— Никуда не уходи, бабуля Сиюй! — пригрозила ей внучка.
Старуха потеряла интерес к беседе, стоило только забыть про Гэньена. Как и маленького ребенка — её могла отвлечь любая мелочь: пыльца на носу, пролетевшая мимо бабочка, посторонний шум. Когда к ней обращались она лишь безучастно кивала, продолжая думать о чем-то своём.
— Пошли уже, — укутавшись в платок сказала Инь.
Они успели позавтракать остатками рисовых лепешек и были готовы отправляться к наёмникам. Только Юэбин всё пыталась достучаться до бабушки.
— Это важно! — с нажимом произнесла она. — Бабушка может опять уйти в поля или пойти гулять по улицам. С годами она изменилась, стала совсем другим человеком.
— Мы не торопим, — Ян положил руку на плечо девушки, — ты единственная из нас знаешь дорогу.
— Спасибо, — Юэбин ещё раз повторила: «Никуда не ходи — оставайся в доме», — ладно, вроде она услышала.
— И как ты это поняла? — поинтересовалась Инь, смотря на старуху, чьи действия и реакции ни капельки не поменялись.
— Просто хочу верить, что ещё могу достучаться до неё, — с тяжелым вздохом проговорила Юэбин.
— Если боишься за старуху, давай возьмём её с собой, — предложил Тайцзи.
— Ещё чего! Я не поведу бабулю Сиюй в логово разбойников! — прикрикнула на него Юэбин, на что друг только пожал плечами.
— Где там это логово? — спросила сестра, смотря на лепестки магнолии. — Долго до туда топать?
— Мы практически соседи: Одноглазый и его шайка устроились на постоялом дворе, прямо около южных ворот.
— Врата ведущие во Тьму, — с придыханием сказал Ян, ни к кому не обращаясь.
— Даже не думай соваться туда, братец Ян! — пригрозила ему кулаком сестра.
— Рано или поздно нам придётся туда отправиться, — проговорил он, — но пока мы не готовы — я понимаю.
Они выдвинулись в путь. С соседних дворов на путников бросали настороженные взгляды и лаяли псы. Новый лепесток не успел раскрыться, а ребята уже подошли к южным воротам. По левую сторону от врат стояло большое здание. Двухэтажное с каменным цоколем и деревянными стенами, выкрашенными в красный. Внутри должно было быть не меньше сотни комнат. По углам кровельного ската, выложенного цилиндрической черепицей, восседали четыре каменных статуи. Каждая изображала Цилиня — стража, отгоняющего злых духов. Изваяния отличалось друг от друга только поворотом головы, каждая смотрела в свою сторону света и выражением морды мифического зверя: гнев, радость, печаль и страх. У основного здания была пристройка. Конюшня с огромными стойлами, непонятно, кого там должны были держать, но точно не лошадей. За каменной оградой, во внутреннем дворе, стояли деревянные столики, битком набитых выпивкой и яствами. Оттуда доносились хохот вперемешку с отборной бранью. Деревянная вывеска над входом во внутренний двор гласила: «Последний рубеж».
За оградой собралось несколько женщин — одна из них вышла вперед и крикнула:
— Мой мальчик пропал два дня назад! Умоляю, найдите его!
Вслед за ней, подтянулись и остальные, некоторые раболепно вымаливали, другие не стеснялись в выражениях: «Когда вернется ополчение — ваши головы насадят на пики!»; «Магистрат исправно платит вам, пожалуйста, займитесь поиском пропавших!»; «Прогоните оборотня — хватит просиживать штаны!»
В ответ, в них полетели кружки, бутылки и объедки, сдобренные крепким словцом. Шум поднялся пуще прежнего — наёмники гоготали, соревнуясь в метании мусора. Одно это уже отвращало Яна связываться с ними. У этих людей не было гордости, её бандитам заменил порок.
— Пусть старый скряга отсыпет нефрита, если хочет, чтобы мы взялись за оборотня! — прогорланил знакомый голос, говорил братец Медведь. Он сидел у столика, прямо около входа в постоялый двор, играл в карты.
— Оставайся тут, внутри будет опасно, если мы не вернемся к следующему лепестку — уходи, — проинструктировал девушку Ян.
