Внизу стремительно проносились горы.
Покинув долину, два змея устремились на северо-запад. Воздушный купол защищал от ветра и холода, так что условия полета были замечательные. Разве что немного тесно.
— Город Парящего Журавля обратился к Ордену Защищающих за поддержкой. По донесению братьев, они подверглись нападению монстра золотого уровня. Нам поручено прибыть и уничтожить его с минимальными потерями среди подданных Его величества. Наша звезда, как и четыре других, будет использовать формацию пяти стихий. Именно поэтому к нам присоединилось двое новых братьев в этой миссии. — Легким кивком головы Го Лунь указал на У Сина и вновь прибывшего монаха. — Надеюсь, вы достаточно тренировались и покажете достойный результат в бою. А сейчас, пока время еще есть, надо отработать взаимодействие техник в формации.
Формация пяти стихий требовала взаимодействия пяти практиков разных стихий, выполняющих общее взаимодействие под руководством более опытного, обычно достигшего Серебряного ранга главы боевой звезды.
Данная формация позволяла как прикрывать в бою, подобно щитам, отдельные отряды практиков и жителей города, так и блокировать, ограничивая возможности монстра при совместной работе с другими звездами.
Но не всегда.
Бывало, что монстр оказывался слишком силен, или бой шел совсем не так, как задумывалось. Прорвавшись через одну из звезд, монстр уходил из ловушки, прежде чем она захлопывалась. Часто при этом уничтожив главу звезды или всех ее участников.
Город внизу напоминал разворошенный и подожженный муравейник. Два змея при подлете повернули в сторону северных ворот, заложив крутой вираж, и сейчас по левую руку можно было видеть пролом в городской стене, темные подпалины на земле от техник защитников и разрушения, которые учинил монстр, прорвавшись во внешний город. Также было видно две пострадавшие башни рядом с проломленной стеной. Их как будто попробовали на зуб.
Самые бедные кварталы пострадали больше всего. Местами пылали пожары. Внутренняя стража с переменным успехом пыталась тушишь огонь, не давая ему распространится. Сверху было видно, где подобно урагану прошел зверь и куда он направлялся.
Площадь перед воротами была завалена телами. Зверь гнала обезумевших жителей домов дальше и дальше, как опытный пастух направляя толпу на стражей города, оборонявших одни из ворот. Кровавые нагромождения из трупов вздымались перед воротами, так и не открывшимися перед обезумевшими от страха людьми, которые ринулись туда в поисках спасения.
Здесь зверь разошелся, устроив резню, а потом повернул к другим воротам, собирая перед собой новую волну бегущих на стражников людей.
Было далеко до бойни, устроенной внизу. Сначала У Син подумал, что причина в этом. Монах не чувствовал силы, что должна была разлиться после гибели людей. Не было отголосков боли, страхов и ужаса многих тысяч погибших людей. Их просто не осталось.
— Демонический зверь!!! — озвучил его мысли глава звезды.
Убедится можно было, подойдя ближе. Но уже сейчас стало всем понятно, что внизу их ждал Демонический зверь, способный поглощать не только плоть, но и чужую духовную силу, и именно за этим он явился в город, населенный сотнями тысяч жителей, несмотря на риск быть уничтоженным.
***
Свежая духовная сила пьянила, впитываясь всей поверхностью панциря, проникая внутрь и наполняя красные пульсирующие узоры, заменяющие твари меридианы. Слишком давно демонический скорпион не пробовал живой плоти и энергии людей, ступивших на путь к небу.
Пока вокруг лишь слабые, жалкие двуногие создания, но скорпион чувствовал, что есть и более вкусные, напоенные силой создания. На каждую сотню-другую убитых приходился один такой культиватор.
Вырвавшись из каменного плена, скорпион быстро и бесшумно скользил в ночи туда, где пульсировала жизнь и бежала свежая кровь. Небольшое стадо испуганных оленей, случайно оказавшихся на пути монстра, погибло мгновенно. Только вожак успел поднять увенчанную рогами голову, прислушиваясь к ночным шорохам и пытаясь найти причину внезапного беспокойства.
