Кузница представляла собой широкое кирпичное здание, с шиферной, покатой крышей. Из трубы шёл лёгкий дым, ударов молота уже не было слышно. Кузнец закончил работу, но внутри горел ещё свет, извещая, что там кто-то есть. За кузницей, через маленькую тропинку стоял ещё один дом. В сгущающейся тьме его трудно было рассмотреть, но по наличию резных ставень на окнах, можно было предположить, что это дом кузнеца. Свет в доме не горел, значит, кузнец был ещё в кузнеце. Дик постучал в ворота. К его удивлению, ответил ему усталый, женский голос. Сараллон вошёл внутрь. Жар тут же окатил его, хотя огонь в горне затухал. Молодая, лишь на несколько лет старше ребят, девушка, в серой, прикрывающей золотистые волосы косынке, смотрела на него. Её лицо, на котором поблёскивали капельки пота, было выпачкано сажей, но даже через эту грязь Дикин заметил прекрасные черты её лица.
— Простите дева, где мне найти мастера? — Тихо спросил Сараллон, не сводя глаз с девушки.
— Что у вас? — Голос девы звучал немного грубо, но в нём прослушивались нежные нотки, которые она видимо, пыталась спрятать. Дик выпрямился, услышав такой тон девушки, окинул взглядом кузницу и сказал:
— Мне нужен мастер.
Видно было, как это оскорбило девушку, она сбросила косынку, освободив густые, вьющиеся по плечам волосы и выскочила из кузницы, при выходе толкнув Дика плечом. Она удалилась в ночь и через минуту в доме вспыхнул свет.
— Эй, Дик. А если это и есть кузнец? — Шёпотом спросил Ентри, после того как они с минут пятнадцать прождали безрезультатно кузнеца.
— Ты что. — Огрызнулся Дик. — Разве может девчонка быть кузнецом? Да она даже молот не поднимет.
Они прождали ещё немного и наконец у Дика лопнуло терпение. Он широкой, быстрой походкой направился к дому, ругаясь себе под нос и в тишине раздались тяжёлые удары о дверь. Ребята как раз успели подбежать к Сараллону, когда дверь отварилась, выпустив в темноту яркий свет. Мариа зажмурилась от бросившегося в глаза света. Перед ними стояла та же девушка, только умытая, от чего её красота, наконец, прояснилась.
— И долго вы ждали кузнеца? — Неожиданно встретила она вопросом гостей, словно ожидала их. Её улыбка спряталась в уголках губ.
— Мне срочно нужен кузнец! — Сурово сказал Дик, видя как девица издевается над ним.
— А может поговорите со мной? — Её голос звучал намного мягче, чем в кузнице и личико расплылось в улыбке. Сараллон хотел сказать ещё что-то, но его перебила Мариа. Выйдя из-за спины Дика, она тихо, скромно спросила:
— Кузнец- это вы?
Девушка ещё шире улыбнулась и кивнула головой.
— Меня зовут Элифер. Какое у вас ко мне дело?
ИЗ ДОСЬЕ НА ЭЛИФЕР БАРИЕТ:
Родилась 12 неуро 2885года.
Научилась кузнечному делу у отца.
Трудолюбива, всецело преданна работе. Прекрасно владеет оружием. Очень решительна и смела.
Дик стоял раскрыв рот, не шевелясь и отойдя от шока, смог вымолвить:
— Простите… — Он отступил от двери, а через несколько секунд развернулся и поспешил назад, в деревню. Ентри, крича ему в след, бросился за ним. На пороге осталась одна Мариа.
— Ну, входи. — Пригласила гостью в дом Элифер. — Чай будешь?
Мариа незамедлительно вошла. Через сени виднелась жилая комната, куда и прошла гостья. В камине пылал огонь, освещая комнату, дополняли освещение два канделябра на шесть свечей. Комната была не большая, с невысоким побелённым потолком. Дальше комната переходила ещё в одно помещение, занавешенное шторой.
— А вы всегда так с гостями? — Усевшись на стул, возле маленького столика, на четыре персоны, спросила Мариа.
— Как так? — Элифер уже готовила за шторой чай.
— С порога чай предлагаете.
— Нет, гостей у меня мало бывает… — Хозяйка появилась с чашками в руках и поставила их на стол. — Так что вы хотели?
— Мастер Сараллон должен участвовать в турнире, но у него нет ни доспех, ни оружия. — Мариа отпила чая. Он был достаточно крепким и бодрящим.
— Хм, должен? — Элифер посмотрела на гостью. — И сколько он готов платить?
Мариа пожала плечами и поставила чашку на стол.
— У него нет денег.
Мариа в глубине души ожидала какой-нибудь усмешки кузнеца и Элифер оправдала её ожидания, она громко рассмеялась, так, что огоньки свечей задрожали.
— На что же вы надеетесь?
