Кажется, я понял свою основную проблему. И нет, она не в том, что тело, которое я уже привык считать своим, снова оказалось на странном ритуале жертвоприношения в главной роли. Нет, моей главной проблемой оказалось то, что я не смог полностью вселиться в тело. Иначе говоря, классического попаданца из меня не получилось.
Теперь, когда я смотрю на своё тело со стороны, понимаю, что не такое уж оно и моё. Оказалось, что я так и остался призраком, который просто захватил тело и с переменным успехом им управлял. Да даже то, что я мог контролировать его каналы ци, не сделало меня полноценным живым человеком.
Стоило вдохнуть ведьминой смеси и вуаля — тело отдельно, дух отдельно. Нет, я не жалуюсь. То, что я вижу перед собой, как бы намекает, что сейчас тело лишится самого важного для любого практика. Таланта. Поэтому я рад, что я здесь, а оно там. Вот где находится талант, вопрос спорный. У призрака его вроде как нет. А у тела… к чёрту, можно подумать, что я дам им возможность провести ритуал, так как они хотят!
Ага, если бы у меня осталась моя красная аура, а не это бледное касперообразное нечто.
Ладно. Чтобы прервать ритуал много силы не надо. Главное приложить её в нужном месте и в нужный момент. Значит, хватит отвлекаться на своё вот-вот потеряющее чёткие границы тело. Нужно сосредоточиться на том, что я могу сделать. А единственное, что я могу сейчас это наблюдать и ждать. Попытка у меня только одна.
Как и всякому, уважающему себя сознанию, отделённому от тела непреодолимыми обстоятельствами, я смотрел на него и всё, что его окружало, с потолка. Подземной пещеры, глаза б мои их больше не видели!
Но, должен признать, что такой пещеры они как раз и не видели. Громадная, метров двести в диаметре… да она явно была рукотворной, на что намекала круглая форма, идеальный каменный купол, из белого мрамора отражающийся в ровном, отполированном до зеркального блеска чёрном мраморе пола. И закрытые большие золотые ворота.
На границе, где стены переходили в купол, располагался ряд неглубоких ниш, в которых сотни маленьких вечных светильников мерцали красным светом, создавая в пещере подобие сумерек во время полнолуния багровой луны.
И самое главное — в центре пещеры располагался бассейн. Тоже круглый, метров двадцати в диаметре, с широким белым каменным бортиком и неясной глубиной, из-за чего не получалось рассчитать объём наполняющей его крови. Но судя по тому, что в центре плавал пятиметровый кровавый лотос, кровь была не человеческая. Вернее, не только человеческая. На потолке, как я успел хорошо рассмотреть, как раз над бассейном находилось несколько отверстий кровотоков, уходящих вверх. В расположенное над пещерой подземелье. Откуда в бассейн кровавым дождём с разной степени интенсивности падала кровь монстров и неудачливых авантюристов.
Если бы не эта кровь, иногда падающая сквозь моё призрачное тело, я бы наверно уже развеялся. Слишком от лотоса давило аурой. Прямо чувствую, как она хочет, развоплотись и поглотить бедного призрака. Как, наверняка он поступает со всеми душами монстров, поглощая их вместе с кровью. Интересно, а души людей, погибших в лабиринте?
Теоретически, если бы кровавый лотос ел и их, то он должен был почернеть. Значит, мне просто не повезло выйти из тела в непосредственной близости от него. С другой стороны, понемногу я усваиваю энергию пролетающих сквозь меня кровавых капель. Хорошо, что от крови монстров я получаю чистую энергию, без примеси страха и ненависти. Не хочется снова краснеть.
На краю бассейна с кровью расположилась интересная композиция. Прямо в воздухе левитировали два тела. Одно — Алана, второе — неизвестного мне молодого человека. Между ними, на бортике, лицом к лотосу стояла женщина в красной мантии и золотой маске.
— Второй это Джейсон Моро, мог бы, и догадаться, — прошелестел у меня над ухом призрачный голос. Если бы я сам не был призраком, то подскочил бы от этого до потолка.
— У тебя сейчас нет ушей, а до потолка меньше метра. Не стоит пробивать его и уходить во внутреннюю структуру камня.