— Я пойду с вами: мне тоже есть что сказать, Одноглазому, — Юэбин уперла руки в бока, серьезное выражение лица говорило, о том, что она не собирается отступать.
Ребята переглянулись: Инь махнула рукой, Тайцзи поудобнее перехватил бамбуковый шест, каждому из них был знаком этот взгляд. Решимости девушки было не занимать — Ян тоже не стал спорить. Как только они переступили порог «Последнего рубежа», в них впились десятки подозрительных глаз, несколько головорезов вскочили из-за столов, откидывая стулья на землю, раздался лязг мечей.
— Юэбин, держись рядом, — девушка кивнула Яну и подошла поближе.
Тайцзи шел впереди, закинув посох на плечо. Он сдержанной кланялся каждому встречному, у бандитов, которые ловили его взгляд пропадало всякое желание преграждать путь. Сразу за другом двигался Ян вместе с Юэбин — девушку поместили в центр, чтобы никто из головорезов не смог схватить её за руку. Замыкала шествие Инь, когда кто-то из толпы потянулся к ней, она сделала шаг в сторону, увернулась, а потом ударила открытой ладонь прямо по запястью наглеца. Хорошо поставленный удар раздробил кость, не оставляя бедняге и шанса.
— А! — выкрикнул мужик, хватаясь за сломанную руку.
— В следующий раз — отрежу, — пригрозила Инь, даже не удостоив бандита взглядом. Остальные лишь посмеялись над его неудачей — товарищество, тоже было не в чести среди воров.
До входа добраться не получилось, на пути встал старый знакомый — братец Медведь. Огромная гора мышц и жира с обритой до щетины головой оскалила зубы. Его подельники стали обступать Яна и его друзей, вскоре они были окружены со всех сторон. Широкие мечи дао, кинжалы бабочки, серпы, вилы, копья и пики смотрели в их сторону.
— Пришли-таки? — заголосил бугай, на лбу у него багровел синяк, оставленный ударом Тайцзи.
— Хотели задать несколько вопросов Лису, — начал Ян.
— По поводу предложения стать учениками, конечно же, а не всякую ерунду! Не сомневайтесь! Никто не собирается по пустякам отвлекать господина… Лиса. — тут же подхватил Тайцзи.
— Братца Лиса, — поправил его братец Медведь, — мы здесь формальностей не терпим!
Бугай прогоготал, барабаня себя по толстому брюху, остальная шайка тут же подхватила его хохот и внутренний двор заполнил лай и карканье — смехом это было не назвать.
— Пропустите — нас пригласил ваш главарь, — сказала Инь, когда бандиты наконец отсмеялись.
— Так это спросонья, а вы думали всерьёз? — глумился амбал.
— Когда братец Лис выглянет наружу и увидит, что весь двор усеян вашими трупами, думаю, это его впечатлит, — рассудила Инь, а потом залилась смехом, бандиты тоже заржали.
— Эй-эй, сестрица Инь, с нами Юэбин — не забывай, — встрепенулся Тайцзи.
— Я её защищу, — сказал Ян, взглянув на девушку: она старалась не выказывать страха, и всё же её руки била мелкая дрожь.
Пока ребята обменивались репликами и готовились к битве, смех среди толпы таял. Бандиты вдруг осознали, что четверо подростков действительно собираются бросить вызов нескольким десяткам мужиков с оружием. Они начали переглядываться, шептаться и подначивать друг друга. Ян не знал, что именно наёмники знали про стычку в рисовых полях, но слушок явно дошел до них. Некоторые из головорезов опасливо поглядывали в сторону братца Медведя и его синяка.
— Вот это по мне! — крикнул он. — Не пожалейте потом, мелюзга!
Его выкрик вселил уверенность в толпу, к ним вернулись прежние хищные улыбки, а глаза заблестели холодной сталью. Ян вытянул руку и уже собирался произнести имя лука, как вдруг дверь постоялого двора со скрипом отворилась. На пороге, облокотившись плечом о косяк, стоял братец Лис. Он громко зевнул и зыркнув на толпу левым глазом, правый был прикрыт.
— Доброе утро, — лениво произнес он, прикрывая ладонью рот.
