Согласен, невежливо при первой встрече тыкать заточенной железкой в лицо. Но тот, кто косплеит либо отца ядерной бомбы и западной демократии, либо того, кого косплеил уже он, заявив, что «стал Смертью, Разрушителем миров»… Кстати, подозреваю, что именно последнего имели ввиду культисты Чёрного лотоса… Так или иначе, а уважение к подобному клоуну явно излишне.
— Ты знаешь тайное имя Повелителя Бездны? — удивлённо отшатывается от меня мертвец.
— Конечно, — отвечаю на автомате. — Мы с ним лучшие друзья!
Не понимаю, кто тут кого троллит. Но лучше разобраться, прежде чем махать мечом.
— А ты, значит, тоже знаешь это имя? — спрашиваю, наступая на продолжающего пятиться одержимого зомби.
— Теперь знаю, — кивает, упёршись спиной в стену.
— А почему представился чужим именем?
Что-то он задумал. Но нападать первым в непонятной ситуации не стоит.
— Я слышал имя, кого хотели призвать те неучи! Но энергии от двух смертей для призыва Повелителя, это просто смешно! И оскорбительно! Вот я и подумал, что выйду к ним и проучу.
Он явно ощупывает стену за своей спиной. Хочет сломать? Так за ней земля… Те смерти, что он почувствовал, это два убитых мной культиста. Их тела упали в круг, где стоял бык для жертвоприношения. Я так и не обдумал особенности сорванного ритуала. Не до того было. Надо бы использовать этого духа, чтобы разобраться. Он явно стоит на нижних ступенях иерархии этой их Бездны, чем бы она ни была. Иначе бы не заинтересовался таким бедным приношением.
Но только я сформулировал подходящий вопрос, как пришелец нащупал-таки на стене незаметный выступ, надавил на него и юркнул в открывшуюся тайную дверь.
Да, я не подумал, что он освоит память Элизабет и сможет ей воспользоваться. О подземной ходе Алан ничего не знал. И бросаться в него очертя голову не стоит. Там вполне могут быть ловушки. Не говоря уже о том, что зомби может устроить засаду в лучших традициях Вьетконга. Но идти следом надо. Возможность расспросить того, кто получил память моей официальной мамы упускать нельзя.
Но, чёрт возьми, не хочется быть настолько предсказуемым, бросаясь в погоню. Предсказуемость в битве равна поражению, по крайней мере, в битве с умным противником. А он явно умён. Так быстро обыграть мою шутку, заговорить зубы и уйти от невыгодного боя. Я ведь без проблем бы его победил. Он силён, но не быстр и безоружен. И пока я тут туплю, он уже должен был составить план боя.
Можно ли сделать предсказуемое преследование непредсказуемым?
Был такой случай в истории, когда англичане воевали с американскими индейцами. Их полк должен был пройти через лес, в котором кишмя кишели враждебные племена. А учитывая, что английские солдаты скрытно ходить по лесу не умели, то командование логично ожидало засад за каждым деревом.
И их командир придумал выход. Раз его солдаты не могут в скрытность, то он решил довести их заметность до абсурда. Они двинулись через лес колонной под звуки десятков труб и больших барабанов. Все местные племена были от этого в таком ужасе, что сразу захотели заключить мир.
Вхожу в подземный ход и спокойно иду, освещая лампой длинный тёмный коридор. Его стены, как и пол подвала, покрыты застывшим камнем, но более дешёвого вида, сделанного под чёрный гранит.
Чувствуя себя Фредди Крюгером, играющим со своей жертвой. Только вместо ножей для масла у меня по стене громко скрежещет меч. Затуплю его, но психическая атака важнее.
Если чувство направления меня не обманывает, я движусь под нашу центральную площадь. Под небольшим углом вниз. Чем Элизабет там занималась?
Подземный ход закончился рукотворной пещерой. Света лампы не хватало, чтобы осветить всю, но сейчас достаточно видеть, то, что находится в центре. Большую светящуюся золотом пентаграмму, и пытающегося стереть её зомби.
Он или правильнее говорить она (?) стояла на четвереньках и руками пыталась расколоть камень. Да, тут пол был побогаче. Чёрный, отполированный до блеска мрамор. Линии пятиметровой звезды сверкали золотом. Наверняка алхимическим. А в центре пентаграммы лежало небольшое зеркало в медной оправе. Вроде бы Алан даже помнил его висящим в своей прихожей. Кстати, когда я входил в дом, на стене его не было.
