«Ну вот и думай, кто тут кого…» — думал Василий, блаженно валяясь на кровати. Рядов, уткнувшись ему в плечо, лежала и Туйлиндэ — довольная и счастливая… И, честно говоря, Василий и не знал, кем ему теперь считать ее. Женой? Но квенти не признавали подобных браков. Любимой девушкой? Но они не признавали и «второй» любви. Да и сам он не смог бы сказать, что любит ее. «Живущие вместе»… Пожалуй, это квентийское определение и будет сейчас самым правильным. Вот только они еще и клятвы соответствующей не давали! Правда, сказать «просто так переспали» тоже язык не повернулся бы… Было в его отношении к квентке все же нечто большее.
— Кто такие «живущие вместе», Тули? — неожиданно для самого себя вдруг спросил Василий.
— Это как семья, — повернувшись на спину, задумчиво произнесла квентка. — Но не настоящая… В которой нет любви.
— А что есть тогда?
— Симпатия, взаимоуважение, привязанность друг к другу. Но эти чувства — они слишком… — на миг задумалась, подбирая ближайшие по смыслу слова из русского языка Туйлиндэ, — слишком поверхностные, нестабильные. Сегодня есть — а завтра прошли. Потому мы не признаем это полноценной семьей и не одобряем такие… союзы.
— Но почему не сделать хотя бы традицией такие повторные браки? — удивился Василий.
— Потому, что тень прошлого счастья не даст стать по-настоящему счастливыми, — как-то весьма неопределенно ответила квентка.
— В каком смысле?
— Мы волей-неволей будем сравнивать одного с другим… И это не даст жить душа в душу, внесет в семью раскол, ссоры и ругань, разрушит взаимоуважение и взаимопонимание.
Что ж, логика была странная для Василия… Но лезть со своими рассуждениями в мораль тех, кто живет по несколько столетий и помнит почти все, что с ними происходило, он не собирался… Для этого сначала надо самому освоиться в новом качестве. Быть может, оно и впрямь так — то, что не замечаешь при короткой человеческой жизни, дает о себе знать на более длинном временном интервале? Хотя один вопрос не задать он не мог…
— Но почему не стереть воспоминания прошлого?
— Выборочно стирать воспоминания практически невозможно, — ответила квентка. — Потому стирают целый период… Но стереть годы, десятилетия, а то и века жизни? Ты просто сойдешь с ума! Тем более, кое-что из воспоминаний все равно сохранится — обрывками, чем-то на уровне подсознания…
Ну да, это Василий понял и на своем примере… Откуда он вспомнил про ту же Анариэль? Или откуда вообще сама мысль о том, что с ним происходило нечто жуткое?
— Да и кто сможет отказаться от воспоминаний от счастья? — тихо дополнила сказанное до того Туйлиндэ.
— Значит, «живущие вместе»?
— Значит, — согласилась квентка. — Клятву, если хочешь, можем хоть сегодня дать.
— А как же Камень Истины?
— Для этой клятвы он не требуется…
Что ж… Им хорошо вдвоем — и на этом и порешили. А уж потом, как он закончит школу, можно будет и на счет статуса «временной жены» вопрос решить. В чем разница? Ну вообще в статусе… «Временный брак» заключается для главной цели — воспитать и вырастить ребенка. И действует он до его двадцатилетия, считаясь автоматически прекратившим существование на следующий же день после этого. «Живущие вместе» и семья — понятия взаимоисключающая. А вот «временная жена» может сочетаться с законным браком — причем, их может быть даже несколько. И если на «живущих вместе» смотрят как на непонятных чудаков, то временная жена — вроде как ничего особенного. Большинство квенти даже не считает это изменой — хотя попадаются и такие как Лайрасул. В порядке исключения.
