Старший магистр Красного лотоса Габриель Ди Виега спрыгнул на выжженную адским огнём землю и убрал меч в кольцо. Бригада его подчинённых уже вскрывала быка. Бросив взгляд на другой конец площади, где на жертвенной плите в позе медитации сидел мальчик в закопчённом халате, Ди направился к быку.
— Двойное жертвоприношение? — удивился за его спиной Ли Дан, его первый и единственный секретарь в отделе чрезвычайных ситуаций.
— Демоны его знают, — пробормотал Ди. Он предпочитал краткие обращения. В боевых ситуациях любители этикета долго не жили. — Если и так, то слишком не равноценные жертвы. Тут, — Ди кивнул на вынимаемых из быка детей, — минимум две дюжины. А та там… если только тот, — он посмотрел на сидящего на плите, на которой его, скорее всего, должны были прирезать, мальчишку, — по ценности не уступает всем остальным. Что выяснили?
Всё это время помощник принимал отчёты от групп практиков, тушащих дома и исследующих площадь. Ли обладал навыком, незаменимым для любого секретаря — параллельным мышлением, позволяющим принимать несколько информационных потоков ци одновременно, анализировать и сообщать готовый результат начальству.
— В ритуале принимали участие минимум две группы. Некроманты и заклинатели. Предположительно из тёмной фракции.
На этих словах Ди ожидаемо скривился. Мнящие себя аристократами, только из-за наличия таланта к магии, орден заклинателей демонов и так сидел в печёнках у руководства секты. Его члены получали те же преференции от империи, что и их филиал, просто потому, что так решила местная фракция аристократов. И доказать кто есть кто на турнире не получится. Просто потому, что по правилам высшие адепты в боях участия не принимают, а рядовые члены секты с треском проигрывают заклинателям.
Но это ладно, они зло привычное. Так их орден ещё и разделился надвое! Возникла тёмная фракция, члены которой считали, что для борьбы с демонами можно и нужно использовать любые средства. Вплоть до демонических.
Казалось бы, создавайте собственную демоническую школу и живите счастливо! Так нет, они объявили демонопоклонникам священную войну! Те, впрочем, тоже в долгу не остались, едва выяснив, что новая фракция смотрит на них как на низшее звено в питательной цепи.
В итоге для всех они представляли одну головную боль. С одной стороны, явный демонический культ. С другой стороны, истребляют демонов и всех, кто им поклоняется.
Мало того, их методы обретения силы прельстили некоторых неудачников из Красного лотоса. Тех, что не смогли преодолеть свои узкие места в практике и начали деградировать. А тут такая возможность. И ведь даже в падении на тёмную сторону обвинить их нельзя. Демонам то они не поклоняются, а наоборот, истребляют. А то, что используют демоническую энергию для собственного развития, так империи от этого одна польза.
Поголовье демонов сокращается. Количество членов демонических культов, которые не хотели смотреть, как из их богов делают таблетки, тоже. Серьёзных конфликтов с праведными школами нет. Ну, серьёзных в том смысле, что не доходит у них до открытой войны. Ибо ресурсы светлых сект для них не имели никакой ценности. Как и наоборот.
В итоге тёмной фракции и примкнувшим к ней сектантам-дезертирам просто дали звание клана Чёрного лотоса и забыли как страшный сон.
И вот теперь вероятное участие в ритуале некромантов, массовое убийство и планирование массового убийства детей. Если их участие подтвердится… впрочем, это не важно. Руководство секты, никогда не одобрявшее пусть небольшой, но раскол и то, что дезертиры не понесли никакого наказания, явно воспользуется случаем. И уничтожит чёрный клан.
Ладно, это не его уровень ответственности. Тем более, что он был даже немного благодарен чёрным, за то, что те знатно макнули лицом в грязь зазнавшийся орден заклинателей. По городским законам, все связанные с магией, особенно с чёрной магией ситуации должны были разрешать его адепты. Они же не только не смогли справиться с охраной из умертвий, так ещё и устроили такой пожар в нижнем городе, какого уже лет сто как никто не помнил.
Зато, когда в дело вступил его боевой отряд, ритуал сразу завершился. Правда, их заслуги в этом не было. И ему ещё предстоит разобраться с теми гениями, что попадали с мечей при схлопывании барьера. Но никому постороннему об этом знать не надо. А вот ему нужно составить наиболее полную картину происшедшего, чтобы знать, что докладывать начальству. И, похоже, у него есть необходимый свидетель.
