— Достопочтенный Со Ян сегодня не принимает, — снова отказал монаху в аудиенции усталый чиновник, на лице которого была написана смертная скука.
Попасть к главе филиала ордена Защищающих не получилось. За эту декаду У Син уже пытался попасть на прием, но почему-то раз за разом получал отказы, хотя он был из той же секты.
Странно. Подозрительно. Непонятно.
Должна же быть какая-то разумная причина?
Возможно, Со Ян занят, а, возможно, как опытный чиновник, предпочитал держаться от подозрительного монаха подальше, пока дело с Небесным Указом так или иначе не разрешится.
— Передай старшей боевой сестре, что этот младший почти полностью восстановил свое зрение, — сказал он. — Я пока прогуляюсь в саду. Она может найти меня там.
Отослав слугу, У Син вышел из павильона на свежий воздух. Привычно опираясь на посох, он шёл по тропинке, петлявшей вокруг местной резиденции ордена. Сегодня он схитрил. В изрядно надоевшей повязке на глазах появились две крохотные дырочки, благодаря которым ориентироваться стало гораздо удобнее. Глаза пришли в норму, только ещё с непривычки болели от яркого света.
Слуга поклонился, впрочем, без должного уважения, и поспешно отбыл. У Син теперь все замечал. Он без слов понял, что присматривать за немощным братом его слуге безумно надоело.
«Потерпи, недолго осталось», — то ли ему, то ли самому себе пообещал монах.
Несколько служащих неторопливо прогуливались по дорожкам. В беседке двое старших братьев неторопливо играли в шашки. Слуги стояли рядом в ожидании приказов. Скульптура аиста в пруда, практически неотличимая от настоящей птицы, запрокинула голову. У ног каменной птицы в воде мелькали тёмные силуэты рыб с жёлтыми и красными пятнами.
— Достопочтенной Мин Лань сейчас нет в своих покоях, — сообщил вернувшийся слуга, поклонившись У Сину.
— Тогда оставайся в резиденции и дождись ей появления, — велел он слуге. — Передай моё сообщение слово в слово. Сегодня я справлюсь без тебя.
Резко развернувшись, недовольный заклинатель пошел прочь, постукивая посохом по дороге. и проверяя дорогу посохом. Впереди уже маячил выход из резиденции ордена.
***
«Пора нанести визит в родную секту», — решил он, немного успокоившись и взяв себя в руки.
Точнее, в один из её филиалов, расположенных в столице провинции. Обязанностями братьев из секты являлся поск новобранцев, отслеживание аукционов, связи кланов и выполнение поручений старейшин.
Условия для культиваций в городах были много хуже, чем в закрытых общинах на горных пиках, где располагались основные строения секты. Все дело в циркуляции энергии на местности. Поэтому все, кто спускался в долины и жил вдали от природы, развивались медленнее, чем братья, оставшиеся в горах.
Однако, имея ресурсы и редкие ингредиенты, можно было добиться успехов и в городах. Потом, по достижении высокого уровня, можно принять участие во внутренних играх старейшин секты и получить почётную должность на старости лет.
Все это У Сину не светило в ближайшем будущем, но и не прельщало. Он не расстраивался.
«Пусть».
Интриги — не его стихия.
Двое стражей, одетых в цвета секты, стояли у ворот поместья. Тяжёлая чешуя доспехов, шлемы, украшенные красным перьями, слегка угрожающе отведенные в сторону руки с копьями внушали трепет непосвященным. Горожане должны сразу видеть силу и богатство секты.
Оба стража-сектанта находились на завершающей, восходящей стадии Бронзового ранга, хотя разменяли только третий десяток лет. Сердце кольнула неуместная зависть. Вот кому стоит завидовать, а не старейшинам.
У Син вышел из закрытой повозки в одеянии секты, сменив по дороге по дороге повседневный наряд на более привычный. Повязку он тоже снял перед важным разговором. Теперь все могли видеть, что он прозрел.
— Прошу разрешения войти в родную обитель, — почтительно сказал он, земно кланяясь воротам в школу, где прошли его лучшие годы.
Глаза стражи бдительно прошлись по его одежде, задержавшись на талисмане секты, висящем сверху на груди. У Син склонил голову, как перед равными, и они удостоили его такой же чести. Короткий поворот головы караульного в сторону калитки дал понять, что можно войти.
Ясно. Основные ворота в честь низкорангового «внешнего» ученика здесь никто открывать не будет.
