Проснулся У Син резко. Где-то недалеко дрался его кот. Шипение и завывания разносились вокруг.
— Непоседа?
Шёл третий день как он вернулся под утро в резиденцию ордена Защищающих.
***
За это время произошло немало событий.
Девочка, доставленная лисицей, почти сразу пришла в себя, но была ещё оставалась слаба. Она не испугалась незнакомых людей. Мама, явившаяся ей во сне, велела их слушаться, и успокоила, что обязательно присмотрит за дочерью с того света.
Выслушав вернувшуюся из аукционного дома и аптеки лису, Юи укрылась среди вещей. Несложно спрятать такую малышку! Девочка только жалела, что нельзя взять с собой рисунки и кота.
Непоседа, похоже, заинтересовался её появлением в доме и успел вдоволь наиграться с малышкой. Наблюдать призраков для Юи в её возрасте было рано. Огненный Цветок не могла сказать определенно, была ли эта особенность была естественной или возникла в результате общения с погибшей матерью.
***
Все это он узнал позже.
Монаха, которому стало хуже, после возвращения в орден сразу передали на попечение недовольного Вэнь Женя, и началось долгое, утомительное лечение…
К удивлению У Сина, отсутствие зрения мешало не так сильно, как он опасался. Большую часть дня заклинатель спал после приёма настоек или лежал неподвижно, чтобы не смахнуть лечебные медные и золотые иглы, которыми целитель буквально усеял тело больного вдоль всех энергетических меридианов. Иголки налаживали циркуляцию ци и снимали болезненные спазмы в повреждённых мышцах.
В неподвижности были и свои плюсы. Это время У Син с пользой потратил на медитацию. Постепенно отдых помог ему восстановиться.
Кот, гуляка этакий, появлялся редко. Пару раз монах после пробуждения ощущал рядом с собой его присутствие, но тот почти всегда сразу, помурчав, отправлялся по своим неведомым кошачьим делам.
И вот теперь он дрался.
Вой, шипение, удары лап! Боевой клич кота и его завывания разносились вокруг.
— Непоседа! — снова позвал владелец кота-призрака.
Напряжение и азарт животного передались монаху, вырвав его из объятий целебного сна. У Син резко сел на кровати.
Посох был рядом. Нашарив его рукой, заклинатель поднялся со своего ложа и пошёл вниз, на следующий этаж резиденции ордена, пытаясь понять, что там происходит. Однако сильной опасности, угрожающей его питомцу, он не чувствовал, поэтому не торопился. Тем более что пришлось идти вслепую, используя посох как трость.
***
— Уже встал? Рано тебе ещё, — поприветствовал его Вэнь Жэнь.
Зал, куда шум привел больного монаха, был предназначен для работы с формациями, изгнания духов и упокоения призраков. У Син без духового зрения не мог сейчас понять, что происходило.
— Что натворил мой кот? — спросил обеспокоенный У Син. — Я его чувствую, но не могу увидеть.
— А-а… Так это он, негодник, тебя поднял! Кот уже два дня суёт свой нос во все углы резиденции, только метить их пока не пытался. Сейчас мы очищаем старые ловушки. Поступил приказ от главы резиденции Защищающих.
— Зачем? — удивился монах, не понимая, в чем связь. — Их же используют в основном после Пробуждения?
Ловушки на слабых призраков и духов применялись для очистки земель от слабых, не достигших последней стадии Закалки бестелесных сущностей. Те были глупы и легко попадались в расставленные заклинателями сети.
Удобные штуки. Пользоваться ими мог не только одарённый, но и простой человек, а изготовить — даже ученик артефактора. Делали их из обычного кварца. Только времени на их изготовление уходило довольно много, и требовали они долгого наполнения силой. Затем их оправляли в серебро и устанавливали в качестве охранных артефактов в здании.
Однако их создание было слишком долгим, а усилия делали слишком дорогими для массового производства. Крестьяне предпочитали продавать их, когда опасность, по их мнению, была не очень велика. Со временем бедные дома селян утрачивали постоянную защиту.
Пробуждение было слишком давно. Сменилось два поколения. Осторожность притупилась.
