Цайхуа запрыгнула на меч так легко, словно делала это всю жизнь. Устоять же на нём было сложнее: напор светлой ци оказался неожиданно мощным. Привыкнув к безобидной пульсации в духовных каналах при контакте с мечом, Цайхуа успела забыть о заключённой в нём силе. Теперь эта сила хлынула в тело: ещё слишком слабое, чтобы принять её всю.
— Может полетишь со мной? — беспокоится юноша в алом, мягко поддерживая её за запястье.
Кожу в то же мгновение обдаёт лихорадочным жаром, и просветлённая, закусив от досады губу, отворачивается. Лишь бы не видеть глаза, в которых уже очень давно она разглядела некое чувство.
— Не нужно.
А внутри снова борьба. Она хочет притвориться беспомощной, сделать вид, что не умеет летать на мече, лишь бы ещё раз оказаться в объятиях юноши в алом. Однако разум велит игнорировать тёплое чувство, имя которому она не решается дать. В этой борьбе нет победителей и нет проигравших. Цайхуа молча стоит на духовном оружии. Она пропустит свой ход, чтобы дать фору держащему её за руку парню.
— Я не могу сказать, кто важнее, — пользуется заминкой Чэньсин. Пока Цайхуа его не отталкивает, он должен с ней объясниться. И не имеет значения, что на этой залитой солнцем поляне они не одни.
— Для меня нет ни Лао Тяньшу, ни Лу Цайхуа. Они оба — ограниченные опытом личности. Есть только ты. Именно ты важна для меня.
«Серьёзно?»
«Для тебя всё так просто?»
Обида распускается в теле ядовитым цветком, отравляет все прожитые вместе с Чэньсином моменты. Лу Цайхуа наконец понимает, почему поначалу он её злил. Ей было обидно. С момента первой их встречи, сама о том не догадываясь, девушка чувствовала: для Чэньсина она — кто угодно, но не Лу Цайхуа.
— И кто же я?
Просветлённая переходит на шёпот. Усилием воли она сохраняет перед Чэньсином лицо. Плакать нельзя… Не рядом с ним.
— Ты — это ты, — отвечает Чэньсин. — Представь: ты стоишь у подножия горы, а я — на вершине. Ты видишь достаточно. Но этого мало, чтобы оценить всю картину, которая открывается мне.
Просветлённая высвобождает запястье и устремляет взгляд вверх. Часто моргая, в попытке прогнать набежавшие слёзы, она смотрит на облака. Небрежно размазанные по небесному куполу они напоминают Лу Цайхуа её чувства к Чэньсину.
— Подниматься на гору легко, а спускаться — трудно. Я хочу остаться на месте. А ты?
Не дожидаясь ответа, она в последний раз просит Юцин позаботиться о её старом наставнике и лучшей подруге, чтобы затем взмыть к облакам.
Первый полёт на мече дался просветлённой с трудом, что не укрылось от внимательных глаз Мао Шуая. Наблюдая за тем, как дрожат колени Лу Цайхуа, уже половину пути, мужчина не выдержал:
— С Шимин что-то не так? Я могу чем-то помочь?
До девушки не сразу дошло, что бессмертный обратился именно к ней. Сосредоточенная на контроле духовной энергии она не следила за тем, где находятся остальные члены команды. И только когда Мао Шуай повторил свой вопрос, Цайхуа поняла: она одна летит рядом с ним.
— Шимин — это кто?
Смутно знакомое имя вызывает у неё беспокойство. Цайхуа интересно узнать, о ком идёт речь, но отчего-то внутри всё сжимается, как перед бурей.
— Твой меч. В нём живёт душа ученицы Лао Тяньшу, так что у них одно имя.
— Значит, это она, — выдыхает Лу Цайхуа, не скрывая своего потрясения.
В сиянии лезвия ей чудятся василькового цвета глаза. Полные горечи невосполнимой утраты они молили Цайхуа об одном: больше не исчезать.
— Шимин…
Навечно заключённая в этом серебристом клинке, она боится, что Лао Тяньшу её снова оставит.
— К сожалению я не Тяньшу, — обращается к мечу Цайхуа. — Но если тебе одиноко, можешь снова прийти в мои сны.
Оружие ответило ощутимой вибрацией, заставив Цайхуа пошатнуться. Хотя девушка часто летала с учениками школы Чэнсянь по поручениям, стоять на клинке в одиночку ей нелегко. Особенно, когда приходится сдерживать его огромную силу.
— Похоже, меч впитал в себя энергию Лао Тяньшу, когда был в его теле, — предположил Мао Шуай, обеспокоенно глядя на попытки Лу Цайхуа не упасть. — Когда станешь сильнее, заберёшь её всю.
