Первое, что почувствовал Ян после пробуждения — боль в желудке и легких, полных воды. Его тело лежало на чьих-то коленях, а изо рта вырывался кашель и рвота. Кто-то с усердием стучал ему по спине. Участь умереть после кошмарного наваждения прошла совсем рядом.
Когда последние комки мокроты были выкашляны, Ян попробовал подняться. Тут он столкнулся со знакомым ощущением, которое раньше не испытывал наяву: тело казалось чужим, будто он сам в нём был лишь гостем. Оно не поддавалось его мысленным команда пошевелиться, никак не реагировало.
«Что-то не так!» — вместо того, чтобы произнести это вслух, слова раздались лишь у него в голове.
«Упрямый мальчишка, я велел усмирить дух. Тебе же хуже», — острая мысль кольнула сознание Яна. Ошибки быть не могло — говорил Хоу И. Он тоже смог вернуться из сна в реальный мир.
Телом Яна теперь управлял охотник. Ему подчинялась каждая мышца. Уже по чужой воле голова повернулась в сторону их спасителя. Им оказался Тайцзи.
Ян посмотрел на друга сразу двумя парами глаз. Одни знали этого лентяя с детства, другие — не ведали, кто перед ними стоит. Охотник сразу стал разглядывать незнакомого ему человека. Чужие мысли потоком лились через сознание Яна. Он чувствовал, как Хоу И изучает того, кто его спас.
Высокий брюнет с короткими волосами и нервной улыбкой — так его описал второй разум, живший теперь в теле Яна. Тайцзи помог ему подняться и прислонил к насыпи нижней ступенчатой террасы. Ноги лежали в грязи, она просачивалась между пальцами.
Охотник согнул правую ногу в колене, потом разогнул и поднес ступню к лицу. Внимательно оглядел её, подвигал пальцами. Затем оторвался от стенки и быстро поднялся. Влажная земля хлюпнула под стопами, Хоу И чуть не поскользнулся на ней. Даже легенды могут оступиться. Прыгая с одной ноги на другую, он начал резвиться в грязи как дитя, расплескивая её в стороны. Брызги сияли в тусклых лучах почти закрытого яркоцвета. Охотник смеялся, раскинув руки в стороны. Ощущения новой жизни бурлили в Яне как никогда прежде. Вот что испытывал мертвец, только вернувшись с того света.
Следом за ними увязался Тайцзи. Он тоже стал отплясывать в грязи, радостный, будто бабуля Хучуань угостила его рисовым вином.
— Всегда бы так! — засмеялся друг. — Веселиться можно не только когда оставляешь смерть с носом.
Охотник остановился, прищурился, вглядываясь в возвышающуюся на горизонте гигантскую магнолию. Розовые лепестки уже скрыли почти весь свет внутри бутона. Как по команде пальцы правой руки задвигались. Ян так и не смог перехватить контроль над телом, но чувствовал, что за движениями пальцев не стояла воля Хоу И.
«Рефлекс. Мышечная память», — ответил охотник, он смотрел на ладонь, пальцы не просто двигались, они вели счет: каково расстояние до яркоцвета, его длина, ширина.
Технике счета на пальцах Яна обучил один странствующий торговец. Весь секрет был в том, чтобы использовать каждую фалангу и пространство между ними. Таким мудреным методом можно было посчитать не только десятки и сотни, но и тысячи и даже миллионы вещей. И теперь охотник с легкостью мог воспользоваться отработанной годами техникой.
— Цветок вместо солнца, — произнес Хоу И, затем повернулся в противоположную сторону от яркоцвета, туда, где пролегала граница с тьмой, — настоящему светилу растение не соперник.
Если сравнивать с огненным шаром из прошлого, магнолия могла осветить лишь клочок земли. Эту маленькую территорию люди называли одной из великих провинций. Какая ирония. Понимание того, что Поднебесная тогда и Поднебесная сейчас разительно отличаются по размерам, пришло к Яну только недавно. Когда же он смотрел на весь мир с облаков взглядом небожителя — это казалось естественным порядком вещей. Обыденностью. Прошлые жизни влияли на Яна. Перекраивали его мировосприятие под владельца тела. Сейчас же он мог мыслить здраво.
