На подъезде к дворцу карета Бэзила попала в затор.
— Чудненько, — пробормотала Оля, — вот и пробки нарисовались. Скоро вообще почувствую себя как дома.
От волнения её потряхивало, всё же первый в жизни бал в малознакомой стране — это вам не баран чихнул. Чем ближе был дворец, тем больше натягивались нервы, сердце уже готовилось выпрыгнуть из груди, как вдруг её руку накрыла горячая ладонь. Бэзил слегка сжал её пальцы и шепнул на ухо:
— Не сомневаюсь, ты будешь на высоте. И вообще, думаю, это им всем надо тебя бояться.
Оля скептически улыбнулась, но трястись стала чуть меньше.
В связи с почётным статусом карете королевского шута разрешили доехать прямо до дворцовых ворот. Это было большой привилегией, потому что большинство участников бала несколько кварталов шли пешком, дабы не затруднять проезд почётным гостям короля.
По дорожке от дворцовых ворот до настежь распахнутых дверей главного входа непрерывным потоком, парами, группами и по одному шли люди и нелюди, приглашённые на главное королевское торжество года.
Согласно Олиным представлениям о королевских балах на входе гостей должен был встречать мажордом и торжественно объявлять: «Князь такой-то с женой и дочерями. Графиня такая-то с любимой собачкой». И непременно каждый раз стучать посохом.
Но киношный штамп в этом случае не сработал, каждый входящий сразу вливался в приятно возбужденную шумную красочную толпу.
Холл заполнялся гостями разных цветов и видов, большинство из которых были знакомы между собой, судя по тому, как они с удовольствием перемещались от собеседника к собеседнику. То и дело слышались радостные приветствия и комплименты. Иногда в толпе попадались знакомые лица. Оля увидела седую женщину — мага-поисковика, которая искала Ар-Харрата после его пропажи. Вот мелькнуло строгое лицо начальника секретариата Лл-аара. Судя по его выражению, он и сейчас продолжал ощущать себя при исполнении служебных обязанностей. Издалека Оле махнул Маэглин.
На прибывшую иномирянку в сопровождении гордо вышагивающего шута косились с явным интересом. Бэзил по такому случаю зачесал волосы назад и облачился в элегантный чёрный с золотом костюм. Идеально сидящий приталенный пиджак был сшит из чёрных и золотых треугольников ткани, намекая на положение хозяина при дворе и при этом за счёт золотых вставок удивительно сочетаясь с Олиным нарядом.
В малом зале для аудиенций гостям накрыли столы с закусками и напитками. По соседству с ним был обустроен диванный зал для тех, кого утомит громкая музыка и шум праздника.
Основное действие праздника предполагалось в танцевальном зале таких размеров, что от масштаба захватывало дух. Пространство помещения ещё больше увеличивали зеркальные стены и бело-золотая цветовая палитра, из-за которой даже на фоне пёстрой толпы Олино платье приковывало взгляд, перекликаясь с золотой росписью колонн и альковов.
У дальней стены танцевального зала возвышались пять богато украшенных кресел с резными спинками.
На балконе негромко наигрывал что-то бравурное разномастный оркестр, которым руководил знакомый лягушкообразный дирижёр, с энтузиазмом размахивавший серебристой палочкой в перепончатых лапах.
Наконец в нише за колоннами, откуда открывался прекрасный обзор на весь зал, Бэзил нашёл свободный диван, где они с Олей и устроились в ожидании начала праздника.
После прибытия основной части участников начали появляться самые почётные гости, как и положено с опозданием, чтобы привлечь побольше внимания.
Быстрым шагом в зал вошла жгучая брюнетка в алом платье, красивая той красотой, которая неподвластна возрасту: гладкий высокий лоб, разлёт тёмных бровей, высокие скулы, тонкий нос и яркие губы. Собранные волосы украшала высокая диадема с ослепительно сверкающими камнями. Радужка больших глаз плескала пламенем в цвет платья. Красавицу сопровождали несколько смуглых черноволосых мужчин с такими же всполохами огня в глазах.
— Дай угадаю, — негромко сказала Оля, — королева Алари из династии Шш-арритан.