Мариа снова пожала плечами и опустила голову. Ей хотелось заплакать и комок подкатил к горлу, но вдруг Элифер замолчала, разглядывая гостью и сказала:
— Знаешь, на днях сон у меня был: Старик приснился, маленький такой, в балахоне, с бородкой такой реденькой. Сидит он значит в какой-то пещере, костёр перед ним пылает, большой, а напротив его, за костром, я стаю, в руке меч гнутый, зазубренный весь, будто не отделан вовсе и говорит старик: " Если хочешь мастерство Джорга познать, осыпь златом того, кто в тебе нуждается". На меня смотрит, а глаза белые, белые…Я вздрогнула от взгляда и проснулась.
— А кто такой Джорга? — Спросила Мариа, узнав описанного Элифер старика и поверив в значимость этого сна.
— Ты что? — Удивилась Элифер. — Джорга- великий мастер кузнечного дела. Он… он- волшебник. — Кузнец не находила слов для восхищения. — Он сотворил Акинак.
Мариа замерла, большими глазами смотрев на Элифер.
— Акинак?
— Да. — Продолжала говорить Элифер. — Магический меч, способный остановить любую магию.
Мариа оживилась, её глазки заблестели.
— А вы можете сотворить Акинак?
— Ты что? Нет конечно. Джорга унёс в могилу тайну мастерства и никто не в силах её разгадать, а Акинак вообще мало кто видел.
Гостья расстроилась, она опустила взор и насупилась.
— А как же слова Илирона?
Элифер насторожилась, Мариа тоже напряглась, осознав свою ошибку. Они обе посмотрели в глаза друг другу и кузнец тихо, словно боясь спугнуть собеседницу, спросила:
— Кого?
Дальше скрывать Мариа было бесполезно и она аккуратно, чтоб не сболтнуть ещё чего лишнего сказала:
— Я тоже знаю немного эту историю. По описанию маленький старик- Илирон- маг спрятавший Акинак. — Элифер не моргая, смотрела на свечи, будто искала в пламени свечи ответ и еле шевеля губами произнесла:
— Огонь всемогущий… "Осыпь златом того, кто в тебе нуждается"…Так я и думала, это вы!? Вы во мне нуждаетесь! — Кузнец встала, нервно покусывая губы, прошлась по комнате, а потом резко схватила Мариа за плечи и подняла её. Сколько силы было в её руках! Гостья даже не поняла ничего, как оказалась на ногах. Элифер уже стояла в дверях.
— Пойдём к этому мастеру… Как его?
— Сараллону. — Подсказала Мариа.
— Да к нему. Нам надо серьёзно поговорить.
Дик шёл очень быстро, почти бежал в темноте, которая успела накрыть деревню. Он не мог простить себя за такую ошибку, за грубое общение с мастером. Стыд за своё поведение поглотил его. Пусть он нуждался в кузнеце, но к этой девушке- кузнецу он ни шагу. Ентри выкрикивая имя Сараллона, бежал, догоняя его. Дику не очень хотелось с кем-то разговаривать, он хотел убежать, спрятаться где-нибудь, спрятаться и скрыть свой стыд, но его гордость пересилила и он сбавил скорость. В конце концов Ентри догнал его. Мальчик посмотрел на Дика, но ничего не сказал. Он также опустил голову и они вдвоём поплелись в трактир.
Народу в трактире прибавилось. Табачный дым занавесил всю общую залу. Посетители были в основном мужчины, которые обсуждали последние новости за кружечкой пива и партией в кости. На Ентри и Дика никто не обратил внимания. Постояльцев разбирали за час, два и после интерес к ним, как к денежным вложениям, прекращался. Дик и Ентри медленно, словно после утомительной работы, поднялись на второй этаж и тут же оказались у комнаты. Она была не большая с двумя кроватями по стенам и столом у большого квадратного окна. Дик тут же плюхнулся на кровать с возгласом:
— Стыд-то какой!
Ентри копошась в суме, ища что-нибудь перекусить, решил поддержать Дикина.
— Да ладно, а что она не могла сказать, мол, да я — кузнец? И вопросов бы больше не было.
Но на это Сараллон ничего не сказал. Он молча лежал на кровати, заложив руки за голову и смотрел в дощатый, покрашенный белой краской потолок. Разговор возобновить никто из них не решился.
Не сильные удары в дверь, разбудили Дика. Он задремал пока размышлял о происшедшем. Ентри, жевавший яблоко, остановился и с опаской посмотрел на дверь. Через паузу послышались ещё стуки в дверь и тоненький голос Мариа.
— А, явилась, не запылилась. Входи предательница! — Сказал Ентри, откусив кусок яблока. Он готовил словесную атаку на девушку, о том какая она друг, если не ушла с друзьями, но, увидев в дверях кузнеца, застыл, позабыв обо всём. Челюсть непроизвольно отвисла, выпустив из-за рта яблочный сок.
