На следующий день (14 дней до вступительных экзаменов в Академию) к Свободной Ассоциации Тёмных Культов подъехала красная, покрытая алхимическим золотом на всех выпирающих частях, карета, запряжённая парой чёрных лошадей, уровня середины наполнения ядра. Это было особенно заметно по красным глазам и выдыхаемому ими огню. Да, это были монстры стихии огня, наиболее приспособленные для быстрого передвижения в городе.
Карета была арендована на сутки из необлагаемых налогом сбережений Карлоса от продажи наркотиков. Он, ни слова не говоря, отдал всё, нажитое нечестным путём в мой фонд уничтожения Чёрного лотоса. К карете прилагался возница в расшитом золотом красном камзоле, чёрном цилиндре и торчащими в стороны усами. Всё это чёрно-красно-золотое великолепие обошлось мне по цене наёмного лимузина.
Хорошо, что Карлос согласился со мной, что деньги нажитые подобным путём надо тратить на благие дела. А уничтожение клана наркоторговцев и просто плохих людей будет однозначно, благим делом. Но среди смертных здесь действовали те же правила, что и в моём прошлом мире. Например, человека тут также встречают по тому, на чём он ездит. Поэтому ни о каких благих делах с тем, кто выглядит так, будто пришёл занять денег тут разговоры разговаривать не будут.
Да, я пришёл к выводу и убедил аптекаря, что просто украсть корень лотоса, попутно повредив или даже уничтожив главное сокровище клана, обеспечивающего развитие его членов, будет недостаточно. Лотосы в просмотренной мной энциклопедии ведь приносили семена. И наверняка клан собрал не малый запас на чёрный день. Но сейчас, после попытки массового жертвоприношения, обстановка в городе благоприятствует их уничтожению. Надо только правильно разыграть выпавшие карты.
Выйдя из кареты, я немного удивился, оказавшись на пороге адвокатской конторы «Морган и сыновья». Но сомневаться в профессионализме возницы, выглядевшего, будто каждый день возит герцогов, я не стал и зашёл внутрь.
— Чему так удивляетесь, молодой человек? — спросил сидящий за большим лакированным столом худой человечек с рыбьими глазами за очками-окулярами. Его лысину, отражающую утреннее солнце, обрамляли прямые серебряные волосы, вольготно раскинувшиеся по плечам его чёрного сюртука с золотыми пуговицами. Морган Вий младший, прочёл я стоящую на столе именную дощечку.
— Не вижу вывески Ассоциации Тёмных Культов, — ответил я, прекратив смотреть по сторонам. Контора была хоть и большая, но правую половину в ней занимали шкафы с бумажными папками. Слева, под большим, во всю стену панорамным окном вытянулся кожаный диван. По центру оставался выложенный красно-коричневым ковром, проход, упирающийся в вышеупомянутый стол. Стульев со стороны посетителей не предполагалось.
— Вы представитель культа?
— Да. «Тёмный рассвет».
— Ага, — Вий сделал жест рукой, и с одной из полок слетела и легла перед ним на стол тоненькая папка. — Ваш глава по прежнему Элизабет Морт? Она пропустила последнюю конференцию…
— Элизабет, моя мать, умерла. Теперь культ возглавляю я. Алан Викториан Морт.
Протягиваю ему свой единственный удостоверяющий личность документ. Карточку Красного лотоса.
— Чтобы называться главой, — внушительно сказал Вий, посмотрев поверх очков, — вы должны получить одобрение шестидесяти семи процентов всех членов нашей Ассоциации.
— Вашей? Значит контора…
— Да, адвокатская контора «Морган и сыновья» с самого создания Ассоциации Тёмных Культов выбрана в качестве бессменного её представительства в Нижнем городе. Вы пришли, чтобы заявить о смене главы? Тогда вам нужно… — начинает перебирать лежащие на столе бланки, но я перебиваю.
— Я пришёл, чтобы официально известить Ассоциацию, что культ Тёмный рассвет объявляет войну клану Чёрного лотоса.
