Внизу, в трюмах, давила тишина, разбавляемая лишь похрапыванием Сайморола. Находившиеся на нижних палубах, затаив дыхание, вслушивались в звуки снаружи, но там, кроме громких, чётких команд капитана и топанья босых ног моряков, ничего слышно не было. Голос Крикса звучал по- прежнему твёрдо и Ориону он внушал уверенность на успех. После того как "Империя" села на мель прошло около двух часов, а казалось, миновала вечность. Ожидание чего-то неизвестного пугало и даже мужественный Буй изрядно нервничал, прохаживаясь быстрым шагом по трюмам и бурча себе под нос. Его глаза бегали туда-сюда и не могли остановиться на чём-то определённом. Прохаживаясь по трюмам, он бросал злые, пронизывающие взгляды на всякого, кого встречал на пути, словно каждый из них был повинен в случившимся.
— Я старый моряк и знаю устав!.. — Во сне заорал Сайморол в тот момент, когда старпом проходил мимо. Стоявший неподалеку Ентри от неожиданности вздрогнул и шарахнулся в сторону.
— Нажрался… — Процедил сквозь зубы Буй и сильно пнул Сайя в бок. Тот только пискнул и пробурчав во сне, повернулся на другой бок и захрапел с новой силой. — Всем крепко привязать всю утварь! — Прокомандовал Буй. — Сильнее привязать все мешки и бочки и ради попутного ветра в паруса, укрепить пеалосы, чтоб даже перевернув корабль вверх дном, они не двинулись с места!
Все кто находился в трюмах, бросились выполнять приказ старпома, даже сидевшая до этого как мышка в уголке Мариа, поспешила за Элифер, вооружившись мотком пеньковой верёвки.
Кузнец следовала за Орионом, который, в свою очередь, спешил в продовольственный отсек, ибо, как он считал, содержимое в нём было самым дорогим на корабле. Не зря он каждое утро и вечер пересчитывал эти мешки и ящики и уже мог закрытыми глазами сказать, где что лежит, и считал своим долгом спасать именно это.
— Плотнее складывайте! — командовал он пятью матросами, что пришли с ним. — Чтоб не один мешок не порвался и ящик не разбился!
Мариа смотрела в приглушённом свете трюма на грозного Ориона, который казалось готов, был разорвать каждого, кто ослушается его. Его голос, некогда спокойный и рассудительный, превратился в резкий и громкий, из глаз пропал тот задорный огонёк, которым он так увлекал её, хотя признаться в этом, она боялась. Да он даже не пропал, а превратился в пламя жёсткости, а может и озлобленности. Мариа не сомневалось, что Орион не задумываясь сейчас способен ударить человека, коль тот сделает что-то не так. Рядом с ней, вжавшись в перегородку и так же испуганно глядя на друга, стоял Ентри. Он, как и Мариа не мог узнать Ориона, который предстал пред ними, взрослым, самостоятельным человеком, способным управлять и поэтому сейчас Ентри чувствовал себя несмышленым, маленьким мальчиком, перед каким-то дяденькой, который сильнее и умнее его.
— Ентри! — Вдруг окликнул его Орион, но голос того звучал спокойнее, привычней. — Может поможешь? — Юноша на это только кивнул головой и подбежал к другу.
— А нам что делать? — Спросила Элифер, на что получила быстрый ответ клерка:
— Снимайте верхние ящики и ставьте на палубу!
Легко сказать, да трудно сделать. Ящики оказались просто неподъёмными и после нескольких попыток, сдвинуть хоть один, всё закончилось тем, что ящик рухнул на палубу. У Ориона сердце кровью облилось, но он смолчал, бросил на Элифер и Мариа укоризненный взгляд и попросил женщин оставить эту затею. Те торопливо отошли в сторонку, но через несколько минут, на равнее со всеми, таскали мешки с провиантом. Несколько раз к ним в отсек заходил Буй, высказав несколько дежурных фраз и поторопив работников, удалялся.
Орион не знал, сколько времени у них заняла эта работа, но с чувством выполненного долго он доложил Бую о проделанной работе одним из первых. Остальные ещё крепили пеалосы и привязывали вещи, которые при качке могли сорваться и навредить людям.
