Сквозь утреннюю дрёму ноздри защекотал манящий аромат свежесваренного кофе с пряными нотками корицы.
Оля открыла глаза и сладко потянулась на мягкой перине. Комната была залита ярким светом позднего утра. Она села на кровати, откинув одеяло и тут обнаружила за прозрачным тюлем балдахина тёмный силуэт. Недоумённо сдвинув брови, Ольга откинула завесу. За ней был, разумеется, друг Тихон, разглядев которого получше, она прыснула от смеха, настолько неожиданным был образ, выбранный, видимо, для приятного утреннего пробуждения гостьи.
Домовой стоял навытяжку в костюме-тройке из чёрного фрака с длинными фалдами, жилетки и брюк с высокой талией и защипами у пояса. В вырезе жилетки волнами струились рюши шёлковой рубашки цвета слоновой кости, шею украшал шёлковый платок, заколотый булавкой с нескромным бриллиантом. В петлице красовалась роза. В руках это чудо держало поднос с кофейником, маленькой кофейной чашкой, блюдцем с сырниками и ещё одной розой в прозрачном сосуде.
Окончательно проснувшаяся Оля наслаждалась этим зрелищем, безуспешно пытаясь бороться с непрекращающимися приступами смеха. Как оказалось, трудно представить более странную и нелепую картину, чем обнаруженный спросонья джентльмен во фраке у твоей кровати.
— Тихон, ты не устаёшь поражать моё воображение, — вытирая мокрые от смеха глаза и принимая поднос, призналась она.
— Счастлив, что удалось тебя порадовать, — ответил домовой несколько озадаченно. — Хотя, кажется, эффект вышел не таким, как я ждал. Планировалось наполнить это утро романтикой вообще-то. Я бы даже принял вид мистера Дарси из твоей памяти, чтоб усилить впечатление, если бы не пообещал вчера не менять больше внешность.
Мысленно вписав в утреннюю картину облик кинематографического героя-любовника, Оля чуть не поперхнулась кофе и заверила, что с романтикой тогда вышел бы перебор, утро и так, благодаря одному заботливому духу, вышло безупречно прекрасным.
Смягчившийся домовой проинформировал, что дворцовая карета прибудет через полчаса, после чего кофепитие пришлось максимально сократить и срочно перейти к сборам. В утренней суматохе Ольга почти забыла о вчерашних переживаниях, погружённая в мысли о предстоящей встрече с главным дворцовым волшебником.
— Тихон, а что ты можешь сказать о придворном маге-эльфе? — крикнула она, мечась между спальней и гардеробной. На сегодня Дом подготовил для поездки во дворец значительно более скромный по сравнению со вчерашним наряд — брючный костюм с тонкой водолазкой, напоминающий об офисном дресс-коде её родного мира. Для гармоничности образа волосы Оля решила собрать в гладкую строгую причёску.
Дух, материализовавшийся в коридоре, к счастью, уже в привычных глазу джинсах, проинформировал:
— Эльф Маэглин Всемогущий состоит в должности главного придворного мага несколько сотен лет. За давностью никто не помнит уже, откуда он откуда родом и как к нам попал. Имеет сильный ментальный дар, даже вроде как, говорят, может сознание чужое контролировать и мысли всякие внушать.
Оля остановилась на бегу, коря себя, что не выяснила вчера всех подробностей про мага вместо бестолковых переживаний о том, чего всё равно уже невозможно ни исправить, ни изменить:
— Так он что, ко мне в голову полезет? Я на встречу с ним во дворец еду, он мой магический наставник теперь вроде как.
— Ого. Но это потрясающе! — восхитился домовой. — Получить такого учителя начинающему магу — большая честь, знак признания исключительности твоего дара. Не бойся, если он взял тебя своей ученицей, значит не может причинить тебе вреда — утешил он, одновременно прислушиваясь к происходящему за окном, и тут же сообщил: — А вот и карета.