Ха, и кто теперь выглядит удивлённым?
— Прежде чем говорить о юридических сложностях этого решения, могу я узнать о его причине?
— Нападение боевиков Чёрного лотоса на представителей моего культа и попытка массового убийства их детей в процессе незаконного жертвоприношения.
Кажется, войдя в адвокатское поле этого человека, я начал изъясняться его языком.
— Насколько я могу судить, — Морган перелистывает папку, — в вашем культе состоят без малого четыре сотни семей смертных с окраины города? Или со сменой руководства он обрёл незарегистрированную боевую силу?
— После того, как Чёрный лотос напал на нас без объявления войны, я решил, что гражданские будут считаться не членами культа, а его сторонниками. Отныне в Тёмном рассвете состоит всего один человек — я. Что вас и прошу зарегистрировать.
Вий закрыл папку и сложил на неё руки, всем своим видом предвещая сентенцию типа «да ты издеваешься?» Спешу его опередить.
— Возможно, вам кажется, что объявление войны одним человеком чем-то… предосудительным? — в последний момент нахожу приличное слово. — Но, чтобы между нами не было недопонимания, могу неофициально сказать, что в нашем городе есть силы, которые очень хотят уничтожить Чёрный лотос, но не могут объявить об этом официально. И уж тем более, открыто участвовать. Зато есть сила, — показываю большим пальцем на себя, — которая хоть и не может действительно участвовать, но может официально об этом объявить.
Вий ощутимо напрягся и, нахмурив брови, задал уточняющий вопрос, — и эта не желающая огласки сила…?
Смотрю на него укоризненно. Типа, умный человек, а задаёт такие детские вопросы.
— Вы знаете Габриеля Ди Виега?
— Главу ликвидаторов?! — напыжился представитель Ассоциации Тёмных Культов, услышав имя командира боевого отряда по решению чрезвычайных ситуаций, создаваемых, как правило, членами этих самых тёмных культов. Но это было инстинктивная реакция, сразу заменённая понимающим взглядом.
— Не знаю, кого он будет ликвидировать, но мне, как члену Ассоциации, больно думать, что с тёмными культами поступят также как в прошлый раз.
Вий задумался, вспоминая, но он явно не знал анекдота про зайца у которого в трамвае украли чемодан и тот грозит пассажирам, что если не вернут пропажу, то всё будет как в прошлый раз. Чемодан, после третьей угрозы вернули. А когда поинтересовались, что же такое страшное было в прошлый раз, косой честно ответил, что тогда не вернули.
— В прошлый раз, — напоминаю адвокату, — когда культы сражались на войне против демонических кланов, им дали захватить только их движимое имущество. А клановые земли, дома, и что самое главное, Зона, осталась совсем другим людям.
— Зона? — ожидаемо удивился Вий.
— Конечно. Представьте на минутку, что Чёрный лотос будет разбит силами, которые решат присоединиться к моей войне. Кому достанется аномальная зона? Мой культ на неё не претендует, хотя бы потому, что в конце месяца я поступаю в Академию секты Красного лотоса, и он официально перестанет существовать. Кстати, можете считать это официальным извещением. Так вот, зона тогда достанется тому… кому она вообще не нужна. И как вы будете с ними торговать, если они до сих пор не признают статус культов как официальных организаций?
— Это серьёзный вопрос, — забеспокоился адвокат. — И его нужно решать на собрании глав членов Ассоциации.
— Вот и решайте. От себя могу посоветовать, что если вы, как в прошлый раз официально вступите в войну, хотя бы в последний момент, то те, кто в ней участвуют неофициально, не смогут ни на что претендовать. Правильно?
Обсуждение различных вопросов заняло не меньше часа. Например, я узнал, что культ, как не признанная государством структура не может объявить войну клану. И в прошлой войне культы были только союзниками официальных сил заварушки.
