Хрясь! И деревянный манекен развалился пополам. На лбу отскочившей в угол головы красовалось шесть звёзд. Высший бал первого этапа вступительного экзамена в Десятую Академию боевых искусств.
Это было быстро. Даже не пришлось концентрировать на манекене убийственное намерение.
Теперь, когда внутри тела курсирует поток Большого Небесного круга, идущий от головы к ногам и обратно, заходя по пути в руки, достаточно одного желания ударить, чтобы в кулак прилила энергия со всего тела.
Местные практики предпочитают посылать в кулак или в любую другую бьющую поверхность волну из даньтянь. Как оказалось, раскрученная энергия бьёт сильнее.
После первого этапа отсеялось больше половины претендентов. Интересно, на что они рассчитывали? Или никому в их семьях не пришло в голову оплатить час в любом зале боевых искусств, чтобы проверить силу на официальных силометрах?
Ну, ладно. Нас ещё больше четырёх сотен. Хорошо, что я попал в первую группу по силе. Со мной ещё двадцать шесть парней и одиннадцать девчат. Все, кроме меня клановые или из благородных семей. Хотя мой род уже признан демонической фракцией, вернее, даже не ей, а Ассоциацией культов, но до благородного звания мне как орку до эльфийской столицы.
Впрочем, я же не гонюсь за дворянством. Ни за личным, ни за родовым. Пусть они себя со мной сравнивают. Всё-таки пока я номер один. Все, сидящие в этом классе Академии выбили по шесть звёзд, но никто не разрушил манекен. Так что… дверь открылись и в аудиторию, рассчитанную на сотню студентов, вошла экзаменационная комиссия. Я сидел на ближайшей к дверям парте в первом ряду, так что первым получил возможность выбрать билет.
Вернее запечатанный свиток. По команде главного экзаменатора ломаю печать и разворачиваю бумажное полотно.
На нём написано три вопроса.
1. Как называется наше княжество?
2. Почему практики не используют пороховое оружие гномов?
3. Откуда пошла терминология самосовершенствования?
Здесь вам не ЕГЭ, тут не дают выбрать один правильный ответ. Потому что Империи нужны сильные практики. А, как уже не раз и даже не тысячу раз было доказано, развитие интеллекта необходимое условие развития духовной сущности, что в свою очередь необходимо для достижения высоких уровней самосовершенствования.
Я мог бы написать целую статью, как привычка с детства выбирать правильный ответ из предложенных вышестоящими, сказывается на интеллекте ребёнка и его вкладе во взрослом возрасте в торжество демократии. Но у меня другие вопросы.
И первый не так прост, как кажется. Это не тот случай, когда студент получает тройку, если знает название предмета и имя лектора. Большинство жителей Красного лотоса уверено, что их княжество называется аналогично. По названию секты, которая всем тут заправляет. И на самом деле официальное название власти стараются не употреблять. Ибо, пока из центра Империи не пришло разрешение на переименование, княжество называется по-старому. По названию земли, на которой его создали, отбив кусок прилегающих к Империи земель у орков. Им земля всё равно была уже ни к чему, ибо нужное для их захоронения место им было предоставлено новой властью.
Но так как вместе с орками на освобождённых землях жили люди, ставшими новыми гражданами Империи, то по некоторым старинным уложениям, которые уже лет четыреста пытаются отменить, новое княжество получило название, привычное для новых граждан. Княжество УРКХХ.
Второй вопрос имел три правильных ответа. Поскольку на выданном свитке хватало места, решил записать всё, что знаю. Самый простой ответ — потому что любой адепт владеет силовым щитом, делающим дальнобойное оружие неэффективным. Как и оружие, которое приходится выпускать из рук, типа метательных ножей. Хотя ситуации бывают разные, держать щит постоянно никто не будет, поэтому более правильным я считал второй вариант.
Огнестрельное оружие мешает развиваться боевым искусствам. А их развитие в этом мире равносильно повышению шанса на достижение бессмертия.