— Что вы тут делаете? — Подскочил на кровати Дик, но Элифер не ожидая приглашения, прошла и села на стул, возле кровати Дика. Она смотрела прямо в глаза Сараллона, словно взглядом пытаясь заставить его рассказать все известные ему тайны. Дик взгляд и не думал отводить. Так они смотрели в глаза друг другу с минуту, которая казалась никогда не кончиться, проверяя стойкость и уверенность сидячего напротив. Первой не выдержала Мариа. Затянувшуюся паузу она прервала словами:
— Она всё знает! — Дик и Элифер перебросили взоры на Мариа, к ним прибавился и Ентри, который принялся буравить девушку глазами. — Она знает о Илироне и Акинаке.
— Да, нам надо серьёзно поговорить. — Элифер встала и вышла на центр комнаты. — Я готова помочь вам, но хочу знать, зачем вам учувствовать в турнире и откуда вам известно о Акинаке.
— Я не хочу вас оскорбить, о, юная дева. — Дик сидел на кровати и недоверчиво смотрел на гостью. — Но я не знаю чем вы нам можете помочь, тем более вам не зачем знать, зачем мне учувствовать в турнире.
Элифер поставила руки в боки и строго посмотрела ни Дика. У Ентри от этого взгляда сердце в пятки ушло, он подумал, что она наброситься на Дика и нещадно его побьёт. "Они стоят друг друга". — Пронеслось у него в голове.
— Да! — Воскликнула Элифер. — То есть, вы, без оружия, без доспех, должны выступать на турнире и погибнуть. Такое ваше предназначение? — После чего её голос смягчился, руки опустились и на лице появилась улыбка. Такая добрая, приветливая. — Я пришла не ругаться, я пришла помочь. — От теплоты слов Ентри отпустила скованность. Элифер села на кровать к Дику и положила руки на колени. — Я думаю, мы нужны друг другу. Я думаю, этот старик специально свёл нас вместе.
— Зачем мы вам? — Голос Дикина тоже смягчился.
— Я хочу познать тайну Акинака, а вы к нему имеете какое-то отношение. Мне всё равно какое, но я знаю, что если помогу вам, то приближусь к его разгадке. Итак… — Она снова оживилась, подскочила с кровати и подошла к Ентри. Тот вздрогнул и застыл, боясь даже вздохнуть. Элифер усмехнулась, взглянув на него и продолжила:- Вам нужны доспехи. Для какого боя? — Не дождавшись ответа Дика, она стала мыслить вслух:- Для гортного у вас нет животного, да и хороший лэнс* достать трудно. Так? — Она посмотрела на Дика, тот, опустив голову, молчал. — Хорошо. — Продолжила она. — Для битвы на мечах доспехи легкие нужны, как и для элютрека**, но горт всё же нужен. Групповой бой вы не потяните- опять таки же горта у вас нет, да и доспехи посерьёзнее нужны. С булавой, тоже проблема. Я- кузнец и деревянное оружие не делаю, правда есть у меня одна, от отца осталась, но…
— Вы хорошо разбираетесь в турнирных боях. — Искренне похвалил Элифер Дик. — Да, я выберу меч, булаву и элютрек, если вы готовы взяться за мои доспехи.
Элифер улыбнулась.
— Но у меня не хватит денег вам заплатить. — И это не смутило кузнеца.
— Ваша победа и постижение мастерства Джорга- создателя Акинака, станет для меня наградой.
— Но есть ещё одна проблема. — Дик вздохнул. — У меня нет с собой семейного герба, а без него я не могу представлять честь семьи и выступать под своим именем.
— Это для вас так важно? — Удивилась Элифер.
— Выступать безликим рыцарем? Честь моей семьи, достоинство моего дома не может позволить выступать "без лица". Я- Грайс, защитник дома Сараллонов!
Элифер удивлённо повела бровями.
— Много наслышана о вас, рыцарь Грайс, но я не думаю, что сейчас вас это должно останавливать. Я хочу чтобы мы приступили к работе, завтра с утра…и лучше чтобы вы перебрались ко мне. Дом у меня маленький, но работа пойдёт быстрее, если все вместе возьмемся. Да и сэкономить на другие нужды сможете, глядишь и горта приобретёте.
*Лэнс- Длинное рыцарское копьё.
**Элютрек- Поединок за удержание некой позиции.
После этого Элифер поклонилась и вышла из комнаты, оставив её в гробовом молчании. Ентри и Мариа молчали, потому что нечего было сказать, Дик потому что раздумывал о роли девушки-кузнеца в этой истории. Наконец, он забрался с ногами на кровать, вновь заложив руки за голову и произнёс:
— Давайте спать. Завтра много работы.
Ребята переглянулись, поймав на лице друг друга улыбки и весело засмеялись.