Что еще? Ах, да… Временный брак не может быть расторгнут раньше, чем ребенку исполнится двадцать лет. «Живущие вместе» могли разойтись в любой момент. Ибо тут цель, по сути, лишь в борьбе с одиночеством… Детей «живущие вместе» чаще всего не имели, ибо сами такие союзы редко бывали долговременными. Хотя если они все же появлялись, то тут тоже вводился запрет на завод до достижения ребенком двадцати лет. Ну за исключением «особых обстоятельств», если кто-то оказывался моральным уродом, плохо относящимся к ребенку. Такие вот терминологические и моральные заморочки «ушастых». Но сейчас Василию было на них наплевать. Главное — что им хорошо вдвоем, а дальше уж будь что будет. И все же…
— Что вообще сейчас было? — с интересом поинтересовался Василий.
— У тебя же только с человечками было? — ехидно усмехнулась квентка. — Еще и примерно с ровесницами поди?
— Ну да… А откуда?
— Видно ж, что не в первый раз… А почему человечки? Да потому, что квентки, твои ровесницы, маленькие еще. А для более старших ты маленький… Да и какая квентка согласится без декларации о намерениях?
— Ну ты же…
— Не путай одно с другими… Таких как я больше во всем селе нет, — усмехнулась Туйлиндэ. — Мне мужа не искать. Так я верно догадалась?
— Ага, — согласился Василий.
Ну да, где ему в прошлом квенток-то взять было? В его мире эльфы — всего лишь сказочные персонажи…
— У нас организм несколько иной, — пояснила чекистка. — Прибавить к этому кси-техники…
— Что за техники еще? — не понял Василий.
— Настройка чувствительности нервных окончаний и что-то еще… Кстати, как думаешь — почему у нас почти нет измен?
— Клятва?
— Отчасти, — улыбнулась квентка. — Но как бы не в большей мере — персональная настройка организма…
— Это еще что за зверь?
— А вот тут можешь не спрашивать… Этого не знает никто. Могу лишь сказать, что так работает Камень Истины. Давшие клятву то ли какую-то энергетическую связь получают, то ли что-то в организме у них перестраивается, но… Это еще одна причина против повторных браков. С любым другим будет попросту куда хуже.
— А ты настроена…
— Уже ни на кого. Моя клятва исполнена до конца, а мне даже не с чем сравнить. Мы расстались сразу после выхода из ЗАГСа и больше не увиделись никогда.
«Ну и фиг бы с ними!» — мысленно ответил Василий. Хотя как работает эта «персональная настройка» — вопрос все же интересный… И, кстати… Дворяне ж почему-то не регистрировали браки у Камня Истины? Знали, что их клятвы будут ложными, а жизнь дороже удовольствий? Или придумали что-то еще? Впрочем, потом с этим разберется… Если вдруг делать нечего будет.
Когда пришли с работы родители — они, конечно, все поняли без слов. Ну кого обманешь-то накинутой одеялочкой? Впрочем, никого обманывать они и не собирались — точнее, Василий спросил было, но Туйлиндэ его чуть на смех не подняла. Мы же, мол, не люди! И родители его тела и впрямь отнеслись к новости абсолютно спокойно… «Живущие вместе», возможно Туйлиндэ — будущая временная жена их сына? Ну так ничего особенного… Она-то женщина умная, плохого не посоветует, учиться тоже не помешает. Можно сказать, вполне себе альтернатива «нормализации» гормонального фона — только более приятная. Да и полезная, откровенно говоря… Ибо чекистка достаточно сильный кси-оператор и обладает хорошим знанием многих полезных техник. Да и какой-никакой опыт семейной жизни тоже… Меньше вероятность того, что когда надо будет — завалит «Испытание». Так что ужин прошел вполне спокойно… Ну а потом Василий пошел, как и договаривались днем, в кино с товарищами…