Третий вариант был моим личным выводом. Огнестрельным оружием не пользовались, ибо получи оно распространение, то количество практиков могло сильно сократиться. На начальных уровнях, практики вообще щит держать не умеют, но зато абсолютно уверены в своём превосходстве над простыми людьми. И давать этим простым людям инструмент, который бы уровнял их возможности по взаимоистреблению, власти не хотели.
Кроме того, десяток другой обычных людей с ружьями могли бы завалить и адепта красного ядра. Никто не проверял, сколько может выдержать силовой щит под непрерывным обстрелом. А если и проверял, то не спешил делиться этим знанием с общественностью. Но как практик, я полностью поддерживаю официальную версию о неэффективности такого оружия, о чём и написал.
Третий вопрос. Слова «даньтянь», «ци» и прочие не так широко известные среди неклановых практиков. В моём мире это были такие же термины китайской культуры, как кунг-фу и У-шу. Здесь в принципе тоже самое, но цивилизация, из которой заимствованы эти слова уже не существует.
Была когда-то, несколько тысяч лет назад, на месте Империи Белого неба совсем другая империя. По поводу её названия историки до сих пор спорят, ибо сохранилось несколько вариантов. Но самый распространённый, тот, что чаще встречается на каменных фресках в подвалах древних храмов, звучит как Божественная империя. Предполагалось, что её создали боги. Для своего богоизбранного народа. Вместе с землёй, богатой энергией, боги передали людям практики для становления богами. Предполагалось, что один человек из тысячи сможет усовершенствоваться до божественного уровня, а все остальные просто достигнут сотен лет здоровой жизни и будут жить счастливо. Ага. Как же.
Люди такие существа — чем больше им даёшь, тем больше они хотят. В конце концов, или правильнее будет сказать, в конце времён, стать богами захотели все. Причём не по ортодоксальному пути, когда человек тяжёлой практикой сначала достигает увеличения жизни до двухсот лет. Потом использует продлённую жизнь для достижения более продвинутого уровня, который снова продлевает его жизнь в два раза. И так до обретения бессмертия.
Нет, людям захотелось всё везде и сразу. И самый простой путь, что они придумали — отнять у богов. А потом поделить. Поровну. Чтобы никто не ушёл обиженным.
Как это сделать им сразу подсказали с противоположного конца божественного спектра.
Демоны объяснили лидерам недовольных богами людей, что их небесные покровители живут за счёт энергии их веры. Не будет веры, боги ослабнут и их можно атаковать с силами, которыми демоны бескорыстно поделятся с восставшими людьми.
Лидеры прониклись, пошли в народ и создали учение атеизма. Согласно нему, каждый человек имел право взять от природы, проявления которой всякие невежды считали богами, всё, что ему было нужно.
Боги этого терпеть долго не стали, подкрутили кое-что в механизме мироустройства и разрешили животным поглощать энергию мира. Не прошло и десяти лет, как все города Божественной Империи, которую к тому времени почти в каждом городе переименовали по своему, оказались атакованы ордами монстров.
Как потом выяснили историки, сила богов совершенно не зависела от веры людей. Единственное на что влияла сила веры, это на силу, которой с верующим человеком могли поделиться его боги.
По плану демонов, люди, отринувшие богов, должны были поверить в них. И они могли бы делиться с людьми своей силой и знаниями. Лучшие из людей тогда становились бы не богами, а демонами. Но люди в своей способности к духовной деградации оказались более способными, чем сами демоны. В итоге, отказавшись от богов, атеисты перестали верить и в их рогатых антагонистов. Оставшись без энергетической подпитки с обеих сторон, им ничего не осталось, как пойти на корм расплодившимся монстрам.
Так погибла Первая Империя. На её просторы, населённые монстрами и появившимися магическими расами пришли варвары. Как только они поняли, что могут получать магические и чуть ли не божественные способности, поглощая ядра убитых монстров, как те на своей шкуре ощутили, что чувствовали люди в осаждаемых ими городах.
Сначала на месте Первой Империи возникло множество королевств, княжеств и прочих царств. Потом большинство из них с помощью меча, огня и доброго слова объединили во Вторую Империю, которая без малого три тысячи лет называется Империей Белого неба.