— Ты мысли мои читаешь?
— Хуже. Я их создаю. Видишь ли, я твой создатель.
Всё-таки я ошибся. Не могло быть всё так просто. Чистая энергия крови монстров просто обязана была иметь побочные последствия.
— Вот только давай не будем думать об опьянении кровью! Учитывая, что в твоём теле до сих пор находятся грибные споры с ярко выраженным галлюциногенным эффектом, валить на лёгкое опьянение от переизбытка чистой энергии не комильфо. Согласен?
Старик Оккама, ищущий правду с помощью бритвы, сказал бы, что нужно выбрать самое простое объяснение происходящего. А учитывая, что мы имеем ритуал, то вероятнее всего он привлёк того, кого они обычно и привлекают. Вот только сейчас уничтожить пришельца будет проблематично. Я его даже не вижу. Остаётся только разговаривать. Сбор информации о возможном противнике ещё никто не отменял.
— Как скажешь. Ты просто так заглянул, или помочь решил?
— Не совсем. У меня дедлайн. Я планировал, чтобы ты двигался по сюжетным рельсам к финалу, но сроки поджимают, а некоторые ружья Чехова ещё не выстрелили.
— Ты из моего мира?
— Это ты из моего. Но это не точно. Видишь ли, всё что происходит с тобой, находится под полным моим контролем и служит определённой цели. Но твоя история подходит к концу арки и я воплотился, чтобы отрубить выпавшие хвосты истории.
Если бы я услышал подобное, находясь в биологическом теле, то, возможно немного разволновался. Но всё, что вырабатывает подобные эмоции, сейчас плыло над кровавой поверхностью.
— Ты же из Бездны, да?
— Почти. Бездна это… бездна где хранятся идеи, не нашедшие себе достаточно носителей для закрепления в материальном мире. Идеи бывают разные. От религий и сценариев спектаклей до книг. Ты — герой моей книги. И от того, какой финал у неё будет, зависит, получит она пропуск в реальность или нет.
— Финал? Это значит…?
— Это значит, что я и ещё несколько обитателей Бездны сейчас участвуем в конкурсе. Условий его тебе знать не надо, но в нём могут участвовать только завершённые труды, а значит, нам пора заканчивать. Но если всё пройдёт хорошо, то ты продолжишь жить во второй части.
— А если нет?
— Если нет, то останешься в петле первой. Не волнуйся, в твоём измерении ты не заметишь разницы.
— Как в дне сурка?
— Нет. Каждый, кто читает о твоих похождениях, даёт тебе немного своего внимания. Можешь называть это хоть энергией осознания, хоть эманациями Дао. Для жизни таких персонажей этого хватает. Ладно, я с тобой хотел посоветоваться. Как творец, я уважаю свободу воли своих созданий, даже если их свобода воли это проявление моей свободы творчества. Ты хочешь раскрыть тайну своей личности в финале? Или сделаем стандартную концовку?
— А у меня ещё и тайна есть?
— Конечно. Ты же не попаданец, и даже не запись личности, внедрённая в человека из другого мира. Вот ты помнишь, как тебя звали в прошлой жизни?
— Нет…
— Потому что её не было. Я немного поленился, создавая твою предысторию, и просто ввёл концепцию двойников из параллельных миров. Но в реальности, в моей реальности ты просто набор мыслей, желаний и правил, внедрённых в голову… ну, я взял кого не жалко.
— Не понимаю.
— Как я мог создать такого непонятливого? Изначально ты был искусственно созданной личностью, внедрённой в сознание сумасшедшего персонажа. Ты думал, что уничтожил его личность и занял его место. На деле же произошло слияние и, да, та часть, которая не соответствовала новым правилам, была тобой уничтожена. А из освободившейся энергии создана новая личность. Так что никакой ты не попаданец.
— Если я герой книги, то и они тоже? — показываю вниз, где вокруг лотоса выстроилась под сотню людей в чёрных мантиях с изображениями красной луны на спинах.