Ди направился к мальчишке, непреднамеренно ожидая, что тот вскочит, поклонится или хотя бы представится, как это делали все младшие в его присутствии. Но тот продолжил сидеть и даже смотрел на него и стоящего за ним помощника без большого интереса.
— Я Габриель Ди Виега, старший магистр секты Красного лотоса, — решив списать поведение мальчика на шок, представился первым Ди. За спиной у него остановился Ли Дан, но его магистр представить не счёл нужным. Помощники в секте обладали теми же правами, что и оруженосцы у рыцарей. Одушевлённое оружие. А оружие в светской беседе не представляют.
— Алан Викториан Морт, — мальчик склонил в коротком поклоне голову, — прошу прощения, что не встаю, магистр. У меня перерасход ци и ноги плохо держат.
— Двойное имя? — напоказ удивился Ди. — Аристократ? Здесь?
— Имя у меня забрать забыли, — усмехнулся мальчик.
Изгнанный, понял Ди. Рядовые аристократы от сыновей не отказываются. Даже если те полные бездарности в магии. Если они хоть на что-то способны в практике ци, их просто пристраивают к ним в секту. Если вообще ни к чему неспособны, то отправляют в имперскую высшую школу, где из них готовят чиновников.
От бездарностей отказываются только главы кланов и имперских родов. Чтобы лишить противников лёгких рычагов влияния. А учитывая, что фамилии изгнанным обычно делают, просто изменяя окончания родовых имён… и что имя княжеского рода Моро…
Тут Ди заметил на чумазой руке парня серебряное пространственное кольцо. Можно предположить откупной дар во время изгнания, что объяснило бы явно не дешёвый артефакт для такого района. Но любой, даже наглухо отмороженный заклинатель не допустит на свой ритуал жертву с кольцом. Мало ли что она из него достанет?
Значит, остаётся один вариант. Чтобы не крутить головой, нарушая образ непогрешимого адепта секты, Ди вспомнил, как рассматривал, подходя к мальчишке то, что осталось от преступника. Обгорелый до костей труп, подавившийся мечом. Да, положение меча в открытом рту так его поразило, что Ди не обратил внимание на то, что осталось от рук. Кольца на них точно не было.
— Что здесь произошло? — разговор о трофеях лучше пока отложить. — Как ты спасся?
— Прежде, чем ответить на ваши вопросы, позвольте уточнить, — Алан продолжал смотреть Габриелю в глаза, что, учитывая их разницу в статусе было крайне непочтительно. Но, простительно, если представить чему его могли учить в детстве. — Я слышал, что в секте, чтобы получить новые техники ученикам нужно набрать определённое количество балов заслуг. Таким образом, им с самого начала доносится один из важнейших принципов практики обретения бессмертия — за знание надо платить. Я ли… — Алан запнулся на полуслове, обдумал что-то и продолжил, — лишь с уважением к правилам вашей секты, хочу спросить, во что вы оцениваете знание о происшедшем здесь?
За спиной Ди подавился воздухом его обычно невозмутимый секретарь. Но Габриеля подобным было не смутить. Однако придётся использовать козырь в самом начале.
— Как насчёт кольца на твоей руке? Как жертва происшествия ты можешь рассчитывать на компенсацию, но не сам забирать её.
— Кольцо принадлежит мне, по праву победителя, — ничуть не смущаясь, ответил мальчишка.
— Значит, это ты убил этого заклинателя? — Ди показал на труп с превращённой в шашлык головой.
— Этого нет, — признал молодой нахал, — вон того, — он показал на незаметный слой пепла в небольшом, размером в две ступни, углублении в земле. Рядом с ним лежала оплавленная рукоять кинжала. — Да.
— Кольца у моего трупа не осталось, — продолжал объяснять Алан, — поэтому я предъявил свои права на труп его подчинённого. На правах единственно оставшегося в живых, а значит победителя.
Некоторое время Ди переваривал услышанное. В то, что мальчишка врёт, он не верил. Если бы такое вскрылось, то это навсегда перечеркнуло ему возможность вступить в любую школу праведной фракции. А за любой уточняющий вопрос, типа, кто скормил меч первому трупу, мальчишка потребует плату.
— Что ты хочешь за полный рассказ?
— Всего лишь ответ на один вопрос по самосовершенствованию.
— Хорошо. Рассказывай.
Уф. Чуть не проговорился. Если бы я ляпнул, что лишился всего, чтобы намекнуть на необходимость возмещения, то эти двое в красных доспехах поняли бы что я сирота. Между тем осваиваемая параллельно с разговором память подсказывает, что Элизабет, мать Алана осталась призраком не ради мести. Судя по некоторым намёком, мальчик понял, что она считала маньяка просто наёмным убийцей, а его нанимателем — старшего сына князя.