Лао Тяньшу был сильнейшим бессмертным. Вобрав в себя ци обоих родителей — лучших просветлённых школы Чуньцзе, он приумножил её и потерял. Лао Тяньшу больше нет. Но есть Цайхуа, рождённая, чтобы его превзойти.
— Совру, если скажу, что мне не нужна его сила, — неожиданно делится девушка с летящим рядом бессмертным.
Тёплая аура Мао Шуая согревает Лу Цайхуа, участливый взгляд располагает к доверию. Ей всегда хотелось иметь такого наставника: мягкого и одновременно сильного, с лёгкой печалью, что прячется в уголках тонких губ, и готового её поддержать. Когда Лунху Чжао, беззаботно смеясь, парит в облаках, а Чэньсин и Шанъяо по неизвестным причинам отстали, один Мао Шуай позаботился о Цайхуа.
— Ты можешь использовать силу Лао Тяньшу и сейчас. Главное, не впускай в себя больше, чем выдержишь, — посоветовал Мао Шуай.
Цахйуа благодарно кивнула.
Остаток пути просветлённая провела в своих мыслях.
***
В зеркальной глади сотен озёр отражалось спокойствие. Холодное, как будто потустороннее, оно укрывало собой долину горы Лаошань.
В тишине позднего вечера готовились ко сну облака. Их силуэты, цвета надежды на новый день, застыли в озёрной воде: такой же недвижной, точно заледеневшей.
Кругом ни души. Над поросшими травой островками, что хаотично разбросаны по водной поверхности, начинает стелиться туман. В его сизой дымке прячутся скромные жилые постройки. Словно застрявшая между жизнью и смертью школа Чуньцзе встречает Лу Цайхуа равнодушным молчанием.
Молодой глава, Лао Цяньсюй, ждал их на вершине горы. Лицо его, почти такое же белое, как одеяния, носило выражение скорби. И только в глубине тёмных глаз таилась искра слабой надежды.
— Тяньшу, — коротко кивнул он Лу Цайхуа.
Едва держась на ногах, просветлённая поклонилась в ответ.
Измождённая долгим полётом она видела мир сквозь призму усталости. Быть может поэтому открывшиеся взору пейзажи вдруг вызвали у девушки панику. Конечности вмиг сковал холод, и всё внутри свернулось узлом. Не обращая больше внимания на Лао Цяньсюя, она вглядывалась в окрестности школы Чуньцзе. Испуганно, так, словно боялась увидеть за туманной завесой нечто такое, что уже успело узнать её чуткое сердце.
— Цайхуа, — раздался над ухом успокаивающий шёпот Чэньсина. — Всё хорошо, я с тобой.
— Я… — начала было девушка и осеклась. Всё это время стоявший сзади Чэньсин не мог видеть лица Цайхуа. Разве что…
— Не надумывай лишнего.
Она не хочет открываться Чэньсину. Даже если он знал, что душа Цайхуа отзовётся на знакомое место, она не желает ему это показывать.
Цайхуа улыбается. Вымученно и неестественно. Это беспокоит Чэньсина, но просветлённая, не оставив и шанса что-то сказать, уходит за Лао Цяньсюем. Чэньсину остаётся лишь ждать. Как и Мао Шуаю, Шанъяо и Лунху Чжао.
— Почему им нельзя пойти вместе со мной? — интересуется девушка.
Неприметная тропка ведёт к скалистому склону. Там, среди огромных камней, растут целебные травы.
— Из-за последствий. Причём, весьма неприятных. И кое-кто уже с ними столкнулся.
— Имеете ввиду учителя Чжао? — догадалась Лу Цайхуа.
Когда-то давно Шанъяо рассказывал, как Лунху Чжао стал сумасшедшим. Обнаружив на горе Лаошань что-то запретное, Чжао утратил свою прежнюю личность. Живущий в собственном мире, с серебристыми, как утренний снег, волосами, он перестал узнавать Мао Шуая и проникся тёплыми чувствами к семейству кошачьих.
Глава школы Чуньцзе промолчал. Однако просветлённая не нуждалась в ответе. Она уже знала: в недрах горы Лаошань спрятан источник тёмной энергии. Об этом поведал ей и Чэньсину старый наставник. И именно это изменило учителя Чжао.
Взволнованная внезапным открытием Лу Цайхуа не заметила, как отступила тревога. Дышать стало легче, ритм сердца замедлился, а на губах показалась улыбка. На этот раз искренняя.
— Ты уже знаешь, что здесь находится? — уточнил Лао Цяньсюй, останавливаясь у каменной глыбы.
— Примерно.
— Тогда ты должна понимать, что я сотру память любому, кто войдёт сюда без дозволения. К сожалению техника не идеальна: последствия её применения предсказать невозможно.