— Это была лёгкая задачка, — хмыкнул Бэзил, — с демонами ты уже знакома. А вот этого господина сможешь опознать?
Следом за Алари шёл бледный отсвечивающий синевой высокий мужчина солидного возраста с изборождённым морщинами лицом. Исполненный достоинства, он высоко поднимал длинные ноги, грязно-серые пряди длинных волос и такой же длинной бороды мерно раскачивались в такт неспешным шагам. На почтительном расстоянии за ним следовала группа таких же отливающих синевой мужчин и женщин разного возраста.
— Понятия не имею, кто это, — шёпотом призналась Оля, чувствуя себя немного неловко, как школьница, которая не выучила уроки.
— Амфибрахий 10863-й, правитель страны амфибий. Как называется страна подсказать?
— Таласса, — победно посмотрела на оборотня Ольга. — Я помню из справочника, но думала, её жители выглядят иначе, примерно как тот дирижёр, — показала она в сторону балкона.
— Такие тоже есть. Таласса — многонациональная страна, её население объединяет как раз способность с комфортом жить и в воде, и на свежем воздухе. Есть там, кстати, и русалочий народ, если тебе интересно.
— Очень интересно, с удовольствием познакомлюсь с русалочкой, а ещё лучше с мускулистым русалом. Подожди, 10863-й? Там что, все короли были Амфибрахии?
— Все, — подтвердил шут, — ну то есть решительно все как один с начала времён.
За талассцами проследовала парящая делегация из Астерии. Её жители выглядели как люди, за одним только исключением — без каких-либо видимых усилий они передвигались, не касаясь земли. Вокруг них на прозрачных крылышках порхали симпатичные человекоподобные существа размером с ладонь, ясное дело, феи.
Поздравляющие из Этерникоса были самыми малочисленными. Короля Анкха, у которого оказалась серебристая кожа и абсолютно лысая голова, сопровождала только одна изящная невысокая, такая же лысая девушка, похожая на серебряную статуэтку.
— Это всё? А как же эльфы, гномы, оборотни? Из каких они государств? — поинтересовалась Оля.
— Не у всех видов есть своё государство. Но эльфы в основном живут в Этерникосе, гномы — в Орбанге, а оборотни живут везде, — подмигнут ей Бэзил.
Дальше повалили гурьбой менее важные персоны. Шут затарахтел как старая печатная машинка, перечисляя имена местных высокопоставленных аристократов и их сопровождающих, ни одного из которых Оля, разумеется, не запомнила. Отметила только многочисленных представителей клана Сиятельных, важных и чопорных, как и сбежавший глава клана.
— У меня голова сейчас взорвётся, — пожаловалась она, — не надо больше никаких имён. Лучше скажи, раз государств семь, значит, поздравить Его Величество должны были приехать шесть правителей, а их только четыре, если я ничего не пропустила. Инферно, Таласса, Астерия и Этерникос, так?
— С Орбангом дипломатический скандал случился. Во-первых, мы направили им ноту протеста в связи со вторжением вооружённых бандитов. Ну тут их король открестился, якобы власти ведать не ведают, сами в шоке, найдут виновных и накажут. Во-вторых, в связи с обещанием Сирина не выдавать Крю его родне король Орбанга угрожает нам разрывом всех связей и даже войной. Ну это дела дипломатические, нас не касаются.
Оля с сомнением посмотрела на скромно потупившегося Бэзила, у неё, напротив, создалось ощущение, что этого оборотня в государстве касается всё.
— А насчет Хаоса, ты вообще прочитала, что это за страна? — продолжил он. — Малозаселённая земля, где цивилизация настолько неразвита, что орки по сравнению с ними — верх прогрессивности. Правитель там меняется чуть ли не каждый день, потому что предыдущего кто-то убил, а то и съел. Фу, — Бэзил поморщился, — не надо нам их поздравлений.
В числе последних в зал вошла Ланвеста. Появилась с непроницаемым лицом во всём блеске роскоши и богатства. Крайсава выбрала для неё корсетное платье ультрамаринового цвета с максимально открытым декольте, слегка замаскированным шифоном, и длинной объёмной юбкой со шлейфом в виде павлиньего хвоста. С головы, украшенной тиарой, и до туфель, отделанных прозрачными камнями, Лана переливалась и сияла как новогодняя ёлка. За ней следовали несколько рослых угрюмых мужчин в одинаковой синей униформе. Как ни в чём ни бывало она с независимым видом встала справа от возвышения с пятью креслами.