Бывало, люди глупо гибли в неудачных попытках разобрать артефакты. Выход нашли, предоставляя пустые ловушки общинам под залог и забирая их через оговорённое время и выплачивая вознаграждение за каждого пойманного духа.
Сейчас ловушки применяли редко, но на случай Пробуждения в каждом отделении ордена Защищающих хранился небольшой запас. Обычно их складировали в подземельях резиденции.
Послушники декаду за декадой привозили использованные артефакты из селений, вскрывая и выпуская пойманные сущности, чтобы отточить на них заклятья изгнания и упокоения духов. Потом, когда наставник посчитает навыки учеников достаточными, их допустят к самостоятельной работе…
«Интересно, что послужило причиной приказа на проверку?» — подумал У Син, а вслух спросил:
— Но при чём здесь кот?
— Он сунулся в формацию, когда молодые братья принялись очищать ловушки. Хорошо, что они его узнали и по ошибке не развоплотили. Кот неплохо себя показал. Второй день охотится здесь за мелкой нечистью и уже со всеми познакомился. Мне стало интересно, на что он способен, так что я отобрал несколько ловушек, постепенно увеличивая силу заточённых в них призраков, и перенёс в отдельный зал, чтобы не мешать остальным работать.
— Вот как?
— Коту понравилась эта игра. Я открывал ловушки, и кот убивал заточенных в них призраков, поглощая их энергию. Это поможет ему в дальнейшем росте. Он хорошо справлялся на стадии Закалки. Но сейчас ему попался сильный противник, опыта и сил едва хватило. Драка была знатная! Видно, тебе передались его эмоции, раз ты очнулся.
После объяснений Вэнь Женя хозяин кота сразу успокоился. Значит, просто игра… У Син на миг сосредоточился и смог чётко определить, где находится его питомец. К сожалению, духовное зрение пока было практически недоступно, и попытка его использования вызывала сильную головную боль.
Попытка взглянуть отдавалась в голове тревожным набатом. Через красноватое марево монах увидел Непоседу с прижатыми ушами и выгнутой спиной в центре зала, отделённого куполом.
Напротив кота-призрака темнело что-то, напоминающее разлитую в воздухе кляксу. Темный дух! Тела не было, так что неясно, чем это сущность была при жизни. Из клубящейся тьмы на кота смотрела пара желтых глаз с вертикальными зрачками. Противники кружили вокруг, сохраняя дистанцию и выбирая момент для атаки.
Все исчезло в багровом тумане, застилающем глаза. В висках случал пульс.
— Эй-эй! — услышал он сердитый голос целителя Вэнь Женя. — Пусть этот пустоголовый У Син не увлекается.
— Пусть старший брат простит меня.
Ужасно хотелось досмотреть ускользающую сцену боя. Разумеется, заклинатель «болел» за кота.
Внезапно У Син увидел перед собой тёмную кляксу беспокойного духа. Тот выстрелил в его сторону отростками, похожими на щупальца, увенчанные когтями. Монах почувствовал, как напряглось все его тело. Спина изогнулась дугой, а шерсть на загривке встала дыбом. У Син издал боевой клич и прыгнул, уклоняясь от атаки злого духа.
Уход в сторону — и когтистая лапа летит навстречу размытой в воздухе кляксе, нещадно ее полосуя.
— Мя-а-а!!!
Монах торжествующе воет, увидав, что враг отступил. Раненая клякса прячет щупальца, пытаясь срастись обратно. И вдруг связь исчезает. У Син возвращается в свое тело.
— Уф…
Он снова человек. И слеп. Вокруг темнота. Какое разочарование! У Син пробовал восстановить связь с котом, чтобы досмотреть бой, но его постигла неудача. Больше всего его удивило, что головной боли не было. Связь с котом отличалась от духовного зрения и не напрягала энергетические меридианы. Хозяин кота ненадолго покинул тело и вернулся.
— У него почти получилось, — прокомментировал Вэнь Жень. — Кот достал темного духа и хорошенько потрепал его. Но и сам потерял много сил. Дух нанес коту несколько несерьезных ран. Ничего… Без серьёзных боёв твоему спутнику не стать сильнее. Пусть тренируется. Когда восстановишься, будешь сам за ним присматривать и натаскивать на охоту за духами. Тогда кот перестанет питаться твоей энергией.
