У Син бежал по горной дороге, падал, поднимался и снова бежал, бежал…
С каждым разом вставать получалось всё труднее, но он упорно лез по склону. Ведь там, далеко впереди, его подбадривал голос матери. Он уже большой, ему скоро исполнится шестая весна.
— Вставай! Син-эр, сынок, ну, давай, у нас мало времени.
У Син вдруг понял, что неправильно. Мать давно мертва, ее убили. Он уже не ребенок. Она… Она никогда не называла его этим именем. Ведь взял он его после изгнания из клана.
Если он побежит дальше за покойницей, то уже никогда не вернется к живым.
Заклинатель остановился.
***
— Он точно уже очнулся?
Голос был женский, знакомый. На этот раз из беспамятства У Син вынырнул сразу, вспомнив все, что произошло во дворе. Рёбра болели, но ноги и руки он чувствовал.
— Кто здесь? Все живы? — спросил монах и попросил: — Пить…
— Все живы. Двоих послушников оглушили у твоего дома, — услышал он в ответ голос целителя Вэнь Женя. — Тебе повезло, что позвоночник не поврежден. Однако тебе понадобится новый доспех.
— Жаль, меня в городе не было! — снова раздался женский голос. — Такое веселье — и без меня.
На сей раз заклинатель узнал, кто это был.
— Младший брат приветствует боевую сестру.
У Син с трудом приподнялся, чтобы оказать почтение, и кивнул ей, насколько позволяло его плачевное состояние.
Мин Лань! Ясная Синева. Сестра из ордена Защищающих, весьма успешная в культивации своего дара и боевых искусствах. Он встречал её несколько раз в столице провинции, в резиденции ордена.
Она была юным гением клана Су, славящимся своими техниками в приручении духовных зверей. Насколько помнил монах, эта дева была пятой или шестой в череде наследования, но первой по таланту, достигнув в четырнадцать лет Серебрённого ранга.
Отличный результат даже для второго по значимости клана Империи. Как одной из младших дочерей, ей был уготован брак в интересах клана, и она была сговорена с самого рождения. Поговаривали, что Мин Лань умоляла старейшин клана расторгнуть помолвку. Но все безуспешно.
Тогда она пошла путем силы. Самостоятельно пройдя испытания, Мин Лань вступила в качестве «внутреннего ученика» в третью по силе материковую секту Серебряного Ветра, став через два года личной ученицей старейшины. Тот, оценив талант Су Мин Лань, уладил конфликт с ее кланом. Помолвку все же расторгли.
Сейчас, спустя три года ученичества она находилась на пике начальной стадии Серебряного ранга. Сестра несколько раз появлялась в городе по делам ордена Защищающих, исполняя приказы главы отделения в столице провинции.
— Собирайся. У меня приказ доставить тебя в Одинокий Пик, — сказала она монаху. — Там очень хотят узнать о последних событиях в городе. В полдень я буду ждать тебя на крыше здания. И своего кота захвати. А пока я отдохну в Яшмовой Гостиной.
По волне недовольства, пришедшей из угла комнаты, У Син понял, что Непоседе не очень нравится новая знакомая.
— Был рад снова видеть тебя в своей скромной обители, — раздался голос Вэнь Женя ей вслед.
Шаги удалились. Похоже, он остался наедине с целителем.
— До утра действие лекарств позволит этому юному и слишком неразумному У Сину оставаться на ногах, — сказал ему целитель. — Потом понадобится отдых и усиленное питание. Полученная в бою рана не опасна, яда в ней нет, да и помощь была оказана вовремя. Свои рекомендации по лечению я изложил в свитке, который старшая сестра возьмет с собой. В Одиноком Пике несложно найти хорошего врачевателя. Покажете ему рецепт. Я взял на себя смелость записать имена достойных доверия целителей. При необходимости можете сослаться на меня. Господин Су Лян просил передать, что о ремонте твоего дома он позаботится. Правда, поскольку он не принадлежит ордену, восстановление здания и защитной формации будет осуществляться за твой счёт.
У Син застонал и откинулся на подушки.
Вот так помощь призраку! Обещала наградить, а в итоге вогнала его в немалые расходы.