Подхожу, продолжая царапать мечом пол. Звук металла по камню такой, что зубы сводит, но прекратить не могу.
Любое дело, каким бы глупым или незначительным оно не казалось, нужно доводить до конца
Я вывел это правило, когда просыпаясь в своём мире, сразу записывал, что узнал, будучи призраком в этом.
Поняв, что разбить пентаграмму без тяжёлых инструментов у него не получится, зомби встаёт.
— Ты же не убьёшь собственную мать? — спрашивает, косясь зелёными глазами на мой, высекающий искры из пола, меч.
— Об этом надо было спрашивать перед тем, как представился Разрушителем.
Продолжаю медленно подходить.
— Если поможешь мне, я могу её оживить!
Останавливаюсь в трёх метрах. Отсюда я достану его с одного выпада. Его предложение меня не интересует. Даже если опустить то, что я не её сын, я видел, как ушла её душа. Если оживить без неё тело, то ничего хорошего из этого не выйдет. Я не собираюсь устраивать в этом мире кладбище домашних животных.
Но, сделав вид, что заинтересован, я могу узнать, что ему надо. И после уже строить планы.
— Чего ты хочешь?
— Всего лишь достать то зеркало. Ели я войду внутрь пентаграммы, то не смогу ни выйти ни выкинуть его наружу. А вот ты сможешь вынести зеркало без проблем. Если отдашь его мне, то я верну тебе мать. Можем заключить сделку об этом. Ты должен знать, что мы их никогда не нарушаем.
— Прежде всего, расскажи кто ты, как сюда попал и зачем тебе зеркало. И кто его туда положил. Если твой рассказ меня заинтересует, заключим сделку.
— Хорошо. Я пограничник. Живу на самой границе Бездны и материального мира. Как уже говорил, я услышал зов проводимого ритуала. Но он был неправильный. Хаотичный.
— Что за зов?
— Хор ужаса детских мыслей. Они ожидали смерти, а рядом с ними пять душ мысленно произносили титул повелителя Бездны. Я знал, что Он не откликнется. Но кто-то другой вполне мог. Так почему бы и не я? Я подобрался поближе, увидел тебя на камне и детей в быке. Вы находились в какой-то изменённой печати. Но я понял, что детей собираются запечь. Силой их ужаса в момент агонии они вполне могли привлечь одного из Повелителей ужаса. Они не самые сильные, но самые мерзкие из наших.
Потом, как я понял, его хотели вселить в твоё тело. Каким образом они собирались контролировать такую сильную сущность, я не разобрался. Ибо тут начали умирать люди у быка. И энергии их жизней хватило, чтобы я прорвал завесу материального мира. Но оказалось, что под площадью была эта пещера, а в ней установлена ловушка на такого как я.
— Ты заперт в зеркале?
Виновато разводит руками.
— А как ты смог подчинить тело моей матери?
— Видишь потолок? — поднимает глаза вверх. Я тоже и поднимаю лампу над головой. Он отражает её свет.
— Он отражает как зеркало?
— С довольно посредственным коэффициентом отражения. Поэтому я смог высвободить лишь малую часть своих сил.
— Как связана Бездна и зеркала?
— Зайди в пентаграмму, взгляни в зеркало и узнаешь. Для тебя это совершенно безопасно.
Что-то это мне напоминает один фильм, где создатель ксеноморфов убеждает человека заглянуть внутрь яйца лицехвата. Он тоже говорил, что это безопасно.
С другой стороны, то, что опасно для Алана не факт, что опасно для меня.
Любой человек знания знает — за знание надо платить. Часто — риском для жизни.
Тут как всегда, риск пятьдесят на пятьдесят. Что там с подготовкой к бою? У меня только меч. Хорошо бы иметь собственное зеркало, но и он сойдёт.
— Я не хочу никого оживлять. Предлагаю другую сделку. Ты рассказываешь всё, что узнал из памяти Элизабет обо мне, Джейсоне Моро и ритуале. Потом я достану зеркало.
— Каком ритуале?
— Я знаю, что род Моро провёл ритуал, после которого Джейсон стал гением, а я и ещё четверо детей потеряли способности к магии.
Это самая логичная версия из всех, вот и проверю, какова будет реакция этого пограничника.
Он засмеялся.
Где-то я ошибся.
— Что смешного?