Животные не утолили, а лишь разожгли приглушенный годами голод. Зверь мог впадать в полусон, потребляя насыщенную энергию подземелья, но свежая плоть была гораздо приятней на вкус.
Караван он встретил на вторую ночь. Двуногие и их вьючные звери встали на ночлег недалеко от каменной тропы. Медленные. Слишком неповоротливые. Беззащитные. Готовые к чудовищному пиршеству. Аура, выпущенная демоническим скорпионом, заставила всех упасть на колени и забиться в судорогах, захлебываясь кровавой пеной.
Не желая гоняться за разбегающейся в панике добычей, монстр мгновенно остановил сердца всех людей и животных, оказавшихся в пределах досягаемости его ауры.
Однако двое практиков смогли выдержать магическое давление и попытались атаковать.
Первый упал, пробежав почти половину пути до монстра. С усилием опираясь на копье, воин попытался подняться. Призрачный гарпун, сорвавшись с хвоста скорпиона, пробил тело смертного, подтягивая поближе к жвалам. Тварь заревела в небеса.
Экстаз! Свежая пульсирующая сила, извлеченная из культиватора, просто опьяняла, а плоть была сладкой и нежной. Кости захрустели в пасти. Потекла кровь.
Второй воин пытался убежать, но был слишком слаб от давления ауры. Он мгновенно упал, и убийственное намерение придавило его к земле. Он пробовал сопротивляться давлению и пытался ползти прочь, как можно дальше от твари. Щелкнули клешни. Извивающееся тело захрустело в пасти скорпиона. Но второй культиватор был не такой вкусный.
Оглядевшись, зверь начал поглощать лежащие вокруг тела. Это была бойня.
Отощавшее тело монстра требовало больше крови и силы, заключенной в телах смертных. Развитие демонического скорпиона могла удовлетворить только чужая духовная сила. Ему надо было поглотить гораздо больше жертв, чтобы совершить прорыв.
Закончив кровавую трапезу, скорпион бесшумно скользнул по каменистой тропе в сторону большого каменного гнезда, где обитало много слабой, вкусной добычи.
***
Холм, рядом с которым приземлились культиваторы Защищающих, украшал штандарт восточной армии, развевающийся рядом с шатром генерала. Рядом с ним располагались палатки офицеров. Кругом стояла стража.
За главами боевых звезд сразу же прибыл посыльный. Передав приказ быть готовыми в любой момент выступить, он проводил их в шатер.
Совещание кончилось на удивление быстро. Демонический зверь внутри горда не способствовал длительным переговорам в ставке главнокомандующего.
Прибыл Го Лунь и, оглядев свой отряд, обратился к ним:
— Монстр, напавший на город, является Демоническим скорпионом Золотого ранга. Предположительно его сила две звезды. Он продемонстрировал владение силой стихии Земли и демонической аурой. Его способность поглощать духовную силу усложняет предстоящий бой. Кроме того, он демонстрировал знание законов крови. Каждая съеденная жертва делает закалку его тела сильнее. К сожалению, задержать зверя на границе внутреннего города не удалось. Он пробил второе кольцо крепостных стен. Ваша задача максимально слаженно действовать с другими группами и мгновенно выполнять мои приказы. На время боя нам выдан приказ, позволяющий летать внутри, до третьих городских стен, — кратко обрисовал он задачу и отдал первый приказ: — Всем принять зелье Весеннего Ветра.
Зелье привычно скользнуло внутрь, даря прохладу и обостряя восприятие. Пока еще безобидное, оно было необходимо для совместной работы и контроля энергии в формации.
Летучий Змей скользнул над башней, возвышающейся над воротами первой крепостной стены. Казалось, они сейчас врежутся в почти незаметное колыхающее марево. Но сработал выданный им амулет, и они влетели внутрь города. Внизу промелькнули солдаты, сдерживающие пытающихся выбраться через ворота жителей.