Вот, все странные термины самосовершенствования достались нам от предыдущей Империи. Поэтому эти слова звучат чуждо для современников, но это просто древний язык.
Прочёл всё, что написал. Остался доволен, свернул свиток и отдал экзаменаторам. Обычно, третий этап экзамена начинается через пару дней, когда всю нашу писанину проверят. Но наша шестизвёздная группа силачей будет сдавать сегодня. А меня, так и вообще сразу, как закончил, отвели в зал с иллюзорным массивом.
Внешне он представлял из себя небольшую чёрную площадку в центре зала с несколькими расходящимися по полу золотыми кругами и лучами, заканчивающимися большими кристаллами. Прохожу над всей этой конструкцией по узкому подвесному мосту и сажусь в позу лотоса в центр площадки.
Чувствую закружившийся вокруг ток энергии и проваливаюсь в иллюзию. Если бы эти массивы использовали как виртуальные капсулы, то… спросом у практиков они бы не пользовались. А простолюдинов и главное детей, до таких развлечений допускать опасно. Иначе будут всю жизнь проводить в иллюзорной реальности. А дети и думать перестанут, чтобы совершенствоваться в реальном мире.
Я стоял на зелёной траве перед входом в подземелье. Судя по названию, массив воссоздал наше главное подземелье Красного лотоса. По-крайней мере три первые этажа в миниатюре, как было заявлено в экзаменационных материалах. Передо мной в воздухе висит разнообразное оружие. Теоретически я сразу должен взять прямой лёгкий меч, но хочется хотя бы прикоснуться к более серьёзным железкам.
Для начала выбираю прямой двуручный меч. Не из тех западных трёхкилограммовых монстров, которыми рыцари моего мира лупили друг друга по латам без особого вреда для здоровья, а его китайский собрата. Того, что переехав в Японию утратил прямоту и превратился в катану.
Длинноват для моего роста но… удивительно. Я машу им так же, как когда мне снилось, что я странствующий восточный рыцарь. Похоже, массив оперирует не каналами ци и не памятью мышц, а исключительно тем, что хранится в моём сознании. Так это значит, что я половиной из представленного здесь оружия владею на уровне мастера!
Главное не спалиться. Так, перед входом в зал я видел доску с лучшими достижениями. На первом месте, побивший все возможные рекорды, Джейсон Ник Моро с 866 очками. На втором месте, не помню кто, но у него было 437 очков. А на третьем месте 431.
Значит, чтобы не поймали за читерством нужно не превышать 430 но и ниже 400 не опускаться. Только за что тут дают очки? Вроде за одного монстра на первом уровне дают одно очко, на втором, два. На третьем три, плюс есть продвинутые монстры с неизвестной наградой. И их, насколько я помню простым мечом убить сложновато. Да и размахнуться в коридорах не всегда есть где. Решено, беру вот этот меч Дадао. При нужде им и каменных големов крошить можно.
Вхожу на первый уровень подземелья. Меня встречают два гоблина в кожаных доспехах и с короткими копьями. Секрет победной тактики с этими монстрами прост. Нужно атаковать первым. Тогда их природная трусость, которую они компенсируют злобой и хитростью не позволит им перейти в контратаку. Первые мгновения они будут только защищаться. А их тонкие копья для этого плохо приспособлены. Это будет просто.
Когда показался выход на второй уровень, я несколько утратил счёт убитых гоблинов. Чтобы не набить лишнего не стал добивать остатки и сразу спустился на второй уровень. Там меня ждали слизни. Опасные своими плевками для всех, кто не носит закрытых доспехов и ходит без щита. Но раз артефакторы, программирующие массив не заложили в него возможность носить доспехи, без которых, в общем-то, в подземелья ходить не рекомендуется, то должен был существовать простой способ их убийства.
Через пару минут осторожных экспериментов, я его нашёл. Всего то и нужно, спровоцировать слизня на атаку с расстояния в три-четыре метра, увернуться от неё и сразу, пока он на перезарядке, разрубить его ядро. Благодаря широкому лезвию меча, я мог даже не уворачиваться, а на близком расстоянии использовать его в качестве щита. Главное было не нападать на группу слизней, а выманивать по одному за раз.