— Знаешь, даже если бы я соврал, это не было бы и вполовину так интересно, как сообщить тебе правду! Видишь ли, ритуал кражи чужих способностей придумала твоя мать. Иронично, правда?
Очень. Особенно если бы я был настоящим сыном.
— Зачем она это сделала?
— Так ты же родился вообще без всяких способностей! Не то, что к магии, ты и работать с ци не мог. И что ей было особенно обидно, все ожидали, что ты родишься гением! Отец — сильнейший практик города, взял в наложницы гения ковена ведьм! Что тут могло пойти не так!
Смеётся.
— Видимо, ты знаешь что?
— Конечно, Элизабет потом разобралась. Конфликт энергий, которые уничтожили друг друга. Очень редкий случай, между прочим.
— И её выгнали.
— Вот уж нет. Никто в здравом уме из-за одной неудачи не станет сориться с сильной ведьмой. Всё, что нужно было сделать Элизабет, это родить второго ребёнка. А вместо этого она создала ритуал кражи способностей. Обманом привлекла пятерых горожанок, у которых были дети от аристократов. Бастардов, если нет причин подозревать их гениальность, проверяют на способности только при поступлении в Академию. Элизабет наплела им, что ритуал позволит проявить их способности раньше и позволит усилить их.
В результате пятеро детей оказались связаны с тобой. И пока они живы, каждый отдаёт пятую часть своей жизненной энергии тебе.
— Сколько мне тогда было?
— Тебе четыре года, остальным плюс минус год. Если бы на твоём месте был обычный ребёнок, то он развивался бы в два раза быстрее. А ты просто вернулся к нормальному развитию.
Я был уверен, что дети четырёх убитых женщин были участниками ритуала. Значит пятой, была одна из проституток? Тогда Потрошитель мог просто не знать её имени и потому убивал всех подозреваемых. А вовсе не для того, чтобы замести следы и отвлечь внимание от убийств бывших любовниц магов, как я думал раньше.
Что касается того ритуала, в памяти что-то начало появляться, но сейчас не вспомню. Подумаю об этом потом. Сейчас есть более важный вопрос.
— Я продолжаю воровать их жизненную энергию?
— Построенная ритуалом связь будет работать, пока не умрёт последний донор.
— Другого способа прекратить эту связь, нет?
— Только умереть самому.
Хм. Алан уже умер. Но я оживил его тело…
— Ритуал завязан на душу или тело?
— На душу, естественно. Отток ци из тела слишком легко отследить.
— Но после смерти тела душа перестаёт получать энергию доноров?
— Да. Связь хоть и духовная, но существует в этом мире.
Хорошо. Значит, я больше не отбираю энергию у детей. Я всё равно им должен, ибо пользуюсь телом вора, но считать это своей виной не буду. Если будет возможность, постараюсь отплатить. Сейчас это переходит в разряд несрочных вопросов.
— Об этом стало известно, — продолжил зомби. — Женщины то ничего не поняли, в детях заметных изменений не было. Но княжеская служба безопасности узнала и… За кражу способностей в империи положена смертная казнь до третьего колена. В вашем случае это означало полное уничтожение рода Моро. Понятно, что никто не горел желанием выдвигать официальное обвинение. Но и придушить вас по-тихому, означало потерять потрясающую возможность. Поэтому была заключена сделка. Твоя мать проводит ещё один ритуал с выбранными родом детьми и отправляется в изгнание.
Ей купили дом в более-менее приличном для Нижнего города районе и пообещали, что если она начнёт болтать, то ваш вопрос будет решён радикально.
Твоя маман, знаешь, как демон Бездны, я ей восхищаюсь! За несколько лет, она создала собственный демонический культ. Ты же знаешь, чем демонический культ отличается от демонической секты? Культ просто не имеет официального признания от империи.
Её культ занимался тем, что призывал демонов… обычных, само собой, не из Бездны. И использовал их для поднятия потенциала детей. Всё происходило в этой пещере. Её пришлось несколько раз расширять, ибо в культ, Элизабет пафосно назвала его «Тёмный рассвет» вступили все имеющие детей семьи этого района.
— Чем отличаются демоны Бездны от других демонов?
— Мы живём в межмировой пустоте. А они в адских мирах. Но это знание в нашу сделку не входит.
— Ты прав, продолжай.