По пути к ставшему уже привычным транспортному средству Ольга впервые обратила внимание на запряжённых в него лошадей. Высокие, легконогие, длинношеие с длинной блестящей гривой они нетерпеливо били копытами, явно торопясь отправиться в путь. Серые бока вздымались, обозначая ровное дыхание. Хотя при более близком рассмотрении оказалось, что бока на самом деле не такие и серые, кончики коротких волосков на лошадиных шкурах золотились, а с Олиным приближением проблески золота становились всё очевидней, так что садилась она уже в карету, запряжённую парой пшенично-золотистых лошадок. Из окна экипажа Ольга показала глазами на животных вышедшему её проводить домовому, чтобы убедиться, что ей не почудилось. Перед тем, как карета тронулась, Тихон успел прокричать:
— Просто ты им нравишься, они так выражают эмоции, цветом.
В приятных мыслях о неожиданной симпатии неразумной животинки дорога во дворец прошла незаметно.
Гостью снова встретил безликий лакей, сопроводивший её сквозь величественные холлы и коридоры к главному магу.
В такт стуку своего сердца, от волнения молотком бьющему в грудную клетку, Оля несколько раз постучала в высокую дверь и, не дождавшись ответа, вошла.
За дверью открывалась большая комната, отделанная деревом, стены которой от пола до потолка были заняты полками с толстенными старинными книгами в кожаных переплётах. Над одной из таких книг склонил голову маг, сидевший за массивным столом. Оля невольно залюбовалась аристократичными чертами лица, являвшими собой воплощение зрелой мужественности, фарфоровой бледностью высокого лба и рассыпавшимися по плечам белоснежными длинными волосами. «Эх, опять ушей не видно. Но для многовекового мага, конечно, так себе. Добавить бы ему возраста, седую бороду и очки-половинки, а то несерьёзно как-то», — улыбнулась она своим мыслям, прикинув, как это всё смотрелось бы на прекрасном эльфе.
Хозяин кабинета наконец оторвался от книги и удостоил вошедшую вниманием:
— Приветствую вас, Ольга, — с этими словами маг пристально посмотрел гостье в глаза, так, что она ощутила головокружение, однако отвести взгляда, как ни старалась, не могла. Даже когда она с усилием закрыла глаза, головокружение не исчезло. «Вот оно, начинается», — проползла в голове вялая мысль. Сил сопротивляться не было, как и других мыслей. Казалось, всё внутри неё застыло как замороженное. На сознание, как на небесное светило в затмение, наползала тень чужого разума, которая становилась всё больше и больше и уже грозила полностью поглотить личность несостоявшейся ученицы.
Но тут Ольгу словно обдало дуновением лёгкого ветерка, навалившаяся на голову тяжесть исчезла и сразу стало легче дышать. Тень начала явственно светлеть и терять вес, освобождая сознание и возвращая мыслям лёгкость. Уже догадываясь, что происходит, она открыла глаза и, увидев между собой и магом прозрачную преграду, протянула руку, ощущая под пальцами знакомую гладкость невесомой, но плотной стены защитного купола. Дальше, уже полностью придя в себя, она с интересом наблюдала, как тень чужой личности давит на купол снаружи, а тот ощутимо гнётся, но выдерживает. Оля перевела победный взгляд на королевского мага и с удивлением обнаружила, что он радостно потирает руки:
— На сегодня, пожалуй, хватит. В дальнейшем испытании вашего щита пока нет нужды. Приблизительно, думаю, мне понятно, с чем мы имеем дело, набросаю план наших занятий и продолжим завтра.
— Я что, могу идти? — на самом деле она уже пятилась в сторону двери, до крайности обрадованная окончанием знакомства. А о завтрашней встрече волноваться ещё рано, с некоторых пор она решила сделать своим жизненным девизом известную фразу: «Я подумаю об этом завтра».
— Да, конечно, отличного вам дня, Ольга, — своим мелодичным голосом пожелал эльф. Конец фразы утонул в хлопке закрывающейся двери.