— В каком-то смысле да, но не совсем. Помнишь, как в мире, что я прописал тебе родным… ну хотел прописать, но ограничился намёками на знакомые читателям вещи, создавали компьютерные игры? Брали готовую основу в виде движка и накидывали платных и бесплатных шаблонов. Вот все, кто не прописан, являются шаблонными персонажами. Это не делает их менее живыми, просто их шаблоны повторяются из мира в мир. Например, эти, они из рода Моро, если ты не заметил, нужны нам для финальной сцены. Вообще, я рассчитывал устроить её с кланом Чёрного лотоса. Такую предысторию им организовал, но они самоубились раньше.
— Если ты автор сценария, то, как они могли…
— Запросто. Я же садовник. Создаю персонажей и позволяю им расти и развиваться. А история, вторична.
— И чем она закончится?
— За кого ты меня принимаешь? Я показываю, а не рассказываю! Сам смотри!
Смотрю вниз. Да, кровь в бассейне тягуча, потому падающие капли баломутят не всю её поверхность. Например, около края, над которым зависло моё тело, есть спокойная область и я вижу в ней контуры его отражения.
Если я не прав, то мой собеседник должен об этом сказать. А он молчит. Значит, он не читает мои мысли, а предсказывает их. Для того, кто вошёл в моё отражение это не трудно. По себе знаю.
— Я не вижу элементов ритуала кражи способностей.
— А это не кража. Вот чем ты занимался пять минут назад, когда Марта тут распиналась, рассказывая всему роду, как будет здорово, когда Джейсон в восемнадцать лет заполнит красное ядро?
— Не знаю. Если ты автор, тебе видней.
— Я не контролирую то, что происходит между главами! Но тебе, же намекали, что в княжеском роду кто-то сгорел вместе с адептами Чёрного лотоса? Вот это и был сам князь.
— Круто.
— А то. Теперь сюжетная линия требует посадить на княжение наследника. А раз он ещё молод, то есть находиться на начальном уровне заполнения ядра, значит, ему назначат регента. Мать регентом в Империи быть не может. Вот она и придумала, как повысить его, похитив талант самого крутого гения княжества. А после экзамена именно таковым тебя и считают.
— И ты пришёл, чтобы мне это рассказать?
— Нет, я пришёл, чтобы рассказать, как эпично закончить эту историю.
— То есть я сам не догадаюсь?
— Разумеется! Каюсь, моя вина, не прописал в сцене твоего исследования кольца, как ты случайно касаешься им зеркала и обнаруживаешь, что так можешь создавать порталы. Но, никто не совершенен. В общем слушай. Ты же помнишь, что твоё кольцо это отражение настоящего? И когда ты перемещаешься между его зеркальными комнатами, то проходишь тёмные промежутки. Это то, что я назвал границей Бездны. Вот ты должен вернуть себе кольцо, оно, кстати, находится в кармане Алекса…
— Куратора?
— Да, не было времени прописать его имя раньше. Войдёшь в кольцо, пройдёшь между зеркал, задержишься в темноте между ними и вытащишь её наружу. Только перед этим коснись кольцом пола. Видишь, какой он ровный? Я специально прописал его как тёмное зеркало. Дальше сам разберёшься. Всё, тебе пора, Алексу совсем плохо.
Да, вижу, один из чёрных плащей закачался, вытащил что-то из кармана и надел на палец.
Алексу окончательно поплохело. За время начала церемонии он уже выпил все зелья здоровья из своего кольца. Когда ничего не осталось, а в глазах не просто темнело, а кружила вековечная тьма, он достал из кармана кольцо жертвы. Вынул из него первую попавшуюся бутылочку. На ощупь, склянка была такой же, в какие аптекари разливали свои лекарства. Но как бы плохо не было, а пить неизвестно что опытный агент, естественно не стал. Незаметно, благодаря широкому рукаву мантии, он поднял склянку к носу. Большинство зелий он мог определить по запаху, но это не пахло ничем. А потом в глазах резко посветлело. И он увидел своё тело, падающее на пол.
Вот только оно не упало, а встав на одно колено, упёрлось в пол свободной рукой. Потом тело Алекса недоверчиво посмотрело на открытую склянку, вынуло кинжал из рукава и опрокинуло остатки зелья в его ножны, зафиксированные на предплечье. И вставило клинок обратно.