Он, к слову, считался гением, сформировавшим ядро в шестнадцать лет. С той защитой, которой его обеспечивал правящий городом имперский род Моро, простому призраку было не справиться.
Нет, она осталось с сыном, чтобы не позволить забрать его в княжеский приют. Прожив несколько лет во дворце, она видела его выпускников и такого будущего для Алана не хотела. Показываясь, время от времени в окнах в видимой форме, она поддерживала слова мальчика о том, что мать заболела и не может выходить из дома.
Ей оставалось подождать совсем немного. Через восемь дней Алану должно было исполниться двенадцать. И ещё через несколько дней, в конце месяца откроется набор в одну из академий боевых искусств, куда брали с двенадцати лет. Академия была под патронажем секты Красного лотоса, и её ученики находились под защитой секты. А значит, никакой приют ему там не грозил.
Но произошло то, что произошло. Не факт, что магистр, узнав, что находившийся за моей спиной полусгоревший дом, всё, что у меня есть в городе и вообще в мире, отправил бы меня в приют. Но он получил бы контроль надо мной в самом начале переговоров. И судя по его виду, совесть его бы не мучила, угрожать маленькому сироте ради раскрытия дела.
Худой, с чёрными до плеч волосами. Выглядит по меркам моего прошлого мира лет на сорок. А на самом деле, наверняка разменял вторую сотню. Холодные глаза. Явно побывавшие не в одном бою красные доспехи. В отличие от его спутника. Но тот обладал такой незапоминающейся внешностью и держался так незаметно, что и внимания не привлекал.
Ладно, теперь можно всё рассказать. То, чем я решил поделиться. Заодно будет время придумать, что у него спросить. Я же потребовал плату только чтобы иметь возможность не отвечать на неприятные вопросы, назначив за них большую цену.
— Когда меня привели на площадь, то детей — я кивнул на оперативно поставленный шатёр целителей, куда только что занесли последнего вытащенного из быка ребёнка, — не видел. Бык уже стоял, и вокруг него звездой расположилось пятеро заклинателей в чёрных плащах. Я уверен, что они были заклинателями, потому что, когда я очнулся лёжа на этой, — похлопал по камню, — плите, двое в таких же плащах стояли рядом. А они-то оказались очень серьёзными заклинателями.
Я это понял, когда один из них вдруг закричал, — Предатель! — И начал кидаться огнём во все стороны. Я как раз смотрел на него, когда из огня выскочил горящий зомби и пронзил ему голову мечом. И я, с оставшимся заклинателем оказался отрезанным от происходящего на площади кольцом огня.
Да, чуть не забыл, вся площадь была окружена вооружёнными зомби. Ими управлял некромант. Всего на площади, не считая мертвецов, было семь заклинателей и один некромант. Но он участия в ритуале не принимал, стоял в стороне и как бы охранял площадь.
Так… когда глотатель меча упал, сверху раздались крики. Под куполом дюжина летающих монстров держала за руки и за ноги трёх чёрных заклинателей. Потом раз! И их разорвали на куски.
Заклинатель, отбросил в сторону кинжал — он всё время стоял с ним рядом со мной, и начал творить какое-то жуткое колдунство. Пока он стоял в трансе, я встал с плиты, подобрал кинжал и воткнул ему в спину. Так получилось, что попал в даньтянь. И он взорвался. Вверх ударил столб пламени и прожог купол. В стороны тоже пошла волна. Она подожгла дома. Куда делся некромант, не знаю, а вот зомби все сгорели. Я тоже горел, но каким-то образом выжил.
Да, я называл заклинателей чёрными, но только по цвету плащей и из-за участия в массовом убийстве, но ци от них… от тех, кто стоял рядом со мной, было совершенно нормальным. Не тёмным. Не знаю, как это возможно.
— Это как раз понятно, — кивнул Габриель. — Если это были члены Чёрного лотоса, а кроме них некому, то они обладают способностью очищать демоническую энергию. Точно так же как наша секта Красного лотоса может очищать ци монстров. Ты сказал про массовое убийство. Ты его видел?
— А… я видел мёртвых людей, распятых вниз головами на стенах домов вокруг площади.
— Ясно. Осталось два вопроса. Первый, как ты выжил в огне? Судя по следам это было неправильно прерванное заклинание адского огня.
— Говорю же не знаю. Помню только ощущения большого количества энергии и своё намерение направить её на лечение.
— Если ты каким-то образом подключился к энергии, собираемой ритуалом, то лучше было использовать её на защиту от огня. Уверен, некромант так и поступил.