Ну да ладно. Главное, что он жив и покидает опасное место, где его подстерегает месть клана Мо.
***
Закрытая коляска, до того размеренно ехавшая по ровной мощеной дороге, резко затряслась и загрохотала, когда они выехали из города и повернули в сторону пристани, предназначенной для посещающих город воздушных кораблей или крылатых зверей.
Непоседа на удивление быстро дал себя поймать. Видно, почувствовал всю важность момента. Сейчас он незримо присутствовал рядом, прижавшись к боку монаха, и тот трепал кота за уши.
Духовный контракт, сковывающий душу У Сина, наконец-то был разорван. Он свободен и пока жив.
«Странно», — подумал он.
Проще устранить нежеланного свидетеля. Скорее всего, его собирались использовать в будущем, так что сочли риск приемлемым. Тем более что сильный практик мог оставить на нём свою метку, а также использовать его кровь для составления заклятья или подчиняющего талисмана. Какими заклинаниями владела и какие запретные искусства изучала госпожа Ли Шан при жизни, увы, он не знал.
Ещё одна остановка. До него донеслись приветствия стражи, значит, они уже прибыли на место.
— Этому младшему У Сину довелось познакомиться с моим Быстрокрылом? — раздался рядом голос Мин Лань.
— Нет, Боевая Сестра. Я не имел такой чести.
— Мой небесный конь быстро нас домчит. Только закреплю тебя покрепче, а то он не всех любит, тем более что у тебя странный призрачный питомец. Его сущность может вступить в конфликт с натурой летающего зверя.
Рядом раздалось резкое хлопанье крыльев и приветственный клёкот тяньма — небесного коня. На монаха подуло ветром.
— Как ты, маленький, соскучился без меня? — ласково сказала Мин Лань, обращаясь к питомцу. — Ну, ничего, сейчас надену упряжь, и полетим быстро-быстро, как ты любишь. Этот человек и его зверь тоже с нами. И не смей так смотреть на них, ты меня понял? — голос сделался строже. — Вот хороший мальчик.
Подбадривающий голос Мин Лань раздавался рядом, пока она седлала своего питомца. Как представитель молодого поколения клана, занимающегося приручением магических зверей, она получила по достижении тринадцати лет своего собственного тяньма, которого сумела заманить и приручить.
Ей достался Золотой тяньма. Обычно их используют в столичной гвардии Императора. Какая удача! Мощный зверь с элементом ветра был способен развивать высокую скорость и был серьёзным противником в воздушном или наземном бою.
— Забирайся, — скомандовала анималистка. — Сейчас закреплю вещи, и можно взлетать. Нет-нет, ногу левее, да, не так. Будет холодно, но не очень долго. И не смей вытягивать вперед руки, не посмотрю, что слепой. Быстрокрыл у меня ревнивый. Сейчас проверю ремни, и можно взлетать.
В тело У Сина, с большим трудом усевшегося в седло на спине летучего коня, впились фиксирующие ремни. Рядом рассерженно зашипел кот, вцепившись невидимыми когтями в хозяина. Тяньма захлопал крыльями, раздался клёкот, они оторвались от земли.
Ветер ударил по ушам. Ремни врезались в тело, пока они поднимались вверх, стремительно набирая высоту. Когда город остался позади, вдруг стало тихо, и холодный воздух перестал бить в лицо. Скорее всего, сестра применила заклинание Воздушного Щита, но У Син не стал проверять, чтобы лишний раз не напрягать свой духовный взор.
— Слушай внимательно, У Син, — серьезно обратилась к нему Мин Лань. — Тобой, вернее, теми, кто на тебя напал, заинтересовались в Небесном указе. Нечасто на Защищающего нападают, используя духовных марионеток. Я буду сопровождать тебя к дознавателям. Без моего разрешения ничего не подписывай и не прикладывай перстень к документам.
— Хорошо. Спасибо за предупреждение, сестра.
Теперь появление Мин Лань и внезапный отъезд из города стали понятны. Духовные марионетки — запрещённая в империи техника, позволяющая изготовить и подчинить дух и тело культиватора, используя его навыки. Вот только для изготовления куклы, насколько было известно монаху, требовалось захватить культиватора живым для ритуала. Для успешного завершения нужен был высокий уровень одаренного. То есть обычно жертвами становились практики Серебряного ранга.
