— Где я?
Перед Яном открылся вид на деревню. Её можно было назвать столичным предместьем. Несколько улиц, двухэтажные дома из лиственницы и сосны с цилиндрической черепицей на крышах. Храмовый комплекс с несколькими залами и воротами, около которых ровной линией выстроились лысые паломники. Постоялый двор с конюшней. К нему как раз подъезжали путники на самых настоящих лошадях. Невиданное зрелище.
Затопленные террасы раскинулись сразу на нескольких холмах, закрывая собой каждый клочок плодородной земли вплоть до горизонта — ступени для гигантов, что решили спуститься с небес на землю. По-другому их нельзя было описать.
«Сколько людей трудится здесь сейчас? Сколько риса они собирают за сезон?»
Ян стоял около окраины поселка на покрытом травой невысоком холме.
— Кто я?
Ему повезло, рядом валялась коса, кто-то опрометчиво оставил её здесь.
«Тайцзи уж точно не могло оказаться поблизости, значит тут тоже живут раздолбаи».
Ян усилием воли заставил себя поднять косу. Острый металл сверкал, отражая небесные лучи. Блики на мгновение ослепили парня. Освещенность и яркость с непривычки застали его врасплох. Он запрокинул голову и посмотрел в небеса, чтобы убедиться на месте ли та самая странная штука.
Там, наверху, прямо в небе, парил огромный огненный шар. Смотреть на него без прищура и подолгу было невозможно. Он освещал всё вокруг, его теплые лучи, заботливые как ладони бабули Чухуань, согревали, касаясь кожи и волос. Яну хотелось расправить руки и обнять ими тепло, нежиться в нём.
Когда он рассказывал старикам из деревни об огненном шаре, они называли его «солнце».
— Раньше солнца освещали Поднебесную, — сказала тогда бабуля.
Ян повернул лезвие косы плашмя и внимательно рассмотрел себя. Парень лет четырнадцати-пятнадцати, волосы собраны в узел. Брюнет, карие глаза. Рубаха простого кроя, серого цвета, с короткими, узкими рукавами, вырез на горловине со шнуровкой. Короткие серые штаны, кожаные обмотки на ногах вместо обуви.
Одежда, в отличие от пейзажа и лошадей, не вызвала у Яна бурного восторга — она была хорошо известна ему. Где бы он ни оказался, крестьяне всегда ходили в одном и том же. Разнообразием фасонов и цветов могли похвастаться только зажиточные торговцы и чиновники. Во тьме или на свету, люди всегда старались выстроить четкую иерархию. Это не менялось со сменой эпох, как и простая рубашка бедняка.
Ян провел босой ногой по зеленой траве, она приятно щекотала стопу, роса капельками падала на кожу. По холму бежал легкий ветерок, травинки кланялись ему как вельможе. Тут и там щебетали маленькие птицы. Парень боролся с желанием улечься прямо тут и насладиться солнечным деньком.
Тревога оставила разум Яна, он утопал в лучах странного огненного шара. Мысли отошли на второй план. Тело не слушалось, свет заполнял всё большее пространства внутри него, оттеняя невзгоды. Когда Ян осознал, что так легко поддался удовольствию, ему захотелось встряхнуть головой — освободиться от наваждения.
«Принесет ли эта жизнь ответы?»
Надо было сфокусироваться, прийти в себя. Для этого Ян решил вызвать небесное оружие. Тут призыв никогда не срабатывал, но это не было поводом сдаваться.
«Нет ничего невозможного, просто время ещё не пришло», — он вытянул правую руку, раскрыл ладонь и представил, как в неё ложиться рукоять лука.
— Нюй, — на выдохе произнес Ян.
Как и прошлые разы, оружие не появилось. Результаты говорили сами за себя — оно было привязано к материальному телу.
«Нет, рано делать выводы. И сотни попыток мало!»
Краем уха он услышал, как кто-то взбирается по холму. Не успел парень опомниться как рядом появилась молодая девушка. Она в три прыжка взобралась наверх, отбросила в сторону косу, схватила его за руки и пустилась в пляс. Они сплели пальцы вместе, её маленькая ручка утопала в его ладони. Ян почувствовал мозоли и несколько маленьких шрамов на коже девушки.
«Она с утра до вечера трудится в полях», — мысль утонула в череде других вопросов.
Стоит ли ему убежать от крестьянки подальше? Ей будет опасно сейчас находиться рядом с ним. Или сначала спросить какой сейчас год и что это за провинция? Пляска оказалась до боли знакомой — Ян уже исполнял её прежде. Только вот когда? В одной из прошлых жизней? Когда он опомнился, его уже затянуло в круговорот событий.