— Доброе утро, братец Лис! — кланяясь ответили разбойники.
В этот раз Ян не стал поправлять наёмников: до полудня оставалось ещё лепестка два.
Главарь бандитов поднял руки и выпрямился, чтобы потянуться, он запрокинул голову, хрустнул шеей и посмотрел куда-то в чистое синее небо.
— Громкие вы сегодня, — размявшись сказал он.
— Братец, я просто… — бугай вдруг стал намного меньше, плечи опустились, спина сгорбилась, глаза смотрели в пол.
— Эй, сорванцы, вы серьезно надеялись выйти победителями? Вот этот детина в одиночку бы вас раскидал, — братец Лис взял длинный тубус похожий скорее на посох и ткнул им в бок Медведя. Тот не проронил ни звука, только зажмурился и прикусил губу в момент удара. — Он может и дурак, но не сумасшедший. Будете и дальше нарываться на каждого встречного, Путь ваш будет недолгим.
— Пока не попробуешь — не узнаешь, — ответил ему Ян.
— Прошлая победа вскружила тебе голову? Не стоит так надеяться на своё оружие, хотя оно у вас интересное! — Лис явно наблюдал за схваткой в посёлке откуда-то издалека. Поэтому его подчиненные пошли в битву без сомнений, несмотря на неравные силы. Разговор об оружии окончательно сбил с толку остальных бандитов. По их мнению, Ян и Инь были сейчас безоружны.
— Тут слишком много ушей, — сказала Инь, раскрывать секрет перед целой толпой она не хотела.
— Братец Лис, ну зачем нужны ещё ученики, у тебя же есть мы с Ежом! — подняв глаза, проревел бугай.
— Вы уперлись в стену, которую не сможете пробить. Шаг с шестой ступени на седьмую дело нескольких лет — максимум пяток. Сколько вы ходите у меня в учениках? Лет десять — не меньше.
— Как считаете, мы быстро будем расти в силе? — не выдержал и спросил Ян.
— Не знаю, кто вас тренировал, но видно, что с самого детства и регулярно. Хороший фундамент для дальнейшего роста. Под моим крылом через два года вы догоните этих бестолочей.
— Два года, — скривился Ян, он вспомнил о дедуле Цао. Следующая мысль не обрадовала его ещё больше: потенциальный учитель не знал о недуге двойняшек.
— Пошлите, — братец Лис зашел внутрь, — братец Медведь, посторожи у входа, чтобы никто уши не грел.
Бугай покорно кивнул, бандиты же расступились, освобождая дорогу к постоялому двору. Впереди Яна и остальных ждал серьёзный разговор, что решит их судьбу. Сможет ли главарь наёмников найти возможность для брата и сестры стать сильнее? И если да, то какой ценой?
Внутри царила разруха: на столах валялось оружие, битая посуда и остатки еды, над которой вились мухи, пятна от пролитого вина забрызгали стены. Нынешние гости не заботились о чистоте, а хозяев нигде не было видно. На втором этаже ситуация не поменялась, прямо в коридоре лежало несколько пьяных наёмников, двери комнат распахнуты настежь, некоторые выбиты, кровати не застелены, у стены в кучу сложены мешки, доверху набитые чем-то тяжелым.
Ян аккуратно переступил через лежащего на полу спящего наёмника, подошел к одному из мешков и раскрыл. Внутри оказались гладкие куски камней, всех оттенков зеленого: желтоватые, травянистые, болотистые и изумрудные. Это был необработанный нефрит. Удовлетворив любопытство, он догнал остальных, они как раз заходили в комнату у дальнего конца коридора.
Просторные апартаменты выделялись среди прочих комнат не только размерами, но и чистотой. Широкие окна выходили на внутренний двор, где у ребят чуть не случилась драка. Ветер мягко колыхал белую тюль. Прямо под окном располагалась высокая двуспальная кровать, а на ней лежала голая женщина, едва прикрытая одеялом. Братец Лис пригласил всех к широкому прямоугольному столу, а сам сел во главе. Деревянные стулья с резной спинкой и мягкой обивкой оказались удобнее любого табурета. Вдоль стола лежали три подноса с фруктами: яблоками, личжи и рамбутанами.