С этими словами глава школы Чуньцзе снял печать. Дождавшись, пока проход в скале откроется полностью, он первым шагнул в сырой полумрак.
Происходящее в холодной пещере заставило Цайхуа ужаснуться. Вместо сгустка, каким она представляла источник демонической ци, девушка увидела гроб. Окутанный чёрным туманом он источал леденящую душу тёмную ци. И если бы не сидящий напротив мужчина, что пропускал её через себя, школа Чуньцзе давно бы утонула во мраке.
Очищавший тёмную ци просветлённый был облачён в погребальный халат. Словно заранее готовился к смерти, что дышала в затылок с первого дня его пребывания здесь. Не способный поприветствовать Лао Цяньсюя, как полагается, он молча кивнул ему и продолжил нести свою непосильную ношу.
— Там тело Инь, — объяснил Лао Цяньсюй, заметив прикованный к гробу потрясённый взгляд Цайхуа. — Эта девочка пострадала от рук просветлённых из школы Ли. Полагаю, мне нужно заново тебе всё рассказать?
— Заново?
— Ты ведь не помнишь свою прошлую жизнь. Прейдём к делу. Что тебе известно о Тай Чэнсяне? Помимо того, что он бог основатель пути совершенствования.
Цайхуа, наконец, повернулась к Лао Цяньсюю.
— Я догадываюсь, почему он создал Мрачный чертог.
Просветлённая не забыла Юйчжоу — девушку-призрака, которую встретила на испытании в школе Чэнсянь. Юйчжоу показала Цайхуа своё прошлое: день, когда она отдала за наставника жизнь. В той битве с демонами у ученицы Тай Чэнсяня был шанс остаться в живых, однако судьба распорядилась иначе. Она умерла, чтобы Чэнсянь завершил свою медитацию и стал божеством.
— Тай Чэнсянь отомстил за смерть ученицы, — решилась озвучить догадку Лу Цайхуа. — Он мог легко убить демонов, но вместо этого заставил их мучиться в Мрачном чертоге.
Глава школы Чуньцзе о чём-то задумался. В полумраке пещеры черты его лица сделались строгими, губы сжались в тонкую линию, и Цайхуа в какой-то момент показалось, что Лао Цяньсюй смотрит ей прямо в душу.
— Что ещё ты знаешь? — серьёзно спросил глава школы.
— Что Тай Чэнсяню пришлось отделить Небесное царство от мира людей, — с готовностью ответила девушка. — Ведь только противоположный по энергии мир мог уравновесить Мрачный чертог. Демоны должны были остаться там навсегда, правда в итоге всё пошло не по плану. Нечисть смогла прорваться в наш мир, пусть и в форме энергии, а Тай Чэнсянь вместе с другими богами всё ещё заперт на Небесах.
Цайхуа сделала паузу. Молчал и Лао Цяньсюй. Он ждал продолжения, будто заведомо знал, что оно непременно последует.
— Кажется, мне есть что добавить, — оправдала его ожидания Лу Цайхуа.
Прежде чем девушка сразилась за право учиться на горе Лунхушань, её затянуло в далёкое прошлое. Главной фигурой же в нём была не Юйчжоу. В новом видении Лу Цайхуа узнала о трагической участи мальчика по имени Ян.
— Тай Чэнсяню нужны были два артефакта. Одним из них стала душа сына основателя школы Чуньцзе. А для второго нужно было найти самую тёмную душу. Это всё, что я знаю, — закончила Лу Цайхуа.
В пещере повисло молчание. Стихли даже звуки воды, срывавшейся вниз с каменных сводов. Загустевшая тьма, точно в попытке скрыть страшную тайну, стала почти осязаемой. Однако Лао Цяньсюй не мог больше ждать. Ради спасения мира правда должна быть раскрыта.
— Девочку Инь до смерти замучили ученики школы Ли, — тщательно подбирая слова, начал рассказ молодой глава школы.
Тело Инь насквозь пропиталось страхом и ненавистью. Как и душа, оно стало источником тёмной энергии, и Тай Чэнсянь, не объясняя причин, оставил его в школе Чуньцзе. Спрятанное на горе Лаошань, тело замученной девочки обернулось кошмаром основателя школы, а позже — его самых сильных потомков. Отдавая все силы на очищение тёмной энергии, они смиренно хранили этот секрет. Другого решения не было.
Душа Инь, в свою очередь, была отправлена в Тихие земли.
— Немногие знают, что у Чэнсяня был ещё один ученик. Вместо того чтобы бороться со тьмой, он покинул наставника и создал свою секту, — глава школы устало потёр переносицу.
Казалось, каждое слово ему давалось с трудом. И теперь, раскрыв Цайхуа больше, чем следовало, он хотел отдохнуть.