— Нахлебался как следует, брат, — вмешался Тайцзи, будто охотник говорил с ним. — Я вот что тебе скажу: присядь на травку, откашляйся, а пока за дело возьмется настоящий умелец! Сейчас быстро с рисом разберемся — вот те зуб!
Поведение названного брата не вызывали в Яне неприязни, даже когда тот вел себя как последний раздолбай. Наоборот, его выходки заставляли по-доброму улыбаться, иногда — смеяться во всё горло. Жизнь в нём бурлила как в горячем котле. Какого же было удивление Яна, когда ему в разум закрались злые мысли. Он смотрел на Тайцзи как на надоедливое насекомое, что жужжало около уха.
Мысли охотника вторглись без проса, окрашивая эмоции в красный цвет. Смешение с холодным чужеродным разумом небожителя помутило рассудок. Словно в тело Яна вспрыснули яд.
Усталость тоже напомнила о себе болью в суставах. Ведь он проработал весь день по пояс в воде, а потом — чуть не захлебнулся. Когда уставшие от пляски ноги стали подводить, Тайцзи быстро поймал парня под руку, не дав тому упасть. Он отвел его поближе к залитому водой полю, где охотник мог опереться руками о естественную насыпь.
Рябь на воде уже улеглась. Хоу И посмотрел в отражение. Разглядывая новое тело, он то поднимал руку, то поворачивался боком, даже открыл рот и проверил зубы. Так словно выбирал себе скотину на рынке.
— Около шестнадцати, — прикинул охотник на глаз.
«Ты ведь можешь просто спросить меня? Или даже прочитать мысли», — Яну не нравилось, что Хоу И с пренебрежением относится к нему, словно его и нет.
Внутренний диалог, до этого проходящий на равных, изменил свою природу. Теперь мысли Яна казались ему шепотом, а ответ Хоу И громогласным.
«Досадное недоразумение — вот кто ты. Скоро твой разум полностью растворится во мне. Читать чужие мысли, пользоваться опытом юнца, всё равно что доедать объедки со стола. Я сам увижу, унюхаю, попробую, услышу и возьму всё что мне нужно!»
То, о чем говорил охотник уже началось. Одно за другим чувства подвели Яна. Легкий ветерок, треплющий его волосы перестал холодить кожу. Грязь под босыми ногами уже не казалась липкой. Ладони не скользили по мокрой насыпи затопленного рисового поля. Стихло щебетание птиц, плеск карпов в воде, жужжание насекомых. Звуки приглушились. Пропал горький привкус рвоты на языке. Нос не улавливать сладкий аромат цветов и свежий запах влажной земли. Яркие цвета потускнели. Четкие линии размылись. Весь мир стал отдалятся. Если раньше зрение казалось панорамным окном, сейчас оба глаза обратились узкими бойницами. С каждым мигом прорехи сужались, а сознание Яна погружалось в непроглядную тьму.
Хоу И уселся на мокрую траву, подобрал под себя ноги. Когда же он закрыл глаза — погас последний маяк, связывающий Яна с миром живых. Вернуть себе свет оказалось непосильной задачей. Собственное тело обратилось холодной и темной гробницей для него. Блуждая по коридорам на ощупь, парень окончательно сбился с пути.
Ян не собирался сдаваться, внутри него всё ещё теплилась надежда. Даже если весь мир померк, она оставалась ярким лучиком — путеводной звездой. Неизвестно, сколько прошло времени, пока он бродил в поисках выхода. Судьба привела его в большой затопленный зал. Вода доходила ему до колена. Внутри, на каменном постаменте, стояла металлическая чаша, где горел тусклый огонь. Свет скупо освещал просторное помещение, отражаясь от воды на стены, потолок же пропадал где-то во тьме.
Рядом с чашей стоял Хоу И в обличии двойника. Он наклонился, зачерпнул немного красной жидкости: теперь Яну стало понятно, что это не вода. Затем прыснул ею на огонь. Пламя разгорелось пуще прежнего, его желто-красные языки устремились к потолку. Полумрак был развеян.
— Вижу, тебя обучали. Развитая мускулатура, гибкость, быстрая реакция, — нарушил молчание Хоу И. Его слова эхом разносились по залу, — только тренировки позволят получить сильное тело, а ежедневная работа в поле лишь ослабит его.
— Верни мне тело! — Ян подошел ближе, ноги с трудом преодолевали тяжесть алой жидкости.