Именно так смазывал клинок ядом его друг и напарник, которого он толкнул в безумие и жуткую смерть.
— Я думал, ты ждёшь меня в аду, — прошептал призрак, наблюдая, как окружающий мир рассыпается и превращается в трубу с пляшущим огнём в конце. — А оказалось, это я буду ждать тебя там…
— Не дождёшься! — буркнул я, касаясь пола правой рукой, на которой уже было надето моё кольцо. Быстро выполняю инструкции демона Бездны. Не то, что я ему доверял, но, чем больше будет хаоса, тем мне лучше. А то, что именно к этому приведёт совет подобного трикстера, я не сомневался.
Действительно, чернота меж зеркальных стен позволила себя коснуться. И мне даже не потребовалось тащить её наружу. Она сама потекла, как вода под напором. На полу под кольцом образовалось расширяющееся пятно глубокой тьмы. Сам пол и так был чёрным, но сейчас его чернота менялась с обычной черноты камня на непроглядную тьму за тонким стеклом, в который превращался пол.
Мой собеседник не сказал, сколько надо ждать, так что когда тьма достигла фонтана, я поднялся на ноги. Но, судя по тому, что я чувствовал, как из кольца продолжает выливаться невидимая энергия, это было не важно.
Короткий обзор окружения показал, что никто ничего не заметил. Да они, похоже, все в трансе. Видимо, — думал я, шагая к Марте, — мой автор не слишком заморачивается с описанием шаблонных участников ритуалов. Наверно потому, что они всё равно умрут в ближайшее время.
Подхожу со спины к женщине в красном. Оказывается она не просто стоит, а держит между ладоней полупрозрачный шар, связанный с двумя плавающими над бассейном телами. Ха, они не просто плавают, а тоже заключены в прозрачные коконы, связанные с этой сферой такими же прозрачными жгутами. По ним из тела Алана в сферу перетекало нечто тёмно-серебряное, а потом уходило в тело Джексона уже в светло-серебряном виде.
Ясно, почему это нужно было делать именно здесь. На подобное колдунство необходимо просто бешеное количество энергии, а тут даже тех остатков, что лотос оставляет над бассейном, хватало.
Видимо эта очистка занимало всё внимание Марты, так что она ничего не заметила, пока отравленный клинок не вошёл ей в печень.
Как-то просто, — успел подумать я, когда мне в спину прилетело несколько десятков огненных шаров.
Едва вышел из тела, как меня отнесло к потолку потоком энергии ауры лотоса. А внизу было интересно. В чёрном полу отражался факел, в который превратилось тело Алекса. Марта скорчилась рядом. Я видел, как её душа вышла из тела, но её что-то схватило и утянуло вниз. Успел заметить синий отблеск в темноте под полом, но моё внимание приковало тело Джейсона. Оно, как и моё, продолжало левитировать на волнах энергии, как я теперь видел, поднимающихся над бассейном. Вот только у него из груди вырастал большой гриб.
Ха, очистительная сфера Марты исчезла, и оба тела теперь были связаны энергетической пуповиной напрямую. И Джейсон втянул в себя остатки спор. Без сдерживающего зелья в моём теле и напитавшись энергией крови, они начали взрывной рост.
Гриб, вырос до метра в высоту и взорвался громадным облаком чёрно-красных спор, разлетевшихся по залу. А на тело Джейсона из лопнувшего гриба вылилось пара вёдер ядовитой кислоты. Несколько мгновений и от него остался один скелет. Он уже не мог держаться на волнах энергии и погрузился в кровавую пучину.
А тело Алана поплыло к краю и оказалось в руках… восставшей Марты. Нет, кто-то вселился в её тело. Кто-то пришедший из Бездны, разверзнувшейся под полом. И этот кто-то был не один. Из кучи пепла, в которую обратилось тело Алекса взлетели вверх его чёрные кости и попытались собраться в скелет. Но часть из них прогорела наполовину, часть вообще почти полностью, так что пазл не складывался. Это быстро понял висящий на высоте человеческого роста, череп с синим огнём в глазницах. И закружил кости вокруг себя как гимнастка своё кольцо.
