— Куда?! Стоять, я ещё не закончила!
Мощный удар сотряс здание. Внутри кто-то завыл и зарычал. По звукам казалось, будто меж двух мельничных жерновов застрял демонический зверь, который никак не может сдохнуть в муках. Взяв особо высокую ноту, он резко затих.
— Не стоило всякую гадость в пасть тянуть! Я тебя предупреждала, — раздался голос изнутри помещения. — Всё, все закончилось, маленький. Ну выпей микстуру. Можешь поспать.
Внутри кто-то шумно, утробно выдохнул. Звуки затихли.
Странное создание, напоминающее жабу-переростка в больших очках в костяной оправе и покрытое зеленоватой слизью, появилась из стойла.
У Син стоял рядом все это время, с любопытством прислушиваясь к происходящему внутри, но не вмешиваясь. Слуга, сопровождающей монаха, бросился к «жабе», помогая разоблачиться и избавиться от кожаного снаряжения, больше похожего на доспех, который не до конца прожевал монстр.
— Вот так всегда. Обращаются в последний момент, — пожаловалась «жаба». — Что за привычка у этих аристократов тянуть до последнего?
Верхняя часть защитного костюма уже была снята и лежала отдельно. Из него на свет появилась грива длинных чёрных волос, покрытые коротким мехом ушки с кисточками на концах и огромные зелёные глаза с вертикальными зрачками.
«Зверолюд!» — мысленно присвистнул монах.
Большая часть фигуры по-прежнему скрывало странное кожаное снаряжение. При помощи двух слуг из недр доспеха появилась молодая женщина, облачённая в слишком открытия, почти непристойный наряд, открывающий голые руки и ноги. Лента из ткани плотно облегала и поддерживала высокую грудь, а ниже начинался голый живот.
У Син опустил глаза. У него уже была возлюбленная. Но они давно не виделись. Тело среагировало сразу и недвусмысленно. Прелести стоящего рядом разгорячённого женского тела произвели сильное впечатление на монаха.
Но не это главное. Тут было чисто животное притяжение.
Рядом стоял Зверь, так говорили его чувства. Сильный магический зверь. Только им доступен человеческий облик при достижении Золотого ранга. Возможно, его звериную часть старательно сдерживали. Или наличие сильной родословной позволило Зверю получить двуногий облик раньше обычного.
Знаний монаха просто не хватало, чтобы точно оценить происходящее.
***
Он явился в Павильон Духовных Зверей с письмом от Огненного Цветка. Выслушав гостя, его направили со слугой вглубь квартала. Там, укрытые от посторонних глаз, располагались вольеры. Именно там принимал мастер Зверей, на чью помощь в проблеме с питомцем-котом рассчитывал монах.
Вот так неожиданность!
Мастер обладал не только сильным, хорошо тренированным женским телом, обнажённым сверх всяких приличий, но и ещё местами покрыт короткой густой шерстью леопардовой расцветки. Пятна покрывали руки от кистей до локтя. Шерсть также была на боках двумя тонкими полосами, оставляя голым живот с пупком.
— Ну, хоть этот не покраснел, — раздался приятный женский голос. — Чего стоишь столбом? Ты не представляешь, как в этом костюме жарко.
У Син поднял глаза. Незнакомка усмехнулась. Она напоминала грациозную хищную кошку, по чьей-то прихоти вставшую на задние лапы, обутые в высокие сапоги до бедер. Одета она была только в набедренную повязку и широкую полоску ткани,
скрывающую грудь. Кошка задумчиво выпускала и втягивала острые коготки на руках, словно решая, что сделать с монахам. Он мысленно поежился.
— Что застыл? — кивнула она на бочку, стоящую рядом со стойлом. — Поливай давай. Знаешь, какой ужасный запах внутри? Впрочем, вам, людишкам, не понять, вы же их почти не чувствуете.
Подойдя ближе, У Син зачерпнул ведром воду и медленно стал поливать женщину-кошку. На поверхности воды плавали ароматные лепестки незнакомых растений. Отфыркиваясь, как зверь, красивое создание стало умываться. Запах пота, разгорячённого женского тела, чего-то терпкого и мускусного коснулся носа У Сина.
— Говорил же, надо соблюдать режим питания. Нет же! — воскликнула она, энергично отряхиваясь и разбрызгивая воду во все стороны. — Каждый старейшина в клане считает себя специалистом и кормит чем не попадя. А потом ко мне бегут. Помогите, спасите! — передразнила она. — Зверей бы пожалели.
Монах молчал, глядя на это чудо природы и магии.
— Что молчишь? Ты пришел за тем же самым?
Женщина взяла полотенце от слуги, который прибежал из соседнего домишки, и стала прямо при нём сушить волосы.
— Этот младший У Син из клана Защищающих, — указал монах на жетон, — просит о помощи. Если только мастер Зверей не откажет. Уделите мне немного вашего драгоценного времени?
— Это ты никуда не торопишься, а мне скоро лететь к очередному пациенту. Кроме того, на территории внутренний усадьбы действуют правила Великого Леса.
— Этот младший У Син надеется, что вы сможете помочь с его насущной проблемой, — протянул он с поклоном он письмо от Огненного Цветка.
Женщина-кошка неуловимо быстро подцепила его когтистой рукой-лапой. Только сверкнули обсидианово-черные, острые как лезвия когти!
«Интересно, они выдвигаются?» — мелькнула вдруг неуместная мысль.
Несколько деталей головоломки в голове монаха наконец сложились. Павильон Духовных Зверей продавал зверей почти во всех концах света. Он славился тем, что мог достать практически любых питомцев, если у клиента достаточно денег, духовных кристаллов и власти.