Но этот момент удалось обойти. Вий, теперь явно был на моей стороне. Он думал, что если у меня не получится объявить войну Чёрному лотосу, то некие силы обойдутся без меня и без официального объявления войны. Ну да, объявит Красный лотос режим антитеррористической специальной операции и всё. Но в этом случае культы останутся за бортом. И хотя Вий выразил сомнение, что Ассоциация впишется в войну напрямую, но так как я, как её член уже в ней буду участвовать, то через меня они смогут на что-то там претендовать. Я аккуратно выразил сомнение, но адвокат уверенно заявил, что это юридический вопрос и он лучше знает.
В итоге решили сделать ход конём. Ассоциация распускает культ «Тёмный рассвет» и признаёт род Морт его правопреемником. И я объявляю вендетту от лица своего рода, главой которого, в отсутствии других претендентов, меня официально признали.
С родами в Империи много непонятного. С одной стороны объявить войну могут только рода аристократов. Но в случае, когда на род, не имеющий герба, но достаточно известный и признанный в обществе, совершает нападение аристократический род или клан, то последний, если сочтёт себя в силах, может объявить вендетту.
И что самое интересное, никакого ограничения по возрасту. Слишком часто бывало, когда род после неожиданного нападения возглавлял несовершеннолетний.
А если у него вдруг появятся союзники, то вендетта автоматически переходит в статус войны. Причём если мститель выиграет, то может отдать захваченные земли государству, в данном случае городу, в обмен на собственный герб.
Вот признание общества мне и обеспечила Ассоциация. На владение зоной они не рассчитывают, ибо рано, или поздно, — соглашаясь со мной, покивал Вий, — будет, как в прошлый раз. Придут и отнимут. А в собственности города, читай княжества, зона будет подпадать под закон о священных землях. В данном случае, для демонической фракции.
В конце разговора, я подписал заверенное Ассоциацией объявление вендетты и получил пропуск в аномальную зону — серебряный кулон на цепочке с номером 1889. Оказывается, они до сих пор могли их выдавать, а клан Чёрного лотоса должен их принимать. Ну, теоретически должен, ибо последний раз подобным пропуском пользовались сорок шесть лет назад.
Обычно из подобных зон, демонические практики возвращались в пропорции два к трём, но после того, как зона оказалась в центре земли клана Чёрного лотоса возвращаться перестали. Вот пропуска и пылились без дела. Хотя их до сих пор никто не отменил.
Когда я спросил о доступе в зону, Вий сразу предложил пропуск, заверив, что даже после объявления вендетты он будет действовать, но посоветовал воспользоваться им прежде, чем о ней станет известно. Ну, я так и собирался поступить. Но перед этим, в полном соответствии со стратегией челночной дипломатии, заехал в Главное Управление Городской стражи. Оно располагалось в Верхнем городе, так что моя карета тут тоже выделялась. Но если в Нижнем её замечали из-за показной роскоши, то в Верхнем из-за консервативного дизайна.
Войдя с главного входа в монументальное здание, сообщил охране, что прибыл на приём к Габриелю Ди Виега по делу Чёрного лотоса. Узнал, что командира особого отдела сейчас нет. Согласился передать сообщение письменно. Получил тут же свиток с вечным пером, написал, что объявил вендетту Чёрному лотосу. И что Ассоциация Тёмных Культов надеется, что после победы, городской совет возьмёт под контроль аномальную зону.
Это было неофициальное сообщение, официальное Ассоциация пошлёт в городской совет вечером, когда никого из советников там не будет. Таким образом, официально вендетта будет объявлена с полуночи (как и написано в посланном к ним из конторы Морганов письме), но узнают они об этом только утром. А Ди я хотел предупредить, ибо не знаю скорости местной бюрократической машины.
Ему могут только через сутки сообщить. А так он будет готов заранее. Как смотрящий за культами он не сможет проигнорировать событие с участием Ассоциации. Я, конечно, не писал, что она будет участвовать, но любой человек с больше чем одной извилиной не сможет представить, что один род, причём Ди может легко проверить, что он состоит из одного человека, объявит вендетту целому клану. Причём такому клану.