Юэбин взяла красное яблоко, протерла его о рубаху, посмотрела, как оно блестит на свету и тут же надкусила: раздался приятный хруст налитого соком плода. Девушка не удержалась и пискнула от удовольствия. От всех этих звуков спящая женщина проснулась и потянулась, а когда увидела кучу народа в комнате, быстро натянула одеяло до шеи, заливаясь краской.
— Выметайся и тряпки не забудь прихватить, — наёмник швырнул в неё одежду с пола. Женщина прошипела несколько проклятий в его сторону, схватила исподнее и выбежала в коридор. — Скажи хозяину, чтобы принёс завтрак!
— Зачем же вы так со своей любимой? — поинтересовался Ян. На вопрос у наёмника почему-то дернулся правый прикрытый глаз.
— Ну ты даёшь! Да вы же света белого не знаете! Сразу видно сельские. Первым делом, как будем в Магнолии, зайдем в Квартал красных фонарей.
— Красивое название. Что это за место? — они только познакомились с братцем Лисом, а он уже рассказывал об интересных местах.
— Давайте к делу, — оборвала расспросы Инь. — Зачем позвал в ученики? Чего хочешь взамен?
— Уважаю деловой подход. Мне не хватает рук, чтобы провернуть одно дельце, — он посмотрел в сторону распахнутого окна, оттуда доносились пьяные возгласы бандитов, — эта рвань не подходит. Нужны сильные и верные люди.
— Это что-то незаконное? — уточнил Ян.
— Контрабанда. С этим проблемы?
— Нет, — ответила Инь.
Ян рассудил так: у него нет верности Драконьему трону, особенно после указа Сына Неба забрать людей в ополчение и увести в Цветочную столицу. Контрабанда — это не убийства. Тем более его план ограбления императорского кургана был не лучше.
— У меня тоже нет проблем, — согласился он.
— Теперь мы контрабандисты, как быстро жизнь адепта пошла под откос, — рассмеялся Тайцзи.
— Боялись, что я растреплю о вашем оружии? Часть людей уже знает — тут уж ничего поделать, слухами земля полнится, — наёмник развел руками. — Спите теперь с одним открытым глазом!
— У нас с братом, — Инь указала на Яна, — беда с чувством энергии.
— Не проблема — каждый сталкивается с этим в начале Пути, — отмахнулся братец Лис.
— Это особый случай — духовный недуг, — пояснила она.
Скрытность Инь уступила место здравому смыслу. Больше собственных секретов, она ценила только собственную жизнь. Лис не сможет обучить новых учеников, не зная про недуг. Скорее навредит.
— Чувство энергии нельзя забыть — как нельзя забыть про дыхание! — наёмник ещё раз глянул на серьёзное выражение лица Инь и добавил: — но вам не смысла мне врать, значит — это становится интересным! Расскажите всё!
«Братец, наёмник не должен знать о кошмарах и Хоу И», — мысленно обратилась сестра, со стороны казалась, что она просто буравит Яна взглядом — он согласился. Тогда они вместе поведали историю последних дней. О тренировках, о нападении оборотня и пробуждении чувства энергии. Братец Лис внимательно слушай, кивая сам себе в некоторых моментах, а когда рассказ был законен, он взял слово:
— Говорите, досталось от отца? Как удобно! Оно восполняет баланс Инь-Ян, когда вы держите его в руках.
— Мы с сестрой провели сотни тренировочных боев. Почему до битвы с оборотнем никто из нас не чувствовал энергию? — задал Ян мучивший его вопрос.
— Оружие только даёт возможность: делает тело снова здоровыми. Вам, как и всем остальным, нужно самосовершенствоваться, — он сделал паузу, о чем-то задумался, потом улыбнулся. — Вы ведь даже не знаете как? Какой же строгий учитель у вас был!
— Он говорил, что ученик должен сам найти ответ, — сказал Ян.
— За нос нас водил! — не выдержала Инь.
— Какой орган отвечает за чувство энергии у вас двоих?
— Зрение.
— Слух, — процедила сестра, утро откровений давалось ей с трудом.
