Кое-что начало проясняться. Первое — что-то действовало на мои мозги. Вернее на сознание, ибо мозги остались вместе с телом в грибной гостинице. А сейчас я стою на дороге в ночном лесу в призрачном теле. И Кело с лошадьми и даже каретой были призраками.
Ну, с лошадьми, понятно. Они тоже вдохнули спор и потом попали под атаку грибов. Но как призраком стала карета? Нет. Её не было. Может и души лошадей спокойно улетели на новую реинкарнацию. А Кело и я попали под зов чёрного лотоса. Если верить грибнице. Но чей-то зов был, это точно. А то, что он предстал передо мной в образе кареты, то либо я его так воспринял, либо Кело. Либо мы вместе. Не важно.
Важно, что когда я спрыгнул, а Кело дошёл до конца, зов пропал. Я увидел это как закрытие портала в ад. И теперь ко мне вернулась способность думать связно.
Уже тогда, когда я спокойно прореагировал на сообщение, что утром меня превратят в гриб и из-за спор в теле я ничего с этим не смогу сделать, тогда я должен был понять, что со мной что-то не так. А оказалась, на меня действовал зов. Теперь, когда его нет, я могу сравнивать.
Грибница говорила, что он действует на души, но это не значит, что он не действует на людей. А если не действует, значит, моя реакция обусловлена необычностью моей энергии. Но тогда… об этом пока рано думать. Доказательств нет, но надо иметь в виду, что чёрный лотос может иметь отношение к Бездне.
Второе — когда я воспользовался мазью, то перешёл в режим зеркального клона. Если бы у меня было больше энергии, то я мог бы быть в двух местах одновременно. Кстати говоря, ниндзя, настоящие, а не те, что используют чакру, чтобы раздваиваться применяли, совсем, другие техники. Обычно — одинаково одетых похожих людей, годами учащихся двигаться одинаково. Зачем они это делали? Потому что косили под страшных колдунов. А вот те на самом деле умели раздваиваться. Ну, так считали японские крестьяне. И чтобы соответствовать таким высоким требованиям, ниндзя извращались, как могли. Зато слава колдунов помогала им нести врагам страх и ужас на крыльях ночи.
Да, сейчас я в теле зеркального клона, который мало чем отличается от призрака. Одним из отличий является возможность «переливать» энергию из основного тела в клона. По-крайней мере, пока это тело сидит перед зеркалом, в котором клон и был создан. А ещё клона можно видеть в зеркалах, но там, куда я направляюсь, их нет. Но это не точно.
Третье — кроме обмена энергией, я могу осознавать себя в обоих телах одновременно. Вернее, чувствую что могу, но также знаю, что это потребует расхода энергии. А её и без таких экспериментов не очень много. Значит, осознаю себя в основном теле, когда в клоне отпадёт нужда. Да, некоторые вещи я чувствую, а некоторые, просто знаю. Такова ещё одна особенность нового существования.
Так я знаю, что задействовал мазь для увеличения силы, позволившей создать зеркального клона однократно. То есть пока я разъезжал в фантомной карете энергия основного тела, усиленная мазью, не тратилась. А значит, с этой стороны опасности пока нет. Что касается спор, то теперь я тоже знаю, что они-то как раз представляют опасность. Но точно также я знаю, как её избежать. Нужно только успеть вернуться в тело до того, как они решат прорасти в нём.
Четвёртое — хотя зов лотоса сейчас стих, видимо он прервался на переваривание духа Кело, его пространственная ловушка для душ, куда я угодил, продолжает работать. Стоит мне сделать хоть один шаг по дороге в сторону, откуда мы приехали, как меня начинает тащить спиной назад. Чувствую себя пьяным Майклом Джейсоном, который забыл, как ходить нормально и мог передвигаться только своей лунной походкой.
Но стоит повернуться туда, куда улетела карета, как снова могу идти, как нормальный белый человек. А идти приходится. Ну не стоять же на месте, в ожидании, когда лотос закончит с обеденным перерывом и снова позовёт меня? Вот я и иду, тем более, что пока помню об оставшимся в гостинице основном теле, в любой момент многу в него вернуться.
Идти оказалось недалеко. Теперь, когда я знал об особенностях своего нового тела, то смог «включить» ему ночное зрение. Просто усилил ток ци в районе глаз и вуаля — вижу впереди деревянную крепость орков и её стражей. А так же то, что я принимал за дорогу — всего лишь кем-то протоптанная тропинка.