А значит что? Значит, за мной стоит вся мощь Ассоциации Тёмных Культов. И как себя будет ощущать руководство Красного Лотоса, когда с их сепаратистами официально справится один никому не известный род? Ведь если бы культы не были уверены в своей силе, то никакого объявления вендетты, читай войны, не было бы. Значит, силы культов наготове. Значит, секта должна привести в готовность свои силы, хотя бы из отдела чрезвычайных ситуаций. Это увидят культы и реально будут наготове. А в ситуации такой всеобщей готовности обязательно происходит какая-нибудь хрень. И чем больший размер этой хрени, тем мне лучше. Посмотрим, что получится, закон Мёрфи тут на моей стороне.
И даже если не получится ничего. Если ни одна из сторон не станет вмешиваться, я сделал для этого всё, что мог. Обеспечил себе все возможные преимущества.
Делай, что должен, и будь что будет
Запечатал свиток печатью, хранящейся на посту, и подумал, что к лучшему, что не застал Габриеля. Не пришлось ему тонко намекать на толстые обстоятельства. Он и так всё поймёт из записки. А вот вводить в заблуждение при личной встрече, это совсем не то, что он сам себе придумает, прочтя письмо в котором нет ни слова лжи.
Да, именно из-за отношения праведной фракции к обману я и решил объявить войну, теперь уже вендетту. Вернее, это был один из факторов, наряду с тем, что проникновение в святая святых любого клана и порча с последующим воровством кланового сокровища считаются тут не просто непростительным преступлением, а недостойным практика праведной фракции действием.
И проблема даже не в том, что меня могли вычислить — я же пока не знаю, есть ли способности к скрытному проникновению в демонической ветке умений, которая теоретически должна открыться с помощью чёрной мази. Дело в том, что весь смысл добычи корня лотоса был в очищении от демонической энергии. И добывать его явно не праведным путём было… не правильно.
Интересно, что вломиться в чужой дом и ограбить его, в процессе перебив всех, кто мешает, после объявления войны считается не только правильным, но где-то даже героическим поступком. Впрочем, если вспомнить воинов света моего прошлого мира, то всё вполне логично.
Кроме праведности, официальное объявление вендетты, как ни странно, снижало риск моей безвременной смерти. Всё-таки у меня была веская причина её объявить, а значит в случае успеха, со стороны государства и прочих праведных сил, мне нечего будет опасаться. Ну, мой знакомый адвокат в этом совершенно уверен.
С такими мыслями я выехал за город, наблюдая сквозь хрустальные окна кареты за раскинувшимися по обе стороны дороги зелёными полями. Ехать до территории Чёрного лотоса было около часа, поэтому я занялся сортировкой оборудования в своём кольце, а полюбоваться окрестностями, пообещал себе в следующий раз.
Весь вчерашний день Карлос готовил для меня коктейли Молотова в разных тарах и с разным составом. Я же наведался на местный рынок и закупился дешёвым оружием и инструментами на все случаи жизни. Естественно, всё было рассортировано по комнатам кольца в первом приближении. А выбор главного оружия, того, что автоматически выпрыгивает из кольца прямо в руку, я так и не сделал. Так что заняться мне было чем.
И вот, пока я решал, что лучше, привычный меч, тесак или самодельная аптекарская граната с дымом из жжёного перца, карета подъехала к границе земли Чёрного лотоса.
Из старых газет я знал, что раньше, ещё во времена клана Чёрной звезды перед зоной вырос посёлок «Пьяный гриб», где отдыхали, продавали или проигрывали свои трофеи с зоны местные сталкеры. После захвата Чёрным лотосом, посёлок опустел, да и на остальных клановых землях, узкой полосой огибающую зону, никого, кроме нескольких разъездов охраны быть не должно.
Границу земли Чёрного лотоса отмечали высокие столбы с нанесёнными на них барьерными и антипризрачными печатями. Причём последние были направлены так, чтобы не выпускать призраков наружу. А барьерные должны были просто поднять тревогу, если меж столбов пройдёт или пролетит над ними кто-то без допуска или пропуска. Последний, при пересечении границы ощутимо нагрелся у меня на груди.
