Зов раздался неожиданно. Я пару секунд потупил, а потом вспомнил, что уже давно принял твёрдое решение последовать ему сразу, а не как обычно. И даже сильное предчувствие, что это дорога в один конец меня не остановило.
Когда мой дух пронёсся сквозь межмировую пустоту и благополучно закрепился в материальном носителе, я вознёс руки к чёрным тучам гари, сквозь которые едва пробивался лунный свет и закричал, — Здравствуй, прекрасный мир!
Вернее, хотел так закричать, а на самом деле у меня получилось, — Уыыы…
Ну, сложно кричать с неработающими лёгкими. Я осмотрел себя… поправка. Лёгких у меня нет. Как и сердца, кишок и прочих не лишних для жизни органов. На это недвусмысленно намекает серый погребальный саван и чувство сосущей пустоты в груди и животе.
Ну, что-то такое я и предполагал. Вероятность что меня призовут в тело, которое я, пусть и недолго, занимал, была выше, чем переродиться младенцем.
Серьёзно, вероятность, что какой-нибудь некромант сбрендит на почве захвата мира и начнёт поднимать проклятых мертвецов, была выше, чем вмешательство заскучавшей божественной сущности. Особенно, если в этом мире боги не скучают. Никогда.
Осматриваюсь. Я на кладбище с разбросанными тут и там горящими телами. Понимаю, что одновременно переоценил и недооценил призвавшего меня некроманта.
Для начала, остающиеся на ногах мертвецы, не проявляли ни одного проблеска интеллекта. А между тем, поднятый проклятый мертвец, это нежить среднего уровня с потенциалом развития до лича. Кроме того, судя по отсутствию надгробий, я нахожусь на нижнем кладбище, где хоронят убийц, фальшивомонетчиков, наркоторговцев, атеистов и прочих неблагонадёжных элементов. Я, вернее тело, куда меня призвали, никак не мог быть здесь единственным проклятым.
Горящие тут и там трупы, давали света больше чем постоянно скрывающаяся за тучами пепла луна. Большинство из них тихо догорали на земле, но некоторые ещё ходили по ней, освещая самые важные, происходящие на кладбище события.
Благодаря этим мобильным факелам, даже мёртвыми глазами я отчётливо видел, как сотни две зомби не могли справиться с тройкой простых заклинателей демонов в белых плащах.
Хотя, если перестать смотреть на огонь, у меня довольно приличное ночное зрение. На фоне тёмного неба я отлично вижу чёрные столбы дыма, поднимающиеся из-за деревянного кладбищенского забора. И судя по ним, у местных снаружи тоже ночь не задалась. Но проблемы надо решать по мере поступления. И для начала нужно разобраться с тремя борцами со злом.
Двое из них размахивали одноручными мечами, изображая мельницы богов, а третий за их спинами читал заклинание. Вот он закончил. Его защитники расступились в стороны. Между ними пронеслась расширяющаяся волна огня, сжигающая всех мертвецов на своём пути. Но когда она достигла кладбищенской ограды, пламя, чуть лизнув её, сразу отступило.
В огне сгорело около четверти всех зомби. Оставшиеся продолжали лезть вперёд. Ни у кого даже мысли не возникло обойти заклинателей сзади.
Поэтому-то я и считал, что никакого некроманта поблизости нет. Даже если бы он не смог призвать проклятые души в их тела, то подсказать своему воинству простую тактику и заставить её придерживаться, мог.
А значит, — размышлял я, обходя противника с тыла, почти прижимаясь к трёхметровому, расписанному сдерживающими зло символами, забору — город, или его окраину, где располагалось наше кладбище, задел мощный импульс некротической магии. Кто его выпустил и зачем, сейчас не важно. Важно, что зомби поднялись непроизвольно
Я же призвался потому, что был готов. А может потому, что этот труп почти год служил мне якорем в этом мире.
Значит, заклинателям придётся умереть. Против них я ничего не имею. Сейчас они выполняют важную работу. Но в этом мире убийство врага в бою не считается злом. Скорее проявлением кармы.
