Оставив коней пастись на пустыре, за амфитеатром, братья, Беддах и Ниа двинулись следом за вордурами, пленившими Эндра со спутниками и принцем. Пробирались закоулками, стараясь не упустить скрывающуюся за очередным поворотом процессию.
Басилит — во всяком случае его северная, зажиточная часть, — страдал от излишка суровой величественности. Всё здесь должно было напоминать о героическом прошлом столицы. Высоченные однообразные, с узкими окошками-бойницами, дома, из обтесанного жизнями тысяч рабов серого камня, нависали над тобой, точно сказочные великаны. В извилистых улочках ветра завывали так, что иногда казалось, будто плачет неведомое чудовище. Стоптанные за века лестницы, выбитые прямо в скалах, зимой покрывались наледью и по ним, порой, невозможно было ходить.
Каллад прожил здесь большую часть жизни. Какие чувства можно испытывать к городу, которыйне дал ему ничего, кроме нищеты, позора и страданий? Ненависть? Есть такое. И в то же время, как-то незаметно ощущалось нечто вроде привязанности. До встречи с Эндром он не знал другого мира. А теперь надо покидать место, где родился и вырос, отдавего на растерзание дикарям с нелюдями. Грустно. Досадно.
Каллад встретился взглядом с девушкой. Она нахмурилась и отвернулась.
— Боишься, что она прочитает твои мысли? — спросил Аркера. — Не бойся, это вряд ли. Контакт может быть только если ты сам позволишь. Наверное. Кто его знает, как это работает? Иногда и правда ты как бы врываешься в мой мозг. Странная это штука, телепатия. Мы с детства вместе, но каждый раз я хоть чуть, но… пугаюсь, что ли. Может, Мёда при случае расспросить об этом? Не стоит? А почему? Я понял, понял, не стоит о сокровенном с этим хлыщом. Понял. Ладно, двигаемся дальше.
Они заметили, что Беддах все время чуть слышно ругается.
— Ты чего бубнишь? — поинтересовался Аркера.
— Эндр с ребятками и пацаном угодили в лапы шукантей, Кир с Тимьяном пропали… Не нравится мне это. Ох и не нравится. Положим Кир с Тимьяном как-нибудь выпутаются, ежели, конечно, они в переделку попали, но…
Ниа остановилась и встревоженно посмотрела на веханца.
— Ты чего это, красавица? — обеспокоился Беддах.
— Вы говорите о тех двоих? Один с такой самодовольной улыбкой, другой с похотливой, тот, которого ваш командир отругал?
— Да, о них. Первого зовут Кир, второй — Тимьян.
— Они в беде.
— Час от часу…
Ниа напряглась, словно пытаясь что-то вспомнить. Закрыла глаза. Все трое переглянулись.
— Чего это с ней? — спросил Аркера.
— Откуда ж я знаю, — буркнул в ответ Беддах. — Что делать-то далее?
— Ничего не поделаешь, надо идти за пузаном, — пожал плечами Аркера. — Надо выручать принца. А парни сами выберутся, не впервой. Что думаешь, Ниа?
Девушка не отреагировала.
— Ниа? Ты в порядке?
Принцесса вздрогнула, открыла глаза и неуверенно ответила:
— Да… Может быть. Не знаю… я в порядке. Да, я в порядке.
— Решено, — неестественно бодро сказал Аркера. — Идем за мужиками, пока не потеряли их из виду…
— Тимьяна ждет… — прошептала принцесса. — Нет, его ждут… И Кира тоже… Их ждет… беда.
Она пошатнулась, но Аркера успел ее подхватить. Откинул с лица прядь волос. Ниа смертельно побледнела. А потом у нее начались судороги. Аркера с перепугу отпустил ее и девушка упала на мостовую, ударившись головой.
— Ты что творишь, балда? — воскликнул Беддах. — Убьешь деваху ведь!
— Это… прости, но она… как бы… окаменела, что ли, — развел руками Аркера, испуганно глядя на бьющуюся в конвульсиях девушку. — Что делать-то? Что с ней такое?
— Эх ты, рубака хренов! — проворчал Беддах. — Ничего не делать. Это падучая. Сейчас пройдет. Хреново, конечно, но с этим жить можно.
— Падучая? Я слышал, в рот надо вставить… что-нибудь. Палочку, нет?
— Зачем?
— При падучей в рот палку или ложку вставляют… Чтоб язык не откусила. Кажется так. Верно?