В отличие от парня, волосы девушки были огненно-рыжими. Прямо как у настоящего тела Яна. Голубые глаза напомнили о небе, не о том суровом и пасмурном — настоящем, а о ярком небосводе, коронованном огненным шаром. Как раз сейчас в её зрачках отразилось солнце. Фарфоровая кожа крестьянки тоже вызывала ряд вопросов.
«Как можно быть такой бледной, когда каждый день выходишь в поля под лучи огненного шара?»
И всё же взгляд Яна был пленён странным сочетанием красного, белого и голубого. Ему в руки попала диковинная кукла из коллекции самого Сына Неба. Хрупкая и грациозная, не знающая усталости. Она приглашала его вступить в игру, правил которой он не знал.
Крестьянка не теряла времени даром, её руки нежно обвили шею парня, а когда он посмотрел вниз, она уже закрыла глаза и сложила губы бантиком. Разница в росте не позволяла девушке просто взять и дотянуться до него. Его новое тело тоже было высоким. Ей пришлось встать на цыпочки. Мягкие и влажные губы девушки коснулись его губ.
Ян застыл как статуя, его глаза расширились, а взгляд метался из стороны в сторону. Он сделал шаг назад, мокрая трава оказалась предательски скользкой, и вот они уже лежали на земле. Волнами мурашки расходились по его телу. Первый поцелуй оказался для него буквально сногсшибательным.
«Во сне же не считается?» — промелькнуло у него в голове.
Слившись с ним в поцелуе, девушка совершенно позабыла обо всём, даже о дыхании. С того момента как её губы прильнули к его губам, прошло несколько минут. В какой-то момент Ян даже сбился со счета, что случалось с ним не часто.
Ян взял девушку за плечи и оторвал от себя. Вышло с трудом, но он справился.
— У тебя большой объем легких, проходишь специальные тренировки?
— Оставь эту ерунду на потом, — девушка потянулась к нему, чтобы снова поцеловать. Парень опять отстранился, на что крестьянка недовольно зыркнула на него.
— Хоть ты и плод моего воображения, можешь ответить на несколько вопросов? — начал он.
— Что? — ещё не отошедшая от поцелуя девушка, дважды моргнула.
— Я не твой возлюбленный и не имел права красть ваши поцелуи. Прошу прощения, — вытирая губы сказал Ян.
— Это ты мне так в любви признаешься? — она не торопилась слезать с него.
— Что?! Нет! — Ян чуть было не сбил её на траву, когда начал размахивать руками, — Раз я здесь, то дни твоего любимого подошли к концу. Соболезную. Если хочешь, можешь попрощаться с ним, но для начала ответь мне!
— Возлюбленный-возлюбленный, чего ты заладил! Ишь чего захотел, любовь ему подавай.
— Так мы… вы не любите друг друга? — Яна это ошарашило.
— Говорила мне мама…
Разговор явно не клеился, поэтому парень решил прибегнуть к заранее заученному приёму. Он долго оттачивал его, когда подворачивался случай и какой-нибудь бродячий торговец заходил к ним в деревушку. Что поделать, знакомиться было больше не с кем. Такая она — жизнь около границы Тьмы.
— Начнём с простого: меня зовут Ян, — он попытался поклониться, но лежа на земле это оказалось непосильной задачей, — а тебя?
Совершенно ненужная информация, но она помогала настроить человека на приятную беседу, да и о приличиях не стоило забывать. Они всё же целовались.
— Забыл как меня зовут? Ничего, я тебе напомню!
Девушка отвесила ему затрещину. Потом вторую. Рука у неё была тяжелая. Первый же его прием для быстрого знакомства в критической ситуации потерпел неудачу. Ян не стал унывать — неудача всего лишь ступенька к успеху. Из этой жизни он уже узнал много нового об отношениях. Ответы не всегда нуждаются в словах. Безмолвная практика красноречивей мудрецов, как говаривал его учитель.
«Особенно практика поцелуев», — добавил он про себя.
— Дурак! Если тебе надоело, мог бы просто не приходить, — прервала его размышления девушка. Она снова занесла кулак, её руку пробила дрожь, а потом произошло то, чего Ян не ожидал. Из голубых глаз крестьянки потекли водопады слёз. С носа тоже капало. На рубашке парня быстро появилось мокрое пятно.
— Хочешь расскажу тебе что-нибудь интересное? Почему трава зеленая или почему звезды видны только во тьме? Спроси, что хочешь — я отвечу! — Ян осторожно похлопал девушку по плечу.