Кто может тут ходить? Лес практически пуст. Никаких монстров и это в самом центре зоны, где концентрация красной ци больше всего. Понятно, что культисты посадили свой лотос прямо над источником энергии. Он находился глубоко под землей, и никто не знал, что он собой представляет. А вести подземные работы в Зоне у местных демонических практиков кишка тонка. Поэтому они просто охотились на монстров и с переменным успехом добывали их ядра.
А вот то, что над источником выросла крепость орков, это что-то новое. Было известно, что небольшое племя орков живёт в горных пещерах на противоположной границе Зоны. А тут… а понятно. Они все зомби.
Значит, культисты вырезали их поселение и зомбировали с помощью знакомых некромантов. Причём, судя по тому, что зомби построили настоящую классическую орочью крепость, какие строят их сородичи в диких землях за границами Империи, то зомби не управлялись некромантами. А были заточены выполнять тоже, что делали при жизни. Только на пользу клану Чёрного лотоса.
Значит, лотос находится в крепости, а охраняют его эти зомби. Логично, если учесть его ауру. Если уж под её действием обычная грибница стала разумным монстром экстра-класса, то, что говорить о нормальных монстрах? Если бы орки были живыми, то не превзошли бы они в разумности людей? Понятно, что это никому здесь не нужно… но у меня появилось желание посадить чёрный лотос в землях орков и посмотреть, что получится.
Культисты почему-то моих желаний не разделяли и в окружающем крепость лесу никого, кроме пьяных грибов не было. Судя по маленькому росту — не больше метра и отсутствию больших шляп, это были «дикие» грибы, не состоявшие в грибницах. Вначале они в мой план не входили.
План был прост. Пробраться в крепость, завладеть телом подходящего зомби, найти чёрный лотос, а дальше по обстоятельства. Обстоятельства же складывались так, что даже если у меня выйдет завладеть корнем лотоса, но у моего клона нет никакого способа вернуться с трофеем до утра. Единственный доступный способ возвращения — перенос сознания после развеяния тела клона. И никаких материальных ценностей взять с собой не получится.
Хорошо бы об этом подумать раньше, но знаниями об особенностях зеркальных клонов я не обладал… теперь мне кажется странным, что я не думал, каким образом мазь из пыльцы чёрного лотоса поможет мне добыть его корень. Единственный напрашивающийся вывод — я был под воздействием зова задолго до того, как пришёл в Зону. Но эта теория имеет шанс на существование, только если цветок лотоса одержим демоном Бездны. Причём гораздо сильнее того, что поглотил я. И из-за этой энергии он и притягивает меня.
Или так или я идиот.
Ну, чтобы проверить это, стоит пойти на штурм местной цитадели зла.
Но мой простой план пришлось спешно менять, когда я почувствовал возвращение зова. Хорошо, что поблизости шатался гриб. В тело, которого я в полном соответствии с инструкцией знакомой грибницы и прыгнул.
Всё оказалось не так просто, как мне расписывали. То, что у гриба не было сознания, с одной стороны было хорошо — никто не мешал захватывать тело. А с другой стороны, управлять им приходилось на одном контроле энергетических каналов, без помощи нервной системы. Даже с зомби было проще — легче пропускать импульсы ци по мёртвым нервам, чем вообще без них. Даже в том случае, когда нервы давно сгнили, от них всё равно оставался энергетический след, как русло высохшей реки. Его всегда можно использовать вновь, была бы вода.
С грибом сложнее. Учитывая, что я не планировал воссоздать свою точную копию, но руки-то я себе отрастить хотел. И голову. Голова была нужна не только для того, чтобы в неё есть, а для того, чтобы было где разместить рот. Рот плюс контроль содержащегося в теле гриба яда давал возможность плеваться им.
Кроме этого приходилось бороться со странными желаниями. С одной стороны мне хотелось надеть чёрную с золотом мантию и поступить киллером на государственную службу, а с другой — влезть на броневик и толкнуть речь о необходимости грибной революции*.
Вспомнив, что грибы, даже такие маленькие, опасны не только ядом, но и галлюциногенными веществами, я подавил эти еретические мысли и приготовился к штурму Капитолия Чёрного лотоса.
И вот, когда я закончил в первом приближении, то обнаружил, что потерял счёт времени. И ночь уже норовила закончиться. А на рассвете мне сулили новую яркую грибную жизнь.