Змей снизил скорость, и монах заметил, как уплотнился воздух вокруг, став более вязким. Им предстоял последний отрезок пути. Приземлилась группа рядом со второй стеной. Улица была пуста. Вокруг только брошенные торговцами прилавки с товарами и разбросанные вещи.
Сверху было видно, где зверь разрушил стену и углубился в купеческие и ремесленные кварталы. Здесь им пришлось задержаться. Начальник караула, показавшийся из-за ограды, внимательно изучил приказ и повел их вверх, на крепостную стену, попутно что-то рассказывая идущему рядом с ним Го Ляну и указывая вниз, в направлении разрушенного квартала.
На удалении виднелась третья крепостная стена внутреннего квартала, где селились самые влиятельные кланы и семьи города. Рядом с ней чувствовалась чужеродная ура зверя, который охотился на культиваторов. В самом квартале виднелось несколько разрушенных домов.
— Сначала мы решили, что зверь во внешнем городе от голода сорвался и перестал себе контролировать, — прислушался к начальнику караула У Син. — А потом он начал гнать толпу к воротам и устроил там бойню.
Ясно. Зверь на такой стадии развития обзавелся разумом. Он хотел, чтобы для людей открыли ворота, чтобы без труда проникнуть внутрь. Стену внутреннего города не так-то просто взломать.
— Что же ваши старейшины его на стене не встретили? — указывая на защищенные мощными куполами формаций клановые поместья, спросил Го Сян.
— Не могу знать! — вытянулся страж, словно его тут на стене кто-то мог подслушать. — Старейшинам кланов виднее.
— Спускаемся, — обратился глава к своей звезде. — Принять малое зелье защиты. Построение Стрела ветра.
И первым направился к ступеням, ведущим вниз.
***
Звезда бежала.
Улицы были пусты, только ветер гонял по земле брошенные вещи. Не было привычных толп. Тела тоже исчезли, оставив потемневшие кровавые лужи. Дома смотрели настороженными окнами вслед несущемуся по пустынной улице отряду.
Направление до зверя теперь было легко определить. Через две улицы от них он все еще копошился в развалинах пагоды.
Был шанс, что они смогут добежать незамеченными. Артефакт сокрытия, который активировал Го Лунь, должен был прикрыть их отряд на тридцать вздохов. Если… Если зверь слишком занят, если достаточно сыт, если не направится в их сторону, и если стражи не ошиблись, вычисляя его силу.
Воздух жег легкие, в боку кололо, когда отряд свернул направо, к воротам поместья с пожеланиями счастья на красных флагах и украшением в виде неприметного желтого карпа. Проскочив в гостеприимно открытые створки ворот, отряд замер напротив группы вооруженных практиков, стоящих во дворе поместья.
Никто не нападал. Воины были в доспехах со знаками различия восточной армии. За ними стоял тощий, долговязый несуразный юноша, впопыхах одевший дорогой халат и не сумевший правильно уложить волосы в узел.
— Наконец-то! Мы уже приготовили все необходимое, — обратился он к Го Луню. — Вас приветствует Ци Ман, младший наследник семьи Ци из поместья Желтого Карпа. Я мастер формаций и отвечаю за взаимодействие с остальными звездами.
Он указал рукой на здания позади себя. Перед ними на возвышении располагалась каменная площадка, больше всего похожая на нижний уровень строящейся башни.
— Главнокомандующий ничего не сказал о вашем участии, — засомневался в словах юноши Го Лунь.
— О, кому какое дело до расчетов взаимодействия между формациями! — разозлился Ци Ман. — Эти неве… благородные воины даже не выслушали меня до конца. Но разрешили действовать самому. Мою семью хорошо знают в городе, и я не собираюсь отсиживаться за внутренней стеной, как большинство представителей других кланов.
— Вывести посторонних, — не обращая внимания на его слова, обратился Го Лунь к ближайшему монаху.
— Стойте! — воскликнул юноша. — Хотя бы взгляните. Все уже подготовлено для призыва пяти стихий! Линии в камне уже готовы к работе.
