Повисла пауза. С тихим шелестом перекатывались песчинки, обгоняя друг друга. Небо медленно набирало багровую сочность — близились сумерки.
Игорек стоял перед странным и страшным существом, чувствуя себя таким беззащитным и слабым, что просто не знал, куда деваться от стыда. Словно Демон сорвал с него взглядом одежду и распял на потеху невидимой публике.
А сам Демон насмешливо разглядывал мальчишку и откровенно скучал. Он широко зевнул, обнажив желтые изогнутые клыки.
— Эй, развлечемся, может? Пока твой дружок по Средневековью шастает.
— Мне не до игрушек... — мрачно ответил Игорь, переступив босыми ногами. Хорошо еще, что песок не был раскален, как в настоящей пустыне.
Демон назидательно возразил:
— Развлечения никому еще не вредили. Надо же нам как-нибудь время убить! А впрочем, тебя никто и не спрашивает. Игра начинается!
Перед мальчиком в песок вонзился блестящий меч с большим рубином на рукоятке. Игорь опасливо отступил.
— Бери, бери, не стесняйся! Он тебе сейчас пригодится! — крикнул Демон и в тот же миг песок забурлил, вспенился, покрылся бурунами.
Из-под дюн медленно вырастали шлемы песчаного воинства — сотни и сотни одинаковых солдат-близнецов. Они были невысокого роста, под стать мальчишке. Но количество!..
И вся эта песочная армада медленно наступала на Игорька, угрожая смять его, растереть в пыль...
Вот так игру затеял этот Демон... Стоит на бархане, ухмыляется, гад...
Игорь выдернул меч, приладился к рукоятке — не слишком тяжелый, впору. Взмахнул и со свистом разрубил воздух перед собой.
— Молодец! Давай, давай, руби их, не жалей! Если, конечно, хочешь жить!.. — фатальная издевка звучала в устах демона как смертный приговор.
Игорек рубанул первого — песчаника- , что вылез на рожон перед остальными. Лезвие с хрустом вошло в шею и солдат распался надвое — по диагонали. Попробуйте в ближайшей песочнице слепить песочную бабку и полоснуть по ней ножом — вот примерно то же происходило и теперь, только увеличенное десятикратно.
Игорек вертелся, как заведенный — он вращал меч, разбивая головы и туловища «песчаников» , а они все лезли и лезли, напирая друг на друга.
Демон весело хохотал, так потешно мальчишка расправлялся с песочным фантомом.
Но так долго продолжаться не могло — он ведь не спартанец какой-нибудь, а обычный московский школьник. Силы оставили мальчика и он устало опустился на песок, бросив рядом меч.
— Ну и пусть... — обиженно шептал он себе под нос, — пусть убивают. Пусть что хотят делают, все равно... Надоело... Играть он, видите ли, хочет... А я не хочу в такие игры... Гад... Слезы бисеринками скатились по пыльным щекам.
Демон щелкнул пальцами и песочное воинство рассыпалось в прах.
— Э, слабоват ты оказался! Даже полчаса не выдержал. А я-то думал... Ладно, отдыхай. Вот тебе, заслужил...
На этот раз перед Игорем возник из пространства хрустальный столик с фруктами и кувшинами.
— Ешь, пей, да друга своего поджидай. А я отлучусь ненадолго — дела, понимаешь. Не скучай!..
Демон укутался плащом и взвился в воздух подобно ракете — лишь белесая дымка напоминала о нем...
Принц больно стукнулся пятками о каменные плитки пола, зашипел сквозь зубы и огляделся. Вокруг увидел знакомую с детства обстановку — и тут же нахлынули воспоминания...
Вот он сидит на краешке большого дубового стула и внимательно прислушивается к лязгу оружия, свисту стрел и громким крикам во дворе...
Вот он, не выдержав тоскливого ожидания, подходит крадучись к узкому окну...
Вот он, прищурив глаза от солнечного света, глядит с башни вниз...
А вот он уже на полу. Хлещет кровь... Маленькая стрела торчит из горла у самого подбородка...
Эту последнюю картинку принц видит словно со стороны.
Голова раскалывается от видений... Принц сжимает ладонями виски, покачивается из стороны в сторону, закрыв глаза.
Постепенно успокоившись, он снова смотрит по сторонам.
Нет, это были лишь видения — битва уже в прошлом.