— Попробуй вставь. Она тебе палец вмиг откусит. Если, конечно, сможешь разжать челюсти. Пройдет, не впервой вижу… И ни разу еще больные язык себе не откусывали. А пока… Каллад! Беги-ка за друзьями нашими, не упусти из виду. А мы тут с Аркерой поухаживаем за бедняжкой. Она еще с полчаса будет приходить в себя… Как очухается, пойдем следом. Давай-давай, парень, беги!
Каллад не заставил себя упрашивать. Он испытывал неловкость. Как будто стал свидетелем чего-то очень личного.
Удаляясь, обернулся. Беддах с чисто отеческой заботой что-то говорил, приобняв обмякшую девушку, и гладя ее по волосам, а брат глядел на нее во все глаза…
Каллад остановился и против воли улыбнулся. И тут же нахмурился. «Эта любовь не принесет тебе добра, — то ли подумал, то ли обратился к брату он, но Аркера его не слышал. — Если это любовь. Что мы знаем об этом? Что мы в это понимаем?»
Ничто так не сближает, как несчастье. Ничто так не заставляет влюбиться, как принцесса в беде. Вот же дьявол! Каллад никогда бы не подумал, что все эти сопливые сказки, от которых его буквально тошнило уже сызмальства, могут ожить.
Между тем отряд, арестовавший принца, достиг цели. Как и ожидалось, вордуры завели всех четверых в замок идшукантов, в их главную столичную резиденцию. Подобно любому зданию в столице, замок был практически неприступен. Каллад раздраженно помотал головой. Что за бред! Неприступен? Так мыслят только тупые вояки — если есть стены, надо их разрушить. Нет, надо думать, как проникнуть внутрь по-тихому.
Он какое-то время внимательно рассматривал замок, но глазу не за что было зацепиться. Стены, стены, стены. Басилит — город стен. Здесь все отгораживались от всех.
Каллад в сердцах плюнул. Что тут можно придумать? Эх, сюда бы Вергу или чертового Мёда. Иногда он откровенно завидовал их умению выпутываться из самых, казалось бы, неприятных ситуаций.
Каллад стоял в тени, глядя на массивные закрывающиеся ворота, обитые полосами железа. Уличные фонари освещали красующийся на них символ этой проклятой организации. Молот и алая роза. Мёд, полагая себя знатоком геральдики, часто рассуждал об их значении. Дескать, молот — это сила и неизбежность правосудия. Роза олицетворяет святость и духовную чистоту. Имеется в виду чистота в которой нет места таким, как Мёд… Да что там говорить! В мире псов старика-камилла нет места таким, как все они. Всё их братство — это отщепенцы и грязь, по мнению почившего короля-марионетки и кукловода Рогволода. Хитрый старый бес — бывший гетман воинства Девы Полуденной — сумел не просто выкрутиться из безнадежной ситуации, которую он же и устроил (Каллад не сомневался в этом ни секунды), но и стать этим самым молотом.
Вздохнув, он пошел назад. Брат с Беддахом уже шли навстречу, поддерживая еще слабую принцессу.
— Она в порядке, — ответил на невысказанный вопрос Аркера.
Каллад кивнул в сторону, откуда пришел.
— Да мы уже поняли, где они, — сказал брат. — Только что делать-то будем?
— Ждать, чего ж еще-то? — ответил Беддах. — Затаимся. Не лезть не напролом! Эх, был бы тут Кирушка… Он бы, чертяка, пролез куда следоват…
— А если их там запрут? Или вообще… — Аркера осекся, взглянув на Ниа.
В это время ворота отворились. Из замка выехало несколько всадников во главе с горластым коротышкой в смешном крылатом шлеме, и спешно ускакали прочь.
— Что происходит? — пробормотал Беддах.
Не прошло и пяти минут, как коротышка вернулся с отрядом королевских гвардейцев во главе с…
— Анастасий! — прошипела Ниа, едва увидев тучного напомаженного мужчину, восседавшего на коне, словно царь. — Ненавижу его!
— Ого! — изумился Аркера. — Быстро же вернулись! Как будто ждали?
— Ненавижу!..
— Успокойся, девочка, — положив руки ей на плечи, прошептал Беддах. — Лучше скажи нам, что происходит-то? Ты же в их кухне курилась? Должна знать, что почем!
Но Ниа дрожала. То ли от ярости, то ли от страха.
— Успокойся, — ласково продолжал Беддах. — Не хватало нам еще припадка. Ты с друзьями. Так что ответь на вопрос.
— Не могу утверждать точно, но слухи давно ползли, что Григ…
— Постой, Ниа, — перебил ее Аркера. — Кто такой Григ?
— Вон тот прыщ в крылатом шлеме. Он глава вордуров в Басилите. Так вот, Григ вроде состоит в «Ключе». Я сама слышала, как об этом шептались стражники.