Грянули фанфары, народ склонился в глубоком поклоне, приветствуя Его Величество Доброслава Перворождённого со свитой. Роскошно наряженный, в самом благостном расположении король самодовольно улыбался и снисходительно махал подданным и гостям, посверкивая перстнями на всех десяти пальцах. Если б Оля не видела собственными глазами, ни за что бы не поверила, что свои вечера этот человек проводит в маленькой полутёмной комнате в стареньком халате наедине со статуей возлюбленной.
«Весь мир театр и люди нём актёры, — философски процитировала она Шекспира самой себе. — Причём не только люди и во всех мирах. Никакой мир не волнует, что у тебя на душе. Хочешь сохранять статус — соответствуй внешне, остальное неважно».
Пять кресел на возвышении, как Оля и подозревала, предназначались Доброславу и его гостям-правителям. Кресло для правителя Астерии заняла ничем не примечательная, очень просто одетая женщина.
Кивнув в её сторону, Бэзил тихо пояснил:
— В Астерии нет королей, они все считают себя равными, поэтому страну может представлять любой из жителей.
Остальные монархи заняли свои места и праздник начался.
Надувшийся от гордости господин, которому в срочном порядке поручили заменить первого советника, прочитал в честь короля Идиллии напыщенную хвалебную речь. От лица народа он долго благодарил монарха за мудрое и справедливое правление, за процветание страны, превозносил многочисленные достоинства и цветисто желал многих и счастливых лет.
В конце поздравительной речи от имени подданных королю преподнесли гигантский драгоценный камень с неясными волшебными свойствами, недавно найденный в государственных рудниках.
Потом иностранные гости сказали по речи и подарили свои подарки. Гости, к беспредельному Олиному счастью, были более краткими, в противном случае бал угрожал превратиться в производственное совещание, посвященное итогам развития Этихеи за текущий год.
После официальных поздравлений пришло время праздничного представления. В центре зала появились несколько магов иллюзий, включая Крайсаву и того мага, которого Оля видела у комнаты несчастного Нетэдира Ар-харрата.
Маги встали в круг, после чего в воздухе начало твориться что-то невообразимое. Для начала над головами присутствующих пролетел огненный дракон, заставив многих от неожиданности пригнуться, а пару особо чувствительных девиц даже лишиться чувств. Вокруг дракона появились светящиеся фигуры с мечами, которыми они безуспешно пытались достать огненного ящера. Ящер кружил над ними, периодически взмывая к потолку и плюясь огненными шарами.
В какой-то момент среди мечников возникла сотканная из света статная фигура мужчины с эффектно развевающимися волосами, в длинном плаще. Беззвучно крича, он начал метать в дракона смертоносные молнии. Остальные воины незаметно исчезли с поля боя, и происходящее превратилось в ожесточённое сражение между драконом и огненным магом.
Умудряясь уворачиваться от огненных шаров, маг метко швырял в дракона молнии, от каждой из которых мощное тело содрогалось в конвульсиях. Было заметно, что дракон уже с трудом держится в воздухе, неровными рывками взмахивая кожаными крыльями. И вот после очередной порции молний крылья дракона бессильно повисли, он камнем рухнул вниз. После этого обе фигуры рассыпались сверкающими искрами по залу, а присутствующие разразились овациями и восхищённым улюлюканием.
Под несмолкающие аплодисменты и крики «Браво!» маги иллюзий раскланялись, незаметно стирая со лба бисеринки пота.
Только тут Оля восторженно выдохнула, обнаружив, что во время магического боя она практически не дышала от напряжения.
Правители тоже одобрительно похлопали, Доброслав просто светился от гордости. Лишь королева Инферно сидела с кислым лицом, напряжённо глядя в пол.
— Ну как тебе представление? — привлёк Олино внимание шут.
— Феерично, умопомрачительно, духозахватывающе, — вкратце поделилась она впечатлениями.