Правда, это не относится к порождениям тьмы. Обычно они всегда неправы. Но долго оставаться проклятым мертвецом я не собираюсь. А для этого мне опять-таки нужна жизненная энергия этой троицы.
Я остановился за спиной читающего новую огненную мантру заклинателя. Подождал, пока он выпустит очередную волну огня — надо было снизить количество мертвецов, а то двух оставшихся практиков просто разорвут и мне ничего не останется.
Новая полоса огня пролегла правее предыдущей, от которой осталась полоса дымящейся земли с кучками горящей мёртвой плоти. И точно так же остановилась, упёршись в ограду. Значит, её символы не только не выпускают ходящих мертвецов, но и препятствуют разрушению. Логично.
Заклинатель, тяжело дыша, опустился на колено. Явный перерасход ци. Зато уже половина зомби сожжена. Он даже не заметил, как я подошёл со спины. Сначала я примерился вырубить его ребром ладони по затылку. Но внимательно осмотрел сгнившие кости кисти, держащиеся на честном слове и остатках некроэнергии, передумал. Легонько, чтобы не убить, ударил локтем в висок. Парень, а всем троим, не было и двадцати, завалился на бок, а я, схватив его за ноги, оттащил к ограде.
Пока тащил, понял, что не очень-то я и силён. Значит, меня подняли как простого зомби. Импульс некроэнергии то может, был и большой, но не направленный. И мне достались крохи.
В идеальной ситуации заклинателя следовало бы сразу выпить. Хоть он и потратил больше ци, чем мог, но энергия в даньтяне оставалась нетронутой. Однако, я не знаю, смогу ли самостоятельно выйти за ограду. Понаблюдав, как лихо она противостоит пламени, я уже не так в себе уверен.
Оставшиеся заклинатели поняли, что с их товарищем что-то случилось, но сделать ничего не могли. Вернее, они стали пятиться назад, по направлению к закрытым воротам. Один поднял вверх левую руку и в небо выстрелил алый шар, взорвавшийся над кладбищем.
Позвали на помощь. Значит, надо ускориться.
Прихватив меч своей жертвы, я снова прошёл вдоль ограды, заходя в тыл зомби. А потом начал сокращать их численность. Они вообще не видели во мне противника, даже когда я обезглавливал их одного за другим.
Меч был лёгким одноручным, с гибким лезвием и очень острый. Бесполезный против доспехов, малополезный для парирования другого меча, он был идеален против ходячих мертвецов. У которых головы часто держались на одном позвоночнике и паре гнилых мышц.
Заклинатели начали выдыхаться. Один ещё и хромал, истекая кровью. Я видел, как лишившийся ног, а может похороненный без них, мертвец прополз под ногами дерущихся, и почти откусил мечнику стопу. Пришлось ускориться и сократить количество зомби до пары десятков.
План был прост. Вымотать противника, но не позволить его разорвать и съесть. Но, как и любой план боя, он сработал не так как нужно. Я слишком идеализировал взаимовыручку местных практиков. Когда, отбиваясь от уже не столь многочисленных зомби, они приблизились к воротам тот, кто остался на двух ногах решил покинуть это место, просто запрыгнув на них.
Его прыжок был хорош. Вот только хромой, которого он оставил прикрывать свой отход, не оценил этой идеи и выстрелил в спину беглецу таким же сигнальным огнём, каким минуту назад тот звал на помощь.
Получив взорвавшийся фаербол между лопаток, прыгун врезался грудью в венчающую ворота балку и упал вниз. А на отвлёкшегося хромого навалились оставшиеся зомби.
К тому времени, как я всех обезглавил, заклинатель получил множество несовместимых с жизнью ран. Но, что хуже, его система меридиан была разорвана и даньтян повреждён. Один из зомби крайне неудачно разорвал парню живот.
Само по себе это уже смертельное ранение, так ещё отросшие, наполненные некротической ци ногти, продырявили только начавшийся зарождаться источник. Отчего вся накопленная за годы практики квинтэссенция ци просто выплеснулась наружу.