Значит, времени нет совсем.
Значит, используем запасной план, который я назвал «ВААААХ!».
Быстро, раскачиваясь из стороны в сторону на маленьких ножках, ковыляю к главным воротам крепости. Вернее к тому месту, где должны быть ворота, ибо орки ворот не признают. Вместо них в орочьих крепостях две стены из острозаточенных кольев просто заходят друг за друга. И вошедший в крепость должен идти в узком проходе между стен, а на него сверху могли плевать стражи и кидать всякое.
Но у зомби слюней нет, а бросать тяжёлые камни по маленькому грибу… нет, живые орки бы так и сделали, но зомби явно не воспринимали грибы как противников. Но это не значит, что я смог пройти вообще без хлопот. В конце сторожевого коридора меня ждало двое зомби. Типичные двухметровые орки, только не чёрно-зелёные, а серые. Сразу видно, что в телах не осталось ни капли зелёной крови. В традиционно для мёртвого воинства ржавых доспехах и с не менее ржавыми топорами. И никаких средств освещения. Обычные орки держали бы факелы, всё-таки горизонт только начал светлеть, но утром ещё и не пахло. Значит у этих зомби, как и у меня, ночное зрение. Нет, у гриба глаз нет, в отличие от продвинутых версий из «Пьяного гриба», я обхожусь родным, призрачным зрением.
Хорошо, что мои мозги или, что их заменяет у призраков и клонов, немного прочистились, и я заранее подумал о проблеме роста и плевков. А именно, как прицельно плевать ядом в голову тех, кто в два раза выше тебя? То, что попав в голову яд гриба сможет убить зомби, я не сомневался.
В мире монстров их главные поражающие свойства эволюционировали в первую очередь. А поскольку яд для грибов был основным оружием, он эволюционировал так, чтобы убивать монстров с бронированной шкурой. Тех, что считал, что их плохое зрение это проблема окружающих. Вот грибы и доказывали им, что это не так, одним касанием сначала прожигая дыру в костяном панцире, а потом отравляя рану мгновенно действующим ядом.
Зомби, понятно, нечувствительны к яду, но с растворённой головой, это уже несущественные детали. Поэтому вместо пары бесполезных рук я создал четыре длинных щупальца. Не знаю, почему четыре. Наверно, в процессе преобразования грибного тела из моего подсознания вылез доктор Октавиус.
Быстро, насколько могу, подхожу к стражникам и двумя полутораметровыми щупальцами касаюсь их колен. Они падают. Сложно стоять с пустотой вместо коленной чашечки. Использованные щупальца уходят на перезарядку ядом, а вторая пара опускается на орочьи лица, растворяя содержимое их рогатых шлемов.
Даже плевать ни в кого не пришлось. И боя аварийных барабанов не слышно. Значит, проникаем по стелсу?
Двумя щупальцами поднимаю наименее ржавый шлем с большими рогами минотавра и надеваю себе на голову. Теперь никто не увидит, что у меня на ней ничего, кроме рта и нет.
Изнутри крепость была такая же, как и снаружи. Изо всех углов торчали заточенные колья, бараки казарм выглядели, будто декорации к дешёвому блокбастеру, а плац зарос травой. Причём не очень уж и зелёной. Сразу видно, что ни строевой подготовкой, ни даже покраской травы местное воинство не занималось. А значит что? Значит, никого живого тут нет, и давно не было. Ведь даже самый последний гражданский служитель зла должен знать, что оставлять свободное время солдату опасно. И то, что они зомби положения не спасает. Ибо зомбирование означает бездумное исполнение приказов, но когда их нет, то мертвец просто возвращается к самым устоявшимся жизненным привычкам.
Вот и орки, кроме несколько часовых, патрулировавших частокол по построенным сзади него мосткам, напомнившим мне хлипкие строительные леса, ничем полезным не занимались. Просто сидели группами вокруг незажжённых костров и тупили в пустоту.
Похоже, вариант «Напролом» откладывается, попробуем «Хитмэна».
Вдоль частокола, под ходящими сверху охранниками, пробираюсь к донжону — единственной высокой башне посредине крепости. Ворот то у неё тоже нет, зато есть страж — большая и вполне себе живая собака. Полтора метра в холке, с зубами, способными застыдить акулу, она сидела не цепи, почти полностью перекрываю вход.