— Согласен. Это была реконструкция реального исторического события, произошедшего триста лет назад. Огненный маг — тогдашний король, Славомир Кроткий.
— А так и не скажешь, что кроткий, — не удержалась от замечания Оля, — дракона уложил очень даже дерзко.
— Он защищал свой народ, — непривычно строго сказал ей Бэзил, сверкнув кошачьим глазом, что, как Оля уже поняла, бывало с ним в эмоциональные моменты. — Драконы вообще-то не вылетают за пределы Инферно, но с этим что-то произошло, он решил напасть на Идиллию. Сначала король попробовал вызвать демонов, чтоб те его утихомирили и увели обратно, но этот дракон не слышал даже их. Не исключено, что находился под магическим дурманом, конечно. Демоны так и считали и искали способ снять наваждение, не причиняя ему вреда. Для них дракон — священное создание. Однако вред, который дракон причинял Идиллии, всё увеличивался, появились уже жертвы среди населения, и король был вынужден пойти на крайние меры. Тогдашний правитель Инферно согласился в итоге, что другого выхода не было.
— Но осадочек явно остался, судя по Алари, — показала Оля глазами на загрустившую королеву.
— Что ж, историю не перепишешь, король проявил себя как герой, мы не можем об этом забывать.
С каждым словом Бэзилу приходилось повышать голос, потому что музыканты начали всё громче наигрывать что-то торжественное, конец предложения Оля едва смогла расслышать, несмотря на то что шут почти кричал. Внезапно музыка смолкла, оставляя огромный зал в абсолютной тишине. Король Доброслав поднялся со своего места и раскатисто, заполняя всё пространство магически усиленным голосом, сообщил:
— С благодарностью своему народу и моим гостям я объявляю первый танец!
С балкона полилась такая красивая, нежная и одновременно озорная мелодия, что Оля от всей души пожалела, что понятия не имеет, как здесь танцуют. «Вот клуша, — мысленно укорила она себя. — Узнала, где платье то выбрать, только благодаря Ланвесте, а выяснить, какие танцы танцуют в этом мире, вообще напрочь забыла. Хоть бы Тихона попросила пару движений показать, или Ваську, например. Так и просижу весь бал на диване».
Король тем временем спустился в зал, народ перед ним расступился, освобождая в центре большую площадку для танцев. Монарх неспешно прошёлся вдоль ряда подданных, поочерёдно склоняющихся в приветствии, и в конце концов протянул руку солидной седовласой даме. Та, улыбаясь, протянула ему свою, после чего король со своей парой первыми вышли на танцпол. К ним немедленно присоединились ещё несколько десятков пар. Остальной народ забегал и засуетился в поисках партнёров.
Поднявшись с дивана, Бэзил одёрнул пиджак, пригладил и так идеально гладкие волосы и протянул Оле руку. Несколько направлявшихся к ним кавалеров, увидев этот жест, с раздосадованным видом резко сменили маршрут.
— Я не умею танцевать, — глядя снизу вверх, трагически сообщила она.
— Все умеют, это же магическое место, да и музыканты непростые. Сама не заметишь, как музыка подхватит тебя. Останется только наслаждаться красотой танца.
На радостях Оля подпрыгнула на своём диване и уже было собиралась взяться за протянутую руку, как её отвлекло движение толпы у входа. Сквозь тех, кто не нашёл себе партнёра на этот танец, легко лавируя между гостями и ослепительно улыбаясь, своей неподражаемой мягкой походкой шёл Сирин.
Думая о королевском бале, Оля пыталась представить себе, как будет выглядеть жених в этот день. Сделать это оказалось ужасно трудно, учитывая, что она давно привыкла видеть его брутальную щетину и одну и ту же блеклую многослойную накидку. Оказалось, что гладко выбритые щёки и простой чёрный костюм с белой шёлковой рубашкой преображают его невероятно, ещё больше подчёркивая разворот плеч, горделивую осанку и яркость синих глаз на смуглом лице.
Засияв, Оля бросилась навстречу Сирину, успев, правда, напоследок увидеть тень разочарования на лице королевского шута и немного удивиться. «Боится, наверное, что не успеет найти пару к началу первого танца. Ничего, пропустит один, подумаешь», — решила она и мгновенно об этом забыла, стараясь не потерять жениха из виду среди пёстрой массы гостей.