Частично её поглотили зомби, частично она рассеялась в воздухе, возвращаясь в своё исходное состояние. К сожалению, уничтожив новоявленных энерговампиров, я не получил ничего. Странно, но даже своим призрачным зрением, я не видел, куда ушла поглощённая ими сверхценная ци.
Что ж, надо довольствоваться тем, что есть. А заодно подарить бедолаге быструю смерть. Прикоснувшись ко лбу умирающего пальцами, я вытянул остаток ци, и он быстро умер.
А вот с предателем повезло больше. Ожог на спине выглядел ужасно, но энергосистеме практика он почти не повредил. Перевернув его на спину, я положил ладонь на живот, и начал вытягивать из его даньтяня сжатую красную ци.
Похоже, все трое находились на начальном уровне формирования ядра. В этом состоянии все каналы открыты и расширены. Запас энергии в даньтяне полон, но практика постоянно продолжает его наполнять. Это период, когда обычная ци начинает уплотняться и превращаться в красную — квинтэссенцию ци первого уровня.
Если продолжать дальше, то в даньтяне начнёт формироваться ядро. И при благоприятном исходе практик ци становится адептом, обретая все положенные ему бонусы. Типа возможности летать на мече, продлить жизнь с обычных ста лет до двухсот и получить массу налоговых льгот от государства.
Если бы я хотел, то поглощённой энергии хватило чтобы преобразовать тело во что-то более достойное, чем выпотрошенный труп. Но оставаться в нём я не собираюсь, а особенность моего существования в последний год позволила наполнить красной ци непосредственно свой дух.
Когда я закончил молодой заклинатель превратился в сморщенную мумию. Я же, впервые за, десять месяцев и двадцать восемь дней, не чувствую себя голодным. Но до сытости ещё далеко. Подхожу к оставшемуся в живых. Он по-прежнему без сознания, свободная энергия только начала восстанавливаться и до нормального состояния ещё далеко. Сейчас лучший момент, чтобы захватить его тело и спокойно выйти с зачарованного кладбища.
Но что-то мешает.
Рука не поднимается убить, пока он без сознания.
Или дело в другом?
Я же возненавидел того маньяка, потому что он убивал беззащитных. И не могу стать похожим на него.
Что ж, я нашёл ещё один принцип для своего кодекса:
Нельзя убивать беззащитных
А значит, пора проверить, злая я сила или право имею отсюда выйти.
Но, не успел вернуться к воротам, как заклинатель начал подавать признаки жизни. Едва услышав за спиной тихий стон, я прыгнул в ближайшую яму, из которой недавно кто-то вылез и притворился мертвецом. Не ходячим.
Через минуту послышались неуверенные шаги. Несмотря на состояние, он не спешил сразу к выходу, а осматривал кладбище. Может, искал напарников, а может свой меч.
Ещё через пару минут послышался скрип отворяемых ворот. Бесшумно, насколько это возможно при хрустящих суставах, поднялся и скользнул к закрывающимся створкам. Успел вставить между ними клинок. Пока они не закрыты полностью нанесённые на них печати барьера не работают.
Подождал, пока шаги стихнут и, приоткрыв ворота, выбрался наружу.
Вокруг, исходя дымом, догорало то, что осталось от одноэтажных лачуг. По закону около подобного кладбища застройка запрещена, но когда кого это останавливало? И вот сейчас район незаконной застройки горел.
От самых бедных и маленьких домов, построенных ближе всех к кладбищу, почти ничего не осталось. А вот дальше разгорались двухэтажные, а кое-где и трёхэтажные дома.
Почему-то я был уверен, что виновниками пожара были заклинатели демонов, а не боящиеся огня зомби.
В любом другом месте города заклинатели постеснялись бы раскидываться огнём направо и налево, но за этот пожар им ничего не будет. А то, что сгорят несколько сотен бедняков… значит, у них была плохая карма.