Принцу нестерпимо захотелось пройти по замку, который еще хранил теплоту его родного дома, вспомнить об отце... Но это потом, а сперва надо разыскать перстень, за которым он, собственно, и прибыл.
Что тут искать-то? Минутное дело...
Принц Азаат нырнул под кресло, протянул руку, пошарил там. Нащупав в трещине прохладный металл, вынул перстень и сунул в поясной кармашек.
Теперь можно и прогуляться. Конечно, там, в пустыне, ждет Игорь, но... К своему стыду, принц не мог удержаться — слишком долго он не был дома, почти десять веков...
Он только пробежится по комнатам и сразу обратно!..
Безрадостное, унылое зрелище встретило принца...
Стены в темных квадратах от похищенных картин... С пола содраны ковры, под ногами валяется погнутая посуда, оставленная захватчиками в спешке... Но убитых принц не увидел, значит Игорь все же справился и спас людей!
Лишь одно тело разыскал принц во дворе, у самых ворот. Это был его отец, герцог Филипп де Лонгвиль ди Беренгар. Убил герцога камень, пущенный баллистой и перелетевший через крепостную стену.
Принц присел на колени рядом с отцом, прикрыл его лицо полой плаща. Но сердце не могло долго вынести и, стирая злые слезы кулаком, принц бросился обратно в башню. Он был просто взбешен — попадись только этот Демон на его пути, останутся от него только вороньи перья!
В сознании мальчишки все перемешалось и теперь в смерти отца он винил Демона...
В башне, на том месте, где принц появился, светилось на полу кроваво-красное кольцо. Принц шагнул в него и во мгновение ока перенесся к своему другу, что устроил небольшой пир посреди необъятной пустыни.
— Где этот трубочист? Спрятался? — в запале спросил принц, едва ступив на песок.
Игорь привстал ему навстречу:
— Ну как, нашел кольцо? Садись поешь. Смотри, сколько здесь всего!
— Нашел, нашел, куда оно денется... Понимаешь... Все эти его приказы... Что он еще заставит нас делать? Давай попробуем сбежать? У нас же перстень есть!
Игорь с сомнением поджал губу. — Не думаю, что получится... Перстень ведь только по времени может переносить, а тут в другой мир надо... А, ладно, попробуем хотя бы!.. Давай одевай быстрей, пока этого гада нету!..
Выскочив из-за столика, едва не опрокинув все яства на песок, Игорь подбежал к принцу.
Принц Азаат вынул перстень и осторожно, с опаской, надел на палец.
Взявшись за руки, ребята замерли в ожидании. И тут же вздрогнули от раздавшегося за спиной окрика:
— Эй! Вы чего это задумали?! Сбежать даже и не пытайтесь!
Демон черной тенью стоял позади них и гневно сверкал очами.
— Давайте сюда перстень, живо!
Принц перебросил сверкающую печатку прямо в руки Демону. Тот удовлетворенно покрутил перстень в руках:
— Ну, то-то же... Шутить они со мной вздумали... Все равно ничего не вышло бы... Хотел вам дать денек передохнуть, но теперь разозлили вы меня. Слушайте пункт второй нашего контракта: вам предстоит добыть для меня еще один перстень. Чему вы так удивились? Если есть один волшебный перстень, почему бы и второму не отыскаться? Лежит эта безделушка в одном небольшом сундучке, доверху набитом разным хламом. Сундучок хозяева задвинули под кровать — до поры, до времени... Живут они, народец этот, глубоко под землей, в пещерах. Любят колдовство, магию, собирают камни-самоцветы и золото льют. Называют этот народ люди по-разному — темные эльфы, тролли, горные кузнецы, гномы... Люди считают их сказочными существами. Вот глупцы!
Не любят тролли чужих, прячутся или норовят уничтожить. Много тысяч лет назад достался им в наследство этот перстенек. Ну зачем он дикому, необразованному племени? Валяется без пользы. Вот и принесите его мне. Теперь твоя очередь! — резко оборвал речь Демон и вонзил черные жала зрачков в Игорька. — Готов? Конечно, готов, даже не спорь! Вперед!
Не успел Игорь ни глазом моргнуть, ни с принцем проститься, как вокруг него взвихрились песочные змейки, обволакивая с ног до головы. Свет померк и сознание заполнилось пустотой полета...