Как только последний пеалос был прикреплён, последовал новый приказ старпома, казавшийся молодым, неопытным пиратам, безумным:
— Всем держаться крепко! Руками, зубами! Тех, кто не уверен в силах, привязать!
Моряки переглянулись, ну кто признается в слабости рук и попросит себя привязать, но Дик долго не раздумывая, схватил Ентри с Мариа и поволок к степсу* грот-мачты. Ентри попытался вырваться, но хватка Дика была сильна.
— Ты что делаешь!? — Запротестовал Ентри.
— Поверь, так будет лучше. — Ответил Сараллон, усаживая подростков спиной к мачте. Почему-то Ентри возмущался не долго, видимо понимая, что это всё серьёзно. Дик начал обматывать ствол грот-мачты верёвкой, виток за витком, пока не удостоверился, что Мариа и Ентри привязаны надёжно. Затем заложил за головы по подушке, чтобы те не разбили головы и отошёл. После, их примеру последовали ещё несколько человек. И наступила опять тишина в ожидании.
— Дик так связал, что я рук не чувствую. Интересно, когда нас развяжут? — Пожаловалась Мариа рядом сидящему Ентри, на что тот пессимистично заметил:
— Если вообще развяжут…
После этих слов Мариа совсем сникла, Ентри только мог слышать тихие всхлипы за спиной. Он хотел как-то подбодрить девушку, но не находил нужных слов, впрочем, та и сама быстро успокоилась.
Уже с получаса ничего не происходило. "Империя" всё так же лежала на боку, зловещие толчки не чувствовались, да и голос Крикса наверху затих, словно в ожидании чего-то. Впрочем, ожидал не только он один. Это ожидание сводило с ума, хотелось кричать, плакать, вырваться на палубу и посмотреть, что же там происходит. И только Сайморол беззаботно посапывал во сне, привязанный к массивному брусу. Некоторые из членов команды даже завидовали ему.
*Степс- деревянное или металлическое гнездо на киле, в которое ставится мачта.
— Марсианина забыли… — Прошептал Орион, оказавшись рядом с Буйем.
— Ну что ж, лучше могилы ему не найти. — Угрюмо ответил старпом и опустил голову.
— Внимание! Всем по местам! — Послышался голос капитана, а за ним и спешная беготня по главной палубе.
Внизу все насторожились. Мариа зажмурилась, Ентри вжался в мачту
и упёрся как мог ногами в палубу. Прошло ещё пять минут, за которые
большая часть команды вспомнила всё свою жизнь и решила в случае удачного исхода начать всё сначала, а некоторые просто простились с ней.
Нарастающий шум бегущей воды становился всё ближе. Все как один вцепились во что-то надёжно закреплённое. Кто-то закричал, его крик поддержало ещё несколько человек. И…Удар!
"Империю" толкнуло, протащило по дну и поставило на воду.
По трюмам пронесся вздох облегчения. Сила этого удара ожидался куда сильнее. Крикс и Буй рассчитывали, что он если не разнесёт судно в щепки, то пробоину оставит, не залатать, но "Империя" вопреки всему снова была на плаву.
— Видимо, кто-то не хочет, чтобы мы здесь погибли! — Закричал на радостях Буй и его клич поддержала вся команда. Орион радостного Буйя не видел-то никогда и даже по этому мог предположить, что с ними произошло очередное чудо.
Впрочем, радоваться долго не пришлось. Через три минуты корабль тряхнуло так, что людей подбросило вверх со страшной силой и тут же всё стихло. Дик, который и держался-то не слабо, отлетел на ярдов десять, ударившись о переборку отсека, сломал в ней несколько досок. К счастью сам сильно не пострадал. После этой атаки воды, все притихли, ощутив всю её мощь, а может ещё и не всю.
Не успела команда перевести дух, как очередной удар обрушился на судно. С ним огромная волна накрыла "Империю". Корабль бросило влево, потом вправо. Подняло на огромный вал и швырнуло в глубину волны. Даже в шуме криков и бушующей воды слышался треск дерева, но " Империя" держалась, правда, без жертв в трюме не обошлось. Тряска при отступлении воды, сейчас казалась что-то вроде разминки. Многим матросам не хватало сил удержаться и их отбрасывало в сторону и со страшной силой била о борта и палубы корабля. Уже семеро после этого не смогли встать.
