Обратная дорога показалась бесконечной.
Только оказавшись в дворцовой карете, Ольга поняла, насколько она вымотана, и, чтобы не заснуть, принялась разглядывать мерцающий в полумраке перстень, мысленно перебирая события сегодняшнего дня. Он уже и не помнила, чего ждала, когда ехала во дворец. Но вот вышла из него перспективной волшебницей, помолвленной с красавцем, который ещё и явный королевский любимчик. Кто он такой вообще? На вид вроде человек, а так кто его знает. Почему-то не способен ко лжи. Как их род называется, кажется, Авис. Спать пока не получится, срочно требуется консультация Тихона.
По возвращению в Дом она сначала со всей скоростью, на какую были способны усталые ноги, прошмыгнула в ванну и забралась в джакузи, даже не подумав, что не представляет, как им пользоваться. К счастью, как и большинство магических вещей в этом мире, конструкция управлялась мысленно, поэтому спустя буквально несколько минут новоиспечённая невеста и волшебница наслаждалась одновременно расслабляющими и будоражащими прикосновениями сотни маленьких подводных фонтанчиков. Основательно взбодрившаяся Оля облачилась в найденный тут же белый махровый халат с капюшоном и решила спуститься на кухню, справедливо рассудив, что в любом из миров нет лучшего места для разговора по душам.
Однако на кухне правдивость утверждения, что способность удивляться у неё уже отключилась от перегруза, подверглось очередному испытанию, поскольку у плиты уверенно хозяйничала румяная добродушного вида дородная пожилая женщина. Почувствовав постороннее присутствие, она обернулась к гостье, всплеснула руками и начала жалостливо причитать:
— Детонька, умаялась совсем, исхудала то. Кожа ведь да кости, вон, глаза одни остались. Злыдни, задержали ребёнка до самого что ни есть вечера, а покормить небось и не подумали, варвары. Садись за стол, лапочка, сейчас кушать будем. Любимый борщик твой наварила, котлеток навертела с пюрешечкой. Садись кушай, заинька. Ровняй щёчки с носиком, сейчас пирожки подойдут, к чаю в самый раз будут.
Действительно, вся плита была занята булькающими кастрюлями и шипящими сковородками, а из духового шкафа доносился умопомрачительный запах выпечки, от которого рот наполнился голодной слюной. Но ситуация требовала прояснения. Оля поборола искушение наброситься на еду и осталась стоять, уточнив у загадочной поварихи:
— Простите, а где Тихон, в смысле тот, который материальное воплощение духа Дома? Он ничего не сказал мне о других гостях. Или вы не гостья наверно же, помогаете ему, да? — она осеклась, совершенно не понимая, в чем нужна помощь всемогущему волшебному существу, который, как он говорит, на своей территории распоряжался и материей, и пространством как хотел.
Женщина у плиты прищурилась, отложила поварёшку, вытерла руки о цветастый передник, присела за стол, подперев щёку пухлым кулаком, и удивила собеседницу ещё больше:
— Оль, ну это я, Тихон.
Помимо воли Ольга почувствовала острое желание присесть и опустилась на соседний стул. Чудесная стряпуха как ни в чём не бывало продолжала:
— Мы с Домом как почувствовали твое настроение по возвращению, сразу поняли, что надо делать что-то, поддержать дух твой, пока не упал совсем, поискали в памяти картинки, которые связаны для тебя с заботой, утешением и душевным теплом, вот и сочинили образ такой. Здорово получилось, правда, мне самому очень нравится.
— Тихон, вот что ты за создание, — сказала Оля в сердцах, рассматривая это воплощение душевного тепла и заботы, — я и так еле живая, а тут такие стрессы.
— Так, а что такое, тебе не нравится? — встревожилась повариха.
— Очень нравится, — поспешила её успокоить Оля, почувствовав угрызения совести. — Но, понимаешь, я не привыкла, что содержание в человеке может тем же оставаться, а форма так радикально меняться. Давай с тобой договоримся, пока я буду гостить, ты внешность менять не будешь, а то для меня это чересчур. В таком виде ты в моих глазах никак не Тихон, а мне срочно его совет нужен по поводу сегодняшнего дня.
— Какой совет? — оживился домовой, на глазах принимая уже привычный для Оли вид. — Это всё, — махнул он на плиту, — тоже убрать?
— Ни в коем случае! — воскликнула голодная иномирянка. — Всё оставляй! Сейчас ужинать будем и разговоры разговаривать. Это самое лучшее, что ты можешь сделать для поддержания моего духа.
Ужин превзошёл самые смелые ожидания. Борщ, к которому нашлась густая домашняя сметана, радовал яркостью цвета и вкуса, сочные котлеты оказались прожарены до идеального состояния, нежнейшее картофельное пюре с жёлтыми вкраплениями сливочного масла таяло во рту, заливаясь мясным котлетным соком. В конце ужина сытая и довольная Оля налила себе чаю, с наслаждением надкусила румяный с пылу с жару яблочный пирожок и наконец смогла перейти к тому, что её тревожило:
— А расскажи мне, дружочек, что ты знаешь о роде Ависов.
