«Звезда Востока» парила над облаками, вбирая своими парусами лучи заходящего солнца. Один из покорителей небес, построенный ещё на островах архипелага, по-прежнему нёс свою вахту в небе. Как и многие и многие годы до этого.
Го Сун, молодой офицер мог рассказать наизусть почти всю историю воздушного корабля, на который ему, выходцу из небольшого клана, удалось попасть после распределения.
Ему, как он считал, повезло дважды. Первый раз, когда старейшины согласились послать его в военную школу для одарённых и он смог успешно выдержать вступительные экзамены, несмотря на свой небольшой дар в стихии Воздуха. Второй раз — когда при распределении его семья сделала удачный подарок наставнику выпускных курсов У Гуну, что гарантировало поступление. А затем старшие больше обращали внимание на усердие новичка, нежели на его парадный наряд, уже два сезона как вышедший из моды.
Так, по крайней мере, Го Сун хотел думать. И таким образом началась его служба на одном из немногочисленных летающих кораблей, два века назад сошедших с верфей далекого архипелага — «Звезде Востока», на борту которого он прошел несколько сражений.
Империя Стального Ветра редко строила воздушные корабли, предпочитая приручённых духовных животных.
Целые кланы специализировались на приручении, выведении и дрессировке крылатых питомцев, в то время как воздушные корабли требовали командной работы множества людей. Подобно Го Суну, они связали свою жизнь контрактами с кораблем. Здесь офицер первые пять лет проходил обучение, встретив Су Лян — ту, с кем, возможно, богиня судьбы свяжет их судьбы.
Небесные корабли требовали для своего движения энергии магических кристаллов. Несколько рунических массивов, подпитываемых духовными камнями, обеспечивали стабильную работу судна. Многочисленные магические паруса собирали стихию Воздуха и обеспечивали маневренность. Корабль был хорошо приспособлен к длительным переходам, день за днем устремляясь к намеченной цели.
Сейчас капитан принимал на верхней палубе высокого гостя, несколько дней назад ступившего на борт Звезды Востока вместе со своими спутниками. На основной палубе установили помост, над которым слуги растянули тент от солнца, дабы высокого гостя ничто не отвлекало от созерцания закатного неба и возвышенных мыслей.
Гость любовался закатами и восходами, в то время как сидящие на простых ковриках в два ряда офицеры корабля наблюдали, как служанки неторопливо, точно выверенными движениями подготавливают чайные листья для церемонии. Тонкие полупрозрачные ханьфу женщин сливались узорами с облаками вдали, тронутыми лучами заходящего солнца… Одна из девушек наигрывала на гуцине. Защитный массив вокруг помоста обеспечивал отсутствия ветра, и струны звенели, отдаваясь эхом в вечерней тишине…
Го Суну хотелось погрузиться в медитацию, чтобы уловить ускользающие отзвуки Дао Звука. Девушка с нефритово-белой кожей и лицом, подобным сияющей луне, уже второй вечер радовала гостя и офицеров своей мелодией.
На восходе служанки и музыканты сменялись, как и чай. Только культиваторы высокого ранга не нуждались во сне, ожидая прибытия.
Аромат, доносившийся до неподвижно застывших офицеров, мог многое сказать знатоку напитка. Такой чай в столице могли позволить себе только старейшины кланов и чиновники, добившиеся признания их заслуг. Духовный чай с добавление редких трав, не все из которых молодой офицер мог определить — напиток редкий и, судя по насыщенности аромата, растения в нем насчитывали не одну сотню лет.
Почётный гость все это время сидел недвижимо, полузакрыв глаза и слушая мелодию. Го Сун украдкой бросил на него взгляд. Новый халат, достойный выхода в свет в столице. Прямая спина, горделивая посадка головы и аура властности, приправленная высокомерием и презрением к окружающим, как у наследников кланов, привыкших повелевать с детства. Подчеркивая его статус, на правой стороне груди у него красовался символ гильдии — алхимический котел с тремя золотыми линиями, подтверждающий его статус.
Заходящее солнце снова окрасило вершины Синих гор в неповторимый, насыщенно сапфировый цвет. Завершался второй день путешествия.