Дом культуры, где проводились киносеансы, оказался на удивление типовым и даже однообразным… С равным успехом такой можно было увидеть и среди людей, в том числе в прошлом мире Василия, и среди гномов или квенти этого мира… Типовая «сталинка», только в веселенькой зелено-белой окраске, да со стен смотрят портреты каких-то квентов… Как оказалось — квентийских артистов. Причем, к удивлению парня, они тут были по-настоящему народными. Квенти не признавали «профессионального искусства», считая это зовом души, призванием. А разве этим можно торговать, превращать в работу? Так что большинство артистов, певцов или художников из «чистокровных» квенти в обычное время работали на заводах, в полях или учреждениях, занимаясь искусством в свободное от этого времени. Так, во всяком случае, было в прежние времена… Искусство было уделом праздников и выходных. Своеобразным увлечением, самодеятельностью…
Появление кино привело к созданию в Квентийске киностудии «Верные», где квенти принялись снимать свои фильмы — и вот тут-то и возникла проблема! Поскольку для съемки фильма порой требовалось немало времени, недели, а то и месяцы, то при прежнем подходе на съемку каждого фильма ушли бы годы! Это привело и к некоторому изменению в обычаях — теперь квентийский артист мог взять на работке «творческий отпуск» на время съемок. В этом случае он писал соответствующее заявление, подписывал его на работе и отправлялся на киностудию, причем зарплату за это время получал ровно ту же самую, что на своей основной работе. Почти никогда «чистокровные» квенти не снимались и несколько лет подряд, обычно делая перерыв в несколько лет между одним и другим фильмом. Ну а что торопиться-то?
Кроме того, квенти очень придирчиво относились к сценариям фильмов и нередко могли в категорической форме отказаться или потребовать его доработки, если считали подобную роль неприемлемой для себя. Особой трудностью было подобрать кого-то на роль «квенти-злодея»! Например, дворянина… Почему? А потому, что «Верный» не имеет права даже в шутку назвать себя дворянином! С точки зрения морали это хуже чем в бочке дерьма искупаться! Могли отказаться из-за того, что персонаж по сценарию лжец, лицемер и клятвопреступник. Ибо «играя мерзавца, примеряешь маску мерзавца»! Что еще? Ах, да… Роль семейных пар или возлюбленных играли тоже семейные пары. Ибо нельзя называть женой или мужем, любимой или любимым того, кто таковым не является! Нельзя радикально менять облик — ибо это «оскорбление Матери-Природы». Так что кино получалось весьма своеобразным… За то, например, тем же возлюбленным не требовалось имитировать чувства друг к другу. Ну а где не получалось с «чистокровными», там на помощь приходили наиболее похожие на них, но при том наименее приверженные традициям из полуквенти. Многих из них с виду и не отличить было… Лишь по записи в паспорте и можно было понять, кто есть кто. Да иногда — по мелким признакам вроде цвета глаз…
— Привет, Вась! — радостно поздоровалась с ним также пришедшая в кино Миримэ.
— Привет! — поздоровалась с ним на чистом русском уже виденная однажды полуквентка.
— Привет, — ответил парень, однако сразу отвернулся от них.
Странно, но… Не знал он, как ему теперь общаться с той же Миркой — и потому хотелось держаться от нее подальше. Ну а полуквентка, с которой та вместе пришла — она для него и вовсе была совершенно чужой. Хотя Миримэ с ней, похоже, подружилась… Уж не так ли, вторая, кого похитили бандиты-контрреволюционеры? Странно, но вдруг вспомнилась Анариэль… Как ей, маленькой девочке, удалось одолеть Старшего мага? Видимо, и впрямь знания — сила. А раз так — он пойдет тем же путем. Он тоже маг? Значит, должен как можно лучше разобраться со своими способностями! Как со стандартными техниками, так и с нестандартными способами применения силы… Как вон та Анариэль. Лазер она, значит, «кси-энергетический» создала и выжгла глаза уродцу? Надо будет тоже как-нибудь попробовать такой фокус…
— Здоров, Васек! — внезапно окликнул его Анорион.
— Здоров! Купил билет?