За дверью Оля с облегчённым выдохом завертела головой в поисках своего безликого сопровождающего, не рассчитывая самостоятельно найти дорогу к выходу из дворца. Но вместо случайного лакея в конце коридора она заметила знакомый широкоплечий силуэт начальника службы королевской охраны, видимо окончательно пришедшего в себя после нападения панчлоры, поскольку удалялся страж мягкой уверенной походкой.
— Сирин, Сирин, — наплевав на правила приличия, закричала Оля во всю силу своих лёгких и бодрой рысью пустилась вдогонку, испугавшись, что вот он сейчас уйдёт и где его потом искать. А ей надо обсудить крайне важные вопросы, например, как меняется жизнь девушки с приобретением статуса невесты.
Начальник дворцовой службы охраны, обернулся, встретив наречённую с абсолютно невозмутимым выражением лица, лишь кивнул головой в знак приветствия:
— Доброго дня.
— Если есть время, давай где-нибудь поговорим? — предложила она, несколько смешавшись от такого приёма.
С лёгким учтивым поклоном Сирин изобразил приглашающий жест и провёл её в небольшую гостиную с голубыми обоями, обстановку которой составляли только небольшой уютный диванчик, два кресла, разделённые с ним круглым столиком, гобелены и книжные полки на стенах. Страж так же жестом предложил Ольге присесть на диванчик, а сам устроился в кресле напротив, вопросительно глядя на неё в ожидании начала разговора. Ярко-синие глаза смотрели открыто и бесстрастно. В отличие от смущённой Оли он выглядел абсолютно спокойным.
— Как здоровье? Выглядишь намного лучше, чем вчера, — завела Оля светский разговор.
— Спасибо, дворцовый доктор творит чудеса. В прямом и переносном смысле, — он слегка улыбнулся. — Да и не очень сильно я пострадал, благодаря тебе, — он склонил голову в лёгком поклоне.
— Скажи, а как здесь проходит помолвка? — Оля неожиданно смутилась. Обсуждать сердечные дела с человеком, которого видишь второй раз в жизни, оказалось крайне неловко. Да и чего скрывать, романтичный образ загадочного араольца далеко не оставлял её равнодушной. — Истинные пары должны, наверное, как-то встречаться, узнавать друга. Или у тебя другие планы? Эльф сказал, это только наш выбор. В моём мире люди ходят на свидания, ну, знаешь, вместе гуляют, едят, рассказывают о себе и разговаривают обо всём на свете. Мы, может, тоже могли бы куда-то сходить. Куда у вас тут в таких случаях принято. Но если ты не хочешь ничего этого делать, то я совершенно не против. Полностью за, ты не думай. Сомневалась просто, вдруг на эту тему есть правила какие-то. Обязательные встречи. А так я не настаиваю, конечно, нет.
«Господи, что я несу. Что за жалкое блеяние. Веду себя как навязчивая идиотка», — в это же время думала она про себя, от души желая провалиться сквозь землю и забыть об этом разговоре как о страшном сне. Что за идиотская привычка сразу пытаться расставлять все точки и требовать прямых ответов. Был бы заинтересован, сам бы её нашёл и всё было б ясно без слов.
— Согласен.
«Он согласен! Фууух, от сердца отлегло. Ой, а с чем согласен, может, с тем, что не обязательно встречаться», — сердце снова сжалось от волнения.
Однако жених поднялся и с серьёзным видом объявил:
— Госпожа Ястребова, я приглашаю вас на свидание.
— Я принимаю ваше приглашение, господин Авис, — так же серьёзно ответила Ольга.
«Ух ты, ух ты, ух ты, свидание!» — запела душа. Осталось только дождаться подробностей, где и когда.
Но в этот момент дверь в гостиную распахнулась, пропуская влетевшую вихрем румяную темноволосую девушку лет может чуть больше двадцати в обтягивающих бриджах с растрёпанными волосами, которая при виде Сирина радостно вскричала:
— Вот ты где! Лакеи сообщили, где вас искать. Ты пропустил тренировку! Я пофехтовала с братом, но ты же знаешь, это совершенно не то. Он постоянно злится и орёт, мучение одно. А что вы тут делаете, ты очень занят? Пойдём хоть на полчасика позанимаемся, а потом сразу на обед.