— В следующий раз непременно воспользуюсь вашим советом. А второй вопрос?
— Твоё кольцо, похоже, единственный артефакт, что остался от преступников. Мне нужно осмотреть его содержимое. Мы не претендуем на твой трофей, но там могут быть проклятые артефакты, описание запрещённых ритуалов и доказательства участия Чёрного лотоса.
— Если поможете мне его открыть. Похоже, моей ци хватило только на привязку.
— Обычно считается, что кольцо адепта, сможет открыть только другой адепт. Но это суеверие. Кольцо просто запоминает плотность ци последнего владельца и требует от нового такой же или выше. Ты знаешь, как уплотнять ци на конкретном участке?
— Нет, — с сожалением качаю головой, — этому меня ещё не учили.
— Подай в кольцо ци, а потом представь, что канал выходит из него, идёт по воздуху, возвращается в тело и, завершая круг, доходит до кольца. Знаешь, как формируются каналы вне тела?
— Движениями.
— Правильно. Канал должен идти по ходу самого часто применяемого тобой удара. Понял?
— Да.
За такое знание я готов всё кольцо отдать. Вспоминаю, чему обучали Алана. Искусству гибкого меча. Оно очень подходит наложницам и танцовщицам. Не отвлекаться. Есть проблема. Каналы, сформированные изучением искусства меча Аланом, остались вместе с телом или рассеялись с уходом его души? Потому что вряд ли те искусства, что я изучал раньше, сформировали каналы вокруг нового тела. На это нужны миллионы повторений каждого движения.
Так, представляю простой удар мечом крест-накрест, непроизвольно складывая кисть, будто держу рукоять меча. Чувствую как тонкий поток ци выходит из кулака там, где должно быть лезвие, идёт по траектории удара справа налево и сверху вниз. Идёт по дуге вверх и снова слева направо и сверху вниз. И возвращается в кулак.
Замыкаю вернувшуюся энергию на участке безымянного пальца, касающегося кольца. Есть отклик! Кольцо открыто. Бросаю взгляд внутрь. Объём небольшой. Коллекция одноручных мечей разной длины, одежда, несколько шкатулок. Снимаю кольцо и отдаю магистру.
Не терпится остаться одному и начать практиковать. Теперь я практически, а не теоретически знаю, как использовать боевые искусства для наполнения даньтянь. А нет. Есть ещё один вопрос.
Когда Элизабет ещё была жива, они с Аланом надеялись, что он не только сможет поступить в Академию боевых искусств, но и сдать вступительный экзамен лучше всех. Тогда он бы получил приз от секты — каплю росы с кровавого лотоса. Важнейший ингредиент для создания пилюли бессмертия, основы любого даньтянь.
Что ж, самым лучшим для меня вариантом будет исполнить мечту Алана и поступить в ту школу. На самом деле в городе было двенадцать Академий боевых искусств. И в конце каждого месяца они по очереди открывали набор для детей, достигших двенадцати лет и готовых перейти на уровень формирования даньтянь.
Почему секта создала именно двенадцать академий? Подозреваю для того, чтобы все способные кандидаты не теряли больше месяца. Ведь с двенадцати до шестнадцати лет — самое лучшее время для формирования даньтянь. Как с шестнадцати до двадцати пяти — самое эффективное для создания ядра. Вот тут и понимаешь, каким гением является княжеский наследник Джейсон Ник Моро, создавший ядро в шестнадцать лет.
Магистр тем временем извлёк из кольца одну небольшую шкатулку и какой-то свиток.
— Это, — он показал мне шкатулку, — демонические пилюли Чёрного лотоса, — и тут же убрал её в собственное кольцо. — Для тебя, как и для всех нормальных практиков, они вредны.
— А тут у нас, — он развернул свиток, пробежал его глазами и явно удивился. — Послушай, — обратился он к своему помощнику, — я не припомню ничего подобного за всё время своей работы с культистами. Если это сутра Чёрного лотоса, то они явно не то, что мы о них думали.
И зачитал вслух, отделяя паузами разные предложения:
— Путь бессмертия труден, ибо мешают идущему по нему и боги, и демоны и злые люди.
— Праведен тот, кто во имя правды показывает путь ищущим сквозь тьму и хаос.
— Ибо он и есть тот, кто воистину пробуждает спящих во тьме невежества.
— И совершу я великое мщение, над теми, кто замыслил остановить и погубить спутников моих.
— И когда мщение моё падёт на них, узнают они, что имя мне Смерть, Разрушитель миров.