— А то как же! — усмехнулся квент. — Держи вот…
На взводе в кино у всех проверяли билеты — и вот уже они зашли в ярко освещенный зал, направившись к своему месту. Пятый ряд, почти посередине… Как оказалось, тут собралась половина его класса — кое-кого Василий даже вспомнил по тому «видению», что было во время сеанса магического допроса от Туйлиндэ. Странно, но он уже и перестал обижаться на квентку за тот случай… Особенно после всего того, что случилось с ними позже. А ведь без красавицы-чекистки, скорее всего, так и грохнули бы его. Не тогда менты, так потом еще что-нибудь придумали бы. Ну а то, что получил себе классную пусть не жену, но любовницу и сожительницу — это уж как приятный бонус…
— Начинается, — тихо сказал сидевший сбоку Анорион.
С другой стороны от него, кстати, оказалась та самая незнакомая полуквентка, а дальше нее — Миримэ. Однако долго разглядывать собравшихся времени не было. Потух свет, и на экране появилась цветная заставка с изображением «рабочего и колхозницы» — только тут это были две девушки-квентки… Явное подражание «Мосфильму», только в своем стиле… И название киностудии — «Верные». Дальше — обычные титры с именами тех, кто работал над картиной, и, наконец, само название фильма. «Умершие за жизнь» в дословном русском переводе — хотя по факту написано было на квентрине…
Первая серия носила короткое название — «Пепел». Началась она со сцены боя объединенного войска Верных, четырех государств гномов и нескольких человеческих и орочьих княжеств против армии Проклятых, итогом которой оказывается полный разгром «западенцев» и захват какого-то их священного леса, и засылки диверсантов, убивших одного из вражеских «Повелителей Стихии», завладев одним из «колец власти», символом королевской власти у эльфов. Следом за чем показывают военный совет у Проклятых, где царят настроения паники. Война практически проиграна, разбиты главные силы армии — и «авари» могут наступать почти в любом направлении, почти не встречая сопротивления! Уже обсуждается вопрос о бегстве на Заокраинный Запад.
— О чем они говорят? — поняв едва ли треть сказанного спросил Василий у сидевшей рядом полуквентки.
— Ты не понимаешь квентрин? — удивилась та.
— Не помню почти как под машину попал, — уже в который раз пояснил Василий. — Переведешь?
— Хорошо, — кивнула в ответ девушка.
Но тут в зал заседаний заходит последний из кольценосцев — архимаг. Не эльф, человек… и тот вспоминает про существование древних артефактов «Огненной сферы», наследие их «Учителей» и властителей с другой планеты, которые оставили их мир после случившейся пару тысяч лет назад междоусобной войны и так и не вернулись.
— Но разве мы можем без спроса воспользоваться их дарами? — удивленно произносит одна из королев Проклятых.
— А у нас есть варианты? — усмехнулся в ответ архимаг. — Если мы сегодня не уничтожим Отказавшихся вместе с их союзничками из гномов, то до возвращения Учителей просто не доживем! Или ты хочешь подарить врагам все их дары?
— Но мы можем отсидеться на Заокраинном Западе! — предложил один из эльфов.
— До тех пор, пока Отказавшиеся или их союзники не построят свой флот?
Следующий кадр — летящие со странными, похожими на бомбы, предметами огромные ящеры-драконы… Вот впереди уж город Верных — и такая тварь пикирует на него… Навстречу летят молнии и ледяные копья в качестве «средства ПВО», но ящерам уже все равно! Свою задачу они выполнили! Вот уже мертвый ящер продолжает падать на город — и тут вдруг вспухает огненный шар, а к небу устремляется «гриб» от превратившегося в пепел городка… И таких ударов сотни! Горят города Верных, гномов и даже союзных людей, леса и поля, угольные карьеры и еще какие-то неведомые сооружения… Горит даже то, что, казалось бы, не может и гореть!