Ориону некоторого рода повезло. Сейчас он держался вместе с Буйем, рассчитывая, что тот-то не даст ему пропасть, по этой причине с ними держалась и Элифер. Буй опоясал их и себя верёвкой, одной на троих и прикрепил её конец за тимберс*. Теперь оставалось только вцепиться в деревянный столб и держаться, что было сил. Но, в третьей атаке, руки Элифер, ослабленные тряской, разомкнулись и её отбросило в глубь трюма. За собой она потащила и Ориона, который за считанные секунды успел попрощаться с жизнью. Каких сил стоило Буйю удержаться за спасительный брус- неизвестно, но ругался он громко и долго, пока очередная тряска не закончилась. Короткая верёвка не дала Элифер сильно удалиться от старпома и удариться о борт или какой-нибудь твёрдый предмет. Она всего лишь упала на палубу и немного скользнула по ней. Тут же за ней рухнул Орион, но Буй, обложив их крепкими словами, подтащил к себе.
Опять стихло. В тишине отчётливо слышался непрекращающийся треск дерева. Все находящиеся в трюме, затаив дыхание, вслушивались в эти пугающие звуки. Даже Сайморол затих. Проспавшись, он, наконец, осознал, что происходит и вцепился со всех сил в брус, к которому был привязан. От тряски его мутило, кружилась голова, руки тряслись, но он, стиснув зубы и дрожа, толи от страха, толи от похмельного синдрома, не смел отпустить брус.
После небольшой передышки "Империю" вновь подбросило вверх, а затем сразу вниз, накренило на левый борт и снова подняло на гребень волны. Этого Сай уже не выдержал. Содержимое его желудка вырвалось наружу и окатило пару околокричащих моряков. К удивлению Ентри, тех это никак не смутило, они только с большей силой начали кричать.
— Трусы. — Процедил сквозь зубы Буй, глядя на орущих моряков. Впрочем, остальные мужественно держали удар судьбы, ну если не считать маленькой Мариа, которая не переставала плакать. В один момент у неё в глазах потемнело и на мгновение ей показались красные огоньки, и чужой, глухой голос в её голове зашипел: "Боишься? Я чувствую, ты боишься. Жди меня, я дам насытиться этим тварям, а потом приду за тобой. Не долго ждать осталось…"
Голос исчез, вернув Мариа в реальность. Её начал бить озноб, в голове лихорадочно метались мысли и хотелось убежать отсюда, но некуда.
— Буй! Вода! — Послышалось из глубины. Голос доносился из носовой части корабля.
*Тимберс- Брус в деревянном судостроении.
— Сильная течь!? — Выкрикнул старпом в темноту, понимая, что отвязаться от тимберса, подобно самоубийству.
— Пока нет, но ещё одного удара она не выдер!..
Слова оборвал сильнейший удар в левый борт. Судно легло на правый и на четверть корпуса погрузилось в воду. Фок-мачта со зловещим скрипом и треском переломилась и теперь, плавала в воде, держась вантами у борта "Империи". Это и спасло корабль: облегчив свой вес, он смог вернуть остойчивость. Опять стихло. Только шум, пробивающийся внутрь воды наполнял тишину.
Буй выждав не долгую паузу, перерубил верёвку, державшую его, Ориона и Элифер у тимберса и бросился к пробоине. Орион устремился за ним, успев при этом остановить поспешившую туда же Элифер.
— Это не женское дело. Лучше помогите раненым. — С этими словами он удалился в темноту.
Кузнец на это немного оскорбилась, но, осознав, что забота о раненых не менее важное занятие, поспешила к рядом лежащему бородатому мужчине, держащемуся за разбитый затылок. Кровь струилась меж пальцев, капала на палубу, а бинтов и других медикаментов у женщины не было. Моряк был бледен он потери крови и долго протянуть не мог.
— Мне нужны бинты, чистые простыни, лекарства! — Закричала Элифер, но на её призыв откликнулись немногие. Сараллон первым рванул на поиски медикаментов, за ним отправились ещё несколько человек. С ними хотел пойти и Ентри, но самостоятельно отвязаться от мачты он не мог.