— Проходи, — гулко бухнул второй стражник, по-своему истолковав заминку.
Лёгкое покалывание прошло волной по телу, когда монах прошёл под воротами. Где-то чуть в стороне недовольно зашипел Непоседа: защита его не пустила.
Зоны для тренировок и медитаций располагались в дальней части поместья, но даже здесь ощущалась разлитая в воздухе энергия — эманации от практик и духовных массивов. В таких случаях стоимость земли взлетала до небес, потому что школы в таких местах позволяли развивать магические таланты.
Слуга, встретивший его у павильона, выслушал просьбу о встрече со старейшиной и снова отправил его ждать. За два часа У Син успел досконально изучить резную ширму с росписью в виде встающего над горами солнца и истаивающего под его лучами тумана в долине. Мастер кисти был хорош, и изучение линий и изгибов позволяло скоротать время.
Созерцание упорядочивало ток энергий в теле. А еще слуга очень кстати позаботился о фруктах и чае.
— Следуйте за мной, досточтимый Лонг И примет вас, — наконец раздался голос слуги.
Брат, вошедший в зал, поклонился и повел гостя из приемного покоя в поместье.
***
Старейшина сидел на возвышении, взирая на гостя сверху вниз.
Остатков обильной трапезы на лакированном столе могло с лихвой хватить на четверых голодных практиков. Пристально разглядывать монах не рискнул. Однако сам старейшина был худой как щепка. Наверное, все уходило в энергию во время практик, не откладываясь в жир.
Старик расслаблено развалился на подушках, потягивая трубку и прикрыв глаза. Длинный мундштук мерцал, словно внутри были не простые тонизирующие травы, а что-то магическое. Дым плыл по комнате. От него голова гостя слегка закружилась…
У Син тряхнул головой, приходя в себя, а старикан выпустил мундштук, хмыкнул и огладил седую бородку.
— Этот младший приветствует многоуважаемого старшего, — склонился перед ним монах.
Глава резиденции не ответил. Пауза затянулась. Время шло: одна, две затяжки. Пых-пых… У монаха снова закружилась голова, в ушах зашумело. Магия этого места давила на него.
— Этот младший давно не посещал стен родной секты.
У Син вздрогнул.
— Работа в ордене оставляет ему не так много времени, — попытался оправдаться он. — А путь из мест, где он выполняет свой долг, очень далек и тяжел. Этот младший просит прощения за редкие визиты.
За время беседы монах так и не разогнул спину. Старейшина Лонг И славился своим вздорным характером, и только почтительностью и уважением можно было его задобрить.
Когда-то он состоял в Совете Старейшин, где он откровенно скучал, периодически срываясь на подчинённых. Так что остальные Старейшины с наслаждением выперли его из совета и отправили в провинцию, сделав главой секты. Это было повышение с понижением.
Единственным его достоинством было то, что он не допускал унижения членов вверенной секты. Имея вздорный характер и магический талант, культивацию высокого ранга, он даже в преклонном возрасте внушал почтение и страх недругам. Лонг И считал, что помыкать учениками имеет право он, и только он!
— Встань. Подойди, — уже более благосклонно сказал он, вдоволь насладившись унижением монаха.
У Син разогнулся и выдохнул. Уф… Пронесло. Но в глаза старику он все равно не рискнул смотреть. Рука Старейшины поманила к себе. Он к столу и остановился в шаге от помоста. Старикан захихикал:
— Всё так и не смог пробиться через узкое место в культивации.
Монах снова вздрогнул.
— Этот младший прикладывает все возможные усилия, чтобы перейти на новый уровень развития.
— Значит, недостаточные! — воскликнул Лонг И. — Что ещё? Какие новости ты принес из внешнего мира?
— Этот младший узнал, что началась Война Сект, — ответил монах. — Он столкнулся с учеником секты Тёмной воды. Но ему повезло, и он вышел победителем из схватки.
— Надеюсь, тебе хватило ума забрать его талисман? — спросил Старейший.
У Син кивнул.
— Покажи его.
У Син одним мягким, упругим прыжком взлетел на помост, встал на колени перед старейшиной и протянул трофей. Осмотрев талисман, Лонг И на мгновение сложил пальцы в незнакомую фигуру и удовлетворенно сказал:
— Старший ученик. Хороший трофей. Расскажи, как ты добыл его.
