Дорога, пролегающая по просторам лугов, давно не помнила такого интенсивного движения по ней. Пыль вновь поднималась из-под копыт гортов. Пятеро наездников, в белой форме, спешили по ней и топот копыт уже слышался в Оувере. Завидев приближающихся странников, трактирщик возблагодарил эти дни, за прошлых и вновь прибывающих посетителей. Его не смущало то, что эта пятёрка имела уж очень грозный вид и точно не была простыми путешественниками. Когда перед крыльцом трактира остановились горты и высокий, сверкающий доспехами человек подошёл к вышедшему встречать трактирщику, тот с сияющим лицом поклонился им и торжественно произнёс:
— Добро пожаловать дорогие гости! — Его слова спешившийся пропустил мимо ушей и бесцеремонно отодвинув того в сторону, прошёл внутрь. Он вышел через минуту и грозным видом посмотрел на трактирщика. У того улыбка с лица тут же пропала.
— Кто-нибудь подозрительный был тут? — Задал вопрос охранник, продолжая смотреть на трактирщика в упор.
— Когда? — Хозяин таверны ничего лучшего сказать не нашёл. Гнев охранника тут же обрушился на того: военный стиснул зубы, так, что они заскрипели и схватил бедолагу за грудки.
— Недавно был здесь кто-нибудь чужой?
— Да. Было трое. — Испуганно, чуть заикаясь, ответил трактирщик.
— Где они?
— Уехали, купили гортов и уехали.
— Когда и куда?
— Вчера, ближе к полднику. Кажется, к реке Донтир направились.
— Какой дорогой?
Тут трактирщик задумался, он не понимающе смотрел на охранника, видев, в его глазах злость, но с ответом тянул.
— Я спрашиваю, какой дорогой они поехали? — Охранник интенсивно потряс мужчину за грудки.
— Так это… Никакой!
— ?!
— Дальше Оувера нет никакой дороги.
Ответ явно раздосадовал охранника, но он, наконец, отпустил трактирщика, сошёл с крыльца и подошёл к горту.
— Может пивка? — Услышал он осторожный голос за спиной, но ничего не ответив, сел на горта.
— Реун! Отправляйся гонцом в Ливуд, остальные за мной. Если поспешим, сможем их догнать. Следы от гортов ещё свежие, хорошо видны.
Молодой охранник Реун, на вид не намного старше Ориона и Ентри, не долго думая, развернул горта и помчался в обратный путь. Скорость, с которой продолжили путь остальные, была не меньше. Так оставляя клубы пыли за собой, охранники разъехались, оставив одного, не понимающего что произошло, трактирщика. Тот ещё долго смотрел в след удаляющимся воинам, хлопая глазами, искренне пытаясь понять, что же от него хотели?
Погоня достаточно быстро добралась до леса, в котором скрылись беглецы. Следы гортов в лугах просматривались и в правды очень хорошо, но возле леса четвёрка охранников остановилась, следов появления здесь человека видно не было.
— Им некуда больше идти! Но в лесу они могут легко скрыться, а рыскать в глуши мы вечно не можем… Значит так! Встать шеренгой на расстоянии пятнадцати метров, чтоб не терять из виду флангового… И поспешим. Я чувствую они рядом.
Отряд преодолел первые деревья и очутился в старом лесу, который с первых шагов чужаков, затрещал и загудел. Даже листья деревьев зашелестели на сей раз как-то зловеще, прогоняя путников. Да и те рады бы выйти из него, но приказ гнал их вперёд. Остановившись на секунды, они продолжили путь, стараясь не обращать внимание на нерадушный приём.
В полутёмном лесу, землю рассмотреть было сложно, да ещё восседая на горте, приходилось всматриваться, свисая с животного. Большой пользы от этого не было, охранники продолжали свой путь, но никаких следов беглецов увидеть не могли. Толи те аккуратно двигались, толи лес не выдавал секреты.
Вскоре наблюдательность воинов притупилась, они повысили скорости и надежды на то, что найдутся знаки пребывания беглецов здесь, таяли. Охранники всё реже присматривались к земле, а больше глядели в даль, надеясь, что увидят спины преследуемых, но время шло, а шансов на успех становилось всё меньше и меньше, как вдруг, один из охранников радостно вскричал:
— Нашёл!
Остальных долго ждать не пришлось. Охранник стоял на склоне, у старого кряжистого дуба, что распустил свои низкие ветви широко по склону. У корней дерева земля была примята и это было отчётливо видно.
— Видимо здесь у них был привал. Хорошо, значит мы идём верной дорогой.