— Ясно.
— А пока возвращайся обратно в свою келью. Нечего тебе в таком виде по резиденции шляться! Не то тебя могут принять за восставшего мертвеца, — пошутил врачеватель. — Лекарства, медитация, сон и здоровая еда!
— Я помню, помню.
***
Оставшиеся дня до конца недели время У Син провёл, восстанавливаюсь под присмотром лекаря и его помощников и изредка навещая своего питомца во время поединков.
Было на что посмотреть! Кот хорошо подрос за это время, питаясь силой побежденных духов, стал более быстрым и прыгучим. Непоседа играючи побеждал мелкую нежить.
Изредка монаху удавалось взглянуть на мир глазами Непоседы, но, к сожалению, управлять этим пока не получалось. Все происходило непроизвольно. Если расстояние не превышало двадцати шагов, ему удавалось на несколько мгновений разглядеть окружающий питомца мир. К сожалению, пока только во время боя.
— Не выйдет из тебя поводыря, — ворчал У Син после поединка, когда кот начинал к нему ластиться.
Но рука сама собою ложилась на голову кота.
***
— Молодости свойственна поспешность. Это мешает в старости насладиться мудростью прожитых лет, — назидательно сказал Вэнь Жень.
— Э-м…
— У Син, неужели ты думаешь, что больной может самовольно покинуть келью, и я об этом ничего не узнаю? — укоризненно добавил целитель.
Прошла неделя, и сегодня У Сину, как условлено, было необходимо посетить аукционный дом Мон. Если всё окончится благополучно, он избавится от «договора душ». Телесные раны благодаря лекарствам и медитации уже не так сильно беспокоили. Ходить самостоятельно он мог, но до полного восстановления было ещё далеко. Энергетические меридианы восстанавливались чуть медленнее.
— Благодаря вашим лекарствам мне уже гораздо лучше, — поклонился он целителю и легко, не поморщившись, соврал: — Я только заберу заказ, сделанный на прошлой неделе. Привезли лекарственные травы и эссенций с аукциона Мон. Потом проверю свой дом и сразу же вернусь назад. Надо же размять ноги, мастер!
— Отрадно, — ничего не заподозрив, согласился врачеватель. — Я только распоряжусь, чтобы тебя сопровождал наш послушник. Не хочется терять пациента.
У Син нехотя согласился, размышляя, как провернуть все под зорким оком сопровождающего.
***
Рикша, размеренно бегущий по улице, довез повозку на площадь и остановился перед павильоном аукционного дома Мон. Брат, который был спутником У Сина на прогулке, все это время бежал рядом с повозкой и даже не запыхался. Только сандалии шлепали по мостовой. Пожалуй, это неплохая тренировка для него, решил монах.
Он спешился. От народа на улице было не протолкнуться. Идущему впереди послушнику приходилось покрикивать на зазевавшихся прохожих, чтобы они столкнулись с его слепым подопечным. И в самом деле! То воришка норовил ощупать, и только железные пальцы У Сина останавливали неразумного, то кто-то не глядя пихал и толкал, пользуясь беспомощностью.
«Надо было нарядиться в форменное одеяние с биркой», — подумал У Син. Тогда бы простые смертные не посмели так себя вести с заклинателем и членом ордена Защищающих.
Он прикинул свое местонахождение. Так… Высадили на площади. Сбоку на него падает тень чего-то огромного. Шаг — и сразу повеяло прохладой. Солнце утреннее, стороны света… Карта города, которую монах отлично помнил, встала перед глазами. Понятно. Здание городского совета должно находиться на другой стороне. Наверное, это оно загораживает солнце. Чуть дальше, если У Сину не изменяла память, располагался ювелирный магазин и несколько престижных увеселительных заведений.
— Идем! — скомандовал он с показной уверенностью, которой не ощущал.
Посох ударил концом о неровную плитку на мостовой. Нащупав пешеходную дорожку, У Син сделал пару шагов. Не смолкающий шум людского муравейника отвлекал, мешая ориентироваться. В конце концов он принял помощь младшего брата, который взял его под локоть и повел в нужном направлении.