«Проходной двор какой-то, а не дворец. С лакеями-шпионами», — мысленно прокомментировала Оля, разочарованная тем, что разговор с Сирином прервался на самом интересном месте.
— Барышня, я, конечно, не ваш брат, но хотел бы напомнить об этикете. Где приветствие, где представление незнакомому человеку. Где ваши манеры, что это за вид? — страж напустил на себя строгое выражение, но глаза его улыбались и смотрел он на неожиданную визитёршу с явной симпатией.
— Госпожа Ястребова, разрешите представить вам госпожу Ланвесту, сестру Стражемира Сиятельного, первого советника и близкого родственника венценосного Доброслава Перворождённого. Госпожа Ланвеста Сиятельная, разрешите представить вам госпожу Ольгу Ястребову, иномирянку.
— Да ну тебя, — махнуло рукой юное создание, представляясь: — Лана.
Протянутая рука была сильной и горячей, но Олино рукопожатие, спасибо ядру, ничем не уступало.
— Ольга, — Оля от души надеялась, что её улыбка не выглядит слишком натянутой.
По окончании церемонии представления Лана снова повернулась к главному стражу:
— Ну? Идём?
— Нет, — посерьёзнел он, — сегодня я при исполнении служебных обязанностей, прости, совершенно нет времени. Расследуем вчерашнее происшествие.
— Ну Сирюююююш.
«Что?! Сирюша?! Это вообще кто? Ему она кто, имею в виду. И это при живой невесте» — метала Оля мысленные молнии, из последних сил сохраняя отсутствующее выражение лица.
— С ней, — девица показала на неё, — ты же находишь время поговорить.
Деланно безразличное лицо Ольги начало медленно приобретать бордовый оттенок.
— Лана, не будь ребёнком. Госпожа Ястребова — важный свидетель. Иди, готовься к обеду, у меня правда ни минуты свободной.
Когда капризная девушка наконец, надув губы, удалилась, Сирин обратился к Оле:
— Я действительно должен выяснить кое-что. Я читал твои задокументированные показания. Судя по описанию огненных всплесков в глазах, вчера коробку с твоими вещами забрал молодой демон, который, вероятно, является работником секретариата, раз был одет в их серый костюм. Штат дворцовых секретарей довольно многочисленнен и среди них есть несколько демонов. Глава секретариата господин Лл-аар, как ты, наверное, знаешь, тоже демон и время от времени рекомендует на освобождающиеся должности соплеменников.
По описанию, которое ты дала: смуглый, худощавый и темноволосый, узнать нужного демона мы не сможем, это описание подходит любому представителю вида. Я сейчас распоряжусь собрать секретарей-демонов в одном месте, а ты посмотришь, сможешь ли узнать того, кто тебя вчера встречал.
— Конечно! Я очень хорошо его запомнила.
Больше, чем фантастические истории, Оля любила только детективы и не собиралась упускать возможность поучаствовать в расследовании настоящего преступления. Она даже решила на время забыть о вредной девице.
Главный страж провёл Олю в казённого вида комнату, куда начали один за другим приходить смуглые молодые люди в серых костюмах. Всего их было трое. Четвёртым зашёл сам начальник секретариата, которого госпожа Ястребова уже имела неудовольствие лицезреть как-то утром через стеклянный шар в гостиной. Но среди вошедших вчерашнего демона не оказалось, и на вопросительный взгляд Сирина она покачала головой.
— Это все? — спросил главный страж у господина Лл-аара.
— Нет. Среди секретарей есть ещё один демон, Нетэдир из рода Ар-харрат. Мы не можем его найти. На работу он не вышел.
«Где и когда его видели последний раз?», — мысленно подсказала Ольга, прочитавшая, наверное, сотню детективов.
— Когда его видели в последний раз, почему сразу не сообщили о его отсутствии? — резко спросил Сирин начальника секретариата.
— Ребята говорят, что видели его вчера вечером входящим в свою комнату, а сегодня с утра такая суматоха, что его никто не хватился. Моя вина.