Заклинатель набрал в грудь побольше воздуха и начал:
— Когда младший возвращался прибыл в поместье клана Мо…
***
Он изложил все, умолчав только о договоре с духом убитой женщины. Пересказав историю своих злоключений и последовавшее за ней нападение, монах умолк.
— Действовал ты бездарно, но тебе повезло, ученик, — сказал наконец Лонг И. — Адепт Тёмной Воды, даже имея преимущество, не сумел им воспользоваться. Он был слишком самоуверен, за что и поплатился. За этот трофей младший заработал… — затянувшись трубкой сказал Старейшина, — девяносто баллов.
У Син снова вздрогнул — от неожиданности и несправедливости.
— У меня сегодня хорошее настроение, — добавил старик.
Бросок жетона. У Син едва успел его поймать.
«Скряга», — с досадой подумал он.
За убийство Старшего ученика полагалось не меньше ста двадцати баллов во время Войны Сект. Все зависело от уровня бойца, разницы в ранге во время поединка и трофеев.
— Благодарю многоуважаемого старшего, — сказал он вслух. — Однако… Младшему будет позволено узнать, что привело к столкновению сект?
— Это дело старших, тебя оно не касается! — повысил голос Лонг И. — Да и какая война? Нет столкновений достойных… Жаль, жаль…
Он снова огладил седую козлиную бороденку и добавил:
— Самое время заработать ещё баллов и стать сильнее. Битвы первое средство на пути культивации! Только так ты сможешь прорваться на новый уровень. Сделай это или умри, бесполезный кусок…
У Син снова склонился, когда его чуть не прибил энергетический шторм, клубящийся вокруг старейшины. Тот невозмутимо сидел и дымил трубочкой, в которой, не иначе, были слезы дракона или перья феникса.
— Этот младший так и планировал, — сказал монах. — Ему будет позволено посетить малый зал сокровищ?
Культиватор, положив небольшой мешочек с духовными камнями на стол, льстил себя надеждой, что его просьба не останется без ответа. В кладовой секты было то, что ему нужно. Внешний ученик мог приобретать свитки с умениями, заклинания и сокровища в филиалах секты, только выбор там был значительно скуднее. Зато здесь было где разгуляться!
— Позволено, — ответил Лонг И и тут же добавил, чтобы младший не расслаблялся: — Десять баллов будет списано за допуск в хранилище. Жду новых битв и трофеев.
Старейшина махнул рукой, отсылая монаха. Аудиенция была окончена.
— Младший приложит все силы, — кланяясь, на карачках попятился монах.
***
Выбравшись из зала, он с облегчением выдохнул.
Магический дым больше не давил на него. Старейшина не сверлил взглядом.
Получилось!
Настроение Старейшины было сложно предугадать. Ему повезло. Тот был расслаблен и вальяжен после трапезы и курения магических зелий.
Теперь короткий путь к павильону в дальней части поместья. Небольшое трёхэтажное здание было скрыто в тени вековых деревьев.
— Спешишь куда-то? — раздался голос за спиной, когда монах подошёл к воротам и уже взялся за молоточек, торчащий из пасти медного дракона.
Рядом, подметая дорожку, стоял сгорбленный старик.
— Многоуважаемый Старейшина Лонг И разрешил этому младшему посетить малый зал сокровищ, — обратился к пожилому человеку У Син, поклонившись сообразно его возрасту, а не должности.
Пусть это просто слуга-уборщик, старость достойна почтительного отношения. В их нелегкое время до преклонных лет мало кто доживал.
— Давай сюда жетон и проходи, — сказал уборщик, оказавшийся привратником. — Времени у тебя одна большая палочка благовоний.
Старик протянул руку за жетоном. Он прикоснулся к закрытым воротам павильона, и они словно сами собой широко распахнулись. Смотритель вошёл внутрь и, не оборачиваясь, ворчливо сказал идущему следом монаху:
— Торопись! Твоё время уже пошло.
У Син, сложив руки на входе, шагнул за порог. Энергия хранилища на миг ударила в лицо, но врата пропустили его.
Здесь он бывал уже два раза. Сегодня третий.
Зелья и оружие его на сей раз не интересовали. Нужны были свитки с умениями и сокровища, которые помогут ему на Пути развития силы. Желательно с элементами Огня. Это надо брать сразу.
Если останется время и баллы, то он поищет новый доспех. Выбор был не слишком велик. Все лучшее уже разобрали местные адепты.