О, а вот и причина окружающего беспредела. Тёмный купол, возвышающийся над трёхэтажными домиками. Кстати те, что находились под ним, не горели.
Видимо то, что происходит под этим защитным барьером, подняло всех близлежащих мертвецов. А значит и сам купол должен быть из некротической энергии. Просто потому, что некроманты других не используют.
Принцип Оккама говорит, что то что, пусть и случайно, поднимает мертвецов, имеет отношение к некромантам. Из этого следует, что сквозь его поле никто живой пройти не сможет.
Вообще-то странно, сейчас в воздухе должны стоять на своих мечах десяток адептов и перегружать купол огненными атаками. Да и на земле не видно заклинателей, готовых при первой возможности ворваться внутрь и принести всем свет добра и тепло справедливости.
Мой знакомый заклинатель, всё ускоряя шаг, двигался по пустой улице с догорающими по обе стороны развалинами, как вдруг на него с неба спикировало нечто с телом собаки, пастью тигра, крыльями орла и лапами обезьяны. А судя по тому, что от этой наспех сшитой химеры тянуло некротикой, я впервые в этом мире повстречал умертвие. Существо, сшитое из трупов принадлежащих разным видам существ и поднятое как обычный зомби.
Теперь понятно, почему вокруг никого. У врага подавляющее превосходство в воздухе. Мечи, на которых пафостно летают адепты ци по своим лётно-тактическим характеристикам, не идут ни в какое сравнение с летающими умертвиями. Маловероятно, что оно тут в единственном экземпляре. Особенно, учитывая доступность всех составляющих его животных.
Даже странно что в такой обстановке заклинатели отправили группу на кладбище. Хотя, когда это было сделано, они могли ещё не знать, с кем связались и действовали по инструкции. Если бы я, или любой другой проклятый, поднялся на кладбище без них, то мне не составило бы труда организовать безмозглую толпу на прорыв. И к проблеме летающих мёртвых химер прибавились бы разбежавшиеся по городу несколько сотен голодных зомби.
Ладно, с причинно-следственными связями, разобрались. Теперь нужно составить план. Аккуратно закрываю за собой дверь. В свете происходящего, расследование происшедшего на кладбище маловероятно, но зачем давать врагам подсказку, когда можно этого не делать? А так, кладбище закрыто, все мертвецы на нём уничтожены. Расследование, если оно всё-таки будет, подтвердит, что заклинатели, хоть и с большими потерями, победили. Последний из них перед смертью профессионально закрыл кладбище, значит, и выбраться оттуда никто не мог.
Следовательно, если в скором времени один из представителей молодой аристократии ударится головой, а потом начнёт возрождать бедный, но очень знатный род, то с происшедшим на кладбище это никто не свяжет.
Хорошо бы, пользуясь суматохой проникнуть на территорию ближайшего клана и захватить тело не первого попавшегося аристократа, а молодого наследника клана…
С другой стороны, я здесь единственный, кто может зайти за некробарьер и всё (всех) там порешать. Сделать доброе дело и в процессе приобрести пару-тройку мощных артефактов. Ведь обычно, тот, кто ставит дорогостоящие барьеры и сам укомплектован по полной. А уж потом отправиться на поиски подходящего благородного тела.
Когда жадность объединяется со стремлением творить добро, ей мало что может противостоять. Я уже подходил к поблескивающей сиреневыми искорками плёнке защитного поля, как мне в голову пришла простая мысль.
Там же внутри собрались некроманты и творят свои некромантские дела. А значит, среди них должен быть минимум один высшего уровня. Для него я просто нежить с немного уникальными свойствами. Мой дух, впитавший красную ци, условно на том же уровне, то есть не сильнее обычных здешних практиков. Которые уже обломали зубы об этих… Да меня же там подчинят на раз-два!
Резко повернувшись через правое плечо, решаю пойти на поиск клановых принцев, но из клубов дыма на меня выпучив глаза, выпрыгивает какой-то оборванец с саблей и одним ударом сносит мне голову.
Упс…