Это известие явно прибавило сил и уверенности охранникам, они ещё больше прибавили скорость, галопом несясь по лесу, веря, что вот-вот настигнут троицу. Их не смущало даже то, что примятая земля остыла, показывая, что привал был давно, скорее всего вчера, а за это время беглецы могли уйти на десятки километров вперёд. Уверенность в том, что они были здесь и путь воинов правильный, гнал их в погоню. Даже достаточно крутой подъём не мог сломить в них эту уверенность. Ближе к вечеру, когда солнце всё ближе приближалось к горизонту, а её лучи, всё слабее пробивались сквозь кроны деревьев, уже изрядно усталые горты охранников взобрались на вершину склона, где среди песков стояла разбитая крепость, полуразрушенная башня которой ловила последние лучи солнца.
— Старая крепость Трад! Какое зло их суда привело? — Процедил начальник охранников, выражая недовольство своего появления здесь. — Легенды гласят о страшном зле, обитающем в этой крепости.
Четвёрка подъехала к разрушенной крепостной стене и аккуратно, с опаской, направила гортов дальше, к башне. Копыта животных звонко зацокали по каменистой площади и казалось этот звон может разбудить всю нечисть вокруг. Командир жестом приказал спешиться и дальше двигаться как можно тише.
— Осмотрим территорию. Если они были здесь, то точно оставили какие-то следы.
Долго искать не пришлось. Зайдя за стены правого бастиона, они обнаружили спокойно переминающихся на месте гортов, затушенный костер и провизию беглецов, но самих их видно не было.
— Странно куда они делись? Не продолжили же они путь без вещей и животных?
— Видимо, они где-то здесь? За гортами они точно вернуться.
— Обследовать территорию и ближайшие заросли, пока солнце не село. Ночью оставаться здесь опасно.
Охранники разбрелись в разные стороны, но сколько они не бродили по крепости и склонам холма, больше следов беглецов не нашли.
— Придётся идти в башню. — Скомандовал военачальник. — Далеко не заходить. Приготовить факела.
Как не хотелось им пробираться в башню и как не силён был страх, но четверо воинов, вооружённые факелами и обнажёнными мечами, вошли внутрь.
Осветив каменный пол, прямо у выхода нашлись доказательства того, что беглецы были здесь. Покрытый густой пылью пол, выдавал свежие следы и проследить их не было никакой проблемы, они вели вверх и вправо, в туннель.
— Неужели они здесь исчезли? — Прошептал один из охранников.
— Не говори ерунды, неужели ты поверил в старые легенды?
— Да как тут не поверишь? Назад следы не ведут… Они не вышли отсюда.
Остальные молча попятились к выходу, дабы побыстрее выбраться наружу. Размахивая факелами, ожидая нападения неизвестного противника, они бегом выскочили на улицу и не тратя ни секунды, оседлали гортов. Последним из башни вышел командующий. Он старался не подавать виду что боится, но внутри его всё трепетало от страха. Как мог спокойней он подошёл к остальным.
— Вы чего испугались? Рассказов бедняков, которыми они пугают непослушных детишек? А если они вышли через потайной выход и наблюдают, смеясь за вами?
— Мы обследовали окрестности, нет здесь потайного выхода. Задний ход завален, наверху, куда ведут следы, выхода точно нет. Куда они могли подеваться?
Внимательность подчиненных немного обрадовала военачальника, они заметили то, на что он и не догадался обратить внимания. Он военный человек и привык иметь дело с врагом лицом к лицу, а не читать по следам как следопыт, но так или иначе, с остальными стоило было согласиться.
Темнело. Находиться поблизости со злом из легенд, желания никакого не было, а беглецов они не обнаружили. Параллельно с тем, как садилось солнце, роптание воинов усиливались. Страх быть поглощёнными туманом, наконец, прогнал их из крепости и прихватив провизию беглецов и гортов, они поспешили удалиться.
— Всё, возвращаемся! Кто знает, что стало с ними? Может они и ушли пешком, что вряд ли, и тогда они могут спрятаться в любом дупле, за любой веткой и найти их будет очень сложно, хоть скорость их не велика. Или они пропали здесь, к тому же, если учесть, что они ночевали в крепости и зашли зачем-то в башню, зловещий туман поглотил их и тогда они исчезли навсегда и найти их можно только на том свете.
С этими словами всё согласились, искать на том свете приказа не было и с чувством выполненного долга, охранники повернули гортов в обратный путь.