Предметы были разложены на первый взгляд безо всякого порядка. Кинжал мог валяться на полке рядом со свитком. Друза с фиолетовыми камнями элемента Воды соседствовала с доспехами. Что она здесь делает, отдельный вопрос. Однако, если воспользоваться «духовным зрением», то смысл появлялся. Все вещи объединяла одна стихия.
Заглянув на второй этаж и преодолев прозрачную мерцающую преграду-завесу, У Син разочарованно вздохнул и продолжил поиски. Вдруг он резко остановился.
Молот с элементом Огня выделялся среди оружия. Он как будто светился на духовном уровне, сам выделяя силу своего элемента.
Магическое оружие ковали кузнецы-артефакторы, умеющие перерабатывать ядра духовных зверей и энергию массивов. Доставшийся ему от учителя посох он менять не собирался, тем более он был связан с ним через кровь посмертно.
Старейшины тогда возмущались, что такое духовное оружие не положено младшему ученику, но убивать его не стали, потому что тогда артефакт бы утратил силу с его последним вздохом. Учитель был мудр и подстраховался на этот случай.
Хотя они могли. Просто потому, что захотели.
Можно было послать на задание, с котором он бы не справился, а потом забрать оружие после его смерти. Чашу весов склонило в его пользу то, что была привязка на крови. Также среди старейшин остались друзья его учителя, которые проследили, чтобы его последняя воля была исполнена.
Кто это был, У Син до сих пор не знал, хотя пару раз ему, похоже, кто-то помогал, не раскрывая себя.
Время уходило, а подходящих свитков техник перемещения или уклонения он так и не нашел. Две техники уклонения были рассчитаны на культиваторов с элементом Воздуха и имели позднюю ступень Бронзового ранга.
— Бесполезный мусор!
К сожалению, для культиваторов с элементом Огня ничего не нашлось. Техники, которые не требовали определённого элемента, тоже не радовали. Универсальные техники были полезны только на начальном этапе Бронзового ранга. Их изучение требовало больших усилий.
— Он знал, — прошептал монах.
Лонг И издевался, когда бросал жетон. Он отлично знал, что в хранилище нечем поживиться.
Выбор в этот раз был гораздо беднее, чем он ожидал. Пробежавшись взглядом по фиалам, У Син нашел, что большинство их годились на начальном этапе Бронзового ранга. Для продвинутых эликсиры бесполезны в силу привычки к этим средствам, если их долго принимать. Для него действия этой алхимии было минимально. Кроме того, целитель рекомендовал воздержаться от стимуляторов и культивировать силу естественным путем в ходе тренировок.
Проходя мимо выставленного в зале доспеха со шлемом, монах на миг замешкался. Хорош! Его размер навскидку. Немного тяжеловат, но, если подогнать, можно привыкнуть. Для практика с элементом Огня подходит идеально. Только цена гораздо выше, чем он мог себе позволить.
«Видно, придётся отремонтировать свой старый», — решил он.
Слишком мало баллов ему начисляли за службу в Ордене и секте.
Эликсиров для прорыва на Серебряный ранг не нашлось. Похоже, они уже были отобраны более удачливыми адептами или отложены для старейших и их личных учеников.
Придётся брать свиток Огненного Взрыва, позволяющий расположить на расстоянии до двадцати шагов от одной до четырех слабых ловушек. Пределом этой техники был продвинутый этап Бронзового ранга.
— Годится!
Главное, он позволял подготовиться к встрече с противником, ошеломить его и сбить его технику.
Свиток, перевязанный заговоренной лентой алого шёлка, он нашёл на последнем стеллаже. «Техника Алого Копья», — гласила надпись, сделанная на пергаменте из выделанной шкуры магического зверя со слабым элементом Огня.
Время было на исходе. Выбор почти сделан.
Продвинутая стадия Бронзового ранга требовала другого оружия. Не все приёмы можно применить с его огненным посохом. Но фигуры людей, меняющие атакующие и защитные стойки, пронизывали линии, которые были знакомы У Сину с самого детства. Те же изображения, напитанные силой, встречались в родовых свитках секретных техник. Юноша успел прочесть их до изгнания.
Холодок пробежал по его спине. Снова привет из прошлого.
Вот знак, указывающий на выдох при ударе. Алые энергетические нити пронизывают Огнем и перетекают по телу. При изучении техники в организме начинается то же самое. Одного-двух прочтений должно хватить для виртуозного овладения элементом.