— Средоточие мудрости, духа и жизни. К ним можно обратиться во время медитации, чтобы зачерпнуть энергии. Сейчас мы у средоточия жизни, вот здесь, — он указал пальцем себе на пупок, — у этого тела большой потенциал. Всё тут заполнено изначальной сущностью.
Ян бросил взгляд себе под ноги — неужели эта кровавая дрянь и есть изначальная сущность? Учитель рассказывал о ней. Каждый человек получает её при рождении, с годами она тратится. С последней каплей заканчивается и сама жизнь.
— Я сжёг несколько дней. Прежние раны и усталость теперь не помеха, — продолжал охотник.
Когда Ян оказался вплотную у постамента, ему открылась пугающая деталь: камень был покрыт трещинами. Почему-то это зрелище заставило его отшатнуться, словно перед ним — гниющая рана.
— Почему здесь трещины? — спросил он, найдя в себе смелость прикоснуться к камню.
— Какая жалость. С этим телом мне не вернуть прежние силы. Нарушен баланс Инь-Ян, — Хоу И ответил тихо, будто рассуждал вслух.
— Что это значит? — Яну оставалось только обойти каменный постамент, приблизиться к охотнику.
— Пора возвращаться.
Зал пропал. Ян снова смог увидеть, что творится вне его тела. Сейчас Хоу И опять вглядывался в водную гладь, изучая украденное им лицо. Кое-что изменилось. Цвет глаз из зеленых стал красным. Как тогда во сне.
«Алые глаза могут выдать меня. Это цена за технику перерождения?» — подумал Хоу И.
Позади раздался голос Тайцзи. Он спокойно разглагольствовал о погоде, о жестких тренировках учителя — всё как обычно. Затем друг подошел поближе и полушепотом обратился к Яну, не догадываясь, что перед ним самозванец.
— Слушай… Тут такое дело. Вечером, когда дяди Мо будет запускать фейерверки. Мы втроем: ты, я и сестрица Инь… Пойдем на холм. Тот самый. Можешь оставить нас наедине? Придумай какой-нибудь предлог, у тебя же всегда куча дел. В конце концов, я спас тебе жизнь сегодня! Разве это не стоит одного маленького одолжения?! — его голос приближался. — Эй, ты чего, уснул что ли?
Когда охотник развернулся и посмотрел на Тайцзи, он видел в нём лишь добычу. Ян сразу же попытался отделить чувства и эмоции Хоу И от собственных. Иначе безжалостный рубиноокий взгляд грозил заменить его собственное отношение к другу.
Тайцзи склонил голову набок, сощурил глаза, будто не веря им.
— Ну и краснющие у тебя глазища! — крикнул он. — Советую поспать под открытым небом, лунный хоровод убаюкивает на раз-два. Покажу тебе одно местечко, там такой вид открывается… Только, сначала сестренку Инь туда свожу. Без обид! Уже несколько сезонов, думаю, как бы к ней подойти.
Хоу И сорвался с места. Настолько быстро, насколько позволило новообретённое тело. Его пальцы сомкнулись на горле Тайцзи. Охотник ещё раз заглянул тому в глаза.
— Оборотень, — прохрипел названный брат.
— Иногда добыча слишком глупа, чтобы бежать, — ровным голосом произнес Хоу И, пока Тайцзи пытался вырваться из его хватки.
Он обеими руками схватился за предплечье Яна, подпрыгнул и ударил ногами в живот. От такого пинка тело должно было отбросить, но оно даже не пошатнулось. Как многолетний дуб, корнями уходящий в землю.
— Странный новый мир, — говорил Хоу И, совсем не сбив дыхание, — ты бранишь меня оборотнем из-за алых глаз или в тебе говорит страх? Можешь не отвечать — впереди ещё много добычи. В награду за спасение — я поведаю от чьих рук тебе суждено погибнуть. Знай же, что тебя убил Посленебесный, Разящий без промаха, Сильнейший воин пяти земель и пяти небес Хоу И. Теперь — умри!
Ян пытался разжать руку, но теперь он не был хозяином собственного тела. Никакие мысленные команды не помогали убрать пальцы с горла Тайцзи. Тому становилось хуже: лицо побледнело, изо рта доносились хрипы, зрачки почти закатились. Просто наблюдать как его лучший друг умирает — Ян не хотел. Он пробовал снова и снова, пока не решил зайти с другой стороны.