Видимо одиноко ковыляющий гриб не пробудил в псе достаточно интереса чтобы залаять, но чувствую, если подойду ближе, чем того допускает длина цепи, то для одного грибного ниндзя всё будет кончено. Интуиция подсказывает, что я имею не самый лучший вид для дальнейшего проникновения. Поэтому, плюнув на собаку, возвращаюсь к оркам.
Почти не скрываюсь, подхожу к нужному «костру». На меня не реагируют. Значит, пока я веду себя, будто имею право тут находиться, ко мне так и будут относиться. В этом зомби не отличаются от людей. А может дело в том, что для нежити гриб не является представителем враждебной жизни.
Теоретически мне бы подошёл любой зомби, но если есть возможность получить, хоть небольшое преимущество, надо ей воспользоваться. Подхожу со спины к самому богато одетому орку. Втягиваю щупальца и ноги внутрь тела, прекращаю в нём все потоки ци, вводя его в растительное существование, выхожу из тела и быстро ныряю в выбранного зомби. Кажется, зов подействовать не успел. Орк тоже не успел ничего сделать, как я подавил управляемый им конструкт. Тот, что сейчас заменял ему душу.
Поднимаюсь на ноги, снимаю плащ — судя по нему, данный орк при жизни был младшим вождём. Это что-то вроде лейтенанта. Заворачиваю в него гриб и привязываю к спине орочьим ремнём. В распущенном состоянии он превращается в кожаную верёвку, достаточно длинную, чтобы спускаться с крепостных стен.
Подхватив, теперь уже своёй топор и круглый щит, иду к башне. Гриб за спиной, конечно, мешает, но я так много времени потратил, пока брал его под контроль, что бросать жаба душит. К тому же не факт, что в башне будут зомби, а запасное тело никогда не помешает.
Переступив тело собаки со сквозной дырой вместо морды, вхожу в башню как к себе домой. Ни дверей, ни охраны. Ну, с дверями ясно. Орки их в принципе не любят. Потому что раньше жили как японцы. В сейсмически опасных районах, но строить дома из бумаги или хотя бы шкур не хотели. Наоборот, чем из более тяжёлых предметов был построен дом орка, тем он считался смелее, богаче и удачливее. Последнее особенно ценилось. Вот решит вождь собрать очередной поход во славу Древних Богов — а о критериях отбора достойнейших думать не надо. Воины что могли себе позволить после каждого землетрясения строить новый каменный дом, причём оставаясь живыми после разрушения предыдущего, и были отмечены богами для благого дела. Не достойные же просто не выживали.
Говорят, что данную культурную особенность оркам подсказали тролли, кровно заинтересованные в контроле численности населения своих основных конкурентов. Помню, меня позабавила эта история их учебника средней школы. Но сейчас не до смеха. Времени в обрез, но оставлять дело незаконченным против моих правил. Просто надо ускориться.
Вхожу внутрь и, несмотря на полную темноту, вижу, что башня — бутафория. Да зомби видят не хуже призраков. Вся башня — просто четыре стены, даже без потолка. Его заменяет переплетение чьих-то больших рогов и бивней, протыкающих стены насквозь наверху и придающие башне эпатажно-грозный вид.
Зато есть подземных ход. И он даже освещён щедро утыкавшими его стены гнилушками.
Классика — светящиеся маленькие грибы на корнях мёртвых деревьев освещают зелёным светом дорогу спешащего под землю зомби. Ход шёл под углом градусов в тридцать и не имел чего-то похожего на ступени. Так что неудивительно, что я немного разогнался. Кто ж знал, что культисты тоже не признают дверей? А может они просто мешали бы зову и ауре чёрного лотоса вырываться из-под земли?
В общем, я на полном ходу выскочил в подземную пещеру — а я помню, что ничего хорошего в этом мире в таких местах не происходит. Но я немножко торопился. И когда понял, что не успеваю затормозить, было уже поздно. Пришлось сделать вид, что всё так и задумано, и с радостным воплем «ВААААХ!» ворваться в кружащийся вокруг метрового цветка чёрного лотоса хоровод горгон.
_________
* Все вопросы о том, как связана государственная служба с умением плеваться ядом — к Максу Фраю. А те, кто заинтересовался, темой грибной революции, наберите в Ютубе запрос «Почему Ленин гриб» и прослушайте культовую лекцию главного российского кастанаведа (исследователя Кастанеды) — Сергея Курёхина о связи галлюциногенных грибов с октябрьской революцией.