— Проводите меня в его комнату и позовите мага-поисковика, пусть попробует его найти.
Поскольку других указаний Оле никто не давал, она вместе со всеми присутствующими отправилась за главным стражем в комнату пропавшего демона.
Дойдя до нужной двери, Сирин потянулся, чтоб её открыть, однако буквально за пару сантиметров одёрнул руку и начал внимательно рассматривать дверную ручку. Всмотревшись в то, что так его заинтересовало, Ольга поняла, что ручка выглядела крайне странно, будто на мутной фотографии, нечёткие контуры двоились и колебались. Страж обернулся и обратился к господину Лл-аару, указывая на дверь:
— Следы иллюзии. Да такой мощной, что, думаю, магу иллюзий несложно будет её восстановить по остаточному следу.
Демон, не сводя с двери настороженных глаз, подтверждающе кивнул головой. Через некоторое время один из его секретарей привёл солидного бородатого мужчину, явно того самого мага иллюзий.
После того, как ему объяснили задачу, маг некоторое время постоял у двери, шумно дыша, ощупал дверное полотно, затем сделал несколько пассов, на которые Оля смотрела как заворожённая, впервые видя так близко, как творится волшебство. А когда маг отступил, все смогли увидеть, как из воздуха появился прозрачный смуглый молодой человек, посмотрел в конец коридора сквозь окружавших его людей, открыл призрачную дверь поверх настоящей и вошел внутрь.
— Вот что удалось воссоздать по остаточному следу. Разумеется, в оригинальной иллюзии это выглядело значительно реалистичней, — пояснил маг иллюзий.
Но и того, что было показано, Оле вполне хватило, чтобы с уверенностью сказать, обращаясь к Сирину:
— Это он.
Тот кивнул, сделал остальным знак остаться снаружи и вошёл в комнату. В оставшуюся открытой дверь было видно, как главный страж тщательно изучает каждую деталь обстановки, перебирает по одной вещи пропавшего, подолгу их разглядывает и что-то записывает в небольшой блокнот. К концу детального осмотра, когда Оля уже начала терять терпение, к входной двери подошла седая, но очень бодрая женщина и, не входя, с порога громко доложила начальнику охраны, что господина Нетэдира Ар-харрата во дворце совершенно точно нет, но, что интересно, его следа, который бы вел наружу из дворца, найти тоже не удалось.
Главный страж рассеянно выслушал доклад, после чего подозвал ожидающих секретарей, дал им указание изъять все найденные в комнате бумаги, а также связанные с магией и вообще любые подозрительные предметы, и наконец вышел в коридор. Явно продолжая думать о чём-то своём, он остановил задумчивый взгляд на Оле так, будто только что вспомнил о её существовании:
— Пойдём, провожу тебя до кареты.
Его рассеянность, как ни странно, Ольгу совершенно не задела, она обожала увлечённых своей работой людей, и когда страж на большой скорости двинулся по коридору, запрыгала рядом, пытаясь приноровиться к его шагу:
— Так что, после того как этот демон забрал у меня коробку, его, получается, больше не видели?
— Толком сказать никто не может. Относительно того, что его видели вечером входящим в комнату, мы уже все поняли, что это была иллюзия. А в течение рабочего дня секретари ведь на месте не сидят, у них вечно масса поручений от высокопоставленных обитателей дворца.
— А лакей, который с тобой вчера был, откуда коробку забирал?
— Я встретил его на выходе из секретариата уже с коробкой. Мне сообщили, что король желает осмотреть иномирные вещи, для чего просил их доставить в малый зал для аудиенций. У нас такие вещи всегда сначала через секретариат проходят, их там ставят на учёт, классифицируют и осматривают на предмет безопасности. Однако о твоих вещах мы никаких записей не нашли. Лакея со вчерашнего дня несколько раз допросили о том, кто ему вручил твою коробку, но он только талдычит, что дал секретарь. Они же безмозглые.
— Да, это я заметила, — в Олиной памяти всплыли лица безликих сопровождающих с одинаково стеклянным взглядом. — А вы специально в прислугу умственно неполноценных набираете? Социальная программа какая-то?