Раз тело забыло Яна, нужно напомнить ему об обещании. Закрыв внутренний взор, он стал считать в обратном порядке, окунувшись в воспоминания. Жизнь пошла в обратную сторону. Вновь наступило сегодняшнее утро. У него в руках лежал разорванный пополам кусок бумаги с иероглифом «жизнь», где судьба отделена от рождения.
Четыре года обернулись назад. В деревне прошла хворь. Трое детей стояли около накрытых покрывалом тел, видны был только волосы мертвецов. Пахло воскуренными благовониями. Мелкий Тайцзи плакал, в руках он держал колотушку и деревянное било, постукивая в него. Инь глядела волком. Ей доверили возжигать жертвенный лист бумаги. Она не отпускала горящую бумагу до тех пор, пока пламя не ужалило её за пальцы.
— Простите нас, — обратился к мертвым дедуля Цао, — мы не сможем проводить вас к желтому источнику как подобает. Пламя должно пожрать болезнь.
Ян прошмыгнул мимо старика, подбежал к одному из тел, самому мелкому. Под покрывало лежала его подруга У. Ветер колыхал её рыжие волосы. Мальчик ухватился за одеяло и почти отдернул его, когда учитель перехватил его руку.
— Нет! Унеси тела в дом, надо сжечь их как можно быстрее, — крикнул старик. Дядюшка Мо последовал его приказу: аккуратно поднял мертвое тело У и скрылся с ним во дворе.
Ян пытался вырваться, только вот хватка учителя казалась железной. Мальчик даже не заметил, как начал плакать. Понял это только когда взгляд размыло, нос оказался полон соплей, а во рту появился соленый вкус слез.
К тому времени, когда лучистый бутон магнолии закрылся, приглашая темноту ночи, дома уже пожирало пламя. Ян всё не успокаивался, так и продолжал попытки убежать, даже укусил старика за руку. Последнее, что мальчишка запомнил, как учитель наградил его затрещиной. Мир перевернулся с ног на голову.
Ещё дальше в прошлое. Сгоревшие дома теперь целые, между ними бегает ребятня и смеется. Ян стоял с закрытыми глазами, считал до сотни. Ему нравилось водить в прятках. Из-за того, что в начале нужно считать. Иногда он просто давал себя найти, чтобы вновь стать водилой.
— Девяносто девять, сто! Я иду иска… — мальчик запнулся, как только открыл глаза.
Прямо перед ним стояла У. Лица девочки не было видно, сейчас был разгар дня, а она стояла спиной к раскрывшейся полностью магнолии, свет бил у неё из-за макушки. Ян сощурился, прикрыл глаза ладонью, он видел только как подруга улыбалась во все зубы.
Девочка прыгнула к дому, пока Ян стоял в замешательстве, коснулась стены и прокричала: «Я победила!» Отдышавшись, она обратилась к Яну.
— Больше не поддавайся! Ты меня разозлил! Вот тебе урок!
— Мне просто нравится считать… — признался Ян, — Хун Фань недавно научил меня считать до десяти тысяч.
— Не нравится он мне, — У резко побежала по тропинке, Ян сорвался за ней, — не переживай, у нас впереди ещё десять тысяч попыток! Сможешь вдоволь посчитать.
— Мы скоро вырастем, времени для игр станет меньше, — учитель всегда грозил Яну именно этим.
У остановилась, чуть нагнулась, положив ладони на колени — она опять тяжело дышала. Врач Хун Фань велел ей меньше бегать.
— Побереги здоровье, иначе не сможешь сыграть со мною ещё десять тысяч раз, — встревожено сказал Ян, кладя руку на плечо подруге.
— Ерунда! Я слышала от торговца, что в другой провинции, за тьмой, есть лестница прямо в небо! Любой, кто пройдет по ней — станет бессмертным! Представляешь? Мы сможем играть вечно: ты, я, Инь и Тайцзи!
— Эй! А чего ты раньше не сказала?! Торговец приходил, когда мы с Инь тренировались у учителя? — они с сестрой часто пропускали приход бродячего торговца, а ведь он всегда рассказывал что-нибудь интересное о мире. Отвечал на все вопросы, что приходили в голову Яну.