Монах в нетерпении резко развернул свиток до самого конца и узрел схематичное изображение босых стоп практика Огня с точкой, указывающей, куда приходится вес, на внутренний или на внешний край стопы. Направив часть своей энергии в свиток, У Син прочитал: «Количество использований 1 из 5. Стоимость 120 баллов».
Прекратив насыщать свиток энергией, он отстроился. Давным-давно покойный отец, показывал ему родовую форму копья Огня и часть боевых стоек, показывал совершенно другую технику выполнения. Вникнуть в отличия не хватило времени.
— Заканчивай, — раздался в помещении старческий голос, отдаваясь эхом во всех закоулках.
У Син свернул свиток и поспешил к выходу. На технику Огненного Взрыва баллов уже не хватало, но он почему-то был уверен, что сделал правильный выбор.
— У тебя будет месяц на изучение, — сказал смотритель. — Потом вернёшь свиток в ближайшее представительство ордена. Они перешлют его обратно в секту.
Старик списал баллы с жетона-амулета и неторопливо, витиевато вписал имя ученика и название техники. Хоть в этом и не было необходимости, по традиции все записи в хранилище велись вручную.
У Син вдруг осознал, что смотритель кладовой пишет в староимперской манере, которую утратили даже аристократы. Ему лишь раз попался такой документ, а возлюбленная-лиса пояснила, что перед ним такое.
Неужели смотритель так стар?!
— Благодарю многоуважаемого старшего, — почтительно поклонился он, как перед главой секты. — Этот недостойный ученик приложит все усилия для быстрого возвращения свитков.
У Син на сей раз был вполне искренним. Удаляясь прочь, монах не видел, как смотритель долго глядит ему вслед, стоя у ворот, и улыбается.
— Да, пожалуй. Из мальчишки выйдет толк, — хмыкнул наконец старик и снова схватил метлу.
Листьев нападало изрядно.
***
Покинув хранилище, монах сразу направился к тренировочным площадкам. Переговорив с сонным учеником, стоявшим на карауле, и оставив два малых огненных
кристалла в качестве платы, он направился к одному из закрытых двориков, предназначенных для тренировок.
Подойдя к стойке, он выбрал одно из учебных копий. Короткая медитация. Зелье, улучшающие восприятие. Тонкий поток энергии, повинуясь его воле, потёк внутри свитка. Алый луч выстрелил из пожелтевший кости, на которую свиток был намотан, и устремился в центр лба заклинателя.
Лёгкий треск, и косточка осыпалась пеплом. Ветер поднялся удушливым дымом, который пах точно так же, как и курения в зале для аудиенций старейшины. У Син вдохнул. Дым устремился в лёгкие медитирующего монаха. Тот был неподвижен, вслушиваясь и вглядываясь в каждое движение, которое выполнял покойный мастер с копьем на каменной платформе.
Это было в горах. Воин неутомимо двигался на фоне восходящего солнца, которое поднималось все выше и выше над горизонтом, заливая светом долину и каменные склоны, поросшие корявыми деревьями.
Воспоминания мастера, вот что это было. Память тела и разума. Он вложил их в свиток, позволяя при его прочтении изучить новую технику, хотя человек, освоивший ее, был давно мертв.
Количество использований свитка было ограничено лишь числом костей в скелете. Практик позволил совершить посмертный ритуал, чтобы его искусство не исчезло после кончины. Чтение свитко сильно сокращало время на усвоение техники.
Теперь У Син знал и умел все, что и мастер.
Ограничение было только в ранге культивации.
Мастер, смуглый горбоносый мужчина, наконец закончил тренировочный комплекс и начал новую форму. Второй комплекс был продвинутым и строился на основе первого. Закончив, мастер подошел к монаху и ударил его в лоб, выбрасывая из созданной посмертной иллюзии в реальный мир.
***
Монах открыл глаза, взял копьё и начал смертельный танец, стараясь максимально точно повторить каждое движение, отпечатавшееся в воспоминаниях мастера, пока впечатления были ещё свежи.
Несколько часов спустя усталый, но довольный У Син вышел из резиденции и побрел в город.
Его энергетические каналы разблокированы. Тренировка прошла легко. Зрение вернулось. Во время тренировки он все четче и четче видел предметы.
После занятий страшно хотелось есть и пить. Казалось, он похудел, а живот прилип к спине. Надо было подкрепиться и поспать. Но пока действует стимулирующее зелье, он решил посетить ещё одно из запланированных на сегодня мест.