Го Лунь вскинул руку, остановив шагнувшего к юноше монаха и, подойдя к платформе, уставился на выгравированную в камне фигуру. Монах четко видел углубления, созданные резцом и заполненные дорогим прозрачным песком. Четкость и сложность линий говорили, что их создатель знал свое дело. Го Лунь вопросительно взглянул на Ци Мана.
— У меня есть печать мастера, — продемонстрировал тот печать мастера формаций, украшенную символом столичной академии.
Глаза Го Луня сузились. Ему стало еще интереснее.
— Почему вы его впустили в поместье? — поинтересовался он у стоявших рядом воинов.
— Молодой мастер Ци передал нам приказ штаба, — ответил шагнувший вперед солдат.
— Надо было сразу доложить! Ладно. Времени нет. Что за дополнительный контур образовался в этой формации? — На сей раз вопрос был к Ци Ману.
— О, это интересно. Смотрите, здесь я добавил и усилил внешнюю защиту звезды, — указал он на нужное место. — В частности, позволяющую пережить всем присутствующим сей замечательный день.
Нескладный мастер на поверку оказался юным гением, наделенным талантом к созданию формаций. Из-за высокого положения его семьи и личных заслуг его допустили до боя с монстром. Го Лунь внимательно изучил приказ и резную нефритовую пластину-пропуск. Но этот юнец плохо представляет, что такое настоящий бой.
— Готовность двадцать вздохов, выпить зелье Алой травы.
У Син залпом выпил. Тысячи иголок вонзились в язык. Эликсир прокатился по небу и пищеводу внутрь. Его энергия сразу впиталась в даньтянь и бурным потоком рванулись по меридианам.
Пять членов звезды заняли свои места. Перед каждым возвышался небольшой постамент, куда через восемнадцать вздохов они должны будут положить средний духовный камень своей стихии. Чуть в стороне, за пределами первого круга символов, застыл Ци Ман, который собирался запитать второй круг своими собственными духовными камнями.
Напряжение внутри постепенно нарастало, требуя выхода Главе их боевой звезде предстояла сложная и кропотливая работа. Каждый участник сплетал нить силы по заранее известному узору с остальными, нанизывая их друг на друга, как звенья кольчуги. Каждое звено было спаянно с четырьмя остальными, что позволяло равномерно распределить воздействие. Осталось быстро растянуть и соединить свой законченный узор с пятью формациями других групп, скрытых сейчас за соседними домами.
На двадцать втором вздохе, когда давление стихии уже сложно было сдерживать, в небо взлетела желтая сигнальная звезда, означающая начало операции.
Вперед! Одновременно!
Одним движением достать духовный камень из кольца и вставить его в постамент.
Очень удобно. Обычно углубление находилось на уровне земли.
А теперь начать вливать энергию Огня, проговаривая про себя мантру и отмечая, сколько и куда энергии направить.
Го Лунь действительно достиг совершенства как глава звезды и сейчас контролирую работу всех четырех подчиненных, быстро разворачивал сеть, которая должна была защитить жителей города.
Их сплетенный духовный щит устремился направо к последней, самой высокой стене, отделяющий спокойные кварталы внутреннего города надежной преградой. Разворачивающиеся плетение слева почти соединилось с идущим ему навстречу формацией, созданной другой звездой Ордена, чтобы они отсекли и эту часть города.
Недовольный визг!
Скорпион был не в духе, потому что его отвлекли. Он прекратил на миг поглощать добычу, изогнул хвост и открыл пасть. Даже ослабленный защитными барьерами, визг ударил по ушам, заставив тело покрыться мурашками. Духовный зверь обратил на них внимание. Он увидел защитную формацию.
Волна смертельного холода дышала в затылок.
У Син прикусил язык, стараясь не утратить концентрацию и не сорвать технику плетения. Дом на противоположной стороне улицы разлетелся вдребезги. Казалось, под землей на большой скорости, не замечая препятствий, к ним несется гигантская акула, задевая своим плавником стоящие на пути дома.
Во внешним круге Ци Ман что-то прокричал стражникам, одновременно погружая один за другим духовные камни в стоящий перед ним пьедестал.