— Эй, помогите мне! Развяжите нас! — Но его словно никто не слышал. Кто был занят поисками лекарств, кто заделывал течь, а кто всё ещё испуганно вжимался в борта и держался за различные закреплённые детали трюма.
— Интересно, как там капитан Крикс. — Прошептала Мариа. Она старалась забыть то, что сказал ей голос, переключить свои мысли на что-то другое, но в голове раз за разом повторялось: " Я дам насытиться тварям и приду за тобой…". Её передёрнуло. — Что-то тихо наверху.
После того как команда "Империи" спустилась в трюмы, наверху осталось только восемь человек, не считая капитана. Оставалось только ждать. Крикс, стоя на квартердеке, не выпускал из рук подзорную трубу, безотрывно следя за движениями на скале. На соседнюю скалу он внимания не обращал, чудище которое должно было там находиться, ещё не разу не показалось и не потревожило их. Возможно, её там и не было, но капитану от этого легче не становилось.
Моряки, что остались с капитаном на верху, заложив все люки в трюмы брезентом, тоже напряжённо остановились, всматриваясь на скалы.
— Почему мы не доберёмся до скал в брод? Там воды-то по щиколотку! — Недоумевал малыш — Крац, который оказался одним из штормовой бригады. Остальные начали ему поддакивать, но Дуилер резко прервал их возмущения.
— Кто хочет, пусть идёт! Может, успеете дойти. Не завязните в иле и выживите на голых скалах, по соседству с этими зверьками!
— Но мы на мели капитан, что нам делать? Чего мы ждём? — Не унимался Крац, к слову, который раньше не был замечен в бунтарстве и не смел перечить Криксу.
— Вода ушла, но скоро она вернется. — Ответил на это Дуилер.
— Если она придёт с такой же силой, что и ушла… "Империю" в щепки разнесёт! — Нервно закричал Крац.
— Не надо паники! — Повысил голос и Дуилер, чем заставил стихнуть моряков. — Вы все не раз были в передрягах, ни один шторм пережили, так что же сейчас трясётесь как зайцы?! Если нам суждено погибнуть, то мы погибнем героями, и о нас будут слагать легенды. Напомню, когда-то вы уже похоронили Ориона, а он воскрес. Я верю, удача не покинет нас! А сейчас, за работу!.. — Он снова посмотрел в подзорную трубу, серое чудище еле-еле приподнялось, обрушив под собой несколько камней в мелкую воду.
— Капитан! — Послышалось с верху фок-мачты.
— Вижу! — В ответ крикнул Крикс и тут же отпрянул от подзорной трубу и метнул взгляд на переднюю мачту. — Марсианин, ты, что там делаешь? Почему не в трюме? — На это вперёдсмотрящий только пожал плечами.
Раздался громкий, глухой рёв, словно раскат грома.
— Внимание! Всем по местам! — Закричал капитан. Моряки, забывши страх, бросились к рангоутам. В глазах Краца кипела ярость, злость на стихию, с которой он теперь жаждал сразиться и конечно победить.
Вцепившись в борта, мачты, балюстраду, моряки на верхних палубах, затаив дыхание, следили за действиями чудища. Та снова встала на высокие лапы и медленно, неуклюже, стало сползать вниз. Через считанные минуты, подобравшись к мелководью, оно чуть отклонилось назад, словно делая глубоких вдох и резко опустило пасть на ил, обнажив узкие, острые зубы. Из пасти вырвалось волна. Она быстро стала приближаться к кораблю с большой скоростью и огромным шумом.
Крац вцепился в балюстраду ахтердека и заорал, словно старался перекричать шум приближающейся волны, но тот только нарастал. Было слышно, как закричали находящиеся в трюмах. Малыш зажмурился и… удар… Его рвануло к грот-мачте, от неожиданного толчка он распахнул глаза. Сила воды тащила "Империю" по илу, а перед взором всё тряслось и только небо, которое смог разглядеть он, было безмятежно голубым. Крац снова закричал что было силы и зажмурился. Через секунды всё стихло. Перед глазами предстала уже наполненное водой пространство. Водная гладь поблёскивала на солнце. "Империя" благополучно покачивалась на воде, а остальные моряки осторожно отходили от рангоутов с ликующими криками: "Ура"!