Культисты — я не знаю, были ли члены рода Моро культистами или нет, но обычный шаблон подразумевал всех, носящих подобные мантии с капюшонами так называть — попытались закидать восставшую нежить фаерболами. А не тут-то было. Все уже вдохнули спор и утратили способность к осмысленной магии. Череп это тоже понял и отправился в круговой полёт вокруг фонтана. Его костяное колесо вращалось со скоростью диска пилы и выполняло ту же функцию. Лишённые силы культисты оказались заперты в зале с самонаводящимся дроном с циркулярной пилой. Жатва началась.
Те, кому повезло, лишались голов, менее везучих распиливало пополам, а совсем неудачники лишались одной или обеих ног и успевали немного поползать, прежде чем жнец возвращался за ними.
Естественно, души умерших таким неприятным способом не уходили, как Алекс, который толи не успел ничего понять, толи успел смириться со смертью. Нет, они превращались в красных призраков. И это могло бы стать большой проблемой, если бы из-под их ног не выскакивали чёрные щупальца и не утягивали призраков вниз. Во тьму, из которой раздавалось аппетитное чавканье.
Кажется, я знаю, кто автор этой истории, что посоветовал мне использовать кольцо таким образом, чтобы обеспечить себе обед.
Тем временем Марта, положила тело Алекса на борт бассейна и начала молиться. И, судя по тому, что одно щупальце тьмы оторвалось от пола и превратилось в душу мальчика, молилась она Бездне.
Когда я узнал в освобождённой душе Алана, я понял, что тело Марты заняла Элизабет. И всё происходящее — завершение её плана по возвращению Алана к жизни. Причём в своём теле. В которое он и вошёл.
Стоит ли мне с ним сражаться? Кодекс говорит что нет. Я сам не удержал его тело и не имею прав на него больше чем он. Да и связываться с Элизабет с такой силовой поддержкой просто глупо.
Но кое-кто придерживался другого мнения. Цветок лотоса запылал и выпустил три расходящиеся кольца красно-оранжевого огня, которые быстро уничтожило всех призраков, которых не успел затащить под пол местный Ктулху.
Элизабет попыталась выставить какой-то щит из тёмной энергии. Творить магию Бездны споры явно не мешали. А то, что это была именно эта магия, намекало, откуда она сюда вылезла. Зато помешал яд в печени её нового тела. Карлос предполагал, что из-за того из чего он сделан, он будет действовать на все энергетические уровни, вплоть до духовных. И оказался прав. В критический момент ведьму просто скрутило. В последний момент, пока держался её щит, она успела столкнуть сына в бассейн. А потом её объяло пламенем третьей волны.
Выпустив огонь, лотос погас и как-то обесцветился. Понятно. Выпустил всю накопленную энергию и поблек. Но и пол утратил глубину и вернулся к своему изначальному виду. Вся растёкшиеся по нему кровь сгорела, да и куски тел культистов прожарились, лишившись последних крох жизненной энергии.
Мне повезло, что он пустил волны, а не сферу. Впрочем, это потребовало бы больше энергии, и не было бы так эффективно. Убедившись, что лотос и пол пришли в неактивное состояние, я спустился к бассейну. За телом пришлось нырять в кровь. Сейчас она не источала энергию, так что это было не трудно. Нашёл Алана, плавающего у поверхности. Душа не удержалась в теле. Надеюсь, что теперь, когда его не держала мать, он смог уйти на перерождение. Вхожу в тело, выныриваю на поверхность и оживляю его.
Вот теперь я чувствую себя по настоящему живым.
С грохотом выбив золотые створки ворот, в зал врываются сектанты во главе с Габриелем Ди Виега. Видимо род Моро проводил свою вечеринку в сердце секты без её разрешения. Ди осматривает разбросанные по всему залу зажаренные куски правящего рода и главное сокровище секты, потерявшее большую часть энергии. А потом видит меня, сидящего на кромке бассейна.
По глазам вижу, что он вспомнил нашу прошлую встречу при похожих обстоятельствах.
— Это не то, чем кажется! — заявляю, честно глядя ему в глаза. — Я не причём!