— Что за «Ключ»?
— Слишком много вопросов, красавчик! — неожиданно резко ответила Ниа. — И хватит на меня пялиться!
Аркера отпрянул, как от пощечины.
— Да я не пялюсь на тебя…
— А то я не вижу!
— Успокойтесь оба! — ругнулся Беддах. — Молодежь… Всё бы вам шашни друг с другом устраивать!
— Шашни?! — задохнулась от возмущения Ниа.
Аркера не удержался и прыснул со смеху.
— Прости нас, Ниа. Беддах старый ворчун, а я — молодой увалень. Что поделаешь, у меня есть глаза и я смотрю. И если есть на что смотреть, я смотрю на… красивую девчонку. Но будь спокойна — я не Кир и не Тимьян. Глупых шуточек не будет, даю слово.
Он посмотрел на Каллада.
— Да и братан сердится. Давайте к делу. Все-таки, Ниа, будь добра и просвети нас, что такое, или кто такой «Ключ»?
Ниа, обхватив себя за плечи, некоторое время, видимо боролась с собой. Внутри нее смешалось всё — детские обиды, беспокойство за брата, злость из-за того, что они стали пешками в чужой игре.
— Ключ это такой… тайный орден, — наконец, сказала она. — Почти что новый культ. Взамен старой веры. И в нем все высокопоставленные люди. Анастасий их глава. Ключ всегда — всегда! — преследовался идшукантами. Помните, три года назад повесили Диурмия? Бывшего до Кипра главным советником? Помните?
Аркера кивнул. Каллад тоже.
— Говорят, он был магистром «Ключа».
Беддах задумчиво покивал:
— Свято место пусто не бывает. Следовало ожидать, что заместо предвечников придут новые. А в чем суть «Ключа»-то?
— Они верят, что Дакси и есть ключ. Ну, избранный что ли…
— Ага! — понимающе протянул Беддах. — То-то я думал, о чем же Эндр с вами толковал? Так оно теперь понятно. Ключ, это чтоб магию возродить, значит. Вот оно что… И крыс шукантный среди них. А Кипр же что? Он тоже из тех?
— Да.
— Так. Я что-то не понимаю… Он велел вас упрятать до поры до времени, я правильно понимаю?
— Да, так и есть.
— Так Анастасий что же? Он тоже этого хочет?
— Нет. Внутри ордена Ключа — это только мои догадки — существует раскол. Сторонники Кипра считают, что нам не выстоять в войне с Ассадхой, и Дакси еще не готов. Поэтому нас надо спрятать. Сторонники Анастасия… они объявили братишку новым королем.
— Чего? — изумились Беддах с Аркерой. Каллад выгнул бровь. С каждой минутой все становится запутанней и сложней. Каллад начал понимать каково это — быть пешкой. В чужой игре. И это ему не нравилось.
— Новый король, — ответила Ниа, глядя на замок, за которым скрылся отряд Анастасия и Грига. — А вы не слышали? Дакси теперь — Даксим Первый.
— И чего ты сразу не сказала? — спросил Аркера.
— А какое это имеет значение? — взорвалась Ниа. Похоже, девка действительно не подарок. Чуть что, сразу кипятится.
— Потише, не кричи так, деточка, — сказал Беддах. Веханец, кажется, действовал на нее успокаивающе. Девушка посмотрела на него и потупила взор.
Ей явно не хватало отца. Бедная богатая сиротка. Каллад так и не понял, как к ней относиться. Но что-то в ней ему определенно нравилось.
— Нам все равно не править, — сказала она мрачно. — Никогда. Да мы не хотим этого. Ни я, ни Дакси. Всю нашу жизнь мы просидели взаперти. Всю жизнь нам что-то говорили, не слыша нас, и чему-то учили, не спрашивая.
— Оставим этот разговор, — сказал Беддах. — Дадут боги, выберемся, а там уже будем думать, что дальше. Сначала подумаем, как быть с этим?
— Ты же сам сказал, ждать? — недовольно сказал Аркера, стараясь не смотреть на девушку.
— Подумаем, — почесав затылок, начал Беддах. — Они все в замке шукантей. Значит либо Анастасий выйдет с нашими и отправится во дворец, либо…
— Либо начнется резня.
— И в том и другом случае — расклад не очень.
— Что делать?
— Я думаю, есть выход, — вмешалась Ниа.
— Говори.
Ниа замялась. Посмотрела на окружавших ее наемников. Остановила взгляд на Аркере.
— Ты же лучник, так?
— Да, и очень неплохой.
— Убей Анастасия!
— И что дальше? — спросил Беддах. — Скажи мне, девочка, как это поможет делу?