Ворота поместья дрогнули и разлетелись. С расстояния в двадцать шагов техника Земли Золотого уровня пронеслась, врезаясь в занявших оборону воинов. Три ряда каменных копий составляли хребет невидимого каменного гиганта, с бешеной скоростью движущегося в толще земли.
Очень хотелось направить всю энергию на технику огненного щита, поставив его перед летящей навстречу мощью, но прерывать создание формации было нельзя. До удара в щит оставалось совсем чуть-чуть.
Ци Ман что то вновь скомандовал, и земля под ногами дрогнула, ударив в ноги монаха и устремляясь вверх. За этим последовал удар в щит, заставляя выгнуться плетение. На плечи каменной плитой давила тяжесть. Каналы рук обожгло от сбитой техники.
Монах упал наземь. Глядя на каменный круг, который оказался гораздо ближе, чем он планировал, У Син поднялся на одно колено. Все были живы.
Похоже, плетение держалось только благодаря Го Луню. Как старший, он получил самую сильную отдачу от сорванной техники. Но он все еще стоял.
Благодаря тому, что площадка была приподнята на высоту двух человеческих роста, защитный круг также возвышался над землей. Несмотря на подземный толчок, узор был цел.
Мертвенно бледный Ци Ман лежал на боку, привалившись к каменному бортику площадки.
— У меня… У меня получилось… — прошептал он.
Похоже, он выбыл из битвы.
— Восстановить круг, — скомандовал Го Лунь, сплевывая кровь, и встал на ноги.
Он был весь в пыли, из-за чего лицо изменилось до неузнаваемости.
У Син приготовился продолжить. Еще одно зелье пальцы привычно нашли на поясе и, снимая боль в надорванных меридианах, эликсир отправился внутрь. По телу вдоль хребта пробежала сила. Потом лекари будут говорить, что он злоупотребляет зельями, но до этого еще предстояло дожить. И выжить.
Каменные пики, растущие из земли, тремя гребнями ударили в основание их покосившейся площадки. Техники Земли задрожали, и монах увидел, как Го Лунь напитывает силой их общую защиту на этом участке плетения, как звенья становятся ближе друг к другу, уплотняются и наливаются силой.
У Син отстраненно отметил количество энергии, которое глава звезды пропускал через себя и мог контролировать независимо от остальных участников ритуала.
В следующий миг вершины каменных копий взорвались, врезались в щит и стремясь его продавить. К счастью, большая часть каменных осколков разлетелась по сторонам, обрушив еще один стоящий рядом дом.
Щит выдержал.
Даже плетение, уходящее вправо, к кварталам правящих кланов, держалось, соединившись с формацией другой звезды на стене. Но слева все было гораздо хуже. Плетение соседней боевой группы неожиданно распалось. В лучшем случае им придется восстанавливать его с самого начала. Если они выжили. Если же нет…
Лучше не думать.
След перепаханной земли и обрушившихся построек тянулся к месту, где находилась соседняя звезда. Дома впереди были разрушены или провалились под землю. Пыль еще не осела. В просвете-кротовине чувствовалось присутствие чужого, злобного разума и убийственное намерение.
Золотой росчерк осветил небо, когда со стороны кланового квартала по небосклону пронесся широкий, изукрашенный золотом летающий меч, который завис на подлете к монстру, затаившемуся под землей.
Стоящий рядом Го Лунь выругался, умудрившись при этом не растерять концентрации в создаваемых им техниках.
В этот миг ситуация опять переменилась.
Один из клановых воинов Золотого ранга решил вмешаться в бой и присвоить победу себе. Стихи об осле, съевшем духовное растение и возомнившим себя равным Бессмертному как нельзя лучше подходили к данной ситуации.
Стоящий на мече был молод и безрассуден. Его доспехи и шлем густо покрывали узоры из переплетенных зверей и магических знаков. Тяжелые наплечники украшали скалящиеся морды волшебных зверей. Оружейная секта? Или его клан достаточно богат, чтобы заказывать у них оружие и доспехи небесного ранга.