— Я, по-твоему, глупый ребёнок? — сквозь рыдания спросила крестьянка, — Поцелуй меня!
Ян хотел возразить, снова рассказать о том, что он не её возлюбленный. Вместо этого, его тело само подалось вперед и губы поцеловали девушку. Сознание парня уступило прежнему хозяину, его бурлящим чувствам. А раз так, значит подходило время, когда он больше не властен над телом. Скоро всё закончится.
«Прямо здесь и сейчас? У неё на глазах? Это несправедливо!»
Соленый вкус слез коснулся его губ. Девушка крепко сжимала парня, будто и не собиралась никогда отпускать.
«Справедливости нет — есть только Воля Небес», — ответ пришел неожиданно, из самых глубин сознания.
«Кто ты?» — Ян был уверен, что сейчас с ним говорит не тот крестьянский паренёк.
«В мире смертных нет ничего вечного», — произнес жесткий, хорошо поставленный голос.
Точно ливень стрел с небес бил невыносимо яркий свет. Приятное тепло сменилось палящим зноем.
Девушка лежала на парне, прижавшись к нему всем телом. Капли пота с её волос падали прямо ему на лицо. От её горячих объятий у него бегали мурашки. Он тяжело дышал, воздух стал обжигающим, и сухим, как будто из него забрали всю влагу. Ян уже не чувствовал того мокрого пятна на рубашке — оно высохло за считанные мгновения. Губы парня пересохли и потрескались. Крестьянка застонала от боли. Горячие лучи стегали её по спине, заставляли вжиматься в низкую траву. Когда она отвела голову в сторону, Яну в лицо ударил нестерпимо яркий свет. Не в силах это выдержать, он зажмурился.
Небо сияло несколькими огненными шарами. Даже с закрытыми глазами он отчетливо видел яркие пятна, словно их выжгли на зрачках. Со стороны полей доносились крики. Прищурив один глаз, Ян повернулся туда. Перед ним предстало зрелище, которого он никогда не забудет:
Вода на затопленных рисовых террасах закипела, те кто работал в полях сварились заживо. Кипяток бурлил недолго, потом он просто испарился, подняв в воздух кровавую взвесь. Персиковый сад недалеко от рисовых полей вспыхнул. Сухие ветки и листва быстро занялись огнем. От деревьев повалил черный едкий дым, ветер погнал его в сторону посёлка.
На глаза Яна не успели навернуться слезы — как и любая жидкость, они испарились. Тело сковала боль, он почувствовал себя растопкой, брошенной в очаг. Его лица коснулась рука девушки.
— Помоги!
У неё не оставалось сил на крик, только на сдавленный хрип. Ян притянул девушку к себе и прикрыл спиной от нестерпимого жара. Она согнула ноги, прижала их к груди и обхватила руками колени, полностью прячась в тени парня. Затем вытянула шею, хватая ртом воздух как рыба, выброшенная на берег.
На спину Яну навалилась сотня разбойников, их острые клинки погрузились глубоко под кожу, выжигая её до черноты. Руки бурлили волдырями словно суп, доведенный до кипения. Тяжесть стала нестерпимой и повалила его на землю. Сейчас прямо под ним увядал маленький росток жизни. Они слились воедино, стали одним большим бешено колотящимся сердцем. Боль достигла предела и уступила место онемению, которое распространялась как опухоль, пожирая новые ткани.
Трава, ещё недавно мокрая от росы, превратилась в пожухлую и высохшую. Спустя какие-то мгновения, она вспыхнула прямо под ними. Огонь немедленно накинулся на их тела. Языки пламени устремились вверх, заволакивая собой сухой воздух. Весь холм стал кострищем. Ян видел только силуэт девушки, пронзительную голубизну её глаз выжгло пламя. Мольба о помощи вонзилась осколком в его душу. Ему хотелось кричать, но воздух стал топливом для огня, наполнив легкие едким дымом. Ян запрокинул голову и бросил последний взгляд в небеса, которые уже слились в яркой вспышке.
«Юэ», — светлячок мысли вспыхнул и в тот же миг померк.
Первые лучи света озарили комнату, они просочились через щели и зазоры в бамбуковых стенах. Одна из полосок света легла точно на глаза Яна. Он протер веки, моргнул. По щеке пробежала одинокая слеза. Губы беззвучно произнесли её имя — Юэ. Не в силах отогнать кошмарное наваждение, парень посмотрел в окно. Во дворе зычно прокричал петух.