Вчера я долго думал, где использовать мазь? Безопаснее всего было до вхождения на территорию клана, но Карлос обещал только час стабильной, проверенной на крысах, работы зелья, а что будет дальше — неизвестно. С другой стороны, её действие было быстрым и не требовало особых приготовлений. Посему я решил отложить мазь на крайний случай, ведь согласно старым газетам главной опасностью на границе зоны были грибные монстры, очень ядовитые, но передвигающиеся медленной как будто пьяной походкой. Неопасные никому, кроме сталкеров, специализирующихся на грибной охоте.
Почему от мыслей о шатающихся по лесу грибах мне так… тревожно? Если дело не в грибах, значит в лесе? Или в деревьях, мелькающих за окном в свете каретных фонарей, за которыми не видно ночного леса? А почему я вообще вижу лес, если он должен начинаться за границей зоны, до которой я ещё не доехал?
Такое чувство, будто над головой сидит гигантский тарантул, а я его вижу только краем глаза. А когда поворачиваю голову, он перемещается мне за спину, в слепое пятно. Так и мысль о неправильности ситуации ускользает, оставляя только чувство тревоги.
Хорошо, тогда использую помощь подсознания. Сначала чётко формулирую вопрос — что меня тревожит? Потом считаю до трёх и сразу, не думая, отвечаю.
Раз.
Два.
Три.
Карета!
Ёханый бабай! Я же помню, что когда нанимал карету, то возница, свободный демонический практик, категорически отказался въезжать на земли Чёрного лотоса!
И я помню, как он остановился, не доезжая до охранных столбов. У них на вершинах ещё горели красные сигнальные огни. Я прошёл между ними по дороге, ведущей в небольшой, состоящий из одной улицы и двух десятков домов, посёлок. И солнце было ещё высоко…
Но точно так же я помню, что уже давно еду в карете, а за её окнами чёрный лес аномальной зоны, где полвека назад демонические практики проверяли свои способности к выживанию.
Быстро достаю из кольца банку с мазью. Сейчас самое время вызвать внутреннего демона. Открываю, готовлюсь засунуть в неё палец и… даже ругаться не хочется. Я помню, как слезились у меня глаза, когда Карлос открыл банку и показал мне эту чёрную мазь. А сейчас она вообще не пахнет!
Или я привёз с собой коронавирус и этот мир ждут весёлые времена, или одно из двух… трёх, но о последнем варианте думать не хочется.
Либо я попал в иллюзию, либо в сон. Одно от другого отличается только тем, что иллюзию создаёт кто-то посторонний, а сон — мой собственный разум. Проверить просто, достаточно посмотреть в кольцо, иллюзия, в отличие от сна, не сможет создать его содержи… кольца на пальце нет. Тупо смотрю на извлечённую из него банку с мазью, и она под моим взглядом превращается в серебряный туман и втягивается в только что держащую её ладонь.
Это явно не иллюзия. Да и сон от такой нестыковки должен был сразу закончиться. Остаётся последний вариант.
Открываю дверь, под ней проносится горящая дорога. Взбираюсь на крышу кареты, передо мной цилиндр возницы и два несущихся галопом по ночной дороге коня. Из-под их копыт вырывается пламя и пропадает под колёсами кареты. Оглядываюсь назад — вся лесная дорога после нас превращена в реку огня. Таких спецэффектов в прейскуранте экипажа точно не было.
Слышу впереди треск. Поворачиваюсь и вижу впереди по дороге, тьма треснула, открыв огненный портал, куда мы вот-вот влетим.
— Это точно не ковид, — говорю я себе, подпрыгивая вверх и вцепляясь в проносящуюся над головой толстую ветку. Один оборот вокруг неё, а потом сальто вперёд. Приземляюсь на горящую дорогу, как раз тогда, когда карета скрывается в схлопнувшимся за ней портале.
— План был надёжный, как швейцарские часы, — сообщаю затухающему на дороге огню. Он согласно вспыхивает и тухнет. А я остаюсь посреди ночного леса.