Телохранитель недвижимой громадой застыл за плечом алхимика. За все время нахождения на борту воин не произнёс и пары слов. Его медвежья, кряжистая и мощная фигура давила, буквально пригибая к палубе, когда его равнодушные глаза скользили по людям. Кожаная безрукавка была слегка расстёгнута; шнурок украшения скрывался под рубахой. От кистей к локтям тянулась причудливая вязь шрамов. Оружия телохранитель гостя не носил, только на пальце левой руки виднелось духовное кольцо-хранилище.
Прямо по курсу, над горами, к которым приближалось их судно, возникла одинокая точка. Сначала Го Сун решил, что это монстр, который испугается и уберется с пути, пропуская корабль. Связываться с ними низкоранговые монстры поодиночке избегали, делая исключение только в стае или считая корабль равным противником.
Это оказался горный ястреб, каких используют горцы, со всадником, вооруженным копьём. Тот удерживал птицу на пути надвигающегося корабля, не давая ей увернуться в сторону.
Мошка, вставшая на пути у гиганта! Такое сравнение шло на ум.
Приглядевшись, практик понял, что всадник молод и дерзок. Он поднялся в стременах, красуясь на спине птицы, и выстрелил в воздух огненной техникой, вспыхнувшей в небе знаком горных кланов.
Алхимик открыл глаза. Его брови на мгновение чуть сошлись, демонстрируя недовольство. Гость жестом подозвал капитана корабля. Тот, склонившись в поклоне, застыл рядом.
— Кто посмел преградить нам путь?
— Рядом Священная долина горцев. Они не допускают…
— Вставшие на пути посланника Императора стоят на пути самого Императора, — бросил тот. — Уничтожить всех в этой долине.
В следующий миг капитан рухнул на колени, как подкошенный. Го Сун и офицеры, на их несчастье стоявшие в этот миг, тоже пали на палубу. Их ладони и лбы сами собой уперлись в пол. В руке молодого алхимика золотым светом сияла Малая Императорская Печать, наделяющая носителя непостижимой для молодого офицера властью. Летающий корабль едва заметно дрогнул, и от одинокого всадника с орлом не осталось и перышка.
— Впрочем, не будем задерживаться. Идем прежним курсом. Подайте кисть и бумагу. Пусть ваш курьер доставит этот приказ в Императорскую канцелярию, — немного помолчав, распорядился алхимик.
Золотистый свет, как и присутствие чего-то неуловимого и смертоносного, исчез.
Капитан назначил четырех ответственных офицеров. Последним Го Сун услышал свое имя. Вскочив, он выслушал приказ, после чего оставил корабль позади.
Направляясь на запад, он подумал, что его мечта посетить столицу сбудется, правда не так, как он мечтал. Сейчас на халат, не соответствующий последней столичной моде, молодому офицеру было плевать…
***
Долину внизу накрыло странным туманом.
Он наползал, стекая вниз и скрывая очертания предметов. Но хуже того было на северо-востоке, где находилась поселение горцев и то, что они гордо именовали крепостью. В небо бил фонтан призрачно-голубой силы, видимый даже невооруженным взглядом обычным людям, не имеющим духовного зрения. Подобно воде, он вздымался вверх и опадал сияющими брызгами, спускаясь дымкой в долину.
Южный вход в долину было невозможно рассмотреть. Однако были видны остатки навесного моста, ведущего туда. Часть склона сползла, обрушив мост и перекрыв бегущую чуть ниже небольшую горную речушку. Такой камнепад был вызван, скорее всего, в результате использования магических техник.
Погонщик твари подал сигнал, и сидевшие на ней пассажиры покрепче ухватились за упряжь. Зашипев, уродливая шипастая зверюга устремилась вниз, где горели сигнальные костры, обозначая место для посадки.
Недовольный призрачный кот ответил на шипение, забираясь глубже под плащ к монаху. Всю дорогу Непоседа демонстрировал свое недовольство и нежелание спускаться вниз и прятался рядом с хозяином, не отходя от У Сина.
Две твари вдали шипели, сцепившись упряжью. След от посадки одной из них пересекал небольшое поле, остатки невысокого забора и тянулся дальше. Погонщики и несколько человек обслуги безрезультатно пытались их растащить.
Наконец после приземления их стреножили на краю поля рядом с другими отрядами, и офицер отбыл, захватив с собой одного из солдат в качестве порученца. Рядом с вновь прибывшими были заметны солдаты в цветах восточной армии. Похоже, они прибыли достаточно давно и уже успели обустроиться. Чуть в стороне стояли палатки и горели костры.