— У тебя элемент дерево, — он указал на Яна, — первый и самый молодой в цикле. Его может пробудить только гнев. А ты, — теперь наёмник посмотрел на Инь, — вода. Последний в цикле, старейший. За его пробуждение отвечает страх. Только ярчайший опыт даст нужный результат: на грани между жизнью и смертью. Битва с оборотнем, вполне подходит.
— А у Тайцзи?! Скажи ему, как чувствуешь энергию? — Яну стало интересно: какой элемент у его друга.
— Осязание, — ответил он.
— Земля, она в центре — посередине. Чтобы пробудить чувство, нужно испытать… — братец Лис не успел договорить.
— Давайте потом! — Тайцзи громко перебил его. — Лучше расскажите, как моим товарищам тренироваться!
— Ладно, — лукаво улыбнулся Лис. — Сколько вы можете держать оружие в материальном мире?
— Не знаю, — ответил Ян, — нужно посчитать.
— Около четверти лепестка, — неожиданно выдала Инь.
— А ты замеряла? — спросил Тайцзи.
— Да, было дело. Ближе к четверти лепестка в ушах начинается звон, кровь идёт, а потом теряешь сознание.
— Дура! Так же и умереть можно! — возмутился друг.
— Я не специально! — крикнула она в ответ. Ян догадался, что сестра тайком вызывала гуань дао и наслаждалась идеальным слухом. А ведь дедуля Цао предупреждал её.
— Оружие тянет энергию прямо из изначальной сущности — убивает вас. Поэтому срабатывает защитный механизм, нам надо обойти его, — не обращая внимания на крики, рассказал Лис.
— Звучит как то, что не следует обходить! — сказал ему Тайцзи
— По-другому никак, иначе о Пути они могут забыть. Представьте, что тракт завален камнями, но можно пойти в обход — узкая тропинка над пропастью во тьму. Пойдете по ней?
— Да! — вместе ответили брат и сестра, в этот раз единодушно.
— Какие занимательные сорванцы, в кой-то веке будет не скучно!
— Учитель, — Ян приставил к кулаку пустую ладонь и поклонился, — человек всегда будет стоять ниже Небес? Как можно преодолеть их проклятье?
Юэбин сжала губы и покосилась на него. Не в первый раз он интересовался предсказанием Полого монаха относительно неё.
— Поймать молнию, — ответил Лис.
— Что?
— Говорю, нужно поймать молнию, — повторил он. — Того кто идёт против судьбы, в будущем ждёт Небесный суд.
— Расскажите, пожалуйста! — не унимался Ян, кажется братец Лис и правда, знал ответ.
— Заставляешь меня вспоминать древние легенды, я тебе не сказитель… — Лис откинулся на спинке стула, положил ноги на стол. — Раньше Небесный суд награждал, теперь он только карает. Герои древности за подвиги возвышались и становились небожителями. Проклятье снять можно только двумя способами: стать сильнее чем сама кара — поймать молнию или возвыситься и предстать перед судом.
— Подняться по Небесной лестнице? — оживилась сестра.
— Да, только так можно возвыситься в этом грешном мире без солнца. Учитель рассказал?
«Мы видели её», — подумал Ян, — «Лестница, упавшая с небес на землю. Пламенный владыка Ди Цзюнь спустился по ней с целой армией — и всё ради мести Хоу И».
— За сотни лет ни у кого не получилось подняться, сильнейшие сгорали заживо на ступенях, — рассказывал братец Лис. — Человек ниже Небес.
— Значит вы тоже не верите в победу над судьбой? — Яну важно было знать, в конце концов этот человек будет обучать его.
— Ха! Вверху небо, внизу земля, а кто посередине? Человек! Люди — это связующее звено, в нас сочетается земное и небесное, тень и свет — Инь и Ян. Герои прошлого получали милость за подвиги — объедки со стола! И только, у того, кто родился в смутные времена есть шанс возвыситься собственными силами. Найти совершенный баланс между противоположностями и стать идеальным героем! О нём буду слагать легенды! — братец Лис так увлёкся, что чуть не упал со стула.
— Научите меня как стать идеальным героем, — попросил Ян, склонившись в глубоком поклоне.
У него появилась надежда — теперь он знал, как спасти Юэбин.
Конец первой книги
Больше книг на сайте - Knigoed.net