— Всё должно было закончиться к твоему двенадцатилетию. По плану Элизабет, все усиленные демонической энергией дети должны были собраться на последний ритуал. Он должен был закрепить и усилить их магический потенциал. Но на самом деле, он должен был связать их всех с тобой, превратив тебя в супергения.
А потом её убили… Но знаешь, если бы я не занимал её тело, то был бы уверен, что она просто инсценировала свою смерть. Ибо то, что произошло наверху, уж слишком похоже на её план.
Ритуал наверху очень похож на ритуал Элизабет. Та же эмблема Инь-Ян. Только вместо крови твоя мать использовала алхимическое золото. Оно прекрасно проводит духовную ци.
Также в одном глазу эмблемы была пентаграмма. В первоначальном ритуале, в том, в котором ты получил их способности к развитию, дети-доноры находились в углах пентаграммы. А в том, что она планировала, все жертвы должны были находиться в её центре. Где и стоял бык.
В другом глазу должен был находиться ты, получая энергию доноров и закрепляя эту связь.
Те культисты, немного доработали ритуал. Они собирались не связывать тебя с донорами, а убить их, накачав твоё тело всей высвободившейся энергией. А если бы что-то пошло не так, ну например, в тебя вселился бы тот, кого они не ждали, то у одного из адептов рядом с тобой я видел ритуальный кинжал.
— А кто разместил зеркальную ловушку?
— Я и говорю, такое ощущение, что они выполняли часть плана Элизабет. Естественно, они не знали об этой пещере, ведь здесь провести ритуал было бы гораздо безопасней. А тот, кто положил в демоническую ловушку зеркало, явно рассчитывал, что призванный демон Бездны попадётся в неё. В результате ты остался бы самим собой, но с прорвой энергии и полубожественным потенциалом развития.
Понятно. Это он просто не знает, что Элизабет стала призраком и продолжала опекать сына. И раз она сама не могла закончить начатое, то почему бы, не попросить помощи у того же Чёрного лотоса.
Ладно, сейчас это не важно. Важно, что я обещал её сыну отомстить тем, кто виновен в его смерти. Род Моро винить не получается. Они использовали знания Элизабет, чтобы создать своего гения. Возможно, погубив будущее многих детей. И мне по-любому придётся с этим что-то делать. Особенно, если выяснится, что это именно они стояли за убийствами Потрошителя. Но это будет моя личная месть.
Чёрный лотос… Если мои догадки верны то, главной виновницей смерти Алана была его мать. Нет, если бы всё шло по её плану, он был бы жив. Это моё вмешательство его убило. Но если бы я не вмешался, то умерли бы остальные дети. Если так посмотреть, то виновата именно она и моё обещание было выполнено прежде, чем я его дал. Может поэтому, она с ним и согласилась?
Пора завершать сделку.
Вхожу в пентаграмму. Ни смотреть в зеркало, ни прикасаться к нему, никакого желания нет, так что просто пинаю его в сторону зомби.
— Теперь рассказывай, как связана пустота между мирами и зеркала.
— Вот так, — он просто встаёт на зеркало одной ногой. Ступня сразу покрывается ртутным блеском, который быстро поднимается по ноге. До пояса, там зеркальный поток разделяется. Часть перекидывается на вторую ногу, а часть поднимается до груди. Переходит на шею. На голову. И вот передо мной стоит зеркальный манекен. Неожиданно он сплющивается. Миг и передо мной большое зеркало, в котором отражаюсь…
Всё-таки подловил. Быстро поворачиваюсь к зеркалу спиной, поднимая меч на уровень глаз. В хорошо начищенном клинке отражается зеркало, в котором спиной ко мне стоит мой двойник и смотрит на своё отражение в мече, в котором отражается…
Мир сузился до того, что отразилось в висящем посреди пещеры зеркале.
Мне это очень хорошо знакомо.
Моё отражение хлопает в ладоши. Чтобы оставить руки свободными он даже не стал материализовывать в них меч и лампу.
— Браво! — говорит, злорадно улыбаясь. — Ты здорово придумал, создав коридор меж двух зеркал. Только всё, чего ты добился, это временно затянул меня с собой. Но вот ведь какая штука. Оригинал и его отражение не могут находиться по одну сторону зеркала. А значит, одному из нас придётся исчезнуть в Бездне. Догадываешься кому?
Он резко перестаёт улыбаться, когда я отзеркаливаю его улыбку и киваю, ненадолго скрывая лицо широкополой красной шляпой.