Солнечный день, который принёс в Ливуд очередную жару, от которой дышать на улицах города было трудно, должен был доставить и ожидаемые с нетерпением известия о беглецах. Семион немного успокоившись с тех пор как узнал о заброшенной дороге, вновь принялся за работу, к тому же дел, за время его депрессии, накопилось выше крыши и как не старался Парилик, справиться со всеми ими не мог. Теперь Лаварион работал, оставляя мысли о беглецах на втором плане, но время от времени они будоражили его ум и он, вновь бросал взгляд на дверь. Семион ждал известий от Тарауна, он не сомневался что желанных. Он уже мечтал, как отметит поимку беглецов на ярмарке в Кишурмахе, приглашение куда он уже получил. Ярмарка в Кишурмахе была одна из крупнейших и посетить её было большой честью. Лаварион не только посещал её, а и активно участвовал в торгах. После неё, его доход возрастал очень значительно и пропустить на сей раз, даже из-за сложившихся проблем, он не собирался. Также он получил приглашение на крупный рыцарский турнир на имя Сараллона и было бы, кстати, сообщить о предательстве одного из лучших рыцарей Ториона, ударив при этом по самолюбию верховного судьи государства, друзьями с которым они, мягко говоря, не были. Уж больно часто судья допекал своим законом Семиона, а тот не редко выходил за его рамки, из-за чего их отношения стали сильно натянуты.
Он мечтал привезти голову Дика на турнир и бросить её к ногам победителя, но это было бы просто великолепно. Пока Тараун не спешил с вестями и мысли о беглецах вновь завладели Семионом. Он пытался прогнать их и заняться делами, но каждый шум на нижних этажах заставлял их вернуться.
Тараун появился после полудня, в компании высокого, могучего охранника.
— Мастер Лаварион, это капитан Страл… У нас есть некоторая информация…
Лаварион с нетерпением привстал со стула и опёрся об стол руками.
— Надеюсь радостная?
— Как сказать.
Ответ Тарауна не обрадовал Семиона. Он сделал недовольный вид и вышел из-за стола. Тараун продолжил:
— Найти беглецов не удалось, но мы нашли вот это… — Он достал из-за спины вещи путников и протянул их Лавариону.
— Ну и что? — с нетерпением спросил Семион. Дальше в разговор вступил Страл:
— Мы нашли трёх гортов и эти вещи в крепости Трад…
Лаварион прошёлся по кабинету, обдумывая сказанное капитаном и остановившись, потребовал продолжения.
— Поиски прилегающих окрестностей ни к чему не привели, они исчезли.
— Вы уверенны в этом?
— Разговоры об этой крепости ходят жуткие, оставаться на ночь там может привезти к беде. Да и продолжить путь по лесу без гортов, тем более без еды и вещей, бросив их у костра, зачем? Обнаруженные следы потерялись в башне, из неё они точно не выходили.
— Я прекрасно знаю легенды Трада, но неужели вы думаете, что я поверю в эти сказки? Неужели я поверю, что они исчезли?
Офицеры молчали. Им тоже с трудом верилось, что Лаварион поверит в это, но больше сказать им не чего было.
— И почему три горта? Беглецов было пять.
— Мне трудно сказать… — Продолжил Страл. — Но трактирщик в одной из деревень тоже утверждал, что их было трое.
— Так где же ещё двое? Ушли разными дорогами? Но если мы допустим, что трое исчезли в крепости, то где остальные.
Охранники вновь молчали. Они гнались за одними, а оказывается есть и ещё двое.
— Ладно, я благодарю вас за службу. Вознаграждение вы получите завтра. — Лаварион был разочарован. Нельзя сказать, что он был в бешенстве, но охота его не сильно обрадовала. Тел беглецов он не увидел, но вещи оставленные ими говорили о многом. "Пропасть в Траде- не слишком ли просто"? — Промелькнуло в голове Лавариона, но погоню продолжать было бессмысленно, следы беглецов окончательно затерялись в крепости.
— Мастер Лаварион. Позвольте мне убрать дополнительный конвой с границы?
— Да, но пусть докладывают обо всех подозрительных.
— Но без документов им всё равно не пройти, их остановят при первом же досмотре, тем более ярмарка приближается.
— Тоже самое, вы говорили и когда искали в Ливуде… Да, кстати, о ярмарке… — Взбодрился Лаварион, он скорым шагом подошёл к рабочему столу и взяв какую-то бумагу, протянул её Тарауну. Это оказалось приглашение на ярмарку. — Я хочу, чтобы вы сопровождали меня, Тараун.
— Это будет честь для меня, мастер Лаварион.
С этими словами офицеры синхронно поклонились и покинули кабинет, оставив Семиона одного со своими мыслями. К его сожалению, разговор сильно его не обрадовал, Сараллон не так то прост, чтоб пропасть в крепости, но даже если они погибли, удовлетворения ему это не принесло. Он жаждал собственными руками расправиться с беглецами, а это за него сделал какой-то туман. Опустошение внутри Семиона не проходило долго, он пытался занять себя работой, но и это пользы не принесло, он попытался развеяться фехтованием, но сосредоточиться не получалось и он оставил и эту затею. Только под вечер, когда молоденькие, полуобнажённые рабыни, в одном из залов оттанцевали приватные танцы для него, он немного развеялся и забыл о пропавших беглецах.