— Слава властителям Дириуса. — Прошептал Крац и посмотрел на верхнюю пристройку корабля.
На квартердеке стоял капитан Крикс с довольным выражением лица и осматривал палубы "Империи". Заметив на себе взгляд Краца, он по-дружески подмигнул ему и снова посмотрел на скалы. Чудище тем временем готовила очередной выпуск воды. Оно снова приподняло морду, делая вдох и с размаху уронило её в воду.
Этот удар был намного сильнее первого. Огромный вал обрушился на корабль и резко поднял его на гребень, но, ослабив свою силу, плавно спустил с него. Палубу корабля залило пенной водой и сбило с ног всех, кто был наверху.
— Крепче держаться! — Закричал капитан, поднимаясь с колен, только что сбитый ударом волны, но сам еле услышал свой голос. В шуме воды тонули и крики моряков, троих из них волна забрала с собой. Они находились ближе всех к носу судна и первыми ощутили всю силу безумствующей воды. Волна достала и до марса фок-мачты, умыв отважного вперёдсмотрящего, а тот, по обыкновению сел, прижавшись к стенке своей бочки и шепча какие-то слова себе под нос, смотрел в даль. Многие моряки ему завидовали иногда, что он может видеть то, что другим, внизу не увидеть, но сейчас на его месте мало кто хотел оказаться, ведь он то лучше всех видел весь ужас происходящего. Близость чернеющих скал, гигантскую, пугающую своими размерами тушу чудовища и огромные волны, накатывающиеся на бедную "Империю".
Крикс к сожалению понимал, что это далеко не конец и что его судну предстоит выдержать не один удар. В голове метались мысли, стараясь найти выход по спасению корабля и команды, он лихорадочно искал взглядом решение, но не находил. Его подзорную трубу унесла волна и наблюдать за происходящим на скале приходилось не вооружённым взглядом, но и так можно легко увидеть, как чудище снова приподняла голову и через несколько секунд опустила её на поверхность воды. Из пасти на корабль понеслась волна. Дуилер не мог точно сказать её размеры, раньше с такими он не сталкивался, но две "Империи" под ней поместились бы с лёгкостью. Даже всего его мужества, которого у него было в изобилии, не хватало, чтобы не зажмуриться от страха. Крики отчаянья наполнили судно. Чудовищная волна, ударив в нос корабля, подхватила его и играючи подняла на гребень. Цепи якорей, вытянулись в струнку, но не дали кораблю до конца поддаться силе стихии. "Империя" тут же рухнула вниз, попала под очередной удар волны, пришедший в правый борт, а затем и в левый. Бушприт разнесло в щепки, обшивка судна трещала, часть такелаже беспомощно болталась на рангоутах, а на верхних палубах больше не слышались голоса. Зверь со скалы дал снова передышку.
Крикс, обессилевший от борьбы, посмотрел на главную палубу, там кроме морской воды ничего не двигалось.
— Есть кто живой! — Испуганно закричал капитан. Перед началом стихии он понимал, что без жертв не обойтись. Он даже с трудом верил, что корабль сможет выдержать и первый удар, но сейчас, когда он остался один, ему стало жутко. Вода забрала тех, с кем он бороздил океан, с кем-то дольше, с кем-то нет, с кем он сроднился, перенося все невзгоды морской жизни, и вот теперь он один, один перед стихией и огромным чудовищным животным. Он потерял тех, кто ему доверял, веря, что он спасёт их и корабль. Дуилер в этот момент стал осознавать, что ни то, ни другое ему не удается. Нос судна был сильно повреждён, бушприт был разбит, фок-мачта дала сильную трещину, обшивка тоже без повреждений не осталось, да и людей, кто мог бы управлять "Империей" сейчас не осталось. Он вытер с лица капли воды и со злостью ударил по треснувшей балюстраде. — Поглоти зло эти скалы!