Ниже плоскогорья, где была посадочная площадка, клубился жуткий туман.
Недовольный офицер И Гун вернулся, когда истекло время горения большой палочки благовоний, и зачитал приказ:
— Император повелевает объявить всех жителей долины Трех ручьев мятежниками и приговорить их к немедленной смерти. Карательный отряд выступает немедленно.
Небольшой отряд вкупе с одним сопровождающим двинулся вниз, в долину. Похоже, воины восточной армии были не очень довольны подоспевшими на помощь Огненным Тиграм, подумал У Син, спускаясь вниз. У восточной армии была своя гордость. Наверняка они не хотели делиться успехом, но что, если им придется разделить поражение? Задача кажется простой, но что, если потребуется подкрепление?
По-хорошему стоило дождаться утра, а не выступать на ночь глядя в сумерках, изображая горных коз на крутом склоне. Дорога и без того была недостаточно широка, а крутой горный спуск не прибавил никому хорошего настроения.
Когда они спустились ниже, погрузившись в лежащий в долине туман, выяснилось, что обычное зрение внутри не действует, а звуки гаснут. Духовного зрения внутри хватает только на двадцать-тридцать шагов, и это потребляет очень много энергии. Вихри тумана перемещались и изгибались, становясь местами более плотным, но пока никакой прямой опасности в нем не было заметно. У Син опасался предположить, что скрывалось внутри.
Выслав двоих разведчиков вперед, отряд вошел в туман.
Вокруг царило запустение. Вот сломанная повозка на краю дороги, разбросанные вещи и следы крови… Не хватало только останков как людей, так и ослика. Неупокоенных призраков поблизости не было. Так и не выяснив, что убило людей и животных, командир погнал отряд дальше.
За время спуска они дважды встречали полупрозрачных, похожих на медуз с длинными щупальцами созданий, выплывающих из тумана к отряду. Оба раза твари распались с одного удара.
У Сину уже довелось бывать в этой долине, хотя она была не близко к пограничному форпосту, где он жил. Горцы почитали своих богов и духов гор и вот теперь в одну из их священных, неприкосновенных долин вошли имперские воины. Пару лет назад монах был здесь на празднике наречения имен, когда молодые мальчики и девочки отправлялись в Священные Рощи с родителями и ближайшими родственниками сажать свое именное дерево.
Горцы верили, что после смерти дух возвращается к дереву. Даже если их родич погиб на чужбине, духи Священной рощи помогут ему возродиться в своих потомках. На церемонию тогда монаха не пустили, но он хорошо провел время, гуляя всю ночь напролет вокруг озера на дне долины вместе с другими с гостями.
Высланный впереди разведчик подал сигнал и отряд остановился.
— Вас просят взглянуть, — показался из тумана один посланных вперед Тигров.
На дороге около гигантского следа волка стояло несколько человек. Судя по белой измороси на дороге и траве рядом, духовный зверь владел элементом Льда. Похоже, волк бежал в ту же сторону, куда двигался их отряд.
— Можете определить, когда именно он пробежал и его силу? — обратился к монаху офицер И Гун.
Поисковое заклинание волной разошлось от У Сина.
— Туман мешает определить. Зверь был, скорее всего, на пике Серебряного уровня и в ярости. Он не контролировал свои силы.
— Не очень-то вы помогли. Воины! Принять четвертое походное построение.
Отряд перестроился. Теперь У Син был ближе к голове небольшой человеческой колонны, которая продолжила путь. Следы гигантского волка, который мчался по дороге, были хорошо видны на светлом инее.
Пришлось направить часть сил на защиту от промозглого холода, который постепенно стал проникать внутрь.
***
Два офицера стояли друг напротив друга, и никто из них не хотел уступать.
Огненные Тигры стояли у основания небольшого холма, а наверху расположились солдаты восточной армии. Их офицер, получивший такой же приказ, уже разбил там лагерь. Ближайшие палатки были смутно видны в тумане.
— Я не собираюсь снимать формацию и пускать вас в лагерь до восхода солнца. И ваш приказ…
Их словесная дуэль была бы уместна на узкой дороге за лучшее место для скакунов или в харчевне за лучшее место в зале. Но здесь, ночью эти двое едва не сцепились, как коты на крыше. Войска имперской армии недолюбливали пограничные провинциальные гарнизоны, считая, что те зря получают жалование, когда за них выполняют работу.
