Капитан схватил сверхбинокль и, сгорая от любопытства, посмотрел на космического путешественника, который плавал в световом шлейфе корабля.
– Но это же не взрослый человек, это ребенок! – воскликнул он.
– Ничего удивительного, – проговорил штурман, – ребята всегда льнут к иллюминатору. Совершенно естественно, что иногда они выпадают за борт.
Капитан улыбнулся:
– Он верхом на игрушечной лошадке. Значит, задание выполнено. Но не будем зря болтать. Включить магнитное поле!
Не успел он отдать команду, как лошадка вместе со всадником мягко ткнулась в «брюхо» космического корабля. Тотчас же открылся люк, и мальчишка, потерпевший кораблекрушение, был принят на борт.
На вид ему можно было дать лет девять или десять. Темные волосы, огромные глаза. Одет в голубую пижамку. Он очень забавно спрыгнул с лошадки, скрестил руки на груди и гордо окинул взглядом экипаж, столпившийся возле него. Не утруждая себя приветствием, он с предельной категоричностью заявил:
– Эй вы! Имейте в виду, я ни на секунду не считаю себя вашим пленником.
– Пленником? – удивился капитан и погладил свою бороду. – Не понимаю.
– Ну если вам непонятно, что ж тогда спрашивать с меня?
– А ты мог бы, например, сказать, как тебя зовут?
– Меня зовут Марко Милани. А вас?
Капитан снова погладил бороду, а члены экипажа лукаво перемигнулись.
– Ты затронул больное место, – ответил капитан. – Еще неделю назад меня звали Паулюсом. Я носил это имя почти два года, и оно надоело мне, словно грязная рубашка. Тогда я расстался с ним. А другого имени пока не придумал. И сейчас меня вовсе никак не зовут. А какое имя посоветовал бы мне ты?
Марко недоверчиво посмотрел на него.
– Гм… Все шутите. Просто ваше имя – военная тайна! Ну и держите ее при себе. Я вовсе не сгораю от желания узнать ее. Кстати, это вы капитан корабля?
– До девяти часов, – ответил Экс-Паулюс. – Мы тут капитаним по очереди.
– И все вы здесь капитаны?
– Точно так же, как полковники, генералы, майоры. Ведь титулы и звания ничего не стоят.
– Это где же они ничего не стоят?
– На нашей планете.
– Я так и подумал – вы не земляне.