— Ещё один ученик? Выходит, их было шесть? — нетерпеливо уточнила Лу Цайхуа.
— Верно. Тай Чэнсянь обучал его до Юйчжоу.
Увы, их пути разошлись. Пятый ученик Тай Чэнсяня основал Тихие земли — место, где вместе с сообщниками вёл спокойную жизнь. Лишь там, закрывшись от внешнего мира, он мог избежать сражений со злом и совершенствоваться в своё удовольствие. До тех пор, пока Тай Чэнсянь не нашёл способ его наказать.
— От судьбы не уйдёшь, — покачал головой Лао Цяньсюй. — Пятый ученик Тай Чэнсяня бежал от демонической ци. Мог ли он знать, что умрёт от неё же?
Создав Мрачный чертог, Тай Чэнсянь поместил душу Инь в Тихих землях. С тех пор прошло много времени. Когда ситуация в мире стала критической, просветлённые из школы Чуньцзе отправились в Тихие земли, чтобы уничтожить источник демонической ци. Ни один из них не вернулся. Там же пропал Тай Хуэй — бывший глава школы Чэнсянь, отец Тай Циньюэ.
— Мы надеялись на Лао Тяньшу. Если бы он уничтожил тёмную душу, мы бы легко обезвредили тело. К сожалению, Тяньшу не справился с миссией, — заключил Лао Цяньсюй и выжидающе посмотрел на Цайхуа.
Девушка долго не решалась ответить. Снежный ком информации, что разрастался в течение года, наконец приобрёл понятную форму. Все эпизоды сложились в логичный сюжет, в котором Лу Цайхуа невольно играла центральную роль. Почти оглушённая этой лавиной событий, чувствуя, как становятся ватными руки и ноги, девушка боялась признать: всё произошло не случайно.
Встреча с Юйчжоу на испытании, знакомство с историей двух артефактов, дружба с учителем Чжао и даже чувства к Чэньсину — всё это она обрела благодаря Лао Тяньшу. А ещё он подарил ей возможность исполнить мечту.
— Я спасу мир вместо Лао Тяньшу, — принимает решение девушка.
Хотя Цайхуа не готова принять своё прошлое «я», она может разделить с ним ответственность.
Ей всё ещё больно. Больнее, чем прежде. Но с этим она разберётся потом.
Просветлённая кивает на ножны:
— У меня есть его сила. Я отправлюсь в Тихие земли и убью Инь.
Лао Цяньсюй не ждал другого ответа. Наблюдавший за внутренней борьбой просветлённой, глава школы знал: она исправит ошибки своей прошлой личности. Иначе для чего Цайхуа появилась на свет.
— Можешь взять с собой, кого хочешь. Насчёт цели похода скажешь, как есть: я поручил тебе разобраться с источником демонической ци.
Когда Цайхуа добирается до гостевого дома школы Чуньцзе, стоит глубокая ночь. Во дворе её ожидают Чэньсин и Шанъяо. Сидя друг против друга, они смотрят в разные стороны, как если бы были врагами, не сумевшими поделить территорию. Их мрачные лица, окутанные мягким сиянием алых фонариков, забавляют Лу Цайхуа. Но смеяться нет сил. По телу вдруг разливается жар, окружающий мир расплывается, как отражение в неспокойной воде, и Цайхуа спотыкается.
Парни реагируют быстро. Двигаясь со скоростью ветра, они успевают поймать Цайхуа. Пока Шанъяо проверяет пульс девушки, Чэньсин сердито вздыхает:
— Я же говорил, что твоё тело не выдержит. Ну почему ты такая упрямая? Неужели так сложно было послушаться и переодеться в сухое?
Цайхуа нехотя признаётся себе, что такой раздражённый Чэньсин ей очень нравится. Искренний в своём недовольстве он намерен о ней позаботиться. За грозной маской Чэньсина скрывается чуткость, в решительных действиях сохраняется нежность, что заставляет просветлённую сдаться. Этой ночью она совершенно не против стать его смыслом жизни и центром вселенной.
Парень освобождает запястье Лу Цайхуа от пальцев Шанъяо и, послав тому предупреждающий взгляд, поднимает девушку на руки.
— Будем лечить тебя. Отказ не принимается, — сообщает Чэньсин.
Отчего-то довольная Лу Цайхуа с трудом прячет улыбку.
Примечание автора:
谦虚 (Цяньсюй) — скромность.
«Подниматься на гору легко, а спускаться — трудно» (上山容易下山难) — китайская пословица, имеющая также образное значение: начать дело легче, чем довести его до конца.
阴(Инь) — энергия, противоположная энергии «Ян». Энергия «Инь» в китайской философии воспринималась как негативность (не в плохом смысле), женщина, холод, мрак, пассивность, меланхоличность, потусторонность.