— Я мало что могу сказать, — сказал заклинатель. — Я их не видел. Когда открыл дверь дома, то почувствовал магическое воздействие, но определить его и распознать из-за яда не сумел. Двое, мужчина и женщина, сказали мне войти в дом, я привел в действие защитную формацию во дворе. Я не успел увернуться от удара и больше ничего не помню. Пришёл в себя я уже в резиденции.
Ложь сестре по ордену ему далась с трудом.
— А зачем тебе так срочно понадобилось в аукционный дом? — не успокаивалась она.
— Для лечения от яда мне необходимы редкие лекарства и ингредиенты. Этот младший брат заказал их заранее, собираясь позже посетить целителей Одинокого Пика в поисках противоядия, однако не предполагал, что отправится в путь так скоро.
— Лекарства — это хорошо. Надо вернуть тебе зрение как можно скорее, — удовлетворилась этим объяснением Мин Лань. — Небесный Указ в первую очередь интересуют нападавшие и тот, кто их убил. Какой глубокий след от удара меча на камнях остался! Начальное познание Великих Законов Меча! Такое в империи нечасто встретишь. Жалко, я не видела их поединка и не имела возможности скрестить оружие с мастером в учебной схватке. Он невероятен! В одиночку убил двух проникших в твой дом марионеток. Откуда у тебя доброжелатели с такими навыками?
— Боевая сестра, наверно, изволит шутить? — пробурчал У Син. — Я знать не знаю, кто напал на меня и кто спас. Увы. Младший брат осмелится предположить, что эти люди действовали в своих интересах, а он просто оказался на пути сильнейших.
— Что ж, — с сомнением хмыкнула анималистка. — Пока мы летим, я хочу слышать все о твоих последних заданиях. Что ты сам думаешь об этом? Кто мог стоять за покушением по дороге в город и нападением на твой дом?
У Син изложил ту же версию, что и братьям в ордене. Историю с духовным договором и общением с призраком У Син опустил, в остальном не скрывая ничего. Мин Лань выслушала рассказ об уничтожении призрака, конфликте с молодым господином Мо и об убийстве ученика секты Тёмной Воды с последующем отравлением.
— Клан Мо, несмотря на алчность, не будет нападать в городе по такому незначительному поводу, — размышляла она. — Они чтут указы Императора. Конечно, если младшему брату не повезло убить личного ученика. Тогда старейшина секты Тёмной Воды мог действовать самостоятельно и явно необдуманно, в чем я сильно сомневаюсь. Им проще отомстить младшему другими способами.
— Сестра мне не верит?
— Может, верит, может, и нет… Но слова твои для сторонних лиц не заслуживают доверия, — фыркнула она. — А теперь слушай и запоминай, как отвечать в Небесном Указе, и моли Небо, если собираешься солгать.
У Син хотел знать, о чем можно умолчать, но ответ на этот вопрос ему, похоже придётся узнать самому. Если дознаватели начнут использовать «печати истины» или артефакты правды, он не сможет соврать.
Оставшееся время полета Мин Лань объясняла, как и что следует говорить в Небесном Указе, подчиняющемся только великому Императору и нескольким доверенным столичным чиновникам. Наставления очень сильно отличалась от того, что монах изучал во время пребывания в секте. Столько нюансов…
Старший Брат. Вот кто знал все тонкости придворного этикета и пользовался словом как оружием, а мечом с изяществом кисти. Но сейчас он был далеко, в столице — Городе в Облаках, и не мог помочь У Сину.
Ему, возможно, скоро удастся занять должность одного из придворных министров, приближенных к трону. Если, конечно, к нему будет милостиво Небо, хватит ресурсов клана, он выберет нужную партию или вовремя сменит её. Старший Брат был очень сведущ и умел в придворных интригах.
Вслед за мыслями о старшем брате монаха посетили мысли о возлюбленной. Заклинатель надеялся, что Огненный Цветок не пострадала, но проверить сейчас не было возможности. Оставалось ждать и выпутываться самому.
***