— Сотни тысячи Верных, гномов, людей и орков погибли от ударов Проклятых, — говорит тем временем голос за кадром. — Они думали, что благодаря проклятым артефактам смогут одержать победу. Но сама природа посмеялась над их потугами! Спустя месяц на всей планете воцарились вечные холод и зима — и новоявленных «победителей» постигла та же участь, что и проигравших…
Дальнейшие события происходили посреди шахт гномов, где теперь поселились немногие выжившие… Те, кого не задела радиация, кто не умер от голода и холода, кто не погиб на фронте или в развязавшейся в первые месяцы Зимы войне всех против всех, когда вчерашние союзники готовы были убивать друг друга за мешок зерна, а откуда-то дошли смутные слухи, что после прошедшей войны состоялась еще одна — схватка нескольких архимагов. И один из них с помощью проклятых артефактов сбросил на планету несколько гигантских каменных глыб, уничтожив своих конкурентов. Но самое главное — идет уже четвертый год, а кругом ни малейших намеков на скорое окончание Зимы… А продовольственные запасы все меньше и меньше — хоть в тоннелях и организовали выращивание грибов с помощью магии, но этого слишком мало! И выходы наружу становятся все опасней и все бессмысленней…
Но тут, наконец, маги Верных находят решение… Они смогли найти способ открыть проход в параллельные миры! И вот они, отворив Врата, отправляют в несколько разных миров по оному из народов Верных, клану гномов и некоторое количество людей, кто укрылся в тех же шахтах…
— Создайте там новую цивилизацию и отомстите за нас! — отправляя квенти в другой мир, говорит последний Повелитель Стихии Верных.
— Мы выполним твое поручение! — гордо отвечает ему возглавившая переселенцев квентка, бывший воин. — Все сестры клянутся отдать свою жизнь за то, чтобы жил народ Верных!
Этим и закончилась первая серия — как в открытые «Врата» идет длинная колонна квенти, представителей одного из народов Верных… Три с половиной тысячи детей — будущее народа. Почти полторы тысячи квенток. И какие-то пара сотен мужчин, включая дряхлых стариков — ведь почти все мужчины Верных так и погибли на фронте или не смогли добраться оттуда до родных мест… Ну и немало все же осталось для того, чтобы продолжать борьбу — после того, как жителей подземелий станет в несколько раз меньше, у них появится возможность все же дожить до Рассвета… На том и закончилась первая серия.
— Классный фильм сняли! — на выходе из дома культура восторгались квенти.
— Жуткое было время, — тихо прошептала какая-то молоденькая квентка. — Как представлю, сколько нашим предкам пережить довелось…
— Тяжелые времена были, — согласился с ней какой-то незнакомый Василию парень. — Все выживание нашего народа легло на плечи Основательниц… И если бы они хоть в чем-то ошиблись, хоть на миг отступились от своей цели, поставили бы личное выше общего, то нас бы давно уже не было.
«А не случилось ли так в нашем мире?» — вдруг подумал Василий. «Чудь белоглазая», так тут когда-то называли квенти. Но ведь легенды про чудь было и в его родном мире! Что там про них писали — под землю ушли якобы? Так, может быть, где-нибудь в таежных дебрях или и впрямь в горных шахтах до сих пор водится племя «ушастых» — постепенно деградировавшее и потерявшее все свои былые достижения? Или и вовсе попросту вымерли, не оставив потомства? Теперь он это уже вряд ли узнает…
— Тебя как зовут? — заметив рядом выступившую для него в роли переводчицы девушку, спросил Василий.
— Света…
— Спасибо! — ответил парень. — Кстати, ты же полуквентка?
— Да, — подтвердила та, хотя он и так был в том уверен. — Только вот не надо меня жалеть начинать! Я такая, какой родилась!
— А я и не думал, — пожал плечами Василий.
Странно, но ничего подобного ему и впрямь не приходило в голову — хотя, услышав ее слова, парень и впрямь вспомнил про такое представление. Почему жалеть? А из-за меньшей продолжительности жизни. Этому вопросу, на взгляд Василия, квенти уделяли уж слишком большое внимание!
— Да? — с интересом взглянула на Василия девушка. — А ведь не врешь…
— А зачем мне врать? — даже удивился парень.