А здесь вдобавок к приказам, с которыми их послали в одно и то же место, добавилась старая неприязнь. Офицеры происходили из магических кланов, имеющих давние напряженные отношения.
Таким образом, два отряда Огненных Тигров остались беззащитными ночью на окраине пустого поселения.
У Син снова послал поисковое заклинание. Проклятый туман глушил его способности, но монах все равно почувствовал, что неподалеку, в одном-двух полетах стрелы отсюда недавно внезапно оборвалась жизнь множества живых существ.
Иней лежал под ногами, покрывал траву и листву стоящих близлежащих деревьев. Плодовый сад внезапно застыл в разгар весны, скованный льдом во время цветения. Стволы побелели от изморози, а листья могли похвастать полупрозрачными, тонкими как иглы кристаллами льда по краям. А цветы! Застывшие полупрозрачные ледяные украшения с бело-розовыми лепестками сверкали на ветвях.
Смотрелось все красиво, если не задумываться о причине.
Духовный зверь или культиватор стихии Льда накрыл своим заклинанием все окрестности. Ему хватило силы не только подморозить землю, но и лишить жизни всех, кто попал под его удар.
Витающее в воздухе раздражение между отрядами едва не выплескивалось в поединке. Неужели эти двое не понимают…
— Эй-я-а-а!
Из тумана одна за другой появились кристальные тени. Заклинатель инстинктивно поставил огненный щит, прежде чем развернуться к нападающим. От одного из них к стоящим на холме пролетели две воздушные стрелы. Плеть воды попыталась пробить строй Огненных Тигров. Стрела звякнула о металл и, отскочив от доспеха одного из воинов, упала наземь. Вокруг нее расплывался обледенелый круг. Ночь наполнилась вспышками техник и криками людей.
У Син оказался зажат в заднем ряду, между холмом и нападавшими.
Огненные Тигры развернулись и ответили нападающим. Несколько огненных копий устремились к ближайшим ледяным теням. Те вспыхнули как сухие листья. Ещё один враг принял огненную технику на водяной щит. Несколько копий синего света устремились вниз с холма к врагам, но насколько удачно было не рассмотреть.
Ледяное лезвие сбило с ног одного из Тигров и, прежде чем он успел уйти в сторону, несколько каменный игл смогли пробить его духовный доспех, пришпилив к земле.
Однако численный перевес был на стороне Огненных Тигров. Нападающие рвались к строю в бессмысленной атаке, встречая яростное сопротивление. Слишком уж разобщенно и несогласованно было их действие против тренированных воинов-культиваторов. Несколько противников пробились в строю, который принял их атаки на свои магические щиты, а затем сделал шаг вперед и расступился, в то время как второй ряд ударил копьями, отбрасывая нападавших. Несколько огненных и воздушных техник прилетело сверху, отбрасывая врага назад.
В воздухе повисла тишина.
Более двух десятков тел лежало на земле.
Взгляд У Сина охватил картину скоротечного боя в попытке понять неправильность, которая с самого начала не давала ему покоя. Боевой монах сделал несколько вздохов для усмирения духа, и ещё одна волна поисковой техники прокатились вокруг. На этот раз время на ее использования было дольше, как и ее ранг.
Такое заклинание затрачивало намного больше сил и, к сожалению, раскрывало того, кто его применял. Туман вокруг стойко сопротивлялся, и пришлось напитать его большей силой до боли в меридианах рук и полуприкрытых глазах. Волна разошлась на десять, двадцать, тридцать, сорок шагов в стороны и вверх… И вот наверху он почувствовал тонкую, еле заметную границу формации на основе стихии воздуха.
Полыхнуло желто-красным цветом чужое сознание. Рядом холодным голубым огнем вспыхнули два небольших, едва различимых сознания и еще одно, сверкающее и обжигающее леденящим пламенем. Дальше техника прошла над павшими врагами, уходя в туман на сорок, пятьдесят, шестьдесят шагов… На излете, когда незримая волна почти перешагнула отметку восьмидесяти шагов, в тумане он нащупал присутствие еще одного носителя силы.
— Демонический зверь Серебряного ранга там, — сказал У Син командиру отряда, указывая направление. — Восемьдесят шагов к северу.
— Плохо, слишком долго возились, — раздался голос совсем рядом с отрядом.