— Капитан! Не кричите так уж! — С ахтердека ответил Крац. Его шаровары прилипли к телу, рубаха была разорвана в клочья, а светлые вьющиеся волосы приобрели алый оттенок от крови. С последней волной его отбросило к трапу на квартердек и ударившись головой об него, он на время потерял сознание. Поэтому его голова сильно болела, руки дрожали от усталости, а ноги и вовсе не могли держать его тело. Так он ползком и добрался до грот-мачты, к которой был привязан. — Не хватало, чтобы вы ещё паниковали.
— Крац, ты жив!?
— Нет, капитан, я умер. — Решил сострить Крац.
— Как ты?
— Лучше всех. — С трудом поднимаясь, опираясь на мачту, с иронией ответил моряк.
Силы обоих были на исходе. Речи, а каком-то управлении судном не было, оно было отдано на милость стихии.
Крац успев подняться, схватиться за перила и бросить взгляд на марс фок-мачты, где, кажется, ещё был марсианин и новая волна накрыла корабль. Она сбила с ног моряка, врезалась в штурвал, подняла судно, швырнула вниз, накренила на левый борт, снова подбросила. Крац, отлетев к квартердеку, ударился о дверь и затих. Из его головы струйкой текла кровь, окрашивая пенную воду в алый цвет.
Реи первой мачты были разбиты, на грот-мачте удручающе болтались ещё две, но "Империя" держалась на плаву, несмотря ни на что, вопреки всему.
Дуилер оказался отброшенным волной к корме. Он изрядно наглотался воды и при падении сильно ударился об палубу, поэтому голова кружилась, а ноги не хотели держать тело. Лёжа на палубе, Крикс медленно, тяжело поднял голову. Перед глазами всё плыло, он не мог различить детали пейзажа, всё было серым, и только луч солнца пробивался сквозь эту угрюмую картину. Дуилер опустил голову.
— Я жив. — Прошептал он и постарался встать, но в руках уже не было сил. Всё тело болело, вместо выдоха из груди вырывался хриплый свист, а со лба стекала багровая, жидкость- смесь крови и воды.
" Дуилер! Вставай! Ради меня, ради тех, кого ты любишь"! — Капитан открыл глаза и узрел размытые очертания Оливии. Она светилась ярче солнечного света, в белом платье, улыбающаяся и протягивающая руки к нему. Он тоже протянул было руку к ней, но тут же обессиленная, она упала на палубу.
— Оливия, это конец. Я знаю, смерть моя близка…
— "Дуилер! Вставай!" — Капитан поднял голову и посмотрел на пустынные палубы корабля. Перед глазами, наконец, пропала пелена и ясность происходящего сокрушила ещё больше: шансов у "Империи" практически не осталось. Ось штурвал была переломлена, а значит, управлять кораблём было уже невозможно. Дуилер стиснул зубы и повернул голову туда, где должна была стоять Оливия, но её силуэт пропал. Хотя голос всё ещё звучал в голове Крика: "Дуилер! Вставай!".
Собравшись с последними силами, капитан титаническими усилиями смог встать и пошатываясь, добраться до штурвала. Ухватившись за него, он гордо поднял голову и взгляд устремился навстречу очередной приближающейся волне.
Удар в левый борт и Дуилер узрел, как судно стремительно погружается в воду правым бортом и с треском валиться фок-мачта. Это последнее что он увидел. Волна, пройдясь по палубам "Империи" захватила его с собой.
Оливия проснулась в поту. Подскочив с постели, она не сразу сообразила, где находиться, но реальность медленно вернулось в её сознание.
— Вы плохо спали капитан. — Спокойным голосом заметил Фук, который был в каюте капитана уже с получаса. При приглушённом свете помещения он не торопливо готовил очередную порцию лекарств, которые должна была принять Оливия.
— Мне как-то не хорошо. — Голос капитана хрипел.
— Раны болят?
— Нет, сердце… Что-то как-то неспокойно мне.
— Я бы вам посоветовал выпить черудеи, но вам нельзя. Остается, как-то развлечься. — Фук ловко пожонглировал оказавшимися под рукой пузырьками с микстурами, но улыбку на лице капитана не вызвал.
— Что-то произошло. Что-то плохое. Что-то… — Оливия снова легла и прикрыла глаза. Из-за опущенных век, медленно, обжигая её щеки, выкатилась слеза.