— Странный ты, — задумчиво произнесла полуквентка.
Впрочем, на этом их разговор и закончился. После чего Василий распрощался с товарищами и пошел домой, где его уже ждали… Его комната вновь изменилась — из нее исчез сундук-кровать, а его кровать стала общей для них с Туйлиндэ. Немного перекусив остатками хлеба, все разошлись по своим комнатам. Сидя на кровати, Василий с чекисткой разговаривал на тему прошлого квенти…
— «Сестры-Основательницы»? Это те, кто не дал навечно сгинуть народу Верных, — задумчиво произнесла Туйлиндэ. — Они были и воинами, и ремесленницами, и крестьянками… Они вырастили тех детей, кто пришел в Новый Мир, построили города и села, возродили сельское хозяйство и ремесла. И не дали обратить в рабство остатки народа квенти.
— А почему разные народы отправили в разные миры?
— Я не знаю… Цель была в том, чтобы хоть кто-то да выжил. Плюс кому-то одному дали кое-какие артефакты, включая «кольца власти», которые так ищут Проклятые.
— Значит, они прожили всю жизнь для того, чтобы пришедшие с ними дети возродили народ…
— Да, Сестры-Основательницы отдали себя без остатка за то, чтобы не вымер народ Верных, — подтвердила Туйлиндэ. — Почти ни у кого из них не было ни семей, ни детей, ни счастья. Была лишь работа, лишь борьба…
— Почему? — удивился Василий.
— А что ты предложишь? — хмыкнула квентка. — Там хорошо если каждой пятнадцатой по мужчине нашлось бы! И большинство из них уже произносили клятву. Хотя если изучать историю того времени, то именно оттуда пошел обычай временной жены.
— А раньше?
— А раньше не было. Как не было и «живущих вместе», это разрешили именно Сестры-Основательницы. Но у большинства не было и такого выбора…
— А дальше что было, как они пришли в этот мир?
— А вот досмотришь фильм — и увидишь! — ехидно усмехнулась Туйлиндэ. — А то тебе и смотреть не интересно будет! Там оно с документальной точностью все показано.
Некоторое время они еще поговорили… Тули рассказывала о себе. О детстве в царские времена, когда кругом было словно разлито чувство безнадежности. Когда никто не знал, что будет завтра, и лишь «великородные ублюдки» ходили, гордо задрав голову и пренебрежительно поглядывая на остальных. Твари продажные! Приспешники Проклятых! Изменившие Закону Верных и решившие стать господами!
— Никогда! Ни в какие времена у Верных не было знати! — с ненавистью произнесла чекистка. — Эти твари — позор всего нашего народа! Символ нашего унижения! Больше века смотреть на предателей и не иметь возможности уничтожить их!
— А как жили в старом мире? — поинтересовался Василий.
— Тогда все решал Совет Старших магов… Их тогда хватало, так что в каждом городе минимум пара-тройка нашлась бы. Одного из них жители города и его окрестностей и избирали как своего представителя в Совете.
— И много тогда народу было?
— Миллионов семь всех шести народов…
— А гномов?
— Их гораздо больше. Миллионов сорок-пятьдесят…
— Почему так? — удивился Василий.
— Да много причин… Например, то, что раньше Верные не рожали в годы войн, да и в целом детей мало было. Да и вообще как-то совсем иначе все шло — по меркам предков мы очень рано семьи создаем. Не видели наши предки в малой численности особой беды. Мы же тогда привыкли во всем на магию полагаться, а не на технику. А там не нужно огромных заводов…
— То есть мы тоже немало изменились?
— Да, — согласилась Туйлиндэ. — Мы сохранили основы морали предков, но сами стали другими…
— А Закон Верных?
— Ни он, ни Заветы Основательниц не регулируют такие мелочи, — улыбнулась чекистка. — Это наш личный выбор. Просто раньше что-то было не принято, а теперь стало обычным делом…