Расположившийся напротив Тихон кинул на Олю понимающий взгляд:
— Познакомилась с начальником дворцовой службы охраны? — дождался утвердительного кивка, устроился поудобней и, прикрыв глаза, начал рассказывать, будто зачитывая статью из энциклопедии: — Ависы — княжеский род с востока страны, принадлежит маленькому горному народу араольцев. О самом народе мы до сих пор знаем мало, они живут небольшими закрытыми поселениями и чужаков к себе не подпускают. Известно, что и мужчины, и женщины, являются искусными бесстрашными воинами, тренируются практически с рождения. Каждый такой воин может, без преувеличения, дать бой одновременно десятку противников. У араольцев очень строгий кодекс чести и куча запретов, которые неукоснительно соблюдаются. Истинный араолец предпочтёт лишиться жизни, чем потерять честь.
Образ жизни араольцев крайне аскетичен, они равнодушны к роскоши и богатству. Получить на службу одного из этих воинов считается редкой удачей, подкупить его невозможно, слово его нерушимо. Высоко ставят семью, авторитет родителей непререкаем. Сирин — старший сын главы семейства. По древнему договору с дворцом в семнадцать лет наследник рода отправляется ко двору, где несёт службу пока ему не исполнится тридцать. Многие считают его лучшим воином королевства, а наш король не отправится без него ни в один поход.
В этот момент домовой, рассеянно посмотрев, как Оля в очередной раз подносит ко рту пирожок, наконец разглядел на её руке перстень и подпрыгнул от изумления:
— Это что, брачное кольцо Ависов?
Поглощённая едой собеседница издала неопределённое мычание, символизирующее согласие, продолжая жевать под пристальным изучающим взглядом духа.
— Ты ничего мне не хочешь рассказать?
Кивнув, Ольга с сожалением засунула в рот остатки пирожка, глотнула чаю, после чего перешла к рассказу о произошедших событиях, в течение которого домовой только успевал ахать, закатывать глаза и даже пару раз от волнения, вскочив со стула, пробежался по кухне.
— Да, я слышал, что Ависы не умеют лгать, — после окончания рассказа, немного успокоившись, прокомментировал он, — одно из качеств, делающих их желанными союзниками. Тебе невероятно повезло с этим кольцом. Нет, у тебя поразительная способность влипать в неприятности! А как, говоришь, выглядел твой купол?
И создательнице чудесного купола ещё полчаса пришлось описывать во всех подробностях, как он выглядел, как появился и исчез и что она при этом ощущала и делала. Закончив задавать вопросы, Тихон на некоторое время замолчал, а потом произнёс:
— Какой интересный дар. И, думаю, это только малая часть способностей. Ты же этот купол смогла не только над собой воздвигнуть, а и других защитить. И, главное, не просто защиту поставила от внешней опасности, но и внутри купола воздух очистила от яда. И это, заметь, всё при первом ведь всплеске магии. А её мощь, скажу тебе, растёт в применении. Это, дорогуша, как мышцы качать, понимаешь, чем больше усилий, тем больше сила.
— Да я пока что даже в теории не поняла, как это произошло, — поморщившись от «дорогуши», сказала новоявленная чародейка, — как будто помимо меня всё делалось. Всё, что я чувствовала, это беспомощность и дикий страх за тех двоих, даже не за себя боялась. Мне то до сих пор кажется, что я в кино на приключенческом фильме и со мной ничего плохого по определению случиться не может.
— А может, ты и права, что не может, — осторожно предположил домовой. — Слышал я про такой щит, который своего владельца защищает от любой напасти, с ним можно хоть в сердце вулкана попасть, хоть на дно океана и ничего не будет, не даст ни жару, ни холоду к своему хозяину подобраться, и воздух для дыхания сохранит. И от любого оружия защитит, непробиваемый он. Не знаю, такой он у тебя или нет, но со смертельной панчлорой не представляю даже, что ещё могло справиться. Только вот чтоб под этот щит ещё товарищей брать можно было, не припомню. Вроде только о владельце своём всегда заботился.
— Я вот про что думаю, — Ольга потёрла лоб, почувствовав, как усталость прошедшего дня подступает головной болью, — этот ядовитый таракан в моём куполе, похоже, отдал концы. Как думаешь, это я его убила? Может, я в своём куполе силой мысли как ты тут, — она обвела рукой помещение, — всем управляю и делаю что хочу? Понятно, что он живое существо и жить, наверное, хотел, но в тот момент я всей душой желала прибить его подходящим тапком.
— Возможно и делаешь, конечно, — ответил Тихон, явно думая о чем-то другом, — я не в курсе, с защитным куполом твоим не знаком, не видел. Только издохла панчлора не от этого. Для неё атака ядовитым облаком — это всегда и собственный конец, сжигает оно её изнутри. Это как у пчелы вашей, помнишь, та тоже жалит, защищаясь, но после этого не жилец.