Вычищать весь этаж я, разумеется, не стал, только зачистил один коридор до главного зала, где находился проход на третий уровень и спустился к минотаврам.
Вот эти ребята оказались посерьёзней. В стальных доспехах, с алебардами, да ещё и кидались огненными шарами. Применяя способности своего альтерэго, изучавшего бой на двуручных кривых мечах — не катанах! — с расширяющимся к концу лезвием, несколько увлёкся. Пришёл в себя, когда весь этаж уже был защищен, а голова супербосса — вожака минотавров катилась по полу, весело звеня обитыми сталью рогами.
Уже приготовился выходить, как массив высветил передо мной предложение перейти на продвинутый уровень. Ну как тут отказаться? Особенно если смерть в иллюзии всего лишь снимает десять процентов заработанных баллов.
На выходе из комнаты массива я сразу почуял неладное. Да, я несколько задержался и заставил всех ждать, но это не повод встречать меня гробовой тишиной. Причём в коридоре столпился весь наш продвинутый класс.
Чувствуя, что увиденное мне не понравится, оборачиваюсь, посмотреть на список лидеров. На первой сточке — Алан Викториан Морт с 999 очками.
Вот как тут не поверить в то, что массив не подгоняет происходящее в своей иллюзии, чтобы получилось красивое число?
Его закрыли на «осмотр», не дав больше никому сдать экзамен. Как нам объяснили, комиссия должна убедиться в исправности массива, потому как с одной стороны никто не хотел объявить о том, что рекорд наследника князя побит, а с другой, Академии хотелось заиметь собственного гения. Но нужно было подстраховаться. Для чего в гильдию артефакторов сразу послали за специалистами, а меня задержали якобы для медицинских тестов, делая вид, будто не в курсе, что массив не воспринимает никаких стимулирующих препаратов.
Сначала я не заподозрил ничего лишнего. Всё-таки я действительно сжульничал и очень не хотел, чтобы мне устроили проверку вживую. Поэтому сразу согласился с версией, что массив заглючил и явно накинул мне лишних баллов. Про выход на четвёртый уровень не упоминал, ибо не спрашивали. Но выходя на улицу, понял, что эта задержка была неспроста.
Меня ждал экипаж с четвёркой гнедых коней с искрящимися красными молниями копытами и гривами. А также с княжеским гербом — багровой луной на дверце чёрной кареты. Одетый в чёрно-красную форму гвардии статный воин отворил передо мной дверцу и… некоторая особенность его движений заставила присмотреться к нему получше. Обычно подобным людям в униформе в лицо не смотришь. Вернее, их лицо воспринимается как элемент этой формы. А тут, я всмотрелся и узнал. Это был куратор Потрошителя.
Титаническим усилием я сохранил дыхание и сердцебиение спокойными. Не стоит давать никаких поводов для подозрений. Так же, не выпуская ни крупицы убийственного намерения, просто ни о чём не думая, я незаметно достал из кольца баночку с ядом без названия и, садясь в карету, сделав вид, что опираюсь на дверь, полил её бесцветной жидкостью.
Да, помню, я не собирался его убивать так рано. Вернее, не собирался его выслеживать, но раз он сам меня нашёл, то так тому и быть. Смотрю, как закрывая за мной дверь, он подписывает себе смертный приговор.
В карете пахло цветами. В специальном углублении перед окном стояла вазочка с благовониями. Они явно призваны успокоить и привести в благожелательное настроение пассажира.
Конечно, может, меня пригласили, чтобы восхититься моим талантом, а потом, признав родственные связи, вернуть в лоно семьи Моро. И неожиданная смерть слуги рода вызовет ненужные подозрения. Вот только я, скорее пессимист и готовлюсь к худшему. А худшее при контакте с такой семьёй… благовония реально расслабляют. Хочется спать. Глаза закрываются, мысли превращаясь в грибы, а потом растворяются во тьме.