Однако, когда они наконец нашли друг друга в праздничной толпе, Оля неожиданно замешкалась. Ей очень хотелось обнять Сирина, но страшно было на глазах у всех нарушить дворцовый этикет. А он, казалось, вообще забыл, для чего они здесь, так и стоял, глядя в её глаза со смесью восторга и растерянности.
— Представляешь, каждый раз, как мы расстаёмся, я забываю, насколько ты красива. И при каждой встрече вспоминаю об этом снова.
Он хотел ещё что-то сказать, но оркестр заиграл нечто такое призывно лёгкое, воздушное и игривое, что желание танцевать стало практически непреодолимым, и, поддаваясь ему, Оля за руку потащила Сирина в центр зала, вклиниваясь в ряды кружащихся в танце пар.
В воздухе поблескивали искры, оставшиеся после представления, которые медленно опускались на танцующих откуда-то сверху и растворялись в полёте, не долетая до пола. Музыка пьянила и завораживала, заставляя тело двигаться ей в такт, не думая о том, куда повернуть или куда поставить ногу. Танец захватил их настолько, что синхронными стали не только движения, но и дыхание, и даже сердца бились в унисон, будто они были единым целым, одним организмом.
Очарованная танцем, Оля не сразу осознала, что в какой-то момент всё движение вокруг них вдруг прекратилось, окружающий мир застыл как в видео, поставленном на паузу.
Танцующие пары замерли в причудливых позах, дирижёр остановился, взмахнув в очередной раз серебристой палочкой, мерцающие искры зависли в воздухе. Лишь они с Сирином продолжали кружить, прислушиваясь к мелодии, которая, казалось, лилась из самой глубины их сердец. В полном недоумении Оля заставила себя остановиться и освободиться из объятий:
— Сирин, что-то случилось, всё замерло вокруг, смотри, — она с подозрением оглянулась на застывшую Ланвесту, которую и так старалась не выпускать надолго из виду. Что происходит? Очередные козни Сиятельных?
Только Сирин продолжал смотреть на неё безмятежно и влюблённо.
— Не бойся, араосса. Это мой дар, мы, Ависы можем останавливать время. Всего на несколько секунд, но этого хватает, чтобы нанести удар врагу, когда он этого совсем не ждёт.
— А я всё хотела спросить, как это ты появлялся так неожиданно перед орками, — оглядев зал, Оля перевела на жениха восхищённый взгляд. — Ты говоришь, на несколько секунд? Но уже прошли не секунды, а минуты!
— Я не знаю, раньше со мной такого не было. Может, дело в том, что я впервые в жизни влюблён и очень не хотел, чтобы этот танец заканчивался? Магия иногда работает необъяснимо. Давай продолжим танец. Когда-нибудь все отомрут, рано или поздно, а пока мне кроме тебя никто не нужен.
Оля полностью согласилась с этим разумным предложением, ей и самой не терпелось вернуться в тёплые объятия. Не успели они сделать несколько шагов, как мелодия вновь полилась, и пары кругом задвигались как ни в чём ни бывало.
— Я же говорил, — шепнул ей на ухо Сирин.
Но, спустя несколько тактов, нормальность окружающего мира снова сдалась перед даром Ависов, происходящее затормозилось, всё вокруг стало выглядеть как в замедленной съёмке. Скользя по паркету между плавно замедляющих шаг пар, Оля лукаво поинтересовалась:
— А теперь это что?
— Понятия не имею, — также безмятежно ответил ей страж, — но уверен, что это не повод перестать танцевать.
Откинувшись в его руках, Оля засмеялась, голова кружилась от сладкого бесконечного танца и от счастья. Она смотрела, как окружающие движутся всё медленнее и наконец застывают с самыми забавными выражениями на лицах. Вот только серьёзная женщина у стены в свободном белом платье, кажется, пристально смотрит прямо на их пару. Оля поймала её взгляд, и вдруг женщина моргнула. Стоп. Как моргнула? Она не замерла? Оля резко остановилась и оглянулась, как раз вовремя, чтобы увидеть, как женщина сквозь толпу неподвижных людей быстро идёт к выходу.