Ниа надулась и уткнулась в землю. Каллад решил, что сейчас настал момент… обратиться к ней.
«Ниа, — осторожно начал он. Девушка ожидаемо дернулась и несмело посмотрела на него. Если к Аркере она относилась как дикая кошка, яростно оберегающая свое целомудрие, к Беддаху — как отцу, которого у нее не было, то его явно боялась. — Ниа, хорошо, что ты меня слышишь. Не пугайся так, я не кусаюсь…»
— …убийство Анастасия внесет сумятицу, — продолжал Беддах, не замечая, что Ниа уже не слушает его. — А это еще хужее. Кто знаит, что взбредет в бошку толпе вооруженных людей? Надоть ведь сохранить ваши жизни, так? Вот от этого и отталкиваемся…
И почему он заговорил с ней? Каллад и сам не понял. Это был сиюминутный порыв. И он хотел этого. Хотел заговорить… Ведь все это время, со дня смерти отца, он невыразимо одинок. Да у него есть брат, с которым прошел огонь и воду. Но то брат! Брат есть брат, и всегда им будет. Но брат никогда не даст ему чего-то настоящего. Чего-то сокровенного.
Быть услышанным кем-то другим. Сказать что-нибудь. Прошептать, и пусть слово родится. Только для того, кто по-настоящему примет ценность того, что он скажет.
Любой звук, произнесенный вслух, разрушит эту магию, возникшую между ними. И потому девушка молчала, ожидая. Аркера тоже что-то почувствовал и насупился. Приревновал? Каллад улыбнулся, взглянув на звездное небо.
«Я рад, что ты меня слышишь, — мысленно сказал Каллад, и, подумав, добавил: — Я обещаю, мы вытащим твоего брата. Чего бы нам это не стоило. Аркера! Поговорим?»
Они отошли. Глядя в глаза брату, Каллад всем телом ощущал, что она на него смотрит. На них обоих. Странно, наверное, это выглядело со стороны. Два парня в полном молчании друг против друга.
Наконец, они вернулись.
— Вот что мы решили с Калладом, — сказал Аркера. — Мы залезем на стену и будем оттуда наблюдать. Не вмешиваясь. Будем ждать подходящего момента. Дадим знак…
— Только не магический! — вставил Беддах. — Знаю, Мёд учил тебя подобным штукам! Он и Тимьяна научил…
— Я не дурак, знаю, Беддах. Делать такое в логове вордуров — все равно что сунуться в петлю. Не боись, у нас есть способы попроще. А вы с Ниа будете неподалеку.
— Решено, — кивнул Беддах. — Хороший план. Лучшего не нам все равно не придумать.
Стена была высотой в полтора-два человеческих роста и венчалась прямоугольными зубцами. В глухом темном тупике, к стене были привалены потрескавшиеся, местами подпаленные бревна и брусья, неподалеку — кучка битых кирпичей и булыжников с каменоломен, мешки с песком. Место давно заброшенное, сорняки пробились меж строительным мусором.
— Как раз, — оценил Аркера. — Прямо нарочно для таких, как мы, правда Каллад?
Каллад кивнул. Указал на стену и повернулся, но Аркера остановил его, положив руку на плечо.
— Постой, брат. Скажи мне, что было там, с Ниа?
Каллад стряхнул его руку. Посмотрел на него сверху вниз. Он был старшим и в прямом и в переносном смысле.
«Ты и в самом деле думаешь, что мы ей ровня? Ты что, Аркера? В своем уме? Еще совсем недавно как крысы, шарились по помойкам и прятались в подвалах и всяких клоповниках. А теперь ты ревнуешь ко мне принцессу? У нас заказ, и мы выполним его. Мы — чертовы наемники, запомни это!»
Аркера ухмыльнулся.
— Все так, брат. Все так. Но ты меня не обманешь. Тебя она и впрямь зацепила. А что до меня… да плевать. Ровня или нет. Все мы люди. Идем.
Каллад забрался на кучу, скрестил пальцы и подсадил брата. Не успех Каллад моргнуть и глазом, как брат протянул ему руку.
— Цепляйся, черт бы тебя побрал!
Они спрыгнули на боевой ход и сразу пригнулись. Кто-то что-то выкрикивал. Что именно, они не разобрали. А затем раздался оглушительный вопль Грига:
— Да! Вы меня так просто не возьмете!
Свист мечей, вылетающих из ножен. Тишина.
— Я посмотрю, что там, — шепнул Аркера, осторожно выглянул и сел обратно. С сомнением покачал головой. — Черт! Выгляни-ка сам. Ничего не понимаю…