Владеющие стихией воздуха или специальными амулетами могли предавать голос на расстояние, скрывая свое местонахождение. Вот и сейчас голос звучал словно с неба, в несколько метрах над отрядом.
— Не вздумайте выстрелить со страху, — снова раздался голос, на этот раз вдалеке, в том же направлении, где У Син засек присутствие неизвестного.
Всматриваясь в туман, он заметил размытый силуэт, вокруг которого слегка искажался воздух. Или это колыхался темный плащ? Мощный порыв ветра с холма развеял туман, позволяя увидеть фигуру идущего к ним человека.
Черный плащ колыхался, как крылья за спинок и, казалось, жил своей собственной жизнью, скрывая очертания фигуры. В остальном он походил на охотника. Перчатки и сапоги, как у лесных егерей или любителей тихой ходьбы в ночи. Металлическая маска, закрывающая лицо и изображающая трехглазого ворона. Это…
Рядом кто-то тихо выругался.!
Воронье всегда слетается на запах крови и смерти — уже случившейся или еще грядущей, вспомнил У Син то, что о них говорили.
— Ка-арх! — хрипло прокаркали птицы, проявившиеся из отдельных сгустков Тьмы на плече незваного гостя.
К ним явился не ледяной духовный зверь. Тот, кто стоял перед ними, посвятил всего себя служению Императору. Поговаривали, что он может видеть на расстоянии третьим глазом и даже делиться с воронами силой. Слухов ходило много.
К ним шел Ночной Ворон.
***
Когда в Империи Стального Ветра наступило время несчастий, и император с гвардией обороняли свои земли от чудовищ, пришедших из Внутренних Земель, земли кланов подверглись нападению. Многие родовые замки и города были уничтожены, так и не получив вовремя поддержку от императорского дворца.
Позже, когда порядок вещей в империи был восстановлен, император был сильно ослаблен в битве с монстрами. Часть кланов решила, что настало удобное время для усиления власти кланов и пересмотра их отношений. А может и…
Тогда и были создан отряд Ночных воронов, напрямую подчиняющихся императору и наделенных властью казнить и миловать, а также исполнять приговор на месте именем его величества. В ряде провинций вспыхнул мятеж, и тогда Ночные Вороны стали допрашивать клановых владык и заключать аристократов под стражу.
Мятеж, полыхавший несколько лет на севере и востоке империи, был полностью подавлен, но почти все Ночные Вороны были уничтожены, запомнившись врагам жестокостью и стремлению к поставленной цели любой ценой. Император решил восстановить их орден, сделав одной из опор трона и проводников своей воли.
Теперь в Воронов набирали сирот, а их лица скрывала стальные маски в форме птичьей головы с третьим глазом. Их спутниками стали Демонические Вороны — опасные твари, которых почти невозможно подчинить и приручить. Кодекс секты призывал уничтожать их. Но на Императора кодекс Ордена Защищающих не действовал.
А еще, поговаривали, властитель мог при желании видеть, что происходит с его слугами. Они были не только волей, но и глазами и ушами немощного повелителя…
***
Невысокая фигура в плаще, жившем своей жизнью и развевающемся без единого дуновения ветра, подошла к телу одного из убитых магов. Ворон нагнулся, перевернув тело. Несколько мгновений всматриваясь в мёртвое лицо, он сорвал с шеи покойного какой-то кулон.
— Утром похоронить тела нападавших, — повернув голову к командиру отряда, бросил Ворон, движением руки прерывая пытавшегося заговорить командира отряда.
— Все наверх. Старшего офицера прибыть ко мне с докладом.
Старший офицер, так и не произнеся заготовленную речь, застыл в поклоне, пока рядом не прошел Ворон.
— Кха-ар! — раздалось сзади.
Демонический Ворон, усевшись на трупе, примеривался к одному из его глаз.
— Даже и не думай, ты ему на один удар, — на мгновение уловив интерес от своего питомца, послал У Син мысль кошаку.
Все кошки мечтают о птичках. Но только не о таких! Самоубийственная мысль. Питомец сейчас был не ниже ранга шестой звезды Воина, а его спутник так и не прорвался пока на первую Воинскую и не мог защитить кота.
Формацию, когда императорский Ворон приблизился к ней, сразу сняли, и он, не останавливаясь, вошел внутрь. Отряд изрядно потрепанных Огненных Тигров последовал за ним.