Основанный в Великом Лесу, павильон помогал в заключении контрактов на спаривание магических зверей. Звери, у которых благодаря их родословной пробудилось сознание, а также те, кто был близок к прорыву на Королевский ранг, находились под особым присмотром.
По словам женщины-кошки, внутренняя усадьба считалась частью Леса. Эдакое своеобразное посольство для людей и зверей, живущее по своим законам… Интересно.
— Ну и где же твой питомец? Показывай, — сворачивая бумагу, спросила женщина, и кончик ее хвоста задумчиво задергался.
Этим она тоже напоминала кошку. Ее настроение выдавал хвост — трёхцветный, сочетавший белый, черный и рыжий оттенки, как заметил монах, припоминая, что пестрыми бывают только кошечки.
— Сейчас, госпожа, этот У Син…
— Можешь называть меня Зелёный Ветер, — оборвала она. — Я не очень люблю церемонии.
— Сейчас я попытаюсь его призвать.
Вливая магическую энергию в шлейку, которую он держал в руках, УСин позвал Непоседу. Кот струсил, когда услышал яростный рев из стойла, и тут же испарился в неизвестном направлении.
— Значит, ты совсем его не контролируешь, — повернув набок голову и к чему-то прислушиваясь, промурлыкала женщина-кошка.
Влив ещё немного энергии, монах попробовал воздействовать на своего питомца, но ничего не вышло.
— Хватит! Дальше я сама.
Все так же, чуть повернув голову, она смотрела на крышу сарая, где сидел Непоседа, стараясь казаться как можно менее заметным. Только выпучил глаза и удивленно уставился на женщину-кошку.
Теперь две кошки, не милая, смотрели друг на друга.
Время томительно шло. Что происходило между ними, монах не понял. Непоседа просто успокоился, спрыгнул с крыши и подошёл к ним. Женщина присела и опустила руку ему на голову, а затем почесала за ушком. Кот на секунду замер, а затем неспешно, будто делает одолжение, выгнулся и подставил другое ухо.
— Мур-р…
Контакт был налажен.
— Огненный Цветок правильно описала его. Из кота хотели сделать духа-хранителя очага. Тот, кто это делал, не справился. Другой практик решил завести себе Слугу и опять ошибся. Вот почему к кота две стихии — основная Огонь, и побочная, более слабая — Металл. Обе стихии друг другу не противоречат, ведь огонь применяют для плавки и ковки. Но акценты в заклинании надо было расставлять по-другому. Шаман ошибся. Теперь кот связан с тобой. Твоя энергия ему подходит, но управлять им и его эволюцией у тебя пока не получается.
— Что же делать?
— Амулет может помочь. Он свяжет вас так, что кот не сможет самовольно использовать энергию партнёра. Кстати, а где кот успел подцепить магический яд? Вечно питомцы без должного воспитания тянут в пасть всякую гадость.
— Это опасно для него? — встревоженно спросил У Син. — Кот меня лечил после отравления.
— Уже нет, — зеленоватый свет, стекавший с кончиков её пальцев, которыми она проводили по спине питомца, впитывался в пятнистую шкурку Непоседы. — Я сейчас составлю список ингредиентов. Когда соберёте всё необходимое, дайте знать. Оплату возьму чисто символическую, например, средний духовный кристалл.
— Почему? — удивился монах, почти привыкший к грабительским расценкам в этом городе.
— Мне нр-равятся кошки, — мурлыкнула она.
***
Получив рецепт для создания амулета, У Син поспешил в торговый дом Мо.
Возможно, они смогут предоставить всё необходимое, и не придётся ждать аукциона. Кроме того, там можно будет продать часть трофеев. Если повезёт, вырученных денег хватит на покупку.
— Вижу, вам гораздо лучше, — раздался знакомый голос, отвлекая его от мыслей.
У Син оставил повозку чуть в стороне от павильона Торгового дома Мо, и сейчас ему надо было только пересечь небольшую площадь. Всего двести шагов — и целая вечность, когда на пути стоит госпожа дознаватель.
Знакомая фигура госпожи Су Мин, дознавателя четвертого ранга Небесного Указа, внезапно возникла на улице. Она неспешно приближалась к нему. Позади, чуть отстав на два корпуса, следовала пара легко вооружённых стражников.
— Вижу, вам уже лучше, — заметила она. — Зрение восстановилось. Почему же нам до сих пор не сообщили? Мы еще вчера отослали в секту письмо с распоряжением явиться в Орден, но не получили ответа.
Сказать, что У Син был удивлен, значит не сказать ничего. Он просто онемел. Кто-то посмел его подставить?
— Не стоит игнорировать Небесный Указ, — наставительно добавила она. — Может сложиться впечатление, что орден Защищающих и этот неразумный младший не желают помочь следствию.
— Прошу меня простить. Поверьте, этот недостойный младший не имеет намерений препятствовать дознанию, — миролюбиво сказал, сложив перед собой руки, монах.
— Вот и хорошо, — оборвала его Су Мин.
Она в своем чёрно-золотом одеянии была совсем не похожа на облаченного в официальные одежды дознавателя, да и причёска у неё была гораздо интереснее. Вероятно, встреча оказалась случайной. Она не караулила монаха специально. Скорее всего, Су Мин тоже заглянула в аукционный дом или только собиралась это сделать.
— Давайте проедем в Небесный Указ и завершим осмотр рисунков прямо сейчас, — предложила она. — Раз уж вы так удачно здесь оказались. А завтра вы с Мин Лань подпишите бумаги.
Повозка Су Мин, на которую она указала веером, оказалась совсем рядом. Слуга-возница, видя, что госпожа рядом, уже поторопился услужливо распахнуть дверцу.