разрабатывающий свой источник ци, вдруг начинает кидаться фаерболами.
— Жуть.
— Поэтому пыльцу сразу запретили. Но и пыль тоже под запретом, однако, кого это останавливает? Но мы отвлеклись. Мне нечего было делать с оставленным наркотиком, и я решил поэкспериментировать. Вдруг удастся сделать из него полезное лекарство? Провёл анализ, в процессе уничтожив большую часть пыльцы, и обнаружил, что она — идеальный синхронизатор энергии. То есть принявший её практик может кратковременно поднять склонность к любой стихии!
— Но у Клариссы и так была хорошая склонность? — спросил я, уже догадываясь, к чему он ведёт.
— Да. Но добавление этой пыльцы в эссенцию ядра монстра, делало его энергию одинаково пригодной для всех пяти стихий! Конечно, требовалось много экспериментов…
— Короче вы согласились.
— Да. За год торговли, в процессе которой часть пыльцы шла на эксперименты, я нашёл идеальное сочетание пыльцы и эссенции. Создал эликсир для Клариссы, её даньтянь наполнился нейтральной ци, позволяющей развивать сродство со всеми стихиями! После того, как её приняли в нашу лучшую школу алхимии, я сообщил Чёрному лотосу, что выхожу из бизнеса.
— Не самое умное решение.
— Знаю. Поэтому я заранее подготовился. Нашёл себе на замену две новых точки сбыта. И договорился с их хозяевами на более низкий процент, чем был у меня.
— Две точки… те два дома, что сгорели в вашем районе?
Удручённо кивает.
— Если бы не ты, их было бы три.
— И теперь вы ждёте, когда к вам придут из Чёрного лотоса и предложат возобновить знакомство?
Снова кивает, на этот раз немного виновато. Ясно. Он ожидает, что моё соседство поможет избежать лишних эксцессов. Или всё ещё хуже?
— Так чем мне может помочь Чёрный лотос?
— Исследуя пыльцу, я пришёл к выводу, что она и есть пыльца цветка чёрного лотоса. То есть одноимённый клан использует эти цветы. И раз их пыльца имеет такой сильный, пусть и недолгий эффект, то представь, на что способен сам цветок? Общеизвестно, что лотосы преобразуют «грязную» энергию в чистую. Так кровавый лотос из крови высокоранговых монстров производит чистую красную ци. А чёрный лотос, как я подозреваю, тоже самое делает из демонической энергии. Раз уж члены Чёрного лотоса используют демонов для своего развития, но сами не превращаются в демонических практиков, то они должны иметь способ преобразования иньской ци в нормальную!
А ведь логично, чёрт побери.
— Ты мне предлагаешь найти главное святилище клана, с которым не могла справиться вся ваша наркомафия вместе с кучей демонических культов и забрать их главное сокровище?
Карлос с серьёзным видом отпивает чай. Да он не шутит.