— Да не в этом дело! Ты меня слушал вообще? Мы поднимемся по лестнице в небеса, а смерть останется с носом! Пообещай, что так и будет! — мокрые волосы упали ей на лицо, девочка протянула ему руку.
— Обещаю: мы оставим смерть с носом! — они хлопнули друг другу в ладони.
Первое нарушенное Яном обещание. Вернувшись из воспоминаний, он увидел, как его друг почти проиграл смерти. Тайцзи уже был на последнем издыхании. В любой миг его шея могла не выдержать и сломаться. Не говоря уже об угрозе быть задушенным.
Ян не имел права ещё раз нарушить данное им обещание. Не важно кто управлял сейчас его телом. Пальцы дрогнули, отказываясь сжиматься на шее лучшего друга. Хоу И посмотрел на руку, дал ей мысленный приказ: задушить. Вместо того чтобы довершить начатое, она разжалась по собственной воле.
Как только хватка ослабла Тайцзи вырвался из неё. Он согнулся, но не упал. Жадно глотая воздух, друг посмотрел на охотника исподлобья. Тяжелое сбивчивое дыхание то и дело переходило в кашель. Во взгляде Тайцзи читалась безнадежная решимость, как у загнанного зверя, хоть его уже никто не держал, да и стояли они посреди поля — беги хоть на все четыре стороны.
«Убегай скорее, Тайцзи!» — силился прокричать Ян, но тщетно.
— Не понял ни слова, из того, что ты там говорил, — медленно произнес друг, утирая рот — но раз представился, то и я назовусь. Тайцзи — самый ленивый ученик Цзянь Цао!
Он нашел в себе силы выпрямиться, сжал кулаки и даже принял боевую стойку. Неуклюжую, с кучей дыр в защите. Ян одернул себя, сейчас именно Хоу И анализировал стойку Тайцзи. Небожителю она казалась слабой, примитивной. Зрелище для него одновременно удивительное и оскорбительное. Без его глаз Ян никогда бы не заметил этих прорех в защите.
Глупцы и смельчаки веками бросали вызов небожителю. Мысль о том, что даже такой слабак дерзнул выйти против него, задела воинскую гордость Хоу И. Он решил покончить с юнцом, пока тело вновь не взбунтовалось. Одним точным ударом размозжить череп. Костяшки пальцев хрустнули, когда охотник сжал их в кулак. В этот раз удар придется точно в цель.
— Стоять! — женский голос донесся со стороны деревушки.
Не выпуская противника из виду, Хоу И периферийным зрением уловил что к ним быстрым шагом приближалась девушка. Её черный волосы отливали лиловым блеском в свете последнего лепестка магнолии. Необычный переход от коротко стриженного затылка к двум передним удлинённым локонам, обрамляющим лицо девушки, приковывал к себе взор.
Она подошла уже достаточно близко, чтобы он смог разглядеть цвет её глаз: зеленых, как травянистый луг. Точное такие же были у парня, в чьем теле он переродился.
— Сестрица Инь, сестрица Инь! Я не убежал! Больше не называй меня трусом! — кричал Тайцзи
— Посмотрим на твоё поведение, — ответила девушка, а потом перевела взгляд на Яна — скажи-ка, брат Ян, скоро ли ночь?
Помимо воли Хоу И повернул голову в сторону почти закрытого бутона магнолии. Поздний вечер. В воздухе искрились последние горсти солнечной пыльцы. Ведомая ветром от гигантского цветка, она оседала на холмы и поля шлейфом багрово-золотистых пылинок. Даже в умирающем без солнца мире природа могла явить красоту последних проблесков света. Глаза охотника расширились, когда в мыслях ярким пламенем выжгло цифру, а пальцы на правой руке опять зашевелились и показали результат девушке.
Она улыбнулась, когда заприметила жест, и тут же чихнула. Кажется, девушка плохо переносила пыльцу.
— Сестрица Инь, держись подальше от него — это оборотень, он принял облик нашего брата!
— Не ври, — отмахнулась от него девушка, — я, что, этого всезнайку не признаю?
Когда она называла его братом, это была не просто форма обращения. Хоу И нутром чуял их родство. Хоть они и не были похожи друг на друга. Она миниатюрная, а он высокий, она черноволосая, а он рыжий. Словно день и ночь. Инь и Ян. Тогда-то охотник и догадался в чем сокрыта его нынешняя слабость.