— Пожалуйте, мастер У Син, — вдруг раздался рядом нежный девичий голос. — Мы вас ждали. Рады приветствовать гостя в аукционном доме Мон. Разрешите этой Сянь Ю проводить вас и ответить на все вопросы.
Значит, он ошибся, и вход находился чуть правее. Досадно. Наверное, он никогда не привыкнет.
— Мне надо забрать свой заказ, — сказал вслух слепой монах и добавил: — Брат, подожди меня здесь. Я скоро вернусь.
У Син начал неторопливо подниматься по ступенькам к открытым настежь воротам аукционного дома. Воины, застывшие по обе стороны проема, шевельнулись, не понимая, что за странный гость с повязкой на глазах пожаловал. Девушка шла чуть позади, не решаясь прикоснуться к монаху и тем его оскорбить непрошеной помощью. Она выглянула из-за плеча У Сина и сделала жест, чтобы успокоить охрану.
— Прошу вас, — под конец обогнала монаха распорядительница аукционного дома. — Присядьте здесь. Старшая сестра скоро освободится и сразу займётся вашим заказом. Если вам понадобится чай или подогретое вино, зовите! Колокольчик перед вами на столе.
Девушка дождалась, пока странный посетитель опустится на резную скамью из тикового дерева, и исчезла в глубине аукционного дома. Только запах османтуса остался в воздухе.
***
— Дом Мон рад приветствовать достопочтенного У Сина в своих стенах.
Голос женщины был похож на тягучий южный мёд: низкий, грудной, глубокий. Туда любят добавлять слишком много пряностей. Казалось, этот голос можно разливать по чашам.
У Син попытался определить, кто перед ним, но не преуспел. С этой женщиной он раньше не встречался, иначе бы сразу узнал по голосу. Покупки на аукционе он совершал не очень часто, и большинство прелестных девушек, сопровождавших сделку, были ему незнакомы.
— Эта Лунь Гэн просит вас следовать за ней, — поклонилась она, и аромат её волос обдал гостя пряной волной. — Если господин простит мою дерзость, ему будет гораздо удобнее взять меня за руку…
И, не дожидаясь ответа, она взяла заклинателя под локоть. Так делают еще служанки благородных дам, даже если те в такой помощи вовсе не нуждаются. Молодое, гибкое женское тело прижалось к У Сину сбоку. Сухая и горячая, словно согретая жгучими песками, рука госпожи распорядительницы легла рядом с его.
— Сюда, прошу вас.
Ловко и умело она провела монаха в отдельный кабинет. Тяжелые двери отрезали шум и людские голоса, оставив их снаружи. У Син завертел головой, пытаясь понять, что же дальше, и есть ли тут кто-то еще. Женщина помогла ему сесть и обошла стол, на котором лежало несколько бумажных свертков.
— Прошу вас, присаживайтесь. Здесь деньги с продажи выставленного от вашего имени лота, — понизила она голос. — Кварц. Двенадцать средних «духовных камней» и восемь обычных.
Заклинатель услышал, как женщина что-то подвинула на столе в его сторону. Он нащупал два свертка и понял, что внутри пачки бумажных денег и несколько серебряных слитков. Сумма за проданный камень была баснословно завышена!
— Надеюсь, вы довольны, — добавила Лунь Гэн. — Аукционный дом Мон рад предложить вам Золотой Жетон, позволяющий получать постоянную двадцатипроцентную скидку на наши товары и дающий доступ к аукционным ложам третьей категории.
Жетон, больше похожий на большую, отлитую из золота монету с символом торгового дома, перекочевал по столу к клиенту. В центре монеты имелось отверстие, так что жетон можно было подвесить на пояс.
Последнее было полной неожиданностью. У Син не смог бы заполучить его, даже если бы продавал на аукционе все заработанное в течение ближайших двенадцати лет.
«Не может быть!»
Должно быть, уши его обманывали. Зрения не хватало. Протянув руку, монах взял со стола жетон. Тяжёлый. Рельефный, металлический, с четко различимым символом торгового дома. Не каждый небольшой клан мог похвастаться такой привилегией.
— Это, наверное, какая-то ошибка! — запротестовал монах. — Мои лоты не позволяют получить его.