— Да не люди это, они создания нашего короля, что-то типа голема, знаешь? Подобие живого из неживого. Туповаты, конечно, зато не предадут и не воруют. И платить не надо.
— Да, удобно, — быстро согласилась Оля, поскольку на самом деле ей не терпелось продолжить гораздо более интересную тему пропавшего демона и панчлоры: — Вроде всё указывает на то, что этот демон подложил в коробку шкатулку с насекомым и каким-то образом сбежал, но остаётся один вопрос. Вчера мы с Тихоном…
— С кем?
— Ну я имя такое дала этому, как его, материальному воплощению нематериальной энергетической сущности Дома.
Страж выразил сомнение в разумности этого решения фирменным поднятием брови, однако промолчал.
— Так я продолжу. Мы с Тихоном вчера полвечера убили, пытаясь найти возможный способ доставки во дворец живой панчлоры, но так и не нашли. А нет ли другого пути, чтоб она там появилась, без принудительного перемещения с острова, как думаешь, а? В моём прежнем мире литературный герой был, гениальный сыщик Шерлок Холмс, он говорил: «Отбросьте всё невозможное, то, что останется, и будет ответом, каким бы невероятным он ни казался».
— Демон исчез неизвестно куда, а панчлора появилась неизвестно откуда, — проговорил задумчиво Сирин и тут остановился так резко, что припрыгивающая рядом Оля, не успев сориентироваться, пробежала несколько лишних шагов.
— Что, что? — в нетерпении спросила она, возвращаясь к своему спутнику.
— Вероятно, дело в оборотном снадобье.
— Зелье для превращения?
— Да, магическое средство для временного изменения внешнего вида. Оно не особо сложное, состоит всего из нескольких простых ингредиентов. Основной из них — часть тканей существа, в которое ты хочешь обратиться. Думаю, что дохлую панчлору в отличие от живой достать реально. Главное рядом с ловушкой не стоять, когда на неё охотишься.
— Ты хочешь сказать, что кто-то в неё обратился? Наш демон-секретарь? Тогда объясняется его исчезновение. Зачем же он туман выпускал, знал же, чем это для него закончится, — так странно и трагично было осознавать, что этот черноглазый юноша вчера стоял рядом, сверкал своими глазищами, а теперь вот лежит где-то в дворцовом хранилище, задрав к небу шесть зелёных конечностей.
— В обороте в неразумных существ есть колоссальный недостаток — сознание довольно быстро приобретает то же состояние, что и у образца. Причём чем меньше интеллект существа, тем быстрее теряет разум обернувшийся. Выпускал туман уже не служащий королевского секретариата, а самая настоящая панчлора.
Заслушавшая Оля и не заметила, как они дошли до кареты, Сирин в это время продолжал размышлять вслух:
— Картинка вырисовывается вполне логичная. Осталось понять, зачем он это сделал и, главное, кто закрыл на шкатулке крышку. Преступление пока ещё не раскрыто, так что мне нужно работать.
С последними словами страж аккуратно подсадил Ольгу в карету, но прежде, чем закрыть дверь, взял её за руку, на которую был надет перстень, склонился и на несколько долгих секунд мягко приник к кисти губами. Жар прикосновения внезапно откликнулся горячей волной, мгновенно распространившейся по всему её телу, щёки вспыхнули, сердце отчаянно забилось, отчего она с трудом сдержала судорожный вздох. Когда Сирин, наконец, отпустил её и поднял глаза, Оля, проклиная про себя предательский румянец, смущённо откинулась на сиденье. Однако перед тем, как дверь окончательно захлопнулась, она услышала, как страж вполголоса произнёс:
— До скорой встречи, моя араосса.
Наткнувшись дома в прихожей на Тихона, Оля, не дав ему сказать ни слова, спросила:
— Что такое араосса?
— Это значит пара или невеста на араольском.
— Я так и думала, — сообщила она домовому, скользнула по нему невидящим взглядом и с блуждающей на губах мечтательной улыбкой поднялась в свою комнату.