Меня другое тревожит. Откуда она взялась вообще в Велеграде. Ну как её сюда притащили. Ты хоть представляешь, где находится её остров, единственное, между прочим, место обитания. И живёт она там в основном под землёй, вылезает на поверхность в редчайших случаях и по ночам. Её живьём ни в одной коллекции, ни в одном зоопарке не водится. Просто потому, что при малейшей опасности из неё туман этот выползает. Если всех ловцов вокруг не поубивает, то себя точно прикончит. Допустим, если даже смог кто-то как-то её запихнуть в шкатулку эту, как везли то? Где воздух, как кормили? Или они её несколько раз перемещали, а она и усом не вела. Странно это всё, ой как странно.
Теперь совершенная невозможность добычи живой панчлоры стала очевидна и для иномирянки.
— А как у вас тут логистика организована, что с транспортом на дальние расстояния? — уточнила она. — Ну вот остров где-то у экватора, а мы на материке и значительно северней. И что, сначала по морям по волнам несколько месяцев, потом еще на лошадках пару недель? Есть, наверное, магические какие-то способы мгновенно переместиться?
— Есть, — несколько рассеянно сказал домовой и замолчал, всё ещё видимо раздумывая о способах поимки редкого насекомого. Затем, очнувшись, продолжил: — Есть государственные стационарные порталы, соединяющие общественно важные объекты. К ним, как ты можешь догадаться, необитаемый остров с панчлорами не относится. Стационарные порталы создаются кругом магов-путешественников. Нужное количество магов зависит от их силы и расстояния, на которое действует портал. Может понадобиться два мага, а может десять. Создание портала на дальнее расстояние забирает очень много их энергии, они потом иногда и месяц восстанавливаются. Поэтому порталов не так много. Магов-путешественников мало, и они редко соглашаются на тяжёлую работу. Если у них есть потребность в деньгах, они чаще как почтальоны зарабатывают, делают ящики для мгновенного обмена письмами и небольшими посылками.
Бывают ещё портативные артефакты для перемещений, ещё большая редкость, нереально дорогие, потому что их создание требует больше магической энергии, чем стационарного портала. Чтобы маленький предмет имел такие же возможности, как здоровые ворота, концентрация магии должна быть нереально высокой.
И ещё есть вот эти самые маги-путешественники с даром перемещения. Они, правда, транспортом работать не могут, но насекомое притащить способны.
— Интересно, а во дворце есть такой? — подумала Ольга вслух и пояснила. — Сто процентов покушение организовал кто-то из своих, смотри, про моё прибытие знал, в курсе был, что я с вещами, которые король захочет посмотреть, и имел возможность отследить местонахождение коробки, чтоб насекомое подкинуть. А ты сам сказал, если обычным путём шкатулку с ней везти, то панчлору кормить и выгуливать надо было бы, вряд ли такое возможно. Портативные порталы, раз они редкие и дорогие такие, наверняка все наперечёт. Дворцовые следователи не зря хлеб едят, наверное. А вот маг с даром раз-два, переместится и не узнает никто. Значит, если такой во дворце имеется, я бы позадавала ему несколько вопросов.
— Есть в твоих словах зерно истины, пожалуй, да, — согласился дух. — Только про магов мне неизвестно. Такой должности, как придворный маг-путешественник, в королевском штате точно нет. Работы, в общем, дворцовым расследователям, невпроворот. Загадка на загадке. Сегодня мы на них вряд ли разгадки найдём, иди уже спать, иззевалась вся смотрю.
В очередной раз подавив зевок, Оля решила последовать мудрому совету, встала и направилась к двери, но в проёме обернулась:
— А скажи, есть тут какой-то телефон межмирный? Мне маме надо позвонить, рассказать, что всё у меня в порядке, чтоб не волновалась.
Тихон посерьёзнел и тоже поднялся, подошёл к ней и, приобняв, мягко направил к лестнице в спальню, по пути объясняя:
— Ты понимаешь, ведь мы же исправили ошибку, допущенную при твоём воплощении в том мире. Тебя в принципе вообще не должно было там быть. И с твоим перемещением сюда исковерканная конструкция мироздания выровнялась. Проще говоря, реальность того мира сейчас строится на том, что ты никогда в нём не появлялась. И мама твоя воспитывает единственного сына и не подозревает об альтернативном временном ответвлении, в котором у неё была ещё и дочь.
Он и дальше что-то говорил, но Оля уже мало что слышала. Всё, что она поняла, — это что её стёрли, все двадцать шесть лет её жизни перестали существовать. Нет ни родных, ни близких, ни прошлого, не осталось ни единого следа на планете Земля. Сердце оборвалось и полетело куда-то в пустоту. В памяти, как в калейдоскопе, мелькали любимые лица и яркие счастливые моменты утраченной реальности.
Дух, всем видом выражая сочувствие, как маленькую девочку уложил её в кровать и подоткнул одеяло. Комната убаюкивала, переливаясь нежными оттенками приглушённого розового света. Оля чувствовала, как сквозь сомкнутые ресницы по щекам, не прекращая, бегут слёзы. А домовой рядом всё мерно бубнил, рассказывая про устройство Вселенной. И наконец, незаметно для самой